บทที่ 8 เกาะเกี่ยว

บทที่ 8 เกาะเกี่ยว

ขณะที่หลินชิงเสวียนฟังคำพูดอันราบเรียบแต่หนักแน่นดั่งขุนเขาของศิษย์พี่ใหญ่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล

ความระแวดระวังและความหงุดหงิดในใจที่เกิดจากการเข้ามาตีสนิทของผู้ฝึกตนอิสระ ก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นปัดเป่าจนมลายหายไปในพริบตา

ความรู้สึกภาคภูมิใจและความอุ่นใจที่หยั่งรากลึกอยู่ในสายเลือดพลันบังเกิดขึ้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และค้อมตัวทำความเคารพด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง

"สิ่งที่ศิษย์พี่ใหญ่กล่าวนั้นถูกต้อง เป็นข้าเองที่คิดมากไป" น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพนับถือต่อศิษย์พี่ผู้พี่ท่านนี้

หลินชิงโจวก็พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ "คารวะศิษย์พี่ใหญ่"

สายตาของหลินชิงหยาหยุดอยู่ที่หลินชิงโจวชั่วครู่ ราวกับสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบางอย่างในตัวเขา แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ

เขาหันไปทางผู้ดูแลหวัง "ผู้ดูแลหวัง ภารกิจที่ชิงเสวียนเพิ่งจะรับไปเมื่อครู่นี้ รบกวนท่านช่วยดูแลเป็นพิเศษด้วย"

ผู้ดูแลหวังรีบโค้งตัวตอบรับ "คุณชายชิงหยาวางใจได้ ข้าน้อยทราบดีขอรับ!"

หลินชิงหยาไม่รั้งอยู่ต่อ เขาเอ่ยกับหลินชิงเสวียนและหลินชิงโจวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ พวกเจ้าทำตัวตามสบายเถิด หากวันหน้ามีปัญหาหรือมีเรื่องเดือดร้อนอันใด ก็ไปหาข้าที่บนเขาได้ตลอดเวลา ล้วนแต่เป็นคนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจ"

กล่าวจบ เขาก็นำพาแรงกดดันอันไร้รูปนั้น เดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชั้นสองของหอภารกิจทั่วไป ท่ามกลางสายตาอันยำเกรงของผู้คน

เมื่อมองตามแผ่นหลังของหลินชิงหยาที่จากไป หลินชิงเสวียนถึงได้ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง และปล่อยวางความกังวลใจทั้งหมดลงได้

เขากลับมาสนใจภารกิจคัดลอก ตำราปฐมบทการหลอมอุปกรณ์ บนกำแพงหยกอีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความเคารพต่อศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้ และตระหนักถึงพลังของตระกูลลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลังจากหลินชิงเสวียนรับภารกิจและทำเรื่องเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองคนก็ออกจากหอภารกิจทั่วไป

ในตอนนั้นเอง หลินชิงโจวจึงได้กล่าวขึ้นว่า "คำพูดของศิษย์พี่นั้นไม่ผิดหรอก แต่ว่าชิงเสวียนเอ๋ย ในโลกแห่งการฝึกตนนี้ การระแวดระวังผู้อื่นอยู่เสมอ ย่อมไม่ใช่เรื่องผิดอันใด

คำเตือนของพ่อเจ้าก็เป็นคำสอนอันล้ำค่า เวลาอยู่ข้างนอก จะขาดความระวังคนอื่นไม่ได้"

หลินชิงเสวียนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป มองหลินชิงโจวด้วยความไม่เข้าใจนัก เมื่อครู่นี้หลินชิงโจวยังเห็นด้วยกับพี่ใหญ่อยู่เลยไม่ใช่หรือ ที่บอกว่าคนพวกนี้ไม่กล้าทำร้ายคนน่ะ?

หลินชิงโจวราวกับมองทะลุความสงสัยของเขา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ "การระมัดระวังตัว กับการไม่ตึงเครียดจนเกินไป สองสิ่งนี้ไม่ได้ขัดแย้งกัน"

จากนั้นหลินชิงโจวก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา ลดเสียงลงเล็กน้อย

"แม้ข้าจะช่วยปฏิเสธเฉียนกุ้ยแทนเจ้า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะต้องผลักไสทุกคนที่ยิ้มเข้ามาหา"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปยังฝูงชนหลากหลายรูปแบบ แฝงไว้ด้วยความเข้าใจโลกที่เกินวัย

"เจ้ากับข้าในฐานะลูกหลานตระกูลหลิน การซื่อสัตย์ต่อตระกูลถือเป็นหน้าที่ แต่บนเส้นทางแห่งการเป็นเซียนนี้ ตัวเราเองก็จำเป็นต้องมีการคิดวางแผน เพื่อสร้างฐานกำลังและผู้ช่วยเหลือของตนเองด้วย

ทรัพยากรของตระกูลนั้นมากมายมหาศาลก็จริง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีวันหมดไป หลายครั้งหลายครา เส้นทางของแต่ละคน ก็ต้องเดินด้วยตัวเองในท้ายที่สุด"

สายตาของเขากลับมาหยุดที่หลินชิงเสวียนอีกครั้ง แววตาเริ่มจริงจังขึ้น

"อย่างเช่นเถ้าแก่เฉียนเมื่อครู่ สายตาล่อกแล่ก จิตใจไม่แน่นอน สิ่งที่ปรารถนาก็แค่ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ หรืออาจซ่อนเจตนาร้ายไว้ด้วยซ้ำ และเขาก็ไม่สามารถนำผลประโยชน์ใดๆ มาให้ได้

คนแบบนี้ ย่อมต้องปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้มาพัวพันวุ่นวายในภายหลัง จนเราต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย"

"แต่ทว่า" เขาเปลี่ยนน้ำเสียง แฝงความหมายเชิงวิเคราะห์ "หากบังเอิญพบคนที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้ จิตใจมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว เพียงแต่ทุกข์ทนเพราะไม่มีเบื้องหลังและทรัพยากรล่ะ?

หรือมีคนที่ยินดีจะนำเอาสิ่งที่มีค่าจริงๆ มาเสนอ เช่น เคล็ดวิชาระดับสูง ของวิเศษ

หรือแม้กระทั่งข้อเสนอชิ้นโตที่สามารถทำให้เจ้ากับข้า หรือกระทั่งตระกูลของเราสนใจได้ เพื่อแลกกับโอกาสในการพึ่งพิงบารมีตระกูลหลินของเราล่ะ?"

ดวงตาของหลินชิงเสวียนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่เคยคิดพิจารณาปัญหาจากมุมมองนี้มาก่อนเลย

น้ำเสียงของหลินชิงโจวแฝงไว้ด้วยการชี้นำอันหนักแน่น

"เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้ในใจของเจ้ายังคงไม่ชอบการพึ่งพิงบารมีเช่นนี้ ก็ใช่ว่าจะต้องปฏิเสธไปในทันที

‘บารมี’ ของลูกหลานตระกูลใหญ่ อยู่ที่การทำให้ผู้คนยำเกรงและไม่กล้าล่วงละเมิด ส่วน ‘ชื่อเสียง’ นั้น อยู่ที่ความสามารถในการรวบรวมผู้มีความสามารถมาใช้งาน

กุญแจสำคัญคือ เจ้าต้องรู้จักมองคนให้ทะลุปรุโปร่ง ต้องแยกแยะให้ชัดเจน ว่าคนไหนมีศักยภาพที่ควรค่าแก่การลงทุน คนไหนเป็นแค่นักฉวยโอกาสที่คิดจะจับเสือมือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ต้องรู้จักวิธีควบคุม รู้จักทำให้ผลประโยชน์ที่พวกเขาต้องการ สอดคล้องไปกับเป้าหมายของเจ้า"

เขามองดูใบหน้าของหลินชิงเสวียนที่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ก่อนจะกล่าวเบาๆ ว่า

"จำไว้ว่า การที่เรามีต้นไม้ใหญ่อย่างตระกูลคอยหนุนหลังอยู่ ย่อมปลอดภัยไร้กังวล แต่ต้นไม้นี้ใหญ่เกินไป และมีกิ่งก้านสาขามากเกินไป

หากต้องการเติบโตขึ้นไปสู่เบื้องบนอย่างแท้จริง นอกจากจะต้องพึ่งพาสารอาหารที่ลำต้นหลักส่งมาให้แล้ว ตัวเราเองก็ต้องเรียนรู้ที่จะหาแสงแดดและหยาดฝนตามกิ่งก้านสาขา หรือกระทั่ง... เพาะปลูกเถาวัลย์ของตัวเองขึ้นมาด้วย

เมื่อไหร่ควรปฏิเสธ เมื่อไหร่ควรตอบรับ เส้นแบ่งตรงกลางนี้ เจ้าต้องไปทำความเข้าใจเอาเอง"

หลินชิงเสวียนรับฟังคำพูดที่เป็นเหตุเป็นผลและมีวิสัยทัศน์กว้างไกลของหลินชิงโจว เขายืนอึ้งไปทั้งตัว มองดูพี่ชายร่วมหมู่บ้านตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ราวกับเพิ่งจะได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายเป็นครั้งแรก

ในความทรงจำของเขา ก่อนหน้านี้หลินชิงโจวเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เงียบขรึมและมีท่าทีซึมเศร้าท้อแท้เพราะความยากลำบากในการฝึกตน

ทว่าในเวลานี้ ท่าทีอันสุขุมเยือกเย็น ความเข้าใจโลกอย่างทะลุปรุโปร่ง รวมถึงทัศนคติเกี่ยวกับการวางตัวในฐานะลูกหลานตระกูลใหญ่และศิลปะการปกครองคนของอีกฝ่าย ทำเอาเขาถึงกับทึ่งไปเลย

"พี่โจว..." เสียงของหลินชิงเสวียนแฝงไว้ด้วยความตื่นตะลึงและความเลื่อมใสที่ยากจะสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

"เมื่อก่อนข้าไม่เคยคิดเรื่องพวกนี้เลย คิดแค่ว่าตั้งใจฝึกตนไปก็พอ วันนี้ถือว่าได้รับคำชี้แนะแล้ว วันหน้าข้าจะนำไปพิจารณาให้ดีอย่างแน่นอน!"

หลินชิงโจวมองดูท่าทางของหลินชิงเสวียนที่ราวกับเพิ่งบรรลุสัจธรรมอันยิ่งใหญ่ ในใจก็รู้สึกขบขันเล็กน้อย เขาตบไหล่หลินชิงเสวียนเบาๆ แล้วยิ้มกล่าวว่า

"เอาล่ะ เลิกมัวแต่ทึ่งได้แล้ว ภารกิจคัดลอกที่เจ้ารับมา กลับไปก็ตั้งใจทำให้ดีเถิด รีบหาหินวิญญาณให้ครบแล้วทะลวงระดับเสียให้ได้ นั่นแหละคือเรื่องสำคัญที่สุด"

"ใช่ๆๆ!" หลินชิงเสวียนรีบพยักหน้า จากนั้นก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"จริงสิพี่โจว เมื่อกี้ข้าเห็นท่านไปที่โต๊ะเหมือนกัน ท่านรับภารกิจไหนมาหรือ? ผู้ดูแลหวังแนะนำให้ท่านด้วยหรือเปล่า?"

หลินชิงโจวยิ้มบางๆ น้ำเสียงราบเรียบ "อืม รับภารกิจระยะสั้นมา ไปเป็นผู้ช่วยที่ร้านขายสมุนไพรสาขาย่อยของ หอไป่เฉ่า สักสองสามวัน ไปช่วยตรวจนับและจัดเรียงสมุนไพรที่เพิ่งมาใหม่น่ะ"

"หา? ผู้ช่วย?" หลินชิงเสวียนประหลาดใจเล็กน้อย ภารกิจนี้ฟังดูได้ค่าตอบแทนไม่สูง แถมยังดูจุกจิกอีกต่างหาก

"อย่าบอกนะว่าเป็นภารกิจที่ให้ตรวจนับสมุนไพรเข้าคลัง แล้วยังต้องรู้วิธีแปรรูปยาเบื้องต้น แถมได้ค่าตอบแทนแค่หินวิญญาณสามก้อนนั่นน่ะ?"

"ใช่แล้ว" หลินชิงโจวพยักหน้า "ค่าตอบแทนไม่สูงก็จริง แต่ใช้เวลาสั้นๆ แค่เจ็ดวันเอง"

"เจ็ดวัน?!" พอหลินชิงเสวียนได้ยิน ตาของเขาก็เบิกกว้างกลมดิ๊ก เสียงสูงขึ้นมาอีกหลายระดับ แฝงไว้ด้วยความร้อนรนและไม่อยากจะเชื่อ "พี่โจว! ท่าน... ท่านไปรับภารกิจนี้มาได้อย่างไร?!"