บทที่ 10 ตรวจนับ

บทที่ 10 ตรวจนับ

ใบหน้าของหญิงชราท่านนี้มีริ้วรอยร่องลึกที่ฝากไว้โดยกาลเวลา แม้ใบหน้าจะชราภาพ ทว่าแววตากลับสว่างไสวและเฉียบคมเป็นอย่างยิ่ง

สายตาของเธอกวาดมองประเมินหลินชิงโจวอย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะเมื่อมองเห็นป้ายหยกแสดงตัวตนสายตรงของตระกูลหลินที่เอวของเขา แววตาของเธอกลับไม่ได้มีความเคารพเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังมีร่องรอยของความจู้จี้จุกจิกและคอยจับผิดพาดผ่านอย่างยากจะสังเกตเห็น

"อืม"

เธอพ่นลมออกจมูกเป็นเสียงตอบรับ ตุ้มถ่วงบนตาชั่งในมือของเธอขยับเขยื้อนเล็กน้อย ราวกับกำลังประเมินว่าเจ้าหนุ่มตรงหน้านี้มีน้ำหนักสักกี่ชั่งกี่ตำลึง

"หอภารกิจทั่วไปส่งมางั้นรึ? แซ่หลิน?" น้ำเสียงของเธอแหบแห้ง เหมือนกิ่งไม้แห้งขูดไปบนแผ่นหิน

"ขอรับ ผู้น้อยหลินชิงโจว มารับภารกิจตรวจนับสมุนไพร" หลินชิงโจวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งผยองจนเกินไป

"รู้แล้ว" ในที่สุดท่านยายอู๋ก็วางตาชั่งเล็กลง หยิบสมุดปกสีน้ำเงินออกมาจากใต้โต๊ะ

"คลังสินค้าอยู่ด้านหลัง เพิ่งจะเอาของลงสองเล่มเกวียน กองสุมกันเละเทะไปหมด

รายการตรวจนับอยู่ในสมุดปกน้ำเงินเล่มนี้ ข้อกำหนดต่างๆ ก็เขียนไว้บนนั้นหมดแล้ว อ่านดูให้ละเอียดล่ะ

ตรวจนับเข้าคลัง แยกประเภทให้ชัดเจน บันทึกลงสมุด ชื่อสมุนไพร อายุ แหล่งที่มา สภาพ น้ำหนัก ห้ามผิดพลาดแม้แต่อย่างเดียว! แล้วก็..."

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจ้องมองหลินชิงโจวอย่างเฉียบขาด

"ในนั้นมีสมุนไพรสองสามชนิดที่บอบบางมาก จำเป็นต้องใช้วิธีจัดการเป็นพิเศษ อย่างเช่น 'ดอกไม้เร้นหมอก' ที่เพิ่งมาใหม่ กลีบดอกของมันไวต่อความชื้นและติดกันได้ง่ายมาก ต้องใช้มีดหยกค่อยๆ แซะออกแล้วนำไปผึ่งลมให้แห้งในที่ร่ม

แล้วก็ 'รากตะวันแดง' นั่น เพิ่งจะขุดขึ้นมาสดๆ ดินที่ติดอยู่ตามรากฝอยต้องใช้แปรงขนอ่อนค่อยๆ ปัดออกให้สะอาด ห้ามทำให้ผิวเปลือกเป็นรอยแม้แต่นิดเดียว!

อาจารย์ในสำนักเรียนของพวกเจ้าคงไม่สอนละเอียดขนาดนี้หรอกนะ! ถ้าเจ้ากล้าทำพังแม้แต่นิดเดียวล่ะก็..."

เธอไม่ได้พูดต่อให้จบ แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่และคำเตือนในแววตาก็เผยออกมาอย่างชัดเจนแล้ว

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว จะปฏิบัติตามข้อกำหนดอย่างระมัดระวัง"

หลินชิงโจวทำราวกับไม่ได้ยินความหมายแฝงที่จงใจกลั่นแกล้งในคำพูดของเธอ เขายังคงตอบรับอย่างใจเย็น

"หึ ขอให้จริงเถอะ"

ท่านยายอู๋แค่นเสียงหัวเราะ วางสมุดลงบนโต๊ะ หยิบตาชั่งของตนเองขึ้นมาอีกครั้ง ไม่มองหลินชิงโจวอีก

"คลังอยู่ด้านหลัง ประตูเปิดอยู่ เข้าไปเองได้เลย

ทำให้มันทะมัดทะแมงหน่อย อย่ามัวแต่ยืดยาดให้เสียเวลา! ก่อนฟ้ามืดข้าจะต้องเห็นสมุดบัญชีที่จดอย่างชัดเจนวางอยู่บนโต๊ะนี้ ถ้าขาดตกบกพร่องไปแม้แต่นิดเดียว หินวิญญาณก็อย่าหวังจะได้เลย!"

หลินชิงโจวไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ทำความเคารพผู้อาวุโสอย่างง่ายๆ ก่อนจะหยิบสมุดปกน้ำเงินเล่มหนาขึ้นมา แล้วหันหลังเดินไปยังห้องโถงด้านหลัง

เมื่อผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด กลิ่นโคลนสด น้ำเลี้ยงพืช และฝุ่นสมุนไพรเก่าเก็บที่เข้มข้นกว่าก็โชยปะทะใบหน้า

คลังสินค้าไม่ใหญ่นัก แสงสว่างมืดกว่าหน้าร้านเสียอีก มีเพียงหน้าต่างบานเล็กๆ ด้านบนที่พอจะให้แสงลอดเข้ามาได้บ้าง

บนพื้นเต็มไปด้วยกระสอบ ตะกร้าหวาย และลังไม้ขนาดเล็กใหญ่กองระเกะระกะเป็นภูเขาย่อมๆ แทบจะไม่มีที่ให้วางเท้า

กลิ่นอายของสมุนไพรนานาชนิดหมักหมมและปะปนกันอยู่ในที่แห่งนี้ หลินชิงโจวถึงกับสงสัยว่ายายเฒ่าอู๋กำลังทำการทดลองอะไรบางอย่างที่คล้ายกับการเลี้ยงกู่ อยู่หรือเปล่า

เพราะจากที่เขาสังเกตดูร้านของเธอ เธอปฏิบัติต่อสมุนไพรเหล่านี้อย่างจริงจังมาก ข้าวของอื่นๆ แม้จะวางระเกะระกะแต่ก็ยังมีระเบียบให้เห็น แต่ตอนนี้ของในคลังกลับ...

หลินชิงโจวสูดหายใจเข้าลึก ไม่คิดถึงเรื่องพวกนี้อีก เริ่มต้นด้วยการเปิดดูสมุดปกน้ำเงินในมืออย่างรวดเร็ว

บนนั้นมีรายการสมุนไพรที่เพิ่งเข้าคลัง จำนวนที่คาดการณ์ไว้ และข้อกำหนดพื้นฐานที่สุด ลายมือดูหวัดๆ ข้อมูลก็คร่าวๆ

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา ด้วยความรู้ลี้ลับที่หลั่งไหลเข้ามาตอนที่มิติหลิงเถียนต้งเทียนเปิดออก ประกอบกับการศึกษาเรียนรู้ในช่วงที่ผ่านมานี้

เมื่อสายตาของเขาตกลงบนกองสมุนไพรที่สุมกันเป็นภูเขา ก็ราวกับว่ามีตัวกรองสำหรับมองทะลุปรุโปร่งติดตั้งอยู่ด้วย

หลังจากยืนยันรายการเสร็จสิ้น เขาก็เดินไปที่กระสอบป่านใบใหญ่ที่อยู่ใกล้ประตูที่สุด แล้วแกะเชือกป่านที่มัดปากถุงออก

กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นที่เจือกลิ่นคาวดินอ่อนๆ โชยออกมา

ข้างในนั้นเต็มไปด้วยรากตี้หยวนที่ยังมีดินชื้นๆ ติดอยู่ รากฝอยขดพันกัน ผิวเปลือกหยาบกระด้าง

หลินชิงโจวไม่ได้รังเกียจ เขาย่อตัวลง ยื่นนิ้วมือออกไปลูบผิวเปลือกของรากตี้หยวนเบาๆ

สัมผัสที่ปลายนิ้ว ความชื้นของดิน ความเหนียวของรากและลำต้น ตลอดจนกลิ่นอายของพลังชีวิตที่แผ่วเบาแต่เปี่ยมล้น ได้สร้างภาพที่ชัดเจนขึ้นในหัวของเขาทันที

รากตี้หยวนนี้ถูกขุดขึ้นมาไม่เกินสามวัน รากฝอยตอนที่ขุดขึ้นมายังนับว่าสมบูรณ์ดี

แต่เนื่องจากการขนส่งที่กระทบกระเทือน ทำให้ผิวเปลือกมีรอยช้ำเล็กๆ หลายแห่ง หากไม่รีบจัดการ สรรพคุณยาจะค่อยๆ ไหลซึมออกไป

เขายังสามารถ "สัมผัส" ได้ว่าบริเวณบาดแผลเล็กๆ เหล่านั้น น้ำยากำลังค่อยๆ ไหลซึมและระเหยออกมาราวกับสายน้ำสายเล็กๆ

"รากตี้หยวน เพิ่งขุด รากฝอยสมบูรณ์แปดส่วน ผิวมีรอยถลอกสามแห่ง ต้องรีบจัดการ มิฉะนั้นสรรพคุณยาจะรั่วไหลเร็วขึ้นหนึ่งส่วนครึ่ง..."

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะเดียวกันก็หยิบแผ่นไม้ข้างๆ มาทำเป็นโต๊ะชั่วคราว กางสมุดออก หยิบแท่งถ่านที่พกติดตัวออกมา แล้วเริ่มจดบันทึก

ลายมือของหลินชิงโจวหนักแน่นทรงพลัง ข้อมูลที่บันทึกไว้ละเอียดกว่าข้อกำหนดในภารกิจมากนัก

ต่อมาคือเถาวัลย์ปี้หลัวในตะกร้าหวาย ใบไม้สีเขียวสด แต่ขอบใบเริ่มมีรอยเหี่ยวเฉาเล็กน้อย

เห็ดหานอวี้ที่จัดเรียงอย่างระมัดระวังในลังไม้ หมวกเห็ดยังคงเย็นเฉียบ แต่มีสองสามดอกที่เปื้อนคราบสีน้ำตาลประหลาด แผ่กลิ่นอายผิดปกติจางๆ...

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมุนไพรที่เพิ่งจะพ้นจากระดับธรรมดามาได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็ยังไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นพืชวิญญาณ

อาจจะพอใช้เป็นส่วนผสมรองในการหลอมโอสถระดับต่ำได้บ้าง แต่ก็ยากที่จะบอกว่ามีค่า กระนั้นสำหรับหลินชิงโจวแล้ว มันกลับเปรียบเสมือนคลังสมบัติ

สมุนไพรที่ดูเหมือนธรรมดาเหล่านี้ ในสายตาของเขาตอนนี้กลับกลายเป็นตำราเรียนชั้นดี

คำบรรยายและภาพประกอบใน ตำราสมุนไพรเบื้องต้น ที่เขาอ่านจนเปื่อยยุ่ย ในที่สุดก็ค้นพบของจริงที่ตรงกันแล้ว

อย่างเช่นรากตี้หยวนที่เพิ่งบันทึกไป ในหนังสือเขียนไว้แค่ว่า "เปลือกรากเหนียว สีน้ำตาลเหลือง รอยตัดมีน้ำยางสีขาวขุ่น"

แต่ในตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่มองเห็นรอยบาดเจ็บเล็กๆ ใต้ผิวเปลือกนั้นได้ ทว่ายังสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงพลังชีวิตสีขาวขุ่นอันเบาบางที่กำลังค่อยๆ รั่วไหลออกมาจากรอยแผลนั้น

นี่แหละคือแก่นแท้ของการสูญเสียสรรพคุณยา! ตำราสมุนไพรบอกแค่ว่า "เสียหายแล้วสรรพคุณจะเสื่อม" แต่ตอนนี้เขาสามารถเข้าใจกระบวนการและระดับความรุนแรงของมันได้โดยตรง

ส่วนรอยเหี่ยวเฉาที่ขอบใบของเถาวัลย์ปี้หลัวนั้น ดูเผินๆ ก็ตรงกับคำบรรยายเรื่องระยะเวลาในตำรายาที่ว่า "พ้นดินสามวัน ขาดน้ำใบจะม้วนงอ"

แต่เขาใช้การรับรู้ความเร็วในการไหลเวียนของพลังชีวิตอันเบาบางในเส้นใบ ผนวกกับความชื้นในสภาพแวดล้อมของคลังสินค้า ในใจก็อนุมานข้อสรุปที่แม่นยำกว่าออกมาได้ในทันที:

เถาวัลย์นี้ไม่ได้ขาดน้ำ แต่ตอนเก็บเกี่ยวได้สัมผัสกับน้ำค้างฤดูใบไม้ร่วงซึ่งแฝงไว้ด้วยพลังเกิงจิน ที่เบาบาง

น้ำค้างฤดูใบไม้ร่วงจัดอยู่ในธาตุทอง มีคุณสมบัติในการสังหารและแหลมคม

พลังธาตุทองอันเบาบางนี้ เปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น รุกล้ำเข้าไปในเส้นใยของเถาวัลย์ปี้หลัว ทำให้พลังชีวิตธาตุไม้อันอ่อนโยนของมันหยุดชะงักและถูกตัดขาด!

หากฝืนเติมน้ำเพิ่มความชื้นตามวิธีปกติ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถสลายการหยุดชะงักของพลังธาตุทองได้

กลับจะยิ่งทำให้พลังน้ำไปเพิ่มความเย็นจัด ส่งผลให้เส้นใบส่วนที่ถูกพลังธาตุทองรุกล้ำนั้นตายและเน่าเปื่อยไปอย่างสมบูรณ์

ตำรายากล่าวไว้เพียง "ขาดน้ำใบจะม้วนงอ" ไหนเลยจะกล่าวถึงหลักการอันลึกล้ำของการที่พลังธาตุทั้งห้าเข้ารุกล้ำแก่นแท้ของพืชพรรณเช่นนี้?

นี่เป็นสิ่งที่หลินชิงโจวใช้สัญชาตญาณการรับรู้จากมิติหลิงเถียนต้งเทียน ประกอบกับความรู้ลี้ลับที่หลั่งไหลเข้ามาตอนที่เปิดมิติ ตัดสินใจออกมาได้ในพริบตา!

การค้นพบนี้ทำให้ใจเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย มีความเข้าใจลึกซึ้งขึ้นอีกขั้นเกี่ยวกับความลี้ลับในการรับรู้พืชพรรณ

เขารีบเพิ่มข้อมูลลงในบันทึกทันที:

"เถาวัลย์ปี้หลัว ขอบใบม้วนเหี่ยวเฉาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะขาดน้ำ แต่สัมผัสกับน้ำค้างฤดูใบไม้ร่วง พลังธาตุทองเข้าสู่เส้นใบ ทำให้พลังชีวิตหยุดชะงัก

ห้ามรดน้ำเพิ่มความชื้นโดยตรง ควรเก็บไว้ในที่หลบฝน อบอุ่น และมีไอดินชื้นเล็กน้อย

รอจนกว่าเส้นใบจะคลายตัวตามธรรมชาติ พลังธาตุทองละลายหายไปแล้ว จึงค่อยนำไปผึ่งลมให้แห้งในที่ร่ม

การฝืนรักษาความชื้นหรืออบด้วยความร้อนสูง ล้วนทำลายสรรพคุณความบริสุทธิ์กระจ่างของธาตุไม้"