บทที่ 6 หอภารกิจทั่วไป

บทที่ 6 หอภารกิจทั่วไป

หลินชิงโจวหันกลับไปมอง ก็เห็นขบวนคนกลุ่มหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนตรงเข้ามา

ผู้นำหน้าคือผู้ฝึกตนสามคนในชุดวิญญาณมาตรฐานศิษย์สายนอกของตระกูลหลิน มีป้ายหยกสัญลักษณ์ประจำตัวห้อยอยู่ข้างเอว กลิ่นอายพลังสงบนิ่ง ส่วนใหญ่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง

ผู้ที่ตามมาติดๆ คือผู้คุ้มกันกว่ายี่สิบคนในชุดรัดกุมสีน้ำตาลแบบเดียวกัน บนหน้าอกปักตัวอักษร "หลิน" สีสันสะดุดตา

แม้คนเหล่านี้จะไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณ ทว่าแต่ละคนล้วนมีรูปร่างกำยำ แววตาดุดัน ขมับนูนเด่น เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในหมู่มนุษย์ธรรมดา

พวกเขาแบ่งออกเป็นสองแถว คอยคุ้มกันเกวียนลากจูงขนาดใหญ่หลายเล่มที่ลากโดย วัวกีบเหล็ก สัตว์พาหนะระดับต่ำที่อ้วนท้วนสมบูรณ์อยู่ตรงกลาง

บนเกวียนนั้นมีกระสอบป่านที่อัดแน่นจนพองปูดวางซ้อนกันเป็นภูเขาเลากา ส่งกลิ่นหอมสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของข้าววิญญาณที่ทำให้ผู้สูดดมรู้สึกเบิกบานใจ

นี่คือของบรรณาการที่หมู่บ้านตีนเขาส่งมอบขึ้นมา และเป็นหนึ่งในส่วนแบ่งรายเดือนที่หลินชิงโจวจะได้รับในทุกๆ เดือนด้วยเช่นกัน

หลินชิงเสวียนมองดูขบวนเกวียนที่เป็นระเบียบเรียบร้อยนี้ แล้วอธิบายให้หลินชิงโจวฟังว่า

"นี่คือขบวนเกวียนที่คอยขนส่งข้าววิญญาณจากที่ดินตีนเขาขึ้นมาส่งมอบตามกำหนดการ

ผู้นำขบวนคือศิษย์ผู้รับใช้ที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาจากตระกูลสาขา มีหน้าที่คุ้มกันและตรวจนับ

ส่วนใหญ่จะเป็นศิษย์จากตระกูลใหญ่อย่างตระกูลหวัง, โจว, จิ้น และเหยียน หรือไม่ก็เป็นผู้ฝึกตนอิสระรับเชิญที่มารับภารกิจ

ส่วนผู้คุ้มกันด้านหลังนั่น ล้วนเป็นยอดฝีมือมนุษย์ธรรมดาที่ตระกูลหลินของเราฟูมฟักมาอย่างดี ขัดเกลากล้ามเนื้อและกระดูกมาจนแข็งแกร่งยิ่งนัก

เมื่อผสานเข้ากับอาวุธมาตรฐานและค่ายกลประสานการโจมตีแบบง่ายๆ แล้ว ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นทั่วไปก็ยังไม่กล้าตอแยด้วยง่ายๆ"

หลินชิงโจวพยักหน้าเงียบๆ สายตากวาดมองกระสอบป่านเหล่านั้นและใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวเย็นชาของผู้คุ้มกัน

นี่แหละคือตระกูลหลินแห่งอี้โจว ขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่ยึดครองพื้นที่หนึ่งรัฐและปกครองถึงห้าเมือง

รากฐานของมันหยั่งลึกไปในทุกตารางนิ้วของดินแดนใต้การปกครอง ค้ำจุนระเบียบอันใหญ่โตและเข้มงวด ความยำเกรงอันไร้สุ้มเสียงนี้ คือสิ่งสะท้อนที่ชัดเจนที่สุดถึงบารมีของสัตว์ประหลาดยักษ์ตนนี้

รอจนขบวนเกวียนผ่านไป ทั้งสองก็พูดคุยกันไปตลอดทาง และมาถึงหอภารกิจทั่วไปในเวลาไม่นาน

หอภารกิจทั่วไปตั้งอยู่ใจกลางย่านการค้าบริเวณตีนเขาแห่งนี้ ด้านหลังอิงแอบกับตัวภูเขาอันยิ่งใหญ่ เป็นสิ่งปลูกสร้างหินขนาดยักษ์สีเทาอมเขียวที่กินพื้นที่กว้างขวาง รูปแบบสถาปัตยกรรมดูเรียบง่ายแต่หนักแน่น แผ่กลิ่นอายเคร่งขรึมน่าเกรงขาม

ป้ายไม้จันทน์ดำขนาดใหญ่แขวนอยู่เบื้องบน ตัวอักษร "หอภารกิจ" สามคำที่ตวัดเขียนด้วยเส้นสายอันทรงพลังราวกับเหล็กกล้า แฝงไว้ซึ่งความน่าเกรงขาม

ที่หน้าประตูมีศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางสองคนยืนอยู่ กลิ่นอายพลังของพวกเขาสงบนิ่งเฉกเช่นเดียวกับผู้นำขบวนเกวียนก่อนหน้านี้ พวกเขาสวมชุดสายนอกของตระกูลหลิน สายตาดั่งคบเพลิงคอยจับจ้องผู้คนที่เดินเข้าออก

ทั้งสองแสดงป้ายประจำตัว เมื่อเพิ่งก้าวเท้าเข้าไปในหอ เสียงผู้คนดังอื้ออึงก็ถาโถมเข้ามาประดุจคลื่นความร้อน

พื้นที่ภายในหอนั้นกว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง ภายใต้เพดานทรงโค้งที่สูงลิ่ว มีผู้คนเบียดเสียดพลุกพล่าน กลิ่นอายพลังปะปนกันมั่วซั่วไปหมด

ผู้คนหลากหลายรูปแบบเดินขวักไขว่ไปมา มีทั้งศิษย์ตระกูลหลินสายตรงระดับธรรมดาที่สวมชุดสีเทามาตรฐานเหมือนหลินชิงเสวียนและหลินชิงโจว

มีผู้ฝึกตนอิสระที่สวมชุดคลุมหลากสีสันซึ่งมีกลิ่นอายพลังแกร่งกล้าขึ้นมาหน่อย ส่วนใหญ่มักจะหยุดยืนเพ่งมองอยู่ที่หน้ากำแพงหยกภารกิจขนาดใหญ่

และยังมีผู้ฝึกตนที่แต่งกายหรูหรา มีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลอย่างเช่นตระกูลเฉินหรือตระกูลหลี่ประดับไว้อย่างชัดเจน

ท่าทีของคนกลุ่มนี้จะดูหยิ่งยโสเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามาจากตระกูลระดับสร้างรากฐานที่พึ่งพิงบารมีของตระกูลหลิน

ตรงกลางห้องโถงใหญ่ คือกำแพงหยกขนาดมหึมาที่สูงหลายจั้ง ส่องแสงเรืองรองหลากสีสัน

บนนั้นมีข้อความตัวอักษรเลื่อนผ่านไปมาอย่างหนาแน่น ตัวอักษรเปล่งแสงวิญญาณนวลตาและสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน:

"เก็บเกี่ยวเถาวัลย์ขดเหล็กยี่สิบชั่งที่ช่องเขาเฮยเฟิง ต้องการรากและลำต้นที่สมบูรณ์ ค่าตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน ผู้ประกาศ: คลังอักษรปิงแห่งห้องหลอมโอสถ"

"ซ่อมแซมคลองส่งน้ำตีนเขาซู่อวี้ทิศใต้ความยาวสามร้อยจั้ง จำเป็นต้องเชี่ยวชาญวิชาเวทธาตุดินและหินเบื้องต้น ค่าตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน ระยะเวลา: สิบห้าวัน"

"คุ้มกันขบวนเกวียนตระกูลหลินเดินทางไปยังเมืองชิงเหยียน ไปกลับใช้เวลาประมาณยี่สิบวัน จำเป็นต้องมีระดับการฝึกตนรวบรวมลมปราณขั้นสามขึ้นไป ค่าตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน จำนวนที่รับ: สามคน"

"รับซื้อ 'ผลน้ำลายงู' สุกงอมสามผล ต้องการสภาพระดับกลางขึ้นไป ค่าตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำสิบห้าก้อนหรือโอสถเผยหยวนในมูลค่าที่เท่ากัน อาจเพิ่มค่าตอบแทนให้ตามคุณภาพ ผู้ประกาศ: หอไป่เฉ่า"

"ช่วยผู้ช่วยห้องหลอมโอสถจัดการแปรรูป 'หญ้ากำมะหยี่เพลิง' ขั้นต้น จำเป็นต้องทนความร้อนได้สูง ค่าตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อน ได้รับอนุญาตให้สังเกตการณ์กระบวนการหลอมโอสถเบื้องต้น จำนวนที่รับ: สองคน"

"ดูแลต้นกล้า 'ดอกชมจันทร์' ในแปลงยาสามแห่งยอดเขาชิงอวี้เป็นเวลาเจ็ดวัน จำเป็นต้องเชี่ยวชาญวิชาพิรุณวิญญาณเบื้องต้น ค่าตอบแทน: หินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน"...

ใต้กำแพงหยกนั้น มีโต๊ะหยกเขียวหลายตัวตั้งเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ

ด้านหลังโต๊ะแต่ละตัวมีผู้ดูแลที่มีกลิ่นอายพลังสงบนิ่งนั่งอยู่ ส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางถึงขั้นปลาย

พวกเขาสวมชุดผู้ดูแลสีน้ำเงินเข้มแบบเดียวกัน บนหน้าอกกลัดป้ายหยกที่สลักคำว่า "ภารกิจ" เอาไว้

บางคนก็ก้มหน้าจัดการกับป้ายหยกบันทึกข้อมูลอย่างรวดเร็ว บางคนก็พูดคุยกับผู้ที่มารับภารกิจหน้าโต๊ะด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ท่าทางของพวกเขาคล่องแคล่วชำนาญและมีประสิทธิภาพสูงมาก คอยรักษากลไกการทำงานอันใหญ่โตของหอภารกิจทั่วไปให้ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

"คุณชายชิงเสวียนหรือ?" เสียงที่เจือความประหลาดใจเล็กน้อยดังขึ้น

ผู้ดูแลร่างท้วมที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มเป็นมิตรลุกขึ้นจากหลังโต๊ะตัวหนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่หลินชิงเสวียน ดูสนิทสนมคุ้นเคยกันดี

"แขกหายากเลยนะนี่! เป็นอย่างไรเล่า ในที่สุดก็เตรียมตัวทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณแล้วหรือ?" เห็นได้ชัดว่าผู้ดูแลท่านนี้รู้เรื่องความก้าวหน้าในการฝึกตนของหลินชิงเสวียนเป็นอย่างดี

หลินชิงเสวียนโบกมือพลางกล่าว "ผู้ดูแลหวังสายตาเฉียบแหลมจริงๆ! แต่ว่า... ยังขาดอีกนิดหน่อย นี่ข้าก็เลยอยากมาดูว่ามีภารกิจระยะสั้นที่เหมาะสมหรือไม่ จะได้หาทุนรอนสะสมไว้เพิ่มสักหน่อย"

"ฮ่าฮ่า เข้าใจแล้วๆ!"

ผู้ดูแลหวังหัวเราะร่วน สายตาเลื่อนไปทางหลินชิงโจวที่อยู่ข้างๆ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ทว่าในแววตากลับมีความสงสัยใคร่รู้พาดผ่านอย่างยากจะสังเกตเห็น

"ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้คือ...?"

"ท่านนี้คือพี่ชายร่วมตระกูลของข้า หลินชิงโจว พวกเราขึ้นเขามาจากเมืองฝูเฟิงด้วยกัน" หลินชิงเสวียนแนะนำตัว

"โอ้ ที่แท้ก็คุณชายชิงโจวนี่เอง"

ผู้ดูแลหวังรีบพยักหน้ารับ รอยยิ้มยังคงไม่จางหาย "ยินดีที่ได้รู้จัก ยินดีที่ได้รู้จัก"

เขาชี้ไปที่กำแพงหยกขนาดใหญ่ที่ส่องแสงหลากสีสันอยู่ด้านหลัง "ภารกิจทั้งหมดอยู่บนนั้น คุณชายทั้งสองเชิญเลือกดูตามสบายเลยขอรับ"

เห็นได้ชัดว่าหลินชิงเสวียนไม่ได้ตั้งใจจะเกรงใจแต่อย่างใด เขาก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะอีกก้าวหนึ่ง บนใบหน้าประดับรอยยิ้มคุ้นเคย ลดเสียงลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

"ผู้ดูแลหวัง ท่านทำงานอยู่ที่หอภารกิจแห่งนี้มานานปี สายตาของท่านเฉียบคมที่สุด ภารกิจไหนที่ได้หินวิญญาณเร็วและไม่หลอกลวงจนเกินไป ท่านย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ

ข้ากำลังรีบหาหินวิญญาณไปทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณอยู่พอดี ท่านช่วยชี้แนะข้าสักหน่อยเถิด จะได้ไม่ต้องไปงมเข็มในมหาสมุทร"

รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้ดูแลหวังกว้างขึ้นอีกหลายส่วน เขาทำงานอยู่ในหอภารกิจทั่วไปแห่งนี้มานานหลายปี ย่อมรู้ซึ้งถึงหลักการจุดเตาเย็น (ลงทุนกับผู้ที่ยังไม่มีอำนาจแต่มีแวว) เป็นอย่างดี

แม้ว่าทั้งสองคนตรงหน้านี้จะยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่หลินชิงเสวียนก็มีพรสวรรค์ไม่เลว และกำลังจะทะลวงระดับรวบรวมลมปราณในเร็ววัน ถึงเวลานั้นหากเขาคิดจะประจบสอพลอก็อาจจะไม่ทันกาลแล้ว อนาคตของเด็กคนนี้ยังไปได้อีกไกล

ส่วนหลินชิงโจวแม้จะยังไม่มีชื่อเสียง แต่ก็เป็นบุตรหลานสายตรงของตระกูลหลิน การผูกมิตรไว้ถือเป็นเรื่องง่ายๆ สำหรับเขา ทำไมเขาจะไม่ทำล่ะ?

"คุณชายชิงเสวียนกล่าวเกินไปแล้ว ข้าน้อยก็แค่กินเกลือมามากกว่าหลายปีเท่านั้นเอง"

ผู้ดูแลหวังถ่อมตัวทางวาจา แต่การกระทำกลับไม่รอช้า

เขาล้วงหยิบป้ายหยกบันทึกข้อมูลออกมาจากใต้โต๊ะอย่างคล่องแคล่ว ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปกวาดตามองอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเรียกดูบันทึกภารกิจหลังบ้านที่มีรายละเอียดมากกว่า