บทที่ 5 ลงเขา

บทที่ 5 ลงเขา

หลินชิงโจวมองท่าทีอันกระตือรือร้นของหลินชิงเสวียนแล้วก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

ปฏิกิริยาของหลินชิงเสวียนนั้นจริงใจยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้ การสนับสนุนอย่างจริงใจจากผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันนี้ ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นขึ้นมาสายหนึ่ง

“อย่าพูดเรื่องข้าเลย” หลินชิงโจวเปลี่ยนเรื่องคุย สายตาจับจ้องไปที่หลินชิงเสวียนด้วยความห่วงใย

“เจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายจนสมบูรณ์พร้อมมาได้สักพักแล้ว เตรียมตัวจะลองทะลวงขอบเขตรวบรวมลมปราณเมื่อใดกัน?”

เมื่อหลินชิงเสวียนได้ยินเช่นนั้น ความตื่นเต้นบนใบหน้าเมื่อครู่ก็หดหายไปเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยของความจนใจและท่าทีของการคิดคำนวณอย่างรอบคอบ

เขาเกาหัวพลางกล่าวว่า “เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย หากคิดจะทะลวงขอบเขตรวบรวมลมปราณ วังวนลมปราณในตันเถียนจำเป็นต้องถูกบีบอัดให้ควบแน่น เพื่อชักนำพลังปราณจำนวนมหาศาลมาพุ่งชนทะลวงจุดชีพจรที่ปิดกั้นอยู่

กระบวนการนี้ หากพึ่งพาเพียงค่ายกลรวบรวมปราณและพลังปราณที่ร่างกายดูดซับเข้าไป ไม่ต้องพูดถึงเรื่องความเชื่องช้า แต่ในช่วงเวลาสำคัญหากไม่สามารถเติมเต็มพลังวิญญาณได้ทันท่วงที ความเสี่ยงก็ยิ่งทวีคูณ รอให้ข้าเก็บสะสมหินวิญญาณเพิ่มได้อีกสักหน่อยค่อยว่ากันเถอะ”

เขายื่นนิ้วออกมาทำท่าทางประกอบ “ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย แค่บีบให้มันแหลกคามือหนึ่งก้อน พลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่ระเบิดออกมาในพริบตา จะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการทะลวงด่านพลังได้อย่างมหาศาล ทั้งยังช่วยปกป้องเส้นลมปราณเพื่อลดความเสียหายได้อีกด้วย

ข้าคำนวณดูแล้ว เพื่อความปลอดภัย อย่างน้อยที่สุดต้องเตรียมหินวิญญาณระดับต่ำเอาไว้สักสามสิบก้อนถึงจะถือว่าอุ่นใจ

หลายเดือนมานี้ข้าประหยัดกินประหยัดใช้ เมื่อรวมกับที่เก็บสะสมไว้ก่อนหน้านี้ ก็ยังขาดอยู่อีกราวๆ สิบกว่าก้อนเลยล่ะ”

เขาตบถุงที่ห้อยอยู่ข้างเอว ถุงใบนั้นดูแฟบไปถนัดตา เห็นได้ชัดว่าทรัพย์สินของเขาก็ไม่ได้มีมากมายอะไรนัก

คนในตระกูลที่กำลังเตรียมความพร้อมเพื่อทะลวงขอบเขตรวบรวมลมปราณอย่างพวกเขา ในแต่ละเดือนจะได้รับเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณห้าก้อน

แม้ตัวเลขจะดูน้อยนิด แต่หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูของผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมลมปราณเหล่านั้น เกรงว่าพวกเขาคงจะต้องอิจฉาจนตาร้อนผ่าวเป็นแน่

ท้ายที่สุดแล้ว ในหนึ่งเดือนพวกเขาต้องทำงานงกๆ เงิ่นๆ อย่างเหน็ดเหนื่อยแสนสาหัส เอาชีวิตเข้าแลก ก็ยังใช่ว่าจะหาหินวิญญาณได้สักก้อนสองก้อน หินวิญญาณแต่ละชิ้นล้วนมีค่าเกินกว่าจะบรรยาย

แต่สำหรับลูกหลานของตระกูลอย่างพวกเขาที่ยังเป็นเพียงคนธรรมดา แค่ตั้งใจฝึกฝนอย่างสงบก็สามารถรับของพวกนี้ได้แล้ว

“หินวิญญาณ...” หลินชิงโจวพยักหน้าอย่างเข้าใจ สกุลเงินหลักในโลกแห่งการฝึกวิถีเซียนนี้ ไม่ได้เป็นเพียงแค่สื่อกลางในการแลกเปลี่ยน แต่ยังเป็นทรัพยากรที่ขาดไม่ได้สำหรับการฝึกฝนและเสบียงสำรองอันสำคัญยิ่งของผู้ฝึกตน

เขานึกถึงตอนที่ตนเองแทบจะทุ่มเงินเก็บทั้งหมดที่มี เพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์เถียกู่มา เขาจึงตระหนักดีถึงความล้ำค่าของหินวิญญาณ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองหลินชิงเสวียนพลางกล่าว “หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน... ตอนนี้ในมือข้ายังพอจะเจียดออกมาได้สักสามก้อน เจ้าเอาไปใช้แก้ขัดก่อนดีหรือไม่?”

นัยน์ตาของหลินชิงเสวียนทอประกายซาบซึ้งใจขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น

“พี่โจว ข้ารับน้ำใจของท่านไว้ก็แล้วกัน! แต่ตอนนี้ท่านเองก็อยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการฝึกฝนเช่นกัน

แม้ท่านจะบอกว่าจิตใจสงบความคืบหน้าเป็นไปได้ด้วยดี แต่ในตอนที่ฝึกฝนหากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา ท่านก็ยังต้องใช้หินวิญญาณเพื่อชดเชยสิ่งที่สูญเสียไป

ข้าค่อยคิดหาวิธีอื่นดูแล้วกัน ถ้าหากไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องไปรับภารกิจระยะสั้นที่หอภารกิจทั่วไป อย่างเช่นการดูแลแปลงสมุนไพรหรือคัดลอกตำรา ยอมเหนื่อยสักหน่อย ภายในหนึ่งเดือนกว่าๆ ก็น่าจะเก็บสะสมได้ครบ

อย่างแย่ที่สุด คนในตระกูลที่ใกล้จะถึงจุดทะลวงด่านพลังอย่างข้า การยอมกลืนน้ำลายตัวเองแล้วไปขอยืมหินวิญญาณจากตระกูลสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ พวกผู้อาวุโสจะใจจืดใจดำไม่ยอมให้ยืมเชียวหรือ?”

หลินชิงโจวฟังแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้คะยั้นคะยอ ทำเพียงกล่าวว่า “หากผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วยังสะสมไม่ครบ ก็แค่บอกข้ามาได้เลย”

หลินชิงเสวียนพยักหน้ายิ้มๆ ตบไหล่เขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผ่อนคลาย “พี่โจว อย่าคิดมากไปเลย! การฝึกฝนจำเป็นต้องรู้จักรุกและรับ ท่านดูสิ อุดอู้แต่ในห้องมาเป็นเดือน คนจะขึ้นราอยู่แล้ว

ไปเถอะ ไปเดินเล่นที่หอภารกิจทั่วไปเป็นเพื่อนข้า ถือเสียว่าไปผ่อนคลายอารมณ์ แล้วข้าก็จะได้ไปดูด้วยว่าพอจะมีภารกิจระยะสั้นที่เหมาะสมให้รับทำบ้างหรือไม่ วันๆ เอาแต่นั่งสมาธิหันหน้าเข้าหาค่ายกลรวบรวมปราณ กระดูกกระเดี้ยวแข็งไปหมดแล้ว!”

“ก็ดีเหมือนกัน” หลินชิงโจวลุกขึ้นขยับตัวยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอบอุ่นสายหนึ่ง

“การหมกตัวอยู่แต่ในห้องก็ใช่ว่าจะเป็นวิธีที่ยั่งยืน การไปดูที่หอภารกิจทั่วไปก็ดีเหมือนกัน ถือซะว่าเดินไปเป็นเพื่อนเจ้า แล้วก็ถือโอกาสออกไปสูดอากาศข้างนอกด้วย”

“ต้องแบบนี้สิ!” เมื่อเห็นเขาตอบตกลง รอยยิ้มของหลินชิงเสวียนก็ยิ่งกว้างขึ้น เขาคว้าแขนของหลินชิงโจวดึงให้เดินตามไป “ไป ไป ไป!”

คนทั้งสองเดินออกจากกระท่อมไม้ที่เรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน มุ่งหน้าลงเขาไปตามขั้นบันไดหินที่คดเคี้ยว

ภูเขาซู่อวี้อบอวลไปด้วยพลังปราณ ยิ่งเดินลงไปต่ำเท่าไหร่ พลังปราณที่บริสุทธิ์งดงามเหล่านั้นก็ยิ่งเจือจางหายไปราวกับสายน้ำที่ลดระดับลง

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกลิ่นอายของโลกมนุษย์ที่พลุกพล่านและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ปะปนมากับความผันผวนของพลังปราณที่ดูจะสับสนปนเปอยู่เล็กน้อย

ภาพทิวทัศน์บริเวณตีนเขา แตกต่างจากบนภูเขาอย่างเห็นได้ชัด

บ้านเรือนทรงเตี้ยถูกสร้างขึ้นตามแนวเขา เรียงรายกันอย่างแออัดยัดเยียด เทียบไม่ได้เลยกับความเป็นระเบียบเรียบร้อยของที่พักศิษย์บนเขา

สองข้างทางเนืองแน่นไปด้วยแผงลอยขายของสารพัดชนิด

มีชาวนาคนธรรมดาในชุดผ้าหยาบแขนสั้น ภายในหาบคือสมุนไพรธรรมดาๆ ที่เพิ่งเก็บมาใหม่และยังคงมีกลิ่นดินติดอยู่ กำลังตะเบ็งเสียงร้องขายของ

อีกทั้งยังมีผู้ฝึกตนอิสระระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นที่สวมชุดนักพรตเก่าคร่ำครึและมีกลิ่นอายพลังปั่นป่วน เบื้องหน้าปูด้วยผ้ายันต์สีซีดจาง

บนผ้ามีแร่ธาตุสีหม่นหมองและพลังปราณอ่อนจางวางอยู่สองสามก้อน หรือไม่ก็มีหญ้าวิญญาณสภาพธรรมดาๆ ไม่กี่ต้น พวกเขากวาดตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้วยสายตาระแวดระวังระคนคาดหวัง

หลินชิงเสวียนสังเกตเห็นอารมณ์อันซับซ้อนที่วาบผ่านดวงตาของหลินชิงโจว เขายิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสบายๆ ที่เคยชินมานานแล้วพลางกระซิบอธิบายขณะที่กำลังเดินไป

“พี่โจว ท่านรู้สึกว่าที่นี่คึกคักกว่าบนเขามากเลยใช่ไหม? บนภูเขาซู่อวี้มีค่ายกลรวบรวมปราณขนาดใหญ่ปกคลุมอยู่ พลังปราณจึงบริสุทธิ์และหนาแน่นมาก

แม้ผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้จะไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นเขา แต่พื้นที่บริเวณตีนเขาแห่งนี้ ด้วยผลบุญจากพลังปราณที่เล็ดลอดออกมาจากขอบค่ายกล คุณภาพของมันก็ยังดีกว่าพื้นที่รกร้างว่างเปล่า หรือตลาดการค้าที่พลังปราณเบาบางในโลกภายนอกอยู่มากโข

สำหรับพวกเขาแล้ว การได้มาอาศัยดูดซับพลังปราณเล็กๆ น้อยๆ ตั้งแผงลอยทำธุรกิจเล็กๆ หรือรับทำภารกิจที่หอภารกิจทั่วไปประกาศออกมา ก็ถือเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

เรื่องเหล่านี้ตระกูลเราก็มักจะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่มาโดยตลอด ขอเพียงพวกเขาทำตามกฎระเบียบและไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย ก็ถือเป็นการเพิ่มสีสันและแรงงานให้กับพื้นที่ตีนเขาไปในตัว”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปยังพ่อค้าแม่ค้าที่เป็นคนธรรมดาซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการค้าขาย และเหล่ากรรมกรที่เดินขวักไขว่ไปมา “ส่วนเหตุผลของคนธรรมดาพวกนี้ ยิ่งมีมากมายหลายหลาก

ส่วนหนึ่งก็เป็นชาวนาจากหมู่บ้านตีนเขาหรือพ่อค้าจากในเมือง ที่มองเห็นว่าที่นี่มีผู้ฝึกตนมารวมตัวกัน จึงเป็นทำเลที่ดีในการค้าขาย

คนที่กล้าหน่อยก็มาตั้งแผงขายของใช้ในชีวิตประจำวัน หรือขายสมุนไพรธรรมดาทั่วไป เพื่อหาเงินค่าจ้างเล็กๆ น้อยๆ หากโชคดีก็อาจจะแลกเศษเงินที่ร่วงหล่นมาจากซอกนิ้วของผู้ฝึกตน หรือได้เศษยาที่ช่วยบำรุงร่างกายกลับไปบ้าง”

เสียงของหลินชิงเสวียนเบาลง แฝงไปด้วยความสะท้อนใจที่ยากจะสังเกตเห็นได้

“ส่วนอีกพวกหนึ่ง... ก็คือพวกที่ยึดติดกับความฝันอันเลื่อนลอยเรื่อง ‘วาสนาแห่งเซียน’ นั่นแหละ

คนพวกนี้ส่วนใหญ่ไม่มีจุดกำเนิดปราณ ชาตินี้ถูกกำหนดมาแล้วว่าไร้วาสนากับวิถีแห่งเซียน แต่ก็ยังมักจะคิดเข้าข้างตัวเองว่าหากบังเอิญ... หากบังเอิญวันใดวันหนึ่งมีท่านเซียนที่ผ่านมาเห็นเข้า แล้วมอบยาวิเศษให้เปิดจุดกำเนิดปราณได้ล่ะ?

อย่างแย่ที่สุด แค่ได้มองเห็นชีวิตของท่านเซียนบนเขาจากที่ไกลๆ ได้ฟังตำนานของท่านเซียน กลับไปก็มีเรื่องให้คุยโวได้ไปค่อนชีวิตแล้ว”

ทันทีที่เขากล่าวจบ เสียงอันหนักแน่นและดังกังวานก็ดังมาจากด้านหลังของถนน กลบเสียงจอแจไปบางส่วนอย่างชัดเจน

“ข้าววิญญาณกำลังจะเข้าคลัง สหายร่วมทางและพี่น้องชาวบ้านทุกท่าน รบกวนช่วยหลีกทางให้สักหน่อย!”

น้ำเสียงนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง แม้จะเป็นคำสั่ง แต่กลับไร้ซึ่งความเกรี้ยวกราดหรือความป่าเถื่อนโดยสิ้นเชิง

ทว่าปฏิกิริยาของผู้คนกลับรวดเร็วยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาที่กำลังตะโกนขายของ หรือผู้ฝึกตนอิสระที่กำลังตั้งแผงลอย บนใบหน้าล้วนเผยให้เห็นถึงความยำเกรงอย่างเป็นธรรมชาติ

พวกเขาต่างก็พร้อมใจกันหลีกทางไปสองข้างทางอย่างกระตือรือร้น เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วเพื่อเก็บกวาดมุมแผงลอยที่อาจกีดขวางเส้นทาง