บทที่ 48 - ขอทวงศักดิ์ศรี
บทที่ 48 - ขอทวงศักดิ์ศรี
บทที่ 48 - ขอทวงศักดิ์ศรี
เฉินเซิ่งรอคอยมาตลอดทั้งวัน
แต่สิ่งที่รอคอย กลับไม่ใช่ปฏิบัติการค้นหาครั้งใหญ่ทั่วทั้งเมืองของที่ว่าการเมือง
แต่เป็นการที่ที่ว่าการเมืองยกเลิกประกาศจับคนร้ายที่ใช้คนเลี้ยงสัตว์ปีศาจ แล้วกลับคำประกาศว่าเป็นเพียงภูตผีปีศาจป่าบุกเข้ามาทำร้ายคนในเมืองแทน
เขาตั้งตัวไม่ทันเล็กน้อย ทั้งยังรู้สึกตกตะลึงและสงสัย
ปกติเขาเป็นคนที่ไม่เคยลังเลที่จะใช้ความชั่วร้ายที่สุดไปคาดเดาความคิดของคนอื่น
แต่การเกิดมาเป็นคน ต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด และคาดหวังในสิ่งที่ดีที่สุด เมื่อลืมตาขึ้นมาถึงจะมองเห็นแสงแดดอันสดใส ไม่ใช่ความทุกข์ระทมของสรรพสัตว์
ดังนั้นจนถึงตอนนี้ เฉินเซิ่งก็ยังคงยินดีที่จะเชื่อว่า บนโลกใบนี้มีคนดีมากกว่าคนเลว...
“บางทีที่ว่าการเมืองอาจจะแค่สร้างภาพลวงตา วางกับดักเพื่อล่อจับคนร้ายก็ได้กระมัง?”
เขาคิดเช่นนี้
เพราะนั่นคือที่ว่าการเมือง ที่บริหารปกครองบ้านเมืองเชียวนะ!
จะไปสมรู้ร่วมคิดกับไอ้พวกเดรัจฉานที่ใช้คนชาติเดียวกันไปเลี้ยงสัตว์ปีศาจได้อย่างไร?
เป็นถึงคนใหญ่คนโตระดับเจ้าเมืองแล้ว คงไม่เลวร้ายถึงขั้นนั้นหรอกมั้ง?
เขาพยายามหว่านล้อมตัวเอง อดทนรอคอย และเฝ้าดูความเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบๆ
ทว่า สิ่งที่เขารอคอยกลับมาถึง กลับเป็นกลุ่มนักพรตเถื่อนโพกผ้าเหลืองจำนวนมาก ที่เดินเข้าเมืองมาอย่างเปิดเผยสง่าผ่าเผย เรียกประชุมชาวบ้านในทั้งสี่ทิศของเมือง เพื่อประกาศว่ายันต์สีเหลืองของพวกเขาสามารถรักษาได้ทุกโรค และสามารถปัดเป่าภัยจากสัตว์ปีศาจได้
คราวนี้...
ต่อให้เฉินเซิ่งจะโง่หรือไร้เดียงสาแค่ไหน เขาก็เข้าใจแล้วว่า ที่ว่าการเมืองจะต้องบรรลุข้อตกลงลับอันสกปรกอะไรบางอย่างกับพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้ไปแล้วแน่ๆ
คนเรา จะเลวร้ายได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
แกเป็นถึงเจ้าเมือง เป็นพ่อแม่พี่น้องของประชาชนตั้งหลายล้านคนเลยนะโว้ย!
คนตรงไปตรงมาไม่พูดจาอ้อมค้อม—มารดามันเถอะ!
……
ตระกูลเฉินเริ่มปิดประตูงดรับแขก
ในแต่ละวัน นอกจากการออกไปจัดซื้ออาหารที่จำเป็นแล้ว ก็แทบจะไม่มีใครเข้าออกบ้านตระกูลเฉินเลย
บรรดาท่านลุงท่านอาและผู้เฒ่าผู้แก่ที่รั้งอยู่เฝ้าบ้านตระกูลเฉิน ถูกแบ่งออกเป็นสามผลัด สับเปลี่ยนหมุนเวียนกันประจำการอยู่ภายในบ้านตระกูลเฉิน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ว่าเวลาใด ก็จะมีผู้ชายตระกูลเฉินคอยเฝ้ายามอยู่อย่างน้อยยี่สิบกว่าคน
แม้แต่บรรดาท่านลุงท่านอาที่ได้รับบาดเจ็บจากน้ำมือของชายร่างยักษ์ก่อนหน้านี้ ก็ยังคงคล้องแขน พอกยาสมุนไพร มาปรากฏตัวที่บ้านตระกูลเฉิน...
บรรยากาศอันน่าอึดอัดราวกับพายุฝนกำลังจะมาเยือน ปกคลุมอยู่เหนือลานบ้านตระกูลเฉิน
และยังแผ่ซ่านไปถึงหัวใจของคนตระกูลเฉินทุกคน...
แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่ตั้งคำถามว่า เฉินเซิ่งตัดสินใจผิดพลาดหรือไม่ และตระกูลพ่อค้าเร่เฉินไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกคนร้ายที่ยอมเสี่ยงชีวิตพวกนั้นตั้งแต่แรกหรือไม่!
ไม่มีเลยจริงๆ...
ต่อให้มีใครสักคนมาตั้งคำถามกับเฉินเซิ่งบ้างล่ะ?
เขาก็คงจะไม่รู้สึกว่าตัวเองทำผิดหรอก
แต่การที่คนตระกูลเฉินทุกคนคอยสนับสนุนเขาและเชื่อใจเขาอย่างไม่มีข้อแม้ ต่อให้การตัดสินใจของเขาจะนำพาวิกฤตบ้านแตกสาแหรกขาดมาสู่ตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน ก็ยังไม่มีใครตั้งคำถามกับเขา...
กลับทำให้เขาเริ่มทบทวนตัวเองว่า การกระทำบางอย่างของเขานั้น ยังไม่รอบคอบพอหรือไม่?
แต่เขาไม่ได้อธิบายอะไร
และไม่ได้บอกบรรดาท่านลุงท่านอาด้วยซ้ำ ว่าพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้น มีแนวโน้มสูงว่าจะยังไม่มาหาเรื่องแก้แค้นในช่วงเวลานี้
เขาทำเพียงแค่เงียบ และยังคงทำตัวเหมือนเดิมทุกวัน คือตื่นตั้งแต่ยามอิ๋น ขยันขันแข็งฝึกฝนวรยุทธ์จนถึงพลบค่ำ และเมื่อแต้มโชคชะตาฟื้นฟูจนเต็ม เขาก็กดอัปเกรดกระบี่เจ็ดสังหารจาก “เพิ่งเริ่มฝึกฝน” เป็น “เข้าสู่แก่นแท้” อย่างไม่ลังเล
พอตกดึก เขาก็จุดตะเกียงน้ำมัน กลับไปทำงานตามสายอาชีพเดิมของเขา นั่นคือการบูรณาการทรัพยากรและการวางแผนกลยุทธ์
ตั้งแต่แผนภาพรวมของสิบสองอำเภอในเมืองเฉินจวิ้น ไปจนถึงการขยายไลน์สินค้าของแผงขายอาหาร ไม่มีอะไรที่เขาไม่ครอบคลุม ไม่มีอะไรที่เขาไม่เชี่ยวชาญ!
ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะจริงจังขึ้นมาบ้างแล้ว ทุ่มเทความคิดให้มากขึ้น เพื่อบดขยี้ไอ้พวกสารเลวที่กล้ามาเล่นสกปรกกับเขาให้จงได้!
……
วันที่สิบแปด เดือนห้า หอพยัคฆ์คำรนเริ่มขยายอิทธิพล นอกจากธุรกิจเก็บค่าคุ้มครองความสะอาดที่มีอยู่เดิมแล้ว หอพยัคฆ์คำรนยังเริ่มบุกเบิกเข้าสู่วงการขนส่งระยะสั้น การบรรทุกและขนถ่ายสินค้า รวมถึงการจัดหาวัตถุดิบให้กับร้านค้าส่วนใหญ่ในอำเภอเฉินอย่างเต็มกำลัง
ด้วยฐานกำลังคนสามร้อยคนที่ได้มาจากธุรกิจเก็บค่าคุ้มครองความสะอาด ทำให้แทบจะทุกครั้งที่หอพยัคฆ์คำรนก้าวเข้าสู่วงการใด ก็จะสามารถกลืนกินส่วนแบ่งการตลาดส่วนใหญ่ของวงการนั้นๆ ได้ในเวลาอันสั้นที่สุด และรวบรวมชาวบ้านระดับล่างที่ต้องพึ่งพาวงการเหล่านั้นในการเลี้ยงชีพ ให้เข้ามาเป็นเครือข่ายลูกน้องรอบนอกของหอพยัคฆ์คำรนได้ทั้งหมด
ในเวลาเดียวกัน ระบบความดีความชอบ มาตรฐานการประเมิน และสวัสดิการเงินเดือนภายในหอพยัคฆ์คำรน ก็ถูกปรับปรุง นำไปปฏิบัติ และลงลึกไปถึงระดับล่างอย่างรวดเร็ว ภายใต้การควบคุมระยะไกลของเฉินเซิ่ง
เขาขโมยวิธี "ย้ายไม้ตั้งสัจจะ" ของซางจวินมาใช้ โดยคัดเลือกกระบองแดงสองคนจากทั้งหมดสิบหกคน ที่มีฐานะยากจนแต่มีความทะเยอทะยานที่จะไต่เต้ามากที่สุด มอบหมายงานสำคัญและให้รางวัลอย่างงาม ทั้งบ้าน ทั้งคน ทั้งเงิน ทั้งอำนาจ เพื่อยกให้สองคนนี้เป็นแบบอย่างของหอพยัคฆ์คำรน!
นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เวลาที่คนอื่นๆ ในหอพยัคฆ์คำรนมองสองคนนี้ ดวงตาของพวกเขาก็ลุกเป็นไฟ!
และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทุกครั้งที่หอพยัคฆ์คำรนมีภารกิจลงมา ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าธูปที่ประจำการอยู่ในแต่ละตลาดแต่ละฟาง ไปจนถึงรองเท้าฟางที่ทำหน้าที่วิ่งเต้นเดินเรื่อง ต่างก็แย่งชิงกันทำผลงานอย่างเอาเป็นเอาตาย...
และภารกิจที่หอพยัคฆ์คำรนสั่งการลงมา กว่าหนึ่งในสาม ก็เป็นภารกิจในการสร้างความสนิทสนมกับบรรดาข้าราชการน้อยใหญ่ในอำเภอเฉิน
ยกตัวอย่างเช่น ภารกิจขุดบ่อบาดาลให้ชาวบ้านแบบไม่คิดเงิน ซึ่งดูเผินๆ เหมือนจะไม่มีอะไร แต่พอลองสืบสาวราวเรื่องดู ก็จะพบว่าครอบครัวนี้แท้จริงแล้วคือพ่อแม่ของข้าราชการชั้นผู้น้อยในที่ว่าการเมือง
หรืออย่างภารกิจไปช่วยอุดหนุนร้านค้าที่ดูเหมือนจะขาดทุน แต่พอลองสืบดู ก็จะพบว่าร้านค้านั้นเป็นของพ่อตาของข้าราชการชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง
และแหล่งที่มาของข้อมูลเหล่านี้ ส่วนหนึ่งมาจากตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน และอีกส่วนหนึ่งมาจากความสามารถในการรวบรวมข่าวสารของหอพยัคฆ์คำรนเอง...
เมื่อดำเนินกลยุทธ์ไปพร้อมๆ กันหลายด้าน
ไม่เพียงแต่จะชุบชีวิตให้กับสมาชิกสามร้อยคนเดิมของหอพยัคฆ์คำรน แต่ยังทำให้ขนาดของหอพยัคฆ์คำรนเริ่มขยายตัวอย่างก้าวกระโดดด้วย!
ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ การขยายตัวในรูปแบบนี้ สิ่งที่คนนอกมองเห็น มีเพียงแค่จำนวนสมาชิกโดยตรงของหอพยัคฆ์คำรนที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น... และการเติบโตนี้ ก็เป็นเพียงส่วนที่มีผลกระทบน้อยที่สุด ในแผนการของเฉินเซิ่ง!
ส่วนที่สามารถควบคุมอำเภอเฉิน หรือแม้กระทั่งเมืองเฉินจวิ้นทั้งเมืองได้อย่างแท้จริงนั้น หากยังไม่ถึงเวลาลงมือ คนนอกก็จะไม่มีวันมองเห็น!
ขอยกตัวอย่างจากวงการเล็กๆ วงการหนึ่ง — วงการค้าฟืน
กลุ่มคนตัดฟืนที่ไม่มีเงินไม่มีที่ดิน ต้องอาศัยการตัดฟืนหาเลี้ยงชีพไปวันๆ ย่อมไม่มีความกล้าหรือกำลังพอที่จะต่อต้านการเข้ามาแทรกแซงของหอพยัคฆ์คำรนในวงการค้าฟืนอยู่แล้ว
และด้วยขนาดของหอพยัคฆ์คำรน หลังจากก้าวเข้าสู่วงการนี้ เพียงไม่กี่วันก็สามารถบูรณาการทรัพยากรตั้งแต่ต้นน้ำยันปลายน้ำของวงการนี้ได้ทั้งหมด
นับตั้งแต่นั้น คนซื้อฟืนก็หาซื้อฟืนได้ง่ายขึ้น แถมยังมีคนใจดีเอาไปส่งให้ถึงในห้องครัว ไม่ต้องคอยเสี่ยงดวงรอให้คนตัดฟืนหาบฟืนมาเดินเร่ขายอีกต่อไป
ส่วนคนตัดฟืน ก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าฟืนที่อุตส่าห์ลำบากตัดมาทั้งวัน จะขายไม่ออก หรือถูกกดราคาจนต้องขายทิ้งแบบถูกๆ แถมรายได้ต่อวันก็ยังเพิ่มขึ้นจากเมื่อก่อนเสียอีก
ส่วนหอพยัคฆ์คำรนก็ไม่ต้องทำอะไรเลย แค่ส่งคนไปคอยจัดการดูแลสักคนสองคน ก็สามารถกินส่วนต่างกำไรของฟืนทั้งอำเภอเฉินได้แล้ว สบายใจเฉิบไปเลย!
ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสถานการณ์ที่วิน-วินทั้งสามฝ่ายใช่ไหม?
คิดตื้นไปแล้ว!
วิสัยทัศน์แคบไปแล้ว!
ความจริงก็คือ นับตั้งแต่ที่หอพยัคฆ์คำรนบูรณาการวงการค้าฟืนเสร็จสิ้น ไม่ว่าจะเป็นคนซื้อฟืน หรือคนขายฟืน แท้จริงแล้วต่างก็กลายเป็นหนวดเส้นเล็กๆ บนรากของต้นไม้ใหญ่ที่ชื่อว่าหอพยัคฆ์คำรนไปแล้ว
ขอเพียงแค่หอพยัคฆ์คำรนต้องการ ก็สามารถสั่งให้ชาวบ้านในเขตใดเขตหนึ่ง ไม่สามารถหาซื้อฟืนได้แม้แต่ท่อนเดียว จนไม่สามารถหุงหาอาหารได้เลย!
ขอเพียงแค่หอพยัคฆ์คำรนต้องการ ก็สามารถทำให้ฟืนที่คนตัดฟืนอุตส่าห์ลำบากตัดกลับมาเมือง ขายไม่ออกเลยแม้แต่ท่อนเดียว!
ในเมื่อผลประโยชน์ของพวกเขาสอดคล้องกับผลประโยชน์ของหอพยัคฆ์คำรน เมื่อหอพยัคฆ์คำรนต้องการให้พวกเขาไปทำอะไร พวกเขาก็ต้องไปทำ!
เพราะการปกป้องผลประโยชน์ของหอพยัคฆ์คำรน ก็เท่ากับการปกป้องผลประโยชน์ของพวกเขาเอง!
และนี่ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด!
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ เมื่อเครือข่ายของหอพยัคฆ์คำรนแผ่ขยายออกไปแล้ว เส้นสายผลประโยชน์ที่ผูกมัดชาวอำเภอเฉินแต่ละคนไว้ มักจะไม่ได้มีเพียงแค่เส้นเดียว
เจ้าเป็นคนตัดฟืน อาศัยการตัดฟืนหาเลี้ยงชีพงั้นหรือ?
แล้วเจ้าต้องใส่เสื้อผ้าไหม?
เวลาป่วยต้องหาหมอไหม?
เอาล่ะ!
เจ้าอาจจะหน้าด้าน ไม่ยอมใส่เสื้อก็ได้!
เจ้าร่างกายแข็งแรง อาจจะไม่ป่วยก็ได้!
แล้วเจ้าต้องแต่งเมียไหม?
เมียเจ้าต้องใส่เสื้อผ้าไหม?
เวลาเมียเจ้าป่วยต้องหาหมอไหม?
แล้วเจ้าจะมีลูกไหม?
เวลาคลอดลูกต้องใช้หมอตำแยไหม?
ลูกเจ้าต้องใส่เสื้อผ้าไหม?
เวลาลูกเจ้าป่วยต้องหาหมอไหม?
ลูกเจ้าโตขึ้นอยากจะแต่งงานไหม?
ถ้าเจ้าเป็นคนนอก หอพยัคฆ์คำรนของเราขอรับรองเลยว่า ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร ก็จะต้องพบกับความยากลำบากในทุกย่างก้าว!
แต่ถ้าเจ้าเป็นคนกันเองของหอพยัคฆ์คำรนล่ะก็ เรื่องพวกนี้ก็จะไม่มีปัญหาอะไรเลย!
ในราชวงศ์ต้าโจว อุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับปากท้องของประชาชนโดยตรง หากไม่ใช่กิจการของรัฐ ก็มักจะมีขุนนางคอยจับตาดูอยู่เสมอ
อย่างเช่น ข้าวสาร เกลือ เหล็ก...
ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
เพราะถ้าคนไม่ได้กินข้าว ก็ต้องตาย
ถ้าไม่ได้กินเกลือ ก็จะไม่มีแรง
ถ้าไม่มีเหล็ก ก็ก่อกบฏไม่ได้
แต่เฉินเซิ่งต้องการจะสอนให้พวกเขาได้รู้ว่า อะไรที่เรียกว่า ผู้ที่ไม่เคยวางแผนภาพรวม ย่อมไม่คู่ควรที่จะมาวางแผนในจุดเล็กๆ!
อะไรที่เรียกว่า ขอแค่ใช้เบี้ยตัวเล็กๆ ให้เป็น ก็สามารถรุกฆาตขุนพลได้!
อะไรที่เรียกว่า ความจำเป็นของกฎหมายต่อต้านการผูกขาด!
แน่นอน สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด ก็คือการขอทวงศักดิ์ศรี!
พวกแกวางแผนกันมาสารพัด ทั้งยันต์สีเหลือง ทั้งสัตว์ปีศาจ ทั้งข้อตกลงลับอันสกปรก...
ก็แค่ต้องการจะเดินเข้าหาประชาชนไม่ใช่หรือไง?
บิดาจะยกเค้าทั้งหม้อของพวกแกไปเลย!
ดูสิว่าพวกแกจะเดินไปทางไหน!
……
ในเวลาเดียวกันกับที่หอพยัคฆ์คำรนเริ่มขยายอิทธิพลอย่างเงียบๆ
ท่านลุงท่านอาของตระกูลเฉินเก้าคนที่ไปเป็นสายลับอยู่ข้างนอก ก็ทยอยเดินทางกลับมาที่อำเภอเฉิน
ทุกคน หลังจากที่ได้พูดคุยกับเฉินเซิ่งแบบตัวต่อตัวอย่างละเอียด ในวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็พกแผนการทำงานที่เฉินเซิ่งออกแบบมาให้โดยเฉพาะ พร้อมกับลูกน้องฝีมือดีที่เฉินชิวคัดเลือกมาให้ เดินทางออกจากอำเภอเฉินไป
จุดหมายปลายทางของพวกเขา คืออำเภออีกเก้าแห่งที่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองเฉินจวิ้น ได้แก่ อำเภอหยางเซี่ย, อำเภอเจ้อเซี่ยน, อำเภอขู่เซี่ยน, อำเภอซินหยาง, อำเภอหรูอิน, อำเภอฉิ่นเซี่ยน, อำเภอซินไช่, อำเภอผิงอวี๋ และอำเภอซ่างไช่
อำเภอทั้งสิบสองแห่งในเมืองเฉินจวิ้น หากไม่นับรวมอำเภอเฉินซึ่งเป็นศูนย์กลางการปกครอง อำเภอกู้หลิงที่จ้าวสี่ประจำอยู่ และอำเภอเซี่ยงเซี่ยนที่ตระกูลเซี่ยงตั้งอยู่ อำเภออีกเก้าแห่งที่เหลือ ล้วนอยู่ในแผนการขยายอิทธิพลของเฉินเซิ่งในครั้งนี้ทั้งหมด!
การปูพรมขยายอิทธิพลอย่างรวดเร็วและยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ย่อมส่งผลให้ทั้งหอพยัคฆ์คำรนสาขาหลักในอำเภอเฉิน ต้องประสบปัญหาขาดแคลนบุคลากรอย่างหนักในช่วงเวลาสั้นๆ
แต่ตราบใดที่สามารถผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดนี้ไปได้ ตระกูลพ่อค้าเร่เฉินก็จะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งความเจริญรุ่งเรืองอย่างก้าวกระโดด
และช่วงเวลานี้ ก็จะไม่ยาวนานจนเกินไปนัก
ด้วยรูปแบบองค์กรแบบแก๊งที่ล้ำหน้ากว่าโครงสร้างองค์กรภาคประชาชนในยุคปัจจุบัน ผสมผสานกับขั้นตอนและวิธีการขยายอิทธิพลที่เฉินเซิ่งเป็นคนออกแบบเองกับมือ
เขาประเมินไว้ว่า หากเร็วสุดก็หนึ่งเดือน ช้าสุดก็สองเดือน เขาก็จะสามารถรวบรวมเมืองเฉินจวิ้นให้เป็นหนึ่งเดียวได้ในเบื้องต้น!
ถึงตอนนั้น ไม่ว่าที่ว่าการเมืองเฉินจวิ้นจะไปมีข้อตกลงลับอันสกปรกอะไรกับพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้น ก็อย่าหวังว่าจะมาสั่นคลอนตระกูลพ่อค้าเร่เฉินได้อีกเลย!
ดีไม่ดี ถ้าทำให้เขาโกรธขึ้นมา แม้แต่ตำแหน่งเจ้าเมืองเฉินจวิ้น ก็อาจจะต้องเปลี่ยนคนนั่ง!
ใช่แล้ว เฉินเซิ่งเคยลองคิดถึงเรื่องนี้มาแล้ว และข้อสรุปที่ได้ก็คือ... แม่งเอ๊ย มันก็ไม่ได้ยากอะไรนี่หว่า!
มองเผินๆ การจะเปลี่ยนตัวเจ้าเมืองเฉินจวิ้นได้นั้น จำเป็นต้องมีอำนาจที่สามารถแทรกแซงการตัดสินใจเลือกขุนนางของราชสำนักต้าโจวได้
แต่พอเฉินเซิ่งได้ศึกษาลึกลงไปในระบบการคัดเลือกขุนนางของราชวงศ์ต้าโจว เขาก็ค้นพบว่า... แค่เปลี่ยนตัวเจ้าเมืองเฉินจวิ้นคนเดียว จะต้องไปแทรกแซงการตัดสินใจของราชสำนักต้าโจวทำไมให้ยุ่งยาก?
ระบบการคัดเลือกขุนนางของราชวงศ์ต้าโจว ยึดระบบสืบทอดตำแหน่งเป็นหลัก และมีระบบการคัดเลือกและเสนอชื่อเป็นส่วนเสริม
ระบบสืบทอดตำแหน่ง ก็คือการสืบทอดตำแหน่งขุนนางทางสายเลือด
ส่วนระบบการคัดเลือกและเสนอชื่อ ก็คือการที่ตระกูลขุนนางต่างๆ ผลัดกันเสนอชื่อลูกหลานในตระกูลของตนให้เข้ารับราชการ
ไม่ว่าจะใช้วิธีไหน ล้วนคัดเลือกมาจากตระกูลขุนนางในท้องถิ่นทั้งสิ้น
อย่างเช่นตำแหน่งเจ้าเมืองและผู้บัญชาการทหารของเมืองเฉินจวิ้น หลายร้อยปีมานี้ก็สับเปลี่ยนหมุนเวียนกันอยู่แค่ในตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ไม่กี่ตระกูลเท่านั้น
วิธีการปฏิบัติอย่างเป็นรูปธรรมก็คือ ลูกชายของเจ้าเมืองก็ยังคงเป็นเจ้าเมือง ลูกชายของผู้บัญชาการทหารก็ยังคงเป็นผู้บัญชาการทหาร ถ้าลูกชายของเจ้าเมืองไม่เหมาะสมที่จะเป็นเจ้าเมือง ก็ให้ลูกชายของผู้บัญชาการทหารมารับตำแหน่งแทนสักสมัย พอใกล้ตาย ก็ค่อยคืนตำแหน่งเจ้าเมืองให้กับหลานชายของเจ้าเมืองคนก่อน แล้วผลักดันลูกชายของตัวเองให้ไปเป็นผู้บัญชาการทหาร
พ่อสืบทอดให้ลูก ลูกสืบทอดให้หลาน ลูกๆ หลานๆ ก็ได้เป็นใหญ่เป็นโตเหนือผู้คนตลอดไป!
ระบบการคัดเลือกขุนนางแบบนี้ ดูเหมือนจะรัดกุมจนน้ำสาดไม่เข้า
ถ้าไม่ใช่คนของตระกูลเหล่านั้น ก็หมดสิทธิ์ที่จะได้เป็นเจ้าเมืองเฉินจวิ้น
แต่ในสายตาของเฉินเซิ่ง มันกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่มากมาย!
ข้าอาจจะไม่สามารถชักใยการตัดสินใจเลือกขุนนางของราชสำนักได้ แต่ถ้าตราบใดที่ราชสำนักเลือกใคร คนคนนั้นก็เป็นคนของข้าอยู่ดี แล้วมันจะต่างอะไรกับการชักใยราชสำนักล่ะ?
ข้าอาจจะไม่ใช่คนของตระกูลเหล่านั้น แต่ตระกูลเหล่านั้นฝังรากลึกลงในอำเภอเฉินมาหลายร้อยปี ขยายกิ่งก้านสาขาออกไปมากมายขนาดนี้ ภายในตระกูลของพวกเขามันจะยังเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอยู่อีกหรือ?
ขนาดครอบครัวเล็กๆ ทั่วไปเวลาแบ่งสมบัติ ยังมีปัญหาพี่น้องแย่งชิงกันเองเลย
แล้วนับประสาอะไรกับเรื่องใหญ่ระดับการสืบทอดตำแหน่งเจ้าเมืองล่ะ?
มันเป็นไปไม่ได้หรอกนะ ที่คนเป็นร้อยเป็นพันในตระกูลใหญ่ จะยอมทนดูคนอื่นขึ้นสู่อำนาจด้วยความเต็มใจกันทุกคน?
แค่สร้างอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ จัดการพวกผู้สืบทอดสายตรงที่ไม่ยอมให้ความร่วมมือให้ตายไปให้หมด แล้วเลือกพวกหุ่นเชิดที่ยอมทำตามคำสั่งขึ้นมาสักสองสามคน เพื่อส่งไปให้พวกขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ทอยเต๋าเล่น... มันจะไปยากอะไรล่ะ?
ตอนนี้อาจจะยังยากอยู่
แต่รอให้เฉินเซิ่งรวบรวมเมืองเฉินจวิ้นให้ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของหอพยัคฆ์คำรนแต่เพียงผู้เดียวได้สำเร็จเมื่อไหร่ มันก็จะไม่ยากอีกต่อไป
ดังนั้น ความยากของเรื่องนี้ ไม่ได้อยู่ที่วิธีการปฏิบัติ
แต่อยู่ที่ว่า เฉินเซิ่งเต็มใจที่จะทำหรือไม่ และกล้าที่จะทำหรือไม่ต่างหาก!
เดิมที เขาแค่อยากจะเป็นปลาเค็มที่นอนติดหนึบอยู่กับกระทะไปวันๆ
ตราบใดที่เจ้าเมืองยังเป็นคนดีมีคุณธรรม ชีวิตของเขายังพอดำเนินต่อไปได้ เขาก็คร้านที่จะไปคิดเรื่องปวดหัวพวกนี้
เพราะเรื่องแบบนี้ พอเริ่มทำแล้ว มันจะถอยกลับไม่ได้
น่าเสียดาย ที่เจ้าเมืองคนปัจจุบัน ดูเหมือนจะไม่ใช่คนดีมีคุณธรรมสักเท่าไหร่
และความเคารพยำเกรงต่ออำนาจรัฐที่มีอยู่ในใจของเขา ก็ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว พร้อมๆ กับข้อตกลงลับอันสกปรกระหว่างที่ว่าการเมืองกับพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้น
……
เฉินเซิ่งทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อแข่งขันแข่งเวลากับพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้น
ถ้าเขาสามารถรวบรวมเมืองเฉินจวิ้นให้เป็นหนึ่งเดียวได้ก่อน เขาก็จะสามารถหันกลับมาจัดการกับพวกนักพรตเถื่อนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้ากลุ่มนี้ได้
ในทางกลับกัน หากพวกนักพรตเถื่อนสามารถลงหลักปักฐานในอำเภอเฉินได้อย่างมั่นคงเสียก่อน พวกมันก็คงจะลงมือบดขยี้ตระกูลพ่อค้าเร่เฉินให้แหลกคามือราวกับตบยุงอย่างแน่นอน!
ที่พวกมันยังไม่ยอมแตะต้องตระกูลเฉินในตอนนี้ ก็เพียงเพราะยังไม่ถึงเวลาเท่านั้น!
เพราะยังไงเสีย ตระกูลเฉินก็ไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ ที่ไร้ซึ่งอำนาจและอิทธิพล...
ภายใต้บรรยากาศอันตึงเครียดเช่นนี้ เวลาผ่านไปจนถึงปลายเดือนห้า
สาขาย่อยในอำเภอต่างๆ ยังไม่สามารถบุกเบิกความก้าวหน้าใดๆ ได้
ศูนย์กลางที่อำเภอเฉินเองก็อยู่ในช่วงวิกฤตที่ต้องสูญเสียกำลังสนับสนุนไปให้สาขาย่อยในอำเภอต่างๆ ทำให้ความแข็งแกร่งลดลง
และจากข่าวสารที่เฉินเซิ่งรวบรวมมาจากทุกทิศทาง ดูเหมือนว่าพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้น ได้หยั่งรากลึกลงในอำเภอเฉินอย่างมั่นคงแล้ว
ตามรายงานที่เฉินชิวส่งมาให้ ตอนนี้ไม่ว่าผู้นำของนักพรตเถื่อนจะเดินทางไปที่ใด ก็จะมีชาวบ้านผู้เจ็บป่วยยากไร้นับไม่ถ้วนพากันคุกเข่ากราบไหว้สำนึกผิดอยู่สองข้างทาง เพื่อขอรับน้ำมนต์ยันต์ ภาพบรรยากาศเช่นนี้ ช่างดูวุ่นวายคึกคักไม่ต่างจากตลาดทั้งสี่แห่งเลยทีเดียว
ในขณะที่เฉินเซิ่งกำลังครุ่นคิดอยู่ว่า ควรจะให้เฉินชิวออกหน้าไปปะทะกับพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้ เพื่อใช้กำลังบางส่วนของหอพยัคฆ์คำรนศูนย์กลางอำเภอเฉิน เข้าแลกกับเวลาให้กับตระกูลเฉินหรือไม่นั้นเอง
เฉินโส่วที่เดินทางขึ้นเหนือ ในที่สุดก็กลับมาแล้ว!
[จบแล้ว]