บทที่ 46 - ลุงหลานวางแผนลับ
บทที่ 46 - ลุงหลานวางแผนลับ
บทที่ 46 - ลุงหลานวางแผนลับ
รุ่งเช้า หลังจากสืบทราบเบาะแสของชายร่างยักษ์แล้ว เฉินเซิ่งก็มอบศพให้กับเจ้าหน้าที่ฟางเพื่อนำกลับไป
ในเวลาเดียวกัน ศาลาที่ทำการตลาดเหนือที่ได้รับแจ้งความจากเฉินหู่ ก็ได้ส่งเจ้าหน้าที่ศาลาไปตรวจสอบบ้านร้างที่ฟางฉางอันเป็นจำนวนมาก
พอถึงตอนเที่ยง ประกาศจับพร้อมตราประทับของเจ้าเมืองเฉินจวิ้น ก็ถูกนำไปติดประกาศตามตลาดทั้งสี่และประตูเมืองทั้งสี่ทิศของอำเภอเฉิน
ใต้ประกาศจับทุกใบ จะมีเจ้าหน้าที่ระดับล่างจากที่ว่าการเมืองคอยตะโกนป่าวประกาศรูปลักษณ์ของทั้งห้าคน ซึ่งคัดลอกมาจากม้วนตำราไม้ไผ่ที่เฉินหู่นำไปมอบให้ รวมถึงความผิดฐานลักพาตัวชาวบ้านไปเลี้ยงสัตว์ปีศาจ ให้ผู้คนที่สัญจรไปมาได้รับรู้
พอถึงตอนเย็น เรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งอำเภอเฉิน ทำให้ผู้คนในอำเภอเฉินต่างก็อกสั่นขวัญแขวน
ความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ แม้จะยังไม่ถึงเวลาห้ามสัญจรยามวิกาล แต่บนท้องถนนก็แทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมาแล้ว แม้แต่รายได้จากแผงขายอาหารของตระกูลเฉินในวันนี้ ก็ยังลดลงไปถึงสองส่วน!
ส่วนตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน หลังจากส่งมอบศพของชายร่างยักษ์ไปแล้ว ก็ปิดประตูเงียบ ไม่ให้ใครเข้าออกอีก
ในสายตาของคนที่คอยจับตามอง ก็คงดูเหมือนว่าตระกูลพ่อค้าเร่เฉินหวาดกลัวในความโหดเหี้ยมของคนร้าย จึงไม่กล้าเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องนี้อีก...
แน่นอนว่า คนที่คอยจับตามองความเคลื่อนไหวนี้ ย่อมไม่รู้สึกแปลกใจกับปฏิกิริยาของตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน
ยังไงเสีย หยกชั้นดีก็ย่อมไม่เอาไปแลกกับเศษกระเบื้อง ชนะไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร แต่ถ้าแพ้ก็ต้องสูญเสียอย่างหนัก
การกระทำของตระกูลพ่อค้าเร่เฉินที่ปิดประตูเพื่อหลบภัยแบบนี้ ถือเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดแล้ว!
……
ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นเหนือยอดไม้
ภายในห้องโถงของตระกูลเฉินยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
“ตุ้บ”
เสียงของหนักตกลงพื้น ดังขึ้นอย่างกะทันหันกลางลานบ้าน
วินาทีต่อมา เสียงดาบกระบี่ถูกชักออกจากฝักก็ดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกัน
“พี่น้องทั้งหลาย โปรดไว้ชีวิตด้วย!”
เมื่อคนมาเยือนได้ยินเสียง ก็รีบร้องตะโกนขึ้นมาทันที
“เก็บอาวุธเถอะ!”
เฉินหู่ก้าวออกไปพูด “สือซานมาน่ะ”
บรรดาท่านลุงท่านอาถึงได้ทยอยเก็บอาวุธ ก่อนจะเข้าไปรุมต่อว่าด้วยความไม่พอใจ “ที่บ้านเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมเจ้าเพิ่งจะโผล่หัวมาเอาป่านนี้!”
“ไอ้สุนัขสือซาน นี่แกคงจะนั่งเก้าอี้หัวหน้าหอพยัคฆ์คำรนจนสบายใจเฉิบ ลืมไปแล้วสินะว่าตัวเองแซ่อะไร!”
“ไปพูดพร่ำทำเพลงกับมันทำไม อัดแม่งเลย ไอ้พี่เขยบ้าเอ๊ย!”
เฉินชิวได้แต่ยิ้มแหยๆ ประสานมือคารวะขอโทษขอโพยอยู่นาน ในที่สุดบรรดาพี่น้องก็ยอมปล่อยเขาไป
ดูจากภายนอกแล้ว เขาเหมือนจะเป็นคนที่ไม่ค่อยได้รับการเคารพสักเท่าไหร่
แต่ความจริงแล้ว ในใจเขากระจ่างแจ้งดี... บรรดาพี่น้องกำลังใช้วิธีนี้ เพื่อช่วยขจัดความโกรธแค้นและความรู้สึกผิดในใจของเขาต่างหาก
เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นในบ้าน
ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจะพาคนมาช่วย
แต่เป็นเพราะเฉินเซิ่งสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด ไม่ให้เขามา!
แม้หลักการในการใช้ชีวิตของเขาจะต่างกับจ้าวสี่ราวฟ้ากับเหว แต่ลึกๆ แล้ว พวกเขา หรือคนส่วนใหญ่ในตระกูลเฉิน ก็เป็นคนประเภทเดียวกัน... เวลาเกิดเรื่อง การห้ามไม่ให้พวกเขาออกไปลุยนั้น ยากยิ่งกว่าการยุยงให้พวกเขาออกไปลุยเสียอีก
……
เมื่อเฉินชิวเดินเข้ามาในห้องโถงของตระกูลเฉิน ก็เห็นเฉินเซิ่งนั่งอยู่บนตั่ง กำลังหมุนก้อนทองคำก้อนหนึ่งที่เขาดูคุ้นตาอยู่ในมืออย่างเหม่อลอย
“ต้าหลาง ท่านอาสือซานกลับมาแล้ว”
เขาร้องเรียกเบาๆ
เฉินเซิ่งสะดุ้งหลุดจากภวังค์ พอเห็นว่าเป็นเฉินชิว ก็ยิ้มแล้วลุกขึ้นเดินไปหา กดไหล่เขาให้นั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือที่อยู่ข้างๆ “รีบนั่งลงเถอะครับ ท่านคงจะยังไม่ได้กินมื้อดึกใช่ไหม? หลานสะใภ้เก็บกับข้าวไว้ให้ท่านในหม้อ น่าจะยังอุ่นๆ อยู่นะครับ”
เฉินชิวรู้สึกอบอุ่นในใจ พยักหน้าอย่างแรง “ยังไม่ได้กินเลย!”
เขาไม่ได้ส่งคนมาบอกเฉินเซิ่ง ว่าคืนนี้เขาจะกลับมา
เฉินเซิ่งยิ้มพยักหน้า หันหลังเดินออกจากห้องโถงไป ไม่นานก็ยกถาดไม้เคลือบเงาใบใหญ่เข้ามาด้วยตัวเอง
เมื่อเฉินชิวเห็นดังนั้น ก็รีบเดินเข้าไปรับถาดมา “ทำไมเจ้าถึงมาทำเรื่องพวกนี้เองล่ะ แล้วแม่ครัวในบ้านไปไหนเสียล่ะ?”
“มันดึกมากแล้วครับ”
เฉินเซิ่งยิ้ม ลากโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่งที่ใช้สำหรับวางกาน้ำชา มาตั้งตรงหน้าเฉินชิวเพื่อวางถาด “ท่านป้าหลิวเข้านอนไปแล้ว เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ อย่าไปรบกวนนางเลย... ท่านรีบกินก่อนเถอะครับ พอกินเสร็จแล้วเราลุงหลานค่อยคุยธุระกัน”
เฉินชิวพยักหน้า หยิบชามและตะเกียบขึ้นมาคดข้าวเข้าปากคำโตๆ
ส่วนเฉินเซิ่งก็กลับไปนั่งที่ตั่ง หยิบก้อนทองคำขึ้นมาหมุนเล่นพลางคิดอะไรเพลินๆ ต่อไป
ระหว่างที่กิน เฉินชิวก็ชำเลืองมองก้อนทองคำในมือของเฉินเซิ่งไปด้วย
ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกใจคอไม่ดี ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย
เขาจำก้อนทองคำก้อนนั้นได้แล้ว
“ต้าหลาง ก้อนทองคำในมือเจ้านั่น คือก้อนที่ข้าให้สือโถวเอากลับมาให้เมื่อวันก่อนใช่ไหม?”
เขาถามพลางเคี้ยวข้าวในปากไปด้วย
เฉินเซิ่งหลุดจากภวังค์ ชูก้อนทองคำในมือขึ้น “ท่านจำได้แล้วหรือครับ?”
ก่อนหน้านี้อู๋กวงนำก้อนทองคำกลับมาสองก้อน ก้อนหนึ่งเอาไปสั่งทำเครื่องประดับให้จ้าวชิงแล้ว ส่วนก้อนนี้เก็บไว้เป็นทุนสำหรับซื้อเสบียงอาหาร
เฉินชิวพยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความตึงเครียดจ้องมองเฉินเซิ่ง
เฉินเซิ่งปรายตามองกับข้าวในชามของเขา แล้วยิ้มพูด “แหม ท่านจะรีบร้อนไปทำไม รีบกินให้เสร็จก่อนเถอะครับ แล้วค่อยคุยกัน”
เขารู้ดีว่าถ้าพูดออกไปแล้ว เฉินชิวก็คงจะกินอะไรไม่ลงอีก
แต่ยิ่งเขาพูดแบบนี้ เฉินชิวก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ จะไปมีกะจิตกะใจกินข้าวต่อได้อย่างไร?
เขาวางชามและตะเกียบลงในที่สุด แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ต้าหลาง มีอะไรเจ้าก็พูดมาตรงๆ เถอะ ลุงหลานอย่างพวกเรายังจะมีความลับต่อกันอีกหรือ?”
เฉินเซิ่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วพูดว่า “วันนี้ทั้งวัน หลานเอาแต่คิดทบทวนปัญหาอยู่เรื่องหนึ่ง: พวกนักพรตเถื่อนพวกนี้ แอบลอบเข้ามาถึงใต้จมูกพวกเราได้อย่างไรกัน!”
“ตามหลักแล้ว ในเขตเมืองฝั่งเหนือนี้ ตระกูลเราก็มีท่านลุงรองและบรรดาท่านลุงท่านอาคอยดูแลอยู่แล้ว”
“ในทางลับ ก็มีคนของหอพยัคฆ์คำรนของท่านอีกสองสามร้อยคน”
“พื้นที่ก็เล็กแค่นี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่ศัตรูจะเข้ามาป้วนเปี้ยนอยู่ใต้จมูกเรา โดยที่เราไม่รู้เรื่องอะไรเลย?”
พอได้ฟังคำพูดของเขา เฉินชิวก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก แล้วถามว่า “ต้าหลาง ความหมายของเจ้าก็คือ...”
เฉินเซิ่งวางก้อนทองคำในมือลงบนโต๊ะกลางห้อง จับตะเกียงน้ำมันที่อยู่ตรงกลางโต๊ะเลื่อนออกไปข้างหน้าเล็กน้อย “ท่านอาสือซาน ท่านเคยได้ยินคำว่า ‘ใต้แสงเทียนมืดมิด (ความมืดใต้แสงเทียน)’ ไหมครับ?”
เฉินชิวอึ้งไปเล็กน้อย มองดูความมืดใต้แสงตะเกียงน้ำมัน สลับกับก้อนทองคำสีทองอร่ามที่อยู่ตรงกลางโต๊ะ ชี้นิ้วเข้าหาตัวเองด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ “นี่ข้า เป็นคนเช็ดก้นให้คนพวกนั้นงั้นหรือ?”
เฉินเซิ่งเม้มริมฝีปาก พยักหน้าเงียบๆ
สีหน้าของเฉินชิวซีดเผือดลงในทันที ริมฝีปากสั่นระริก เอ่ยเสียงเบา “ข้าเป็นคนทำให้เสี่ยวจิ่วต้องตาย ทำให้ท่านอาสิบเก้าต้องเสียแขนงั้นหรือ?”
เขาเหมือนกำลังถามเฉินเซิ่ง
แต่เฉินเซิ่งรู้ดีว่า เขาไม่ต้องการคำตอบสำหรับคำถามนี้ จึงเปลี่ยนเรื่องพูด “เรื่องนี้ แม้ท่านจะมีความผิดฐานละเลยต่อหน้าที่ แต่เรื่องของเสี่ยวจิ่วและท่านอาสิบเก้านั้น จะโทษท่านไม่ได้หรอกครับ เสี่ยวจิ่วก็เพราะซุกซนเกินไป ส่วนท่านอาสิบเก้าก็เพื่อช่วยชีวิตข้า... อืม ตอนนี้มาพูดเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์แล้วล่ะครับ!”
“ประเด็นสำคัญก็คือ พวกเราจะขุดรากถอนโคนพวกนักพรตเถื่อนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกพวกเราออกมาทีละคน แล้วจับพวกมันกดน้ำตายในบ่อเกรอะทีละคนได้อย่างไรต่างหาก!”
เขารู้ดีว่าการที่นักพรตเถื่อนเหล่านี้วางแผนลอบกลับเข้ามาในอำเภอเฉิน ย่อมต้องมีแผนการอะไรบางอย่างแอบแฝงอยู่แน่
และจากร่องรอยของการใช้คนเลี้ยงสัตว์ปีศาจ รวมถึงการสร้างยันต์เตือนภัยแจกจ่ายไปทั่ว... แผนการของพวกมันคงไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แน่!
แต่เขาไม่สนหรอกว่านักพรตเถื่อนพวกนี้กำลังวางแผนอะไรอยู่!
เขาสนแค่ว่า เมื่อไหร่นักพรตเถื่อนพวกนี้จะตายตกตามกันไปให้หมด!
ดูสิ เขาเป็นคนที่เคารพกฎกติกาของเกมขนาดไหน
ถ้าเล่นตามกฎ เขาก็จะเล่นตามกฎ!
แต่ถ้าล้มกระดาน เขาก็จะล้มมันให้พังพินาศไปเลย!
เฉินชิวใช้มือยันที่วางแขนเก้าอี้แล้วลุกขึ้นยืน ภายใต้แสงไฟที่สว่างไสว เส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือของเขาราวกับไส้เดือน “เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ข้าจะต้องให้คำตอบแก่เจ้า แก่เสี่ยวจิ่ว แก่ท่านอาสิบเก้าให้ได้!”
เฉินเซิ่งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา
ตอนที่เฉินหู่เจอเรื่องก็เป็นแบบนี้ จ้าวสี่เจอเรื่องก็เป็นแบบนี้ พอเฉินชิวเจอเรื่องก็เป็นแบบนี้อีก... สงสัยจะเป็นเพราะสายเลือดเดียวกันจริงๆ สินะ!
เขาลุกขึ้น ดันตัวเฉินชิวให้นั่งกลับลงไปบนเก้าอี้อีกครั้ง หัวเราะพลางพูดว่า “ท่านอาสือซาน เรื่องนี้ ไม่ใช่เรื่องที่ท่าน หรือหอพยัคฆ์คำรนเพียงลำพังจะจัดการได้หรอกครับ... พวกนักพรตเถื่อนพวกนี้ ไม่ธรรมดา ไม่ธรรมดาเอามากๆ เลยล่ะ!”
เฉินชิวหรี่ตาลงอย่างดูแคลน “ไม่ธรรมดา? จะไม่ธรรมดาแค่ไหนเชียว? ไม่ธรรมดายิ่งกว่าพวกเผ่าเฉวี่ยนหรงในทุ่งหญ้าชายแดนเหนืออีกงั้นหรือ?”
เขาไม่ใช่บรรดาพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่บ้าน ที่ถูกอาการบาดเจ็บเรื้อรังเล่นงานจนเหลือเพียงครึ่งชีวิตพวกนั้นนะ
เขากำลังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ ร่างกายกำยำแข็งแรง วิชาวรยุทธ์ก็เชี่ยวชาญ ฝีมืออาจจะเหนือกว่าเฉินหู่เสียด้วยซ้ำ!
พอได้ยินเขาพูดแบบนี้ เฉินเซิ่งถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ชายผู้นี้ในอดีตเคยเป็นถึงทหารพรานของกองทัพแคว้นโยวโจว ที่กล้าควบม้าบุกเดี่ยวเข้าไปสอดแนมความเคลื่อนไหวของพวกเฉวี่ยนหรงถึงในทุ่งหญ้ามาแล้ว จะมากลัวอะไรกับคลื่นลมแค่นี้ล่ะ?
“ท่านอาสือซาน หลานไม่ได้หมายความแบบนั้นครับ!”
เขารีบอธิบาย “แต่หมายความว่า ตอนนี้ตระกูลเราได้ก้าวออกไปอยู่หน้าม่านแล้ว ส่วนหอพยัคฆ์คำรนของท่านในทางเปิดเผยก็ยังไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรกับคนพวกนี้ หากท่านฝืนยกพวกไปปะทะกับพวกมัน ก็เท่ากับเป็นการประกาศให้ทั้งอำเภอเฉินรู้ว่า หอพยัคฆ์คำรนเป็นกิจการของตระกูลพ่อค้าเร่เฉินของเรา... ในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ตระกูลเราจะทำตัวโดดเด่นไม่ได้เด็ดขาดครับ!”
เฉินชิวอยากจะปฏิเสธ แต่เมื่อคิดดูให้ดีแล้ว ก็ต้องยอมรับว่าสิ่งที่เฉินเซิ่งพูดนั้นมีเหตุผลมาก จึงทำได้เพียงทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดแรง แล้วพูดอย่างคนพาลว่า “ข้าไม่สนหรอก ยังไงเจ้าก็ต้องหาวิธีให้ท่านอาสือซานสามารถออกหน้าไปจัดการกับไอ้พวกสวะนั่นอย่างชอบธรรมให้ได้! มารดามันเถอะ กล้ามาลงมือกับเจ้า ข้าจะไม่ยอมให้พวกมันรอดชีวิตออกจากอำเภอเฉินไปได้แม้แต่คนเดียวเลยคอยดู!”
“ได้ครับ!”
เฉินเซิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็รับปากอย่างหนักแน่น “เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหลานเอง หลานจะคิดหาวิธีให้ แต่สิ่งแรกที่ท่านต้องทำก็คือ ต้องขุดรากถอนโคนพวกหนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบพวกนี้ออกมาให้หมด จะปล่อยให้พวกมันมาจับตามองเราฝ่ายเดียวไม่ได้ เราต้องเป็นฝ่ายจับตามองพวกมันบ้าง!”
“ได้เลย งานถนัดข้าเลยล่ะ!”
เฉินชิวรับคำอย่างหนักแน่นเช่นกัน “พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปเก็บค่าคุ้มครองความสะอาดจากพวกมันเอง!”
เฉินเซิ่งครุ่นคิดอยู่ไม่กี่อึดใจ ก็พยักหน้ายิ้มรับ “ความคิดดีครับ... แต่ทางที่ว่าการเมืองเพิ่งจะออกประกาศจับไป ทางฝั่งท่านก็อย่าเพิ่งทำอะไรให้พวกมันไหวตัวตื่นอีกล่ะ ถ้าขืนไปกระตุกหนวดเสือ พวกมันอาจจะแหกค่ายหนีไปหมดก็ได้!”
เฉินชิว: “วางใจเถอะ ข้ารู้ว่าต้องทำยังไง!”
[จบแล้ว]