บทที่ 44 - ถอนฟืนใต้เตา
บทที่ 44 - ถอนฟืนใต้เตา
บทที่ 44 - ถอนฟืนใต้เตา
เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ศักยภาพของมนุษย์มักจะไร้ขีดจำกัดเสมอ
ฟ้ายังไม่ทันสาง พวกแก๊งลักเด็กก็ช่วยกันปะติดปะต่อข้อมูลของคนร้ายทั้งห้าคน รวมถึงชายหน้าดำมีรอยแผลเป็นจากรอยประทับที่พวกเขาพูดถึงก่อนหน้านี้ด้วย แล้วส่งมอบให้กับเฉินเซิ่ง
ในข้อมูลนั้น ระบุถึงส่วนสูง หน้าตา และการแต่งกายที่มักจะสวมใส่เป็นประจำ รวมถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ นับว่าเป็นภาพสเก็ตช์ผู้ต้องสงสัยฉบับดั้งเดิมที่ค่อนข้างสมบูรณ์เลยทีเดียว
“ท่านลุงรอง เรื่องนี้คงต้องรบกวนท่านแล้วล่ะครับ นำร่างของเสี่ยวจิ่วไปที่ศาลาที่ทำการตลาดเหนือที”
เฉินเซิ่งยื่นม้วนตำราไม้ไผ่ให้เฉินหู่ด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า “ตอนนี้หลานยังไม่เหมาะที่จะออกไปรับหน้าเจรจากับทางที่ว่าการเมือง!”
เฉินหู่พยักหน้า หันหลังเตรียมจะจากไป
เฉินเซิ่งเรียกเขาไว้ “รอให้ฟ้าสางกว่านี้อีกหน่อยค่อยไปเถอะครับ แล้วก็พาคนไปเป็นเพื่อนเยอะๆ หน่อย ระหว่างทางเกรงว่าจะไม่ปลอดภัย”
เฉินหู่กระชับม้วนตำราไม้ไผ่ในมือแน่น มองซ้ายมองขวา ก่อนจะกระซิบ “เจ้าต่างหากที่ต้องพาคนไว้คุ้มกันให้มากๆ ถ้าคนพวกนั้นกำลังจับตาดูพวกเราอยู่ในเงามืดจริงๆ เกรงว่าพวกมันคงจะดูออกตั้งนานแล้ว ว่าเจ้าคือคนกุมอำนาจที่แท้จริงของตระกูลเฉิน!”
“ข้ารู้ดีครับ”
เฉินเซิ่งพยักหน้า “แต่ม้วนตำราไม้ไผ่และร่างของเสี่ยวจิ่วอยู่กับท่าน ถ้าพวกมันคิดจะลงมือสกัดกั้นจริงๆ ท่านจะต้องเป็นเป้าหมายแรกของพวกมันอย่างแน่นอน... เดี๋ยวท่านพาท่านลุงท่านอาครึ่งหนึ่งร่วมทางไปด้วย พยายามเลือกเดินในเส้นทางที่มีคนพลุกพล่าน ก่อนจะถึงศาลาที่ทำการตลาดเหนือ ห้ามประมาทเด็ดขาดเลยนะครับ!”
เฉินหู่: “ข้าเข้าใจแล้ว!”
บรรดาผู้อาวุโสรุ่นปู่ของตระกูลเฉิน ถูกเฉินเซิ่งไล่กลับไปพักผ่อนตั้งแต่กลางดึกแล้ว
ตอนนี้คนที่ยังรั้งอยู่ ล้วนเป็นคนงานรุ่นราวคราวเดียวกับเฉินหู่ รวมแล้วมีประมาณสามสิบกว่าคน
เขาแบ่งกับเฉินหู่คนละครึ่ง คนหนึ่งก็จะมีคนคุ้มกันประมาณสิบหกสิบเจ็ดคน
ฟางฉางอันตั้งอยู่ระหว่างฟางฉางหนิงและฟางฉางเล่อ ไม่ว่าจะกลับฟางฉางหนิงหรือไปศาลาที่ทำการตลาดเหนือ ก็ใช้เวลาเพียงแค่ชั่วอึดใจเท่านั้น
เตรียมพร้อมไว้ย่อมดีกว่า!
ทั้งสองคนรีรออยู่กับที่พักหนึ่ง รอจนท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น และเริ่มมีผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนน จึงค่อยแยกย้ายกันออกเดินทาง
……
เฉินเซิ่งเดินผ่านประตูฟางเข้าสู่ฟางฉางหนิงได้อย่างราบรื่น ภายใต้การคุ้มกันของบรรดาท่านลุงท่านอาสิบกว่าคน ในที่สุดหัวใจที่แขวนลอยอยู่ก็ค่อยๆ สงบลง
เขาบอกเฉินหู่ว่า หากศัตรูในเงามืดต้องการจะลงมือ พวกเฉินหู่จะต้องเป็นเป้าหมายแรกอย่างแน่นอน
แต่ถ้าเขาเป็นคนจัดการเรื่องนี้ เขาจะต้องเลือกจัดการตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก!
เห็นได้ชัดเจนว่า เขาคือายน้อยของตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน เป็นเสาหลักของตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน
หากเขาตาย ตระกูลพ่อค้าเร่เฉินจะต้องสับสนวุ่นวายอย่างแน่นอน!
ขอเพียงตระกูลพ่อค้าเร่เฉินวุ่นวาย พวกเขาก็จะมีเวลาและโอกาสในการตรวจสอบรอยรั่ว และจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยก่อนที่ที่ว่าการเมืองจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง!
แต่วิธีนี้ มีเงื่อนไขสองประการ
หนึ่ง ต้องมีกำลังและความพร้อมทางใจ ที่จะสู้ตายกับตระกูลพ่อค้าเร่เฉินให้แตกหักกันไปข้าง
สอง ต้องมีสมองมากพอ ที่จะคิดแผน “ถอนฟืนใต้เตา” เช่นนี้ออก
คนพวกนั้นมีกำลังและความพร้อมทางใจที่จะสู้ตายกับตระกูลพ่อค้าเร่เฉินหรือไม่นั้น เฉินเซิ่งไม่รู้
แต่เฉินเซิ่งคิดว่า ด้วยวิธีคิดแบบตรงไปตรงมาของคนส่วนใหญ่ในยุคนี้ พวกเขาน่าจะไม่มีสมองพอที่จะคิดแผนการนี้ได้
เมื่อมองเห็นบ้านตระกูลเฉินอยู่ไกลๆ จู่ๆ เฉินเซิ่งก็เกิดความรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ เขาฝืนยิ้มแล้วพูดเสียงดังว่า “เหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งคืน ท่านลุงท่านอาทั้งหลายคงจะหิวกันแล้ว หลานขอเลี้ยงบะหมี่ท่านลุงท่านอาที่แผงของตระกูลเราสักมื้อนะครับ!”
เป็นเพราะเขาไม่รู้ว่าจะกลับไปเผชิญหน้ากับปู่เก้าและย่าเก้า ที่กำลังรอให้เขาพาเฉินเสี่ยวจิ่วกลับไปหาที่บ้านตระกูลเฉินได้อย่างไร
สำหรับคนแก่ที่อยู่ในช่วงบั้นปลายชีวิต เรื่องที่น่าเศร้าที่สุดในชีวิต คงหนีไม่พ้นการที่คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำ
“เจ้าพอเลย! มีลุงมีอาอยู่ตั้งเยอะแยะ จะให้เด็กอย่างเจ้ามาเป็นเจ้ามือได้ยังไง?”
“นี่เจ้าฟังไม่ออกเหรอ ไอ้หนูนี่มันใช้คำพูดมากระแนะกระแหนพวกเราต่างหาก!”
“มีเค้าความประชดประชันเหมือนพี่สี่ตอนหนุ่มๆ เลยนะเนี่ย!”
บรรดาท่านลุงท่านอาพากันหัวเราะร่วนอย่างไม่สบอารมณ์
เฉินเซิ่งไม่ได้เถียงกับพวกเขา ทำเพียงแค่ยิ้ม... ก็แค่ค่าบะหมี่ไม่กี่ชาม ใครจ่ายก็เหมือนกันนั่นแหละ
ในขณะที่ทุกคนกำลังจะเดินมาถึงทางแยกสามแพร่งที่เป็นทางผ่านกลับบ้าน เพื่อเลี้ยวไปแผงลอยของตระกูลเฉิน จู่ๆ ก็มีร่างเงาทะมึนสูงแปดฉื่อ รูปร่างใหญ่โตล่ำสันราวกับหมีดำ พุ่งพรวดออกมาจากตรอกตันด้านหน้า!
คนผู้นั้นลากดาบฟันม้าสันกว้างความยาวระดับครึ่งตัวคน พุ่งตรงดิ่งมาหาเฉินเซิ่งที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน ราวกับเสือตะครุบฝูงแกะ... ดูเหมือนว่าจะได้ยินว่าพวกเฉินเซิ่งกำลังจะไปกินบะหมี่ เลยทนซุ่มซ่อนต่อไปไม่ไหวแล้วพุ่งออกมา!
ไม่ต้องมีคำบรรยายใดๆ เพียงแค่ดาบฟันม้าในมือของคนผู้นั้น ก็บ่งบอกเจตนาที่มาได้อย่างชัดเจนแล้ว!
“เย็ดแม่!”
เมื่อเฉินเซิ่งเห็นผู้มาเยือน ก็สบถออกมาด้วยความตกใจและโกรธแค้น
พุ่งเป้ามาที่เขาจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย?
“ต้าหลาง รีบหนีไป!”
“ไอ้โจรชั่ว อย่ากำเริบเสิบสานให้มากนัก รับทวนข้าไปซะ!”
“ในฟางฉางหนิง ก็ยังกล้ามาลงมือกับคนตระกูลพ่อค้าเร่เฉินของพวกข้างั้นหรือ?”
เมื่อบรรดาท่านลุงท่านอาเห็นผู้มาเยือน ก็โกรธเกรี้ยวเช่นกัน พวกเขาไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย คว้าอาวุธคู่กายพุ่งเข้าปะทะผู้มาเยือนทันที
พวกเขาแก่แล้ว พิการแล้วก็จริง
แต่ความกล้าหาญชาญชัยที่ถูกขัดเกลามาจากการเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้หลายปี ยังคงคุกรุ่นอยู่ในใจ!
ทวนเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยสนิม พุ่งตรงเข้าใส่ช่วงกลางลำตัวของผู้มาเยือนราวกับงูพิษแลบลิ้น
ตามมาติดๆ ด้วยดาบคาดเอวและกระบี่สำริด พุ่งตรงเข้าใส่สีข้างด้านขวาและหน้าอกของผู้มาเยือน
การลงมืออย่างกะทันหัน ทำให้บรรดาท่านลุงท่านอาตระกูลเฉินเผยให้เห็นถึงทักษะการโจมตีประสานที่มั่นคงอย่างยิ่ง
ตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน สมชื่อจริงๆ!
ทว่าเมื่อผู้มาเยือนเห็นอาวุธทั้งสามชิ้น ไม่เพียงแต่จะไม่ชะลอความเร็วในการพุ่งเข้าใส่แม้แต่น้อย แต่กลับเหวี่ยงดาบฟันม้าสันกว้างที่ทั้งใหญ่และหนัก กวาดฟาดเป็นแนวนอน เสียงแหวกอากาศอันหนักหน่วงดังกึกก้องราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์!
“เคร้ง เคร้ง เคร้ง!”
ทวนหักสะบั้น!
ดาบกระบี่หลุดมือ!
ท่านลุงท่านอาทั้งสามที่พุ่งเข้าปะทะเป็นแนวหน้า กระอักเลือดคำโตก่อนจะกระเด็นถอยหลังกลับมา ชนท่านลุงท่านอาตระกูลเฉินที่ตามมาติดๆ ล้มระเนระนาดไปหลายคน
ความกล้าหาญคืออุดมคติ
แต่พลังฝีมือคือความจริง!
หลังจากกวาดท่านลุงท่านอาตระกูลเฉินทั้งสามคนกระเด็นไปได้แล้ว ผู้มาเยือนก็กระโดดลอยตัวขึ้น ร่างกายกำยำดุดันราวกับหมีดำแกว่งดาบฟันม้าสันกว้าง พุ่งตรงเข้าใส่เฉินเซิ่งที่อยู่ท่ามกลางฝูงชน
“ต้าหลาง หนีไปสิ!”
ท่านลุงคนหนึ่งกระแทกเฉินเซิ่งที่กำลังเตรียมชักกระบี่ออกไปอย่างแรง แล้วขมวดคิ้วจ้องเขม็ง ตวัดดาบคาดเอวเข้าปะทะอย่างไม่ลดละ “เย็ดแม่มึงสิ!”
“เคร้ง!”
เสียงโลหะปะทะกันแหลมแสบแก้วหูดังสนั่น ดาบคาดเอวที่ฟันปะทะเข้ากับดาบฟันม้าสันกว้างแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ เศษเหล็กที่แตกกระจายพุ่งกระเด็นขึ้นฟ้าไปพร้อมกับท่อนแขนข้างหนึ่ง
เฉินเซิ่งที่ถูกกระแทกล้มลงกับพื้นเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมา เลือดอุ่นๆ ก็สาดกระเซ็นเต็มใบหน้า
ความเร็วของเวลา ราวกับช้าลงไปเป็นพันเป็นหมื่นเท่าในพริบตา
เขาเบิกตากว้าง มองดูบรรดาท่านลุงท่านอาที่อยู่รอบๆ คำรามลั่นและกรูกันเข้าไป แต่กลับถูกชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ตวัดดาบฟันม้าสันกว้างฟาดจนปลิวไปทีละคน
ท่วงท่าที่ดูสบายๆ ไร้ความกดดัน ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนนั้น เหมือนกับเสือร้ายที่กำลังหยอกล้อฝูงแกะที่ไม่รู้จักความตาย
ดาบฟันม้าสันกว้างอันหนักอึ้ง เมื่ออยู่ในมือของเขา กลับเบาหวิวราวกับก้านไส้ตะเกียง ทุกครั้งที่ตวัดกวัดแกว่ง จะเกิดเสียงแหวกอากาศอันดุดัน แม้จะไม่รวดเร็วปานพายุฝนฟ้าคะนองเหมือนเพลงกระบี่ที่ว่องไว แต่กลับมีพลังกดทับอันมิอาจต้านทานได้ดุจขุนเขาถล่มทลาย!
เฉินเซิ่งยกมือขึ้นลูบของเหลวบนแก้ม แล้วยกขึ้นมาดูตรงหน้า
สีแดง...
“หึหึ...”
เขาหัวเราะเบาๆ ลูกตาดำเปลี่ยนเป็นสีเดียวกับฝ่ามือในพริบตา
วินาทีต่อมา เขาก็ดีดตัวลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ใช้ทั้งมือและเท้าพุ่งทะยานราวกับหมาบ้า มุดผ่านช่องว่างระหว่างบรรดาท่านลุงท่านอาที่กำลังล้อมกรอบชายฉกรรจ์ร่างยักษ์อยู่ เข้าไปด้านใน
ข่มขวัญ!
เขากำด้ามกระบี่ฮั่นที่เอวซ้ายแน่น คำรามก้องในใจเสียงต่ำ
ในความเร่งรีบ เขาไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติใดๆ
แต่ท่วงท่าการตวัดดาบอันราบรื่นและสบายๆ ของชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ กลับชะงักงันลงอย่างกะทันหัน
เฉินเซิ่งที่จ้องมองเขาเขม็ง จับจังหวะการเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างแม่นยำ!
ตอนนี้แหละ!
“เช้ง”
แสงกระบี่สว่างวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา พลังและเลือดลมทั่วร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ฮั่น แล้วปลดปล่อยออกไป... ความรู้สึกราบรื่นและเต็มอิ่ม ราวกับส่วนหนึ่งของร่างกายได้ถูกสาดกระเซ็นออกไปพร้อมกับตัวกระบี่ มันเหมือนกับการฉีดพ่นในวินาทีสุดท้ายของการเล่นไพ่ไม่มีผิด
นี่คือกระบี่ที่พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด หลังจากที่เขาฝึกฝนกระบวนท่าชักกระบี่สังหารมาแล้วหลายร้อยครั้ง!
ในชั่วพริบตานั้น ร่างกายอันผอมบางและเตี้ยของเฉินเซิ่งก็มุดลอดผ่านใต้ซี่โครงซ้ายของชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ไปได้ ดาบฟันม้าสันกว้างที่พกพาเสียงหวีดหวิวอันน่าสะพรึงกลัว เฉียดผ่านเหนือศีรษะของเขาไปอย่างฉิวเฉียด ตัดผ่านมวยผมของเขาจนขาดสะบั้น เส้นผมสีดำสลวยร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตก
เขาทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง มือขวายังคงค้างอยู่ในท่าตวัดกระบี่ ก้มหน้าหอบหายใจอย่างหนักหน่วง
เลือดสดๆ หยดหนึ่ง ค่อยๆ หยดลงมาจากปลายกระบี่ฮั่น
“เคร้ง”
ดาบฟันม้าสันกว้างอันหนักอึ้งร่วงหล่นลงพื้น ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์หันขวับกลับมามองเฉินเซิ่งอย่างแข็งทื่อ เส้นเลือดสายหนึ่ง ปรากฏขึ้นที่ลำคอของเขา
วินาทีต่อมา เลือดสดๆ ก็พุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลราวกับสายน้ำจากเครื่องฉีดน้ำแรงดันสูง พุ่งขึ้นไปสูงกว่าหนึ่งเมตร กลายเป็นฝนเลือดสาดกระเซ็นลงมาปกคลุมร่างอันผอมบางของเฉินเซิ่งจนมิด
[จบแล้ว]