บทที่ 43 - เบาะแส
บทที่ 43 - เบาะแส
บทที่ 43 - เบาะแส
บนหลังคาที่พังทลายของปีกตึกฝั่งตะวันออกในบ้านร้าง
เงาร่างมหึมาที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมผ้าป่านขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาอันมืดมิดคู่หนึ่งที่โผล่พ้นออกมา กำลังหมอบเกาะสันหลังคาอย่างเงียบเชียบ สายตาจ้องเขม็งไปยังเปลวไฟที่กำลังเริงระบำ ซึ่งดูราวกับเป็นศูนย์กลางเพียงหนึ่งเดียวของฟ้าดินภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนนี้
ที่ริมขอบของแสงไฟ เหล่าชายฉกรรจ์ตระกูลเฉินมากมายที่ถือดาบและทวน กำลังถอยร่นไปยังลานหน้าบ้านอย่างรวดเร็วแต่ไม่แตกตื่น เป็นระเบียบเรียบร้อย ตั้งแต่ต้นจนจบ ดาบ ทวน กระบี่ และง้าวในมือของพวกเขาล้วนหันออกไปรอบทิศทางเสมอ
เงาร่างมหึมาเอียงคอเล็กน้อย เฝ้ามองพวกเขาถอยออกจากลานหลังบ้านไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ มีเพียงหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเท่านั้น ที่ดูเหมือนจะเผยให้เห็นถึงความสงสัยในใจของเขา
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงได้พ่นลมหายใจเสียๆ ออกมายาวเหยียด ไม่รู้ว่าเพราะเสียดายหรือโล่งใจกันแน่ ก่อนจะหมุนตัวกระโดดลงจากหลังคา แล้วเอ่ยคำว่า “ถอย” ออกมาอย่างเด็ดขาด
สิ้นเสียง เงาร่างที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมผ้าป่านขาดรุ่งริ่งเช่นเดียวกันหลายสาย ก็พุ่งพรวดออกมาจากเงามืดอันดำทะมึนอย่างรวดเร็ว
ทิ้งไว้เพียงดวงตาอันโหดเหี้ยมสีเขียวอมเทาสองสามคู่ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในเงามืด
……
เฉินเซิ่งเร่งฝีเท้าอย่างสุดกำลัง ในที่สุดก็มาพบพวกเขาจนได้ ก่อนที่ปู่สามเฉินจะลงมือสังหาร
เขาส่งร่างของเฉินเสี่ยวจิ่วให้ปู่สามเฉินด้วยสีหน้าดำทะมึนราวกับน้ำนิ่ง เล่าภาพที่พวกตนเห็นในลานหลังบ้านร้างให้ปู่สามเฉินฟังด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ
จากนั้น ก่อนที่ปู่สามเฉินจะได้เอ่ยปาก เขาก็หมุนตัวกลับ แล้วโบกมือเรียก
กลุ่มชายฉกรรจ์ตระกูลเฉินรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันก็เข้าใจความหมายในทันที พวกเขาพุ่งเข้าตะครุบพวกลักเด็กที่กำลังหวาดกลัวและเอาแต่ร้องไห้ราวกับหมาป่าตะครุบลูกแกะ จับพวกมันกดลงกับพื้นอีกครั้ง แล้วลากตัวมาอยู่ตรงหน้าเฉินเซิ่ง
“ข้าจำได้ว่า...”
เฉินเซิ่งยิ้มเหี้ยมๆ แบบที่หนังหน้ายิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม เอ่ยถาม “เมื่อครู่นี้ในหมู่พวกเจ้ามีอยู่หลายคนที่เคยพูดว่า ช่วงนี้มีใครบางคนได้รับงานใหญ่มา ใช่ไหม?”
สิ้นเสียงของเขา แก๊งลักเด็กที่กำลังตัวสั่นงันงกก็พุ่งเข้ากัดกันเองราวกับสุนัขบ้าในชั่วพริบตา ทุกคนต่างพยายามผลักไสคนอื่นออกไปรับความตาย
“ใช่ๆๆ คุณชายใหญ่ เป็นหลิวเอ้อร์โก่วรับงานใหญ่มาจริงๆ ขอรับ”
“โจวต้าโถว มารดาเจ้าสิ ตดชัดๆ! แกะสองขาในคอกของเจ้าก็มีไม่ใช่น้อยๆ!”
“คุณชายใหญ่ ข้าขอชี้ตัว ตาเฒ่าหลินมันเล็งคุณชายน้อยตระกูลท่านมาตั้งนานแล้ว!”
“คุณชายใหญ่...”
คนที่สามารถทำอาชีพค้ามนุษย์ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยพวกสวะอย่างฟางฉางอันได้ มีใครบ้างที่ไม่ใช่พวกเขี้ยวลากดิน?
ทันทีที่พวกเฉินเซิ่งกลับมา แก๊งลักเด็กพวกนี้ก็ได้กลิ่นอายรังสีอำมหิตจากตัวพวกเขาแล้ว
ฉากอันวุ่นวายนี้
ทำให้เฉินเซิ่งเผลอลูบด้ามกระบี่ฮั่นในมือโดยไม่รู้ตัว
เขาหลับตาลงโดยไม่พูดอะไร ยกมือขวาขึ้นขีดเบาๆ ตรงหน้า
เฉินหู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็แววตาคมกริบ คว้าดาบคาดเอวในมือตวัดฟันออกไปราวกับสายฟ้าแลบ
วินาทีต่อมา แก๊งลักเด็กคนหนึ่งที่เมื่อครู่ยังหน้าดำหน้าแดงด่าทอและทุบตีกับเพื่อนร่วมอาชีพ จู่ๆ ก็มีละอองเลือดฝอยพุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอ
“อ๊าก...”
เขายกมือขึ้นกุมลำคอด้วยความหวาดกลัวสุดขีด แต่บาดแผลไม่เพียงแต่จะไม่ถูกปิดสนิท กลับกลายเป็นน้ำพุ เลือดสีแดงฉานทะลักออกมาเป็นสาย...
เขาล้มกลิ้งลงไปกับพื้น ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย ร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดทรมาน
บรรดาแก๊งลักเด็กที่กำลังตะลุมบอนกันอยู่ ต่างเงียบกริบลงทันทีท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนนั้น
เมื่อเสียงร้องโหยหวนดับลง บริเวณนั้นก็เหลือเพียงเสียงไฟจากคบเพลิงที่ลุกโชนเท่านั้น
เฉินเซิ่งลืมตาขึ้น ไม่แม้แต่จะปรายตามองศพบนพื้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พูดจากันดีๆ ได้หรือยัง?”
แก๊งลักเด็กมากมายต่างหุบปากแน่น พยักหน้าหงึกๆ
“ดีมาก งั้นก็ทีละคน!”
เฉินเซิ่งพยักหน้า หันไปมองแก๊งลักเด็กที่อยู่ริมขวาสุด “เจ้าชื่ออะไร งานล่าสุดที่ทำคืออะไร แล้วทำกับใคร?”
คนผู้นั้นรีบตอบอย่างลุกลี้ลุกลน “เรียนคุณชายใหญ่ ข้าน้อยชื่อหลินต้าโหย่ว พวกเขาเรียกข้าน้อยว่าตาเฒ่าหลิน งานล่าสุดที่ทำคือเมื่อหกวันก่อน ทำกับฉินเหนียง แม่เล้าแห่งฟางฉางเล่อ ขายเด็กผู้หญิงน่าสงสารให้นางไปคนหนึ่ง... คุณชายใหญ่โปรดพิจารณา เด็กผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ถูกลักพาตัวมานะขอรับ แต่เป็นพ่อแม่ของนางที่ทนอดอยากไม่ไหว เลยขายนางให้ข้าน้อยเอง!”
เฉินเซิ่งหันไปมองแก๊งลักเด็กคนอื่นๆ “ที่เขาพูดมา เป็นความจริงหรือไม่... หากมีหลักฐานยืนยัน ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปเดี๋ยวนี้เลย!”
แก๊งลักเด็กมากมายมีสีหน้าลังเล แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดส่งเดชออกมาอีก
เมื่อเฉินเซิ่งเห็นดังนั้น ก็หันไปมองคนที่สอง “ตาเจ้าแล้ว!”
“เรียนคุณชายใหญ่ ข้าน้อยชื่อโจวฟู พวกเขาเรียกข้าน้อยว่าโจวต้าโถว... คนถูกจับมาจากตรอกต่าไฉกับตรอกโก่วสื่อ เอ้ย ไม่ใช่ หลอกมาขอรับ”
แก๊งลักเด็กที่คุกเข่าเรียงแถวหน้ากระดาน ต่างทยอยเล่าเรื่องราวธุรกิจล่าสุดของตัวเองให้เฉินเซิ่งฟังทีละคน
หลังจากแก๊งลักเด็กแต่ละคนเล่าจบ เฉินเซิ่งก็จะคอยถามคนอื่นๆ อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ว่าสิ่งที่คนผู้นั้นพูดเป็นความจริงหรือไม่
ส่วนใหญ่แล้ว ก็มักจะไม่มีใครโต้แย้ง
ถึงมีข้อโต้แย้ง ก็เป็นเพียงความคลาดเคลื่อนเรื่องเวลาเท่านั้น
แม้แต่หลิวเอ้อร์โก่วที่เฉินเซิ่งคิดว่าน่าจะมีพิรุธที่สุด แหล่งที่มาและเป้าหมายในการส่งต่อประชากรของเขาก็ไม่มีปัญหาอะไร
เศษสวะเหล่านี้ล้วนเป็นพวกที่หากินอยู่ในละแวกนี้ การกระทำในยามปกติจะปิดบังคนนอกนั้นง่ายดาย แต่ถ้าจะปิดบังเพื่อนร่วมอาชีพ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!
ต่อให้มีคนที่ระมัดระวังตัวและทำงานอย่างลับล่อ จนปิดบังเพื่อนร่วมอาชีพส่วนใหญ่ได้ แต่ก็ย่อมต้องมีสักคนสองคนที่รู้ความเคลื่อนไหวล่าสุดของเขาอยู่ดี
จนกระทั่งแก๊งลักเด็กคนสุดท้ายเล่าธุรกิจล่าสุดของตัวเองจบ
คิ้วของเฉินเซิ่งก็ขมวดเข้าหากันจนเป็นปมลึก เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “ในอำเภอเฉินนี้ นอกจากพวกเจ้าแล้ว ยังมีใครที่ทำธุรกิจแบบนี้อยู่อีกไหม?”
ในมุมมองของเขา คนที่ใช้คนเลี้ยงปีศาจ เลือกฟางฉางอันซึ่งเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยพวกสวะเป็นรังซ่อนตัว แถมยังเลือกบ้านร้างที่ชาวบ้านแถวนั้นต่างลงความเห็นว่าเป็นบ้านผีสิง การกระทำของพวกเขาถือว่าระมัดระวังตัวมาก
คนประเภทนี้ จะยอมทิ้ง “คลังเสบียง” ตามธรรมชาติอย่างฟางฉางอัน แล้วเสี่ยงอันตรายที่จะถูกเปิดเผยตัวมากขึ้น เพื่อไปจับคนในเขตอื่นได้อย่างไร?
เมื่อแก๊งลักเด็กได้ยินคำถาม ต่างก็มองหน้ากันด้วยความลังเลอยู่นาน ถึงได้มีคนหนึ่งตอบเสียงสั่น “ระ... เรียนคุณชายใหญ่ อาชีพนี้ในอำเภอเฉิน ก็มีแต่พวกข้าน้อยนี่แหละขอรับที่ทำอยู่... เขตอื่นๆ ก็เหมือนกัน”
โอ้โห ไม่ยักรู้แฮะ ว่าพวกเจ้าจะเป็นถึงบุคคลสำคัญที่ผูกขาดธุรกิจค้ามนุษย์ในอำเภอเฉินเลยทีเดียวนะเนี่ย!
เฉินเซิ่งกวาดสายตามองแก๊งลักเด็กกลุ่มนี้อย่างเย้ยหยัน แต่คิ้วกลับยิ่งขมวดแน่นขึ้น... ถ้าไม่ได้คนมาจากแก๊งลักเด็กพวกนี้ หรือว่าพวกเขาจะลงมือจับคนด้วยตัวเอง? ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งทิ้งร่องรอยไว้เยอะกว่าเดิมสิ?
มีช่องทางจัดหาคนให้พร้อมสรรพแต่ไม่ใช้ กลับลงมือจับคนเอง คงไม่ใช่เพราะไม่มีเงินหรอกมั้ง?
“แล้วช่วงนี้พวกเจ้าเห็นพวกหน้าใหม่เข้ามาแย่งหากินในถิ่นนี้บ้างไหม?”
“คิดให้ดีก่อนจะอ้าปาก ที่ข้าถามมาเยอะขนาดนี้ แน่นอนว่าข้ามีหลักฐานอยู่ในมือ!”
“ถ้าพวกเจ้ายังตอบข้าว่าไม่มีอีกล่ะก็... ข้าก็คงต้องคิดว่าพวกเจ้ารวมหัวกันหลอกข้าแล้วล่ะ!”
“ต้องตายกันหมดนี่แหละ!”
เฉินเซิ่งลูบด้ามกระบี่ เน้นเสียงพูดทีละคำ
ดั่งคำที่ว่า นกกระจอกบินผ่านย่อมทิ้งเงาไว้!
ในบ้านที่พังทลายหลังนั้น มีคนตายอยู่ข้างในไม่ต่ำกว่าสิบคน!
คนนะ ไม่ใช่ซุนหงอคงที่กระโดดออกมาจากซอกหิน จะเป็นไปได้ยังไงที่จะสืบหาที่มาที่ไปไม่ได้เลย?
ดังนั้น คำตอบก็มีเพียงอย่างเดียวคือ คนพวกนี้โกหกเขา!
เมื่อแก๊งลักเด็กได้ยินคำพูดของเขา ต่างก็นัดแนะกันก้มหน้ามองศพที่ยังอุ่นๆ อยู่ศพนั้น แล้วสั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน
พวกเขามองหน้ากันไปมา
พยายามสื่อสารกันทางสายตา
ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดก็มีคนทนไม่ไหว เอ่ยปากขึ้นว่า “หลิวเอ้อร์โก่ว เมื่อเจ็ดวันก่อน ไอ้เด็กจากเพิงหมาแหงนสุดตรอกต่าไฉ เจ้าเป็นคนจับตัวไปใช่ไหม?”
“ตดมารดามันสิ ข้างเพิงนั่นมีสัญลักษณ์คอกแกะของเจ้าอยู่ บิดาจะทำเรื่องไร้สัจจะแบบนั้นได้ยังไง?”
“ตดมารดามันน่ะสิ เมื่อเย็นวันนั้น ข้าเห็นเจ้ากับชายชุดผ้าป่านเดินผ่านบ้านหลังนั้นไปไล่เลี่ยกัน แล้วหลังจากนั้นเด็กบ้านนั้นก็หายไป ไม่ใช่เจ้าแล้วจะเป็นใคร?”
“เดี๋ยวก่อน โจวต้าโถว ชายชุดผ้าป่านที่เจ้าพูดถึง ใช่ผู้ชายตัวสูงเจ็ดฉื่อ หน้าดำไม่มีหนวดเครา แล้วก็มีรอยแผลเป็นจากรอยประทับไฟใต้ตาหรือเปล่า?”
“หืม? ตาเฒ่าหลิน เจ้าก็เคยเห็นคนผู้นั้นหรือ?”
“อืม เมื่อเดือนก่อน แกะที่ตาเฒ่าอย่างข้าต้อนไว้ก็ถูกคนจับตัวไปคนหนึ่ง ตาเฒ่าแอบสืบดูอยู่นาน วันที่เดินผ่านบ้านหลังนั้น ก็มีแค่คนผู้นี้คนเดียวที่ไม่ใช่คนแถวนี้”
“ไอ้สุนัขบัดซบ ตาเฒ่าหลิน ช่วงนี้เจ้าคอยหาเรื่องบิดาตลอด คงไม่ใช่เพราะเรื่องนี้หรอกนะ...”
“คนที่พวกเจ้าพูดถึง เหมือนจะเคยโผล่มาแถวถิ่นข้าเหมือนกัน รอยแผลเป็นบนหน้าเขา ข้าดูแล้วเหมือนจงใจทำเพื่อปกปิดรอยสักนักโทษเลยนะ อ้อ ใช่ เมื่อตอนบ่ายวันคล้อยของวันที่หก ข้าไปคุยธุระที่เมืองฝั่งตะวันออก ก็เคยเห็นคนผู้นี้ที่ถนนสายหลักประตูตะวันออก ตอนนั้นเขาอยู่กับคนอีกหลายคน แต่ละคนถือดาบถือกระบี่กันทั้งนั้น...”
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งไปพูดถึงเรื่องถนนสายหลักประตูตะวันออก ข้าขอถามพวกเจ้าหน่อย ลูกสะใภ้เด็กที่ข้าหามาให้ลูกชายปัญญาอ่อนของสวีเหล่าฮั่นที่ขายน้ำมันงา พวกเจ้าเป็นคนจับไปใช่ไหม?”
“เรื่องนี้เจ้าเคยถามไปแล้วไม่ใช่หรือไง? ก็บอกแล้วว่าไม่ใช่พวกข้าจับไป สรุปคือเจ้าไม่เคยเชื่อพวกข้าเลยสินะ?”
“แล้วเจ้าคิดว่า ถ้าเปลี่ยนเป็นเจ้า เจ้าจะเชื่อไหมล่ะ?”
“เลิกเถียงกันได้แล้วมารดามันเถอะ ไม่เห็นหรือไงว่าคุณชายใหญ่ยังรอให้พวกเราหาคนมาให้อยู่? เฉินเอ้อร์โก่ว บ้านเจ้าอยู่แถวบ้านสวีเหล่าฮั่นนี่นา ช่วงนั้นเจ้าเคยเห็นคนที่โจวต้าโถวพูดถึงแถวนั้นบ้างไหม? จะจับคน มันก็ต้องมาดูลาดเลาก่อนสิ...”
“ข้าไม่ค่อยคุ้นหน้าเท่าไหร่นะ...”
จากการที่แก๊งลักเด็กแต่ละคนผลัดกันแฉกันไปมา เบาะแสก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาเหนือน้ำ
เฉินเซิ่งก็เริ่มเข้าใจกระจ่างขึ้นเรื่อยๆ ที่แท้ก็เป็นเพราะแก๊งลักเด็กพวกนี้ต่างคนต่างก็มีความคิดชั่วร้ายซ่อนอยู่ ไม่มีใครเชื่อใจใคร และไม่มีใครยอมพูดเรื่องราวให้กระจ่างแจ้ง จึงเปิดโอกาสให้คนกลุ่มนั้นฉวยโอกาสเข้ามาจับคนไปต่อหน้าต่อตา แถมยังหลอกให้พวกนี้คิดว่าเป็นฝีมือของเพื่อนร่วมอาชีพที่หักหลังกันเองอีก!
แต่นี่ก็แสดงให้เห็นว่า คนกลุ่มนี้เพิ่งจะลงมือทำเรื่องแบบนี้ได้ไม่นาน
ไม่อย่างนั้น แก๊งลักเด็กพวกนี้คงไม่เพิ่งจะมารู้ตัวเอาป่านนี้...
ในขณะที่เขากำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด เฉินหู่ก็ขยับเข้ามาใกล้กระซิบข้างหูเขา “ต้าหลาง คนผู้นั้นเคยไปที่ถนนสายหลักประตูตะวันออกในวันที่หก จะให้สือซานสั่งคนไปสืบดูไหม?”
ถนนสายหลักประตูตะวันออกงั้นหรือ?
เฉินเซิ่งอึ้งไปเล็กน้อย นึกขึ้นได้ทันทีว่า สำนักฝึกยุทธ์พยัคฆ์คำรนที่เมืองฝั่งตะวันออก หรือก็คือฐานที่มั่นของหอพยัคฆ์คำรนในปัจจุบัน ก็ตั้งอยู่ที่ถนนสายหลักประตูตะวันออกนี่นา!
วันที่หก?
เฉินเซิ่งรู้สึกเหมือนว่าวันนั้นน่าจะมีเหตุการณ์อะไรบางอย่างเกิดขึ้น แต่พอนึกให้ดีๆ กลับนึกไม่ออกว่าวันนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ในยุคสมัยนี้ไม่มีนาฬิกาหรือนาฬิกาข้อมือ แนวคิดเรื่องเวลาและเหตุการณ์เฉพาะเจาะจงนั้นยากที่จะเชื่อมโยงเข้าด้วยกันโดยตรง นี่ก็ผ่านไปเป็นสิบวันแล้ว เขาจะไปแยกแยะออกได้อย่างไรว่าเรื่องไหนเกิดขึ้นวันไหน?
“ไม่ต้องรีบครับ!”
เขาตอบเสียงเบา “เรื่องนี้ต้องไปแจ้งทางการก่อน ให้ทางที่ว่าการเมืองออกหน้ามาสืบ... ตระกูลเราออกหน้าไปแล้ว ถ้าขืนดึงหอพยัคฆ์คำรนเข้ามาพัวพันด้วยอีก คนโง่ที่ไหนก็คงดูออกว่าหอพยัคฆ์คำรนเป็นของตระกูลเรา!”
“ดังนั้น ต่อให้จะให้หอพยัคฆ์คำรนสืบ ก็ต้องสืบอย่างลับๆ ห้ามให้มามีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลเราโดยตรงเด็ดขาด!”
เฉินหู่พยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วถามต่อว่า “แต่บ้านหลังนั้นก็ถูกเจ้าเผาไปแล้ว จะไปแจ้งทางการได้อย่างไร?”
เฉินเซิ่งมองเขาด้วยความประหลาดใจ “ข้าเผาหรือ? ข้าไปจุดไฟตอนไหนกัน? คนในครอบครัวก็ต้องเข้าข้างคนในครอบครัวสิ ท่านมาพูดมั่วซั่วข้าก็ฟ้องร้องข้อหาหมิ่นประมาทได้เหมือนกันนะ! บ้านหลังนั้น ชัดเจนว่าเป็นฝีมือของฆาตกรที่ฉวยโอกาสตอนพวกเราออกมาแล้วแอบกลับไปจุดไฟเผาต่างหาก ท่านลุงท่านอาตระกูลเราตั้งมากมาย ทุกคนเป็นพยานได้... เรื่องแบบนี้ ขอแค่เรื่องไปถึงหูที่ว่าการเมือง ต่อให้ไม่มีหลักฐานแน่ชัด ที่ว่าการเมืองก็ไม่มีทางกล้าเพิกเฉยแน่! ขอแค่พวกเขาออกหน้า ตีหญ้าให้งูตื่น เรื่องอื่นๆ ก็จัดการได้ง่ายขึ้นแล้วครับ!”
เฉินหู่: ...
[จบแล้ว]