บทที่ 42 - ใช้คนเลี้ยงปีศาจ
บทที่ 42 - ใช้คนเลี้ยงปีศาจ
บทที่ 42 - ใช้คนเลี้ยงปีศาจ
“เสี่ยวจิ่ว!”
“เฉินเสี่ยวจิ่ว!”
เหล่าคนงานตระกูลเฉินมากมาย ถือคบเพลิงเดินตะโกนร้องเรียกไปทั่วบริเวณบ้านร้าง
เฉินเซิ่งยืนเอามือกุมกระบี่อยู่ท่ามกลางวงล้อมของบรรดาลุงและอา อาศัยแสงสว่างจากคบเพลิงกวาดสายตามองไปรอบๆ... เมื่อเข้ามาด้านใน เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า บ้านร้างหลังนี้แท้จริงแล้วคือคฤหาสน์สไตล์สวนป่า ที่เล่าลือกันว่าใหญ่โตจนสามารถพายเรือเล่นในสระน้ำได้เลยทีเดียว
จากวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏและเศษหินปรักหักพังในลานหน้าบ้าน พอจะมองเห็นเค้าโครงความยิ่งใหญ่ในอดีตได้ลางๆ... ไม่แปลกใจเลยที่เสี่ยวจิ่ว เสี่ยวสิบ และคนอื่นๆ จะวิ่งข้ามมาจากฟางฉางหนิงเพื่อมาเล่นที่นี่
สถานที่ที่เต็มไปด้วยต้นไม้และโขดหิน แถมยังไม่มีผู้ใหญ่เข้ามาเพ่นพ่านแบบนี้ นับเป็นสรวงสวรรค์ที่เด็กๆ ใฝ่ฝันถึงอย่างแท้จริง
ข้างกายเขา
เฉินหู่ใช้ดาบยันพื้น กวาดสายตามองบ้านผีสิงที่ขึ้นชื่อลือชาหลังนี้เช่นเดียวกับเขา
ทว่าหัวคิ้วของเขา กลับขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะผูกเป็นปม
“ต้าหลาง มีบางอย่างผิดปกติ!”
เขากระซิบเสียงเครียด
เฉินเซิ่งปรายตามองเขา เอ่ยถามเสียงเรียบ “ยังไงหรือครับ?”
เฉินหู่ส่ายหน้า สายตากวาดมองไปรอบๆ คล้ายพยายามนึกอะไรบางอย่าง “บอกไม่ถูก แต่รู้สึกว่ามันไม่ชอบมาพากล!”
เขาอธิบายเหตุผลไม่ได้
แต่เฉินเซิ่งสัมผัสได้ถึงความกังวลของเขา
เฉินเซิ่งนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะอ้าปากตะโกนเรียกพวกลุงอาที่เตรียมจะไปค้นหาที่ลานหลังบ้านให้หยุดแค่นี้ ทันใดนั้นก็รู้สึกร้อนผ่าวที่หน้าอก ราวกับมีไข่ต้มสุกเพิ่งตักขึ้นจากหม้อเดือดๆ กลิ้งตกลงไปในคอเสื้อ
เขารีบดึงคอเสื้อให้กว้างขึ้น แล้วดึงถุงผ้าปักลายลูกเสือน่ารักๆ ออกมาจากเสื้อตัวใน ความรู้สึกร้อนลวกเมื่อครู่ก็พลันมลายหายไป
“เจ้าคงไม่ได้เชื่อว่าของพรรค์นี้มันใช้ได้ผลจริงๆ หรอกนะ?”
เฉินหู่ไม่รู้ว่าทำไมเฉินเซิ่งถึงดึงถุงผ้าใบนี้ออกมา แต่เขารู้ว่าข้างในมีอะไร จึงแสดงสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก
เฉินเซิ่งเหลือบมองเขา แบะปากถุงผ้าออกโดยไม่พูดอะไร ใช้สองนิ้วคีบเครื่องรางคุ้มภัยที่กำลังร้อนระอุออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วโยนไปทางเฉินหู่
เฉินหู่ยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ
ทว่าเครื่องรางคุ้มภัยเพิ่งจะลอยอยู่ระหว่างทั้งสองคน จู่ๆ ก็ระเบิด “ปัง” กลายเป็นลูกไฟขนาดเท่าชามข้าว
ทำเอาทั้งสองคนตกใจจนผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
“มารดามันเถอะ!”
ภาพตรงหน้าทำให้เฉินหู่นึกอะไรบางอย่างออกในที่สุด เขาปล่อยมือจากดาบที่ปักลงดิน แล้วพุ่งเข้าคว้ามือข้างที่จับกระบี่ของเฉินเซิ่งดึงเข้าหาตัว พร้อมชักกระบี่ออกจากฝัก
“เวรเอ๊ย!”
เฉินเซิ่งตกใจสะดุ้ง “ท่านลุงรอง จะทำอะไรครับเนี่ย?”
เฉินหู่ไม่ได้อธิบาย แต่หันหน้าไปตะเบ็งเสียงลั่น “พี่น้องทั้งหลาย จับอาวุธในมือให้มั่น ที่นี่มีปีศาจ!”
“แม่ร่วง!!”
“บัดซบ!”
“เวรเอ๊ย ข้าก็นึกว่าแถวนี้มีหมาแมวหรือหนูตาย ที่แท้มันคือกลิ่นเหม็นสาบของสัตว์ปีศาจนี่เอง!”
“ไม่ได้กลิ่นแบบนี้มาหลายปีแล้ว...”
เสียงตะโกนลั่นอย่างกะทันหันของเฉินหู่ ทำให้คนงานตระกูลเฉินหลายคนสะดุ้งตกใจ หลายคนแทบจะทำอาวุธหลุดมือ
แต่ความตื่นตระหนกนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา
เมื่อทุกคนดึงสติกลับมาได้ ก็ชูคบเพลิงวิ่งกรูกันเข้ามาหาเฉินเซิ่งอย่างรวดเร็ว ล้อมเขาไว้ตรงกลาง หันปลายดาบและกระบี่ออกด้านนอก... นี่คือรูปแบบการตั้งค่ายกลวงกลมที่พวกเขาใช้บ่อยที่สุดเวลาเจอโจรภูเขาหรือโจรขโมยม้าตอนออกไปค้าขาย เพื่อปกป้องสินค้าและระวังภัยจากศัตรู
“เกิดอะไรขึ้นครับ?”
เฉินเซิ่งตีหน้าขรึม ฝืนทำใจดีสู้เสือเอ่ยถาม
เฉินหู่ดึงดาบขึ้นจากพื้น เอ่ยเสียงเครียด “พอเข้ามาในเขตลานบ้าน ข้าก็รู้สึกว่ามันไม่ชอบมาพากล แต่คิดตั้งนานก็นึกไม่ออกว่ามันผิดปกติตรงไหน... เฮ้อ นี่คงเป็นเพราะข้ากลับมาอยู่บ้านนานเกินไป จนเกือบจะลืมกลิ่นเหม็นสาบของสัตว์ปีศาจไปเสียแล้ว!”
เป็นยันต์คุ้มภัยที่ลุกไหม้เองนั่นแหละ ที่เตือนสติเขา
ตอนที่เขายังเป็นทหารในกองทัพแคว้นโยวโจว เขาเคยเห็นเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้มาก่อน
“สัตว์ปีศาจหรือครับ?”
เฉินเซิ่งจับใจความสำคัญในคำพูดของเขาได้
เฉินหู่ไม่มีเวลาอธิบายให้เขาฟัง ทำเพียงพยักหน้า “ไม่เป็นไร... พี่น้องทั้งหลาย ฟังข้า รักษารูปขบวนวงกลมไว้ ก้าวเท้าให้มั่นคง ค่อยๆ รุกคืบไปที่ลานหลังบ้าน ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้มันไม่มีสมองหรอก ลากตัวมันออกมา แล้วฟันมันให้ตาย!”
เขาตะโกนสั่งพวกลุงและอาตระกูลเฉินที่อยู่รอบๆ
เฉินเซิ่งหันขวับไปมองเฉินหู่อย่างอึ้งๆ
ก่อนหน้านี้ตอนที่รู้สึกว่าที่นี่มีอันตราย ก็ทำท่าจะเป็นจะตายไม่ยอมเข้ามา!
แต่พอตอนนี้รู้แน่ชัดแล้วว่ามีอันตรายจริงๆ กลับเป็นฝ่ายบุกทะลวงเข้าไปเองเสียอย่างนั้น?
นี่มันตรรกะอะไรกันวะเนี่ย?
แต่อ้าปากเตรียมจะพูด สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะหุบปากลง
เขากระชับกระบี่ฮั่นในมือให้แน่นขึ้น ก้มมองเศษเถ้าถ่านของยันต์คุ้มภัยบนพื้น... ไหนบอกว่าพวกนักพรตเถื่อนเป็นแค่สิบแปดมงกุฎท่องยุทธภพไง? แล้วทำไมถึงมีของจริงแบบนี้ได้?
……
“พี่เอ้อร์หู่ ตรงนี้มีรอยเลือด เป็นของวันนี้ด้วย!”
“พี่เอ้อร์หู่ ทางนี้มีซากเป็ดไก่กินเหลืออยู่ คาดว่าน่าจะไม่เกินสามวัน รอยเขี้ยวเหมือนพวกหมาป่าเลย!”
“ตดมารดามันสิ เจ้าลองดูรอยเลียพวกนี้ให้ดีๆ ลิ้นหมาป่ามันมีหนามแหลมๆ หรือไงวะ?”
เมื่อเข้าไปในลานหลังบ้าน ทุกคนก็ค้นพบร่องรอยการมีอยู่ของสัตว์ปีศาจมากมาย ท่ามกลางซากปรักหักพังของอาคารที่พังทลาย
เฉินเซิ่งหันไปมองเฉินหู่ กระซิบเสียงเครียด “ท่านลุงรอง เรื่องคนสำคัญกว่าครับ”
เฉินหู่พยักหน้าอย่างรู้ใจ ก่อนจะร้องตะโกนขึ้น “ช่างหัวเป็ดไก่ไปก่อน มีร่องรอยของเด็กบ้างไหม?”
เสียงเซ็งแซ่รอบด้านเงียบลงชั่วขณะ
ไม่นานนัก ก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยความตกใจและโกรธแค้นดังมาจากซากปรักหักพังของบ้านที่เหลือเพียงชายคาครึ่งซีก “พี่เอ้อร์หู่ คนอยู่นี่!”
ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็พากัน “ฮือ” เข้าไปล้อมจุดนั้นทันที
แสงไฟจากคบเพลิง สาดส่องมุมมืดนั้นจนสว่างไสวในพริบตา
เฉินเซิ่งรีบเดินเข้าไป แหวกฝูงชนของพวกลุงๆ อาๆ เข้าไปด้านหน้า แล้วชะโงกหน้ามองเข้าไป
“อุแหวะ...”
เพียงแค่ปราดเดียว เขาก็รู้สึกถึงน้ำย่อยเปรี้ยวๆ ตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย ต้องหันหน้าหนีไปทางอื่นแล้วโก่งคออ้วกอย่างหนัก
เขาเห็นอะไรน่ะหรือ?
กระดูกมนุษย์ กระดูกมนุษย์ที่กระจัดกระจายเกลื่อนกลาด ยังมีเศษเนื้อเน่าเปื่อยติดอยู่!
คราบเลือด คราบเลือดสีดำคล้ำราวกับน้ำมันยางสาดกระเซ็นไปทั่วพื้นและกำแพงที่เหลืออยู่
ยังมีชิ้นส่วนมนุษย์กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น และเศษผ้าขาดวิ่นกระจุยกระจาย...
เพียงแค่ปราดเดียว เขาก็เห็นสิ่งเหล่านี้มากมายเหลือเกิน
เพียงแค่ปราดเดียว กำแพงป้องกันทางจิตใจของเขาก็พังทลายลงอย่างย่อยยับ
ในวินาทีนี้ จู่ๆ เขาก็เริ่มเข้าใจ ว่าทำไมตอนนั้นท่านอาเซี่ยงถึงได้โกรธเกรี้ยวขนาดนั้น เมื่อรู้ว่าเขาไม่รู้จักเผ่าพันธุ์ปีศาจ!
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว...
ผ่านไปพักใหญ่ เฉินหู่ถึงได้เดินออกมาจากซากปรักหักพังด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก
แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง เฉินเซิ่งก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดทับจนถึงขีดสุดแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา... ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังบาดเจ็บ!
“เสี่ยวจิ่วไปสบายแล้ว!”
นี่คือประโยคแรกที่เขาพูดเมื่อเดินมาหยุดตรงหน้าเฉินเซิ่ง
เฉินเซิ่งเม้มริมฝีปากแน่น แม้จะทำใจไว้บ้างแล้ว แต่พอได้ยินข่าวร้ายนี้ ก็ยังอดรู้สึกเศร้าสลดไม่ได้
ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเฉินเสี่ยวจิ่ว ไม่ได้สนิทสนมกันถึงขั้นพี่น้องร่วมสายเลือด เพราะเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน แถมอายุยังห่างกันจนคุยกันไม่ค่อยรู้เรื่อง
แต่ยังไงเสีย เฉินเสี่ยวจิ่วก็เป็นน้องชายตัวน้อยที่เรียกเขาว่า “พี่ใหญ่” มาตลอดสองเดือนที่ผ่านมา...
ในขณะที่เฉินเซิ่งกำลังเศร้าเสียใจ และไม่รู้ว่าจะกลับไปสู้หน้าปู่เก้าได้อย่างไร ก็ได้ยินเฉินหู่พูดต่อว่า “ถูกคนฆ่าตาย!”
เฉินเซิ่งเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองเขาเขม็ง เอ่ยเสียงเข้ม “หมายความว่ายังไงครับ?”
“ข้างในนั้นไม่ได้มีแค่เสี่ยวจิ่วคนเดียว มีทั้งผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ แล้วก็เด็ก”
เฉินหู่กัดฟันกรอด เค้นคำพูดออกมาทีละประโยค “ส่วนใหญ่ตายเพราะคมเขี้ยวของสัตว์ปีศาจ ศพแหว่งวิ่นไม่สมประกอบ แต่ร่างของเสี่ยวจิ่วกับเด็กผู้หญิงอีกคนยังอุ่นๆ อยู่เลย แถมยังไม่มีรอยถูกกัด มีแค่รอยมีดแทง... ทะลุขั้วหัวใจ!”
“ความหมายของท่านก็คือ...”
สมองของเฉินเซิ่งดังวิ้ง มือที่กำด้ามกระบี่แน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ “มีคนใช้คนเลี้ยงปีศาจ? แล้วเพราะพวกเราตามมาเจอ คนคนนั้นก็เลยฆ่าปิดปาก แล้วพาสัตว์ปีศาจหนีไปงั้นหรือครับ?”
เฉินหู่ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากเอว แล้วยัดใส่มือซ้ายของเฉินเซิ่ง
เฉินเซิ่งก้มมอง ก็เห็นเล็บสัตว์สีดำเงาวับ ขนาดเท่าปลายนิ้วคน
“นี่คือเล็บของแมว”
เฉินหู่กล่าว “แต่โครงกระดูกพวกนั้น กลับถูกกัดแทะด้วยรอยเขี้ยวของสัตว์จำพวกหมาป่า”
“เจ้าเคยเห็นแมวกับหมาป่าออกล่าเหยื่อด้วยกัน และแบ่งปันเหยื่อให้กันด้วยหรือ?”
“แถมข้างในยังมีเสาผูกม้าอยู่ต้นหนึ่ง บนนั้นมีรอยโซ่เหล็กเสียดสี... เป็นรอยใหม่ๆ เลยล่ะ”
เขาไม่ได้บอกข้อสรุปของตัวเอง เพียงแต่บอกเล่าเบาะแสที่พบให้เฉินเซิ่งฟัง เพื่อให้เฉินเซิ่งตัดสินใจเอาเอง
เขารู้ดีว่าสมองของเขา เทียบกับเฉินเซิ่งไม่ได้!
“แม่มันเอ๊ย เป็นพวกลูกผสมสายพันธุ์ไหนวะเนี่ย ถึงได้เลวทรามบริสุทธิ์ผุดผ่องขนาดนี้!”
เฉินเซิ่งกัดฟันกรอดเช่นเดียวกับเขา ดวงตาแทบจะลุกเป็นไฟ “ไป ทุกคนตามข้ามา เราจะไปหาพวกแก๊งลักเด็ก พวกมันต้องรู้อะไรบางอย่างแน่!”
เฉินหู่ชะงักไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วถาม “ไม่แจ้งทางการหรือ? นี่เป็นคดีใหญ่ระดับใช้คนเลี้ยงปีศาจเลยนะ ที่ว่าการเมืองไม่มีทางกล้าเพิกเฉยหรือปล่อยปละละเลยแน่!”
“แจ้งไม่ได้หรอกครับ!”
เฉินเซิ่งเชิดหน้าขึ้น เอ่ยเสียงต่ำ “ถ้าคนไปน้อย ก็คงไม่มีชีวิตรอดกลับมา ถ้าคนไปเยอะ ที่นี่ก็จะไม่มีคนเฝ้า... อย่าเพิ่งมองไปทางอื่นเลยครับ นำร่างของเสี่ยวจิ่วกลับไป เราจะกลับกันแล้ว!”
เส้นเลือดดำที่ขมับของเฉินหู่เต้นตุบๆ เขาหันหลังไปตะโกนบอกพวกคนงานตระกูลเฉินที่ยืนล้อมซากปรักหักพังอยู่โดยไม่พูดอะไร “อุ้มร่างของเสี่ยวจิ่วขึ้นมา พวกเราจะกลับบ้าน!”
มีคนคำรามเสียงต่ำ “พี่เอ้อร์หู่...”
พวกเขาไม่ใช่ผู้หญิง จึงไม่มีใครร้องไห้ฟูมฟายหรือถอนหายใจเศร้าโศก
แต่ในเมื่อพวกเขาเป็นลูกผู้ชาย ก็ต้องยึดหลักตาต่อตา ฟันต่อฟัน เลือดต้องล้างด้วยเลือด!
ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะได้พูดอะไรต่อ เฉินหู่ก็ทำตาขวาง คำรามเสียงต่ำ “ฟังข้า พาร่างเสี่ยวจิ่วกลับบ้านก่อน... มีอะไรค่อยออกไปคุยกันข้างนอก!”
ชายชราผู้เกรี้ยวกราด เวลาคำรามก็เหมือนมีลำโพงซับวูฟเฟอร์ติดอยู่ในอก เสียงทุ้มต่ำทรงพลัง ดังกังวานราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์
เหล่าลุงอาตระกูลเฉินถือคบเพลิง มองดูท่าทางตาถลนด้วยความโกรธของเฉินหู่ สลับกับเฉินเซิ่งที่กัดฟันแน่นจนปากเบี้ยว นิ่งเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็มีคนหันหลังเดินกลับเข้าไปในลานอสุรา และอุ้มร่างของเฉินเสี่ยวจิ่วออกมา
เฉินเซิ่งเก็บกระบี่เข้าฝัก เดินเข้าไปรับร่างนั้นมาอุ้มไว้ด้วยสองมือ เอ่ยเสียงเบา “กลับบ้านกันเถอะเสี่ยวจิ่ว ปู่กับย่าของเจ้ายังรอเจ้ากลับไปกินมื้อดึกอยู่นะ...”
เมื่อได้ยินน้ำเสียงของเขา ชายฉกรรจ์ที่แม้แต่เห็นศพเกลื่อนห้องก็ยังไม่ขมวดคิ้ว กลับพากันตาแดงก่ำ
เฉินเซิ่งอุ้มเฉินเสี่ยวจิ่วเดินออกไปจากบ้านร้าง โดยไม่หันกลับไปมอง พลางเอ่ยขึ้นว่า “ท่านลุงรอง จุดไฟ เผาที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลอง!”
“ต้าหลาง...”
ในที่สุดเฉินหู่ก็ทนไม่ไหว ต้องร้องเรียกเขา ข้างในนั้นมีแต่หลักฐานทั้งนั้น ถ้าเผาทิ้งไปแบบนี้ ก็เท่ากับช่วยไอ้สารเลวที่สมควรตายพันครั้งนั่นทำลายหลักฐานน่ะสิ?
แต่เฉินเซิ่งไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง หรือหยุดเดินเลยแม้แต่น้อย
เฉินหู่ทำได้เพียงกระทืบเท้าอย่างแรง หันไปรับคบเพลิงจากมือคนงานข้างๆ แล้วโยนขึ้นไปบนหลังคาของบ้านร้าง
สะเก็ดไฟกระเด็นไปติดท่อนไม้เก่าๆ ที่ผุพัง เปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็ว ลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้า
ทางออกสว่างไสวขึ้นในที่สุด
เฉินเซิ่งยังคงไม่หันกลับไปมอง
ทำไมเขาจะไม่รู้ล่ะ ว่าการเผาลานอสุราแห่งนี้ ก็เท่ากับช่วยฆาตกรทำลายที่เกิดเหตุ?
แต่แทนที่จะรอให้พวกเขากลับไป แล้วไอ้สารเลวนั่นแอบย้อนกลับมาทำลายหลักฐานเอง
สู้ให้พวกเขาส่งวิญญาณผู้บริสุทธิ์ในลานอสุราแห่งนี้ ให้เดินทางไปสู่สุคติด้วยตัวเองเสียยังจะดีกว่า...
“อย่าเพิ่งรีบร้อนนะ!”
เขาตบหลังเด็กหนุ่มที่หลับใหลอยู่ในอ้อมแขนเบาๆ พึมพำเสียงแผ่ว “เผาที่นี่ทิ้งแล้ว พี่ใหญ่ก็จะตามหาคนที่ทำร้ายเจ้าเจอ เจ้าอย่าเพิ่งรีบไปไหนล่ะ รอพี่ใหญ่หาตัวไอ้สารเลวนั่นเจอเมื่อไหร่ จะเอามันไปรองก้นหลุมศพให้เจ้าเอง”
[จบแล้ว]