บทที่ 40 - คนในครอบครัวหายตัวไป
บทที่ 40 - คนในครอบครัวหายตัวไป
บทที่ 40 - คนในครอบครัวหายตัวไป
ความมืดสลัวเริ่มโรยตัวลงมา
ใต้ต้นสาลี่ เฉินเซิ่งยืนนิ่งสงบมือแนบกระบี่ ในหัวของเขามีเส้นทางการตวัดกระบี่หลากหลายรูปแบบสว่างวาบขึ้นมาราวกับโคมไฟหมุน
ทันใดนั้น สายลมยามค่ำคืนก็พัดผ่านมา ใบไม้ใบหนึ่งร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา
เฉินเซิ่งตวัดสายตาขึ้นมอง ในชั่วพริบตากระบี่ยาวก็พุ่งออกจากฝัก ฟันฉับเข้าใส่ใบไม้ที่กำลังร่วงหล่น
ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศอันแหลมเล็ก ประกายกระบี่สว่างวาบแล้วหายไปในพริบตา
เฉินเซิ่งยืนนิ่งค้างในท่าถือกระบี่มือเดียว เขาก้มสายตาลงมอง ก็เห็นใบสาลี่ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์กำลังลอยละล่องตกลงสู่พื้นดิน
ฟันพลาดอีกแล้ว...
หางตาของเขากระตุกยิกๆ จากนั้นก็ค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝักอย่างแนบเนียน ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วกลับไปยืนนิ่งในท่ามือแนบกระบี่ตามเดิม
นี่แหละที่เขาเรียกว่า สมองบอกว่า: ข้าเรียนรู้แล้ว
แต่มือกลับบอกว่า: ข้าทำไม่ได้โว้ย...
กระบี่ยาวสามฉื่อสามชุ่น
แต่ส่วนที่สามารถใช้ฆ่าคนได้จริง มีเพียงสามชุ่นที่ปลายกระบี่เท่านั้น!
ดังนั้น วิชาดาบจึงเป็นศาสตร์ที่ต้องการความแม่นยำสูงมาก
ความผิดพลาดเพียงเส้นขน อาจหมายถึงความเป็นความตายในการต่อสู้จริง!
สิ่งที่ระบบมอบให้เขา คือความรู้ทั้งหมดในศาสตร์แขนงนี้
เขาสามารถนำมันมาใช้ได้ทันที
แต่ถ้าจะใช้ให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติ ก็ยังต้องอาศัยการทำงานประสานกันของร่างกายด้วย!
อย่างน้อยที่สุด... ความเร็วของมือก็ต้องตามความเร็วของสายตาให้ทันใช่ไหมล่ะ?
นี่ก็เหมือนกับตอนที่เขาเริ่มฝึกหมัดสังหารชีพใหม่ๆ ทั้งๆ ที่ระบบได้ถ่ายทอดเคล็ดลับของหมัดสังหารชีพให้เขาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว แต่เขาก็ยังต้องกลับไปปูพื้นฐานการยืนม้าให้แน่นหนาอยู่ดี!
“ปังๆๆ”
เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อน ดังขัดจังหวะความเงียบสงบของเฉินเซิ่ง เขาเงยหน้ามองไปที่ประตูใหญ่ แล้วเอ่ยถาม “ท่านอาสือซานมาหรือครับ?”
นับตั้งแต่ที่เขาสั่งให้เฉินหู่ไปมอบหมายภารกิจตามล่าหานักพรตเถื่อนกลุ่มนั้นให้เฉินชิวเมื่อวาน เขาก็เฝ้ารอให้เฉินชิวมาให้คำตอบกับเขาตลอด
แต่ประตูบ้านตระกูลเฉิน กลับไม่มีใครมาเคาะเสียที...
ซึ่งนี่ทำให้เขารู้ว่า การลงมือของนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้ ลึกลับซับซ้อนกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก!
คนเฝ้าประตูดึงสลักออก แง้มประตูออกไปดูแวบหนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบเพื่อเชิญผู้มาเยือนเข้ามาในบ้าน... โดยปกติแล้ว คนของกองคาราวานตระกูลเฉินที่มาที่บ้าน ล้วนได้รับการต้อนรับเช่นนี้ทั้งสิ้น
แต่คนที่ก้าวเข้ามา กลับไม่ใช่เฉินชิว แต่เป็นเงาร่างสามสายที่ถือคบเพลิง
เฉินเซิ่งเพ่งมองให้ชัด แล้วรีบเดินเข้าไปต้อนรับ “ปู่เก้า ย่าเก้า สิบสองเหนียง รีบเข้ามานั่งก่อนครับ”
“ต้าหลาง!”
ปู่เก้าเฉินผู้เดินนำหน้ามา กลับไม่ได้สนใจคำทักทายของเขา เอ่ยถามอย่างร้อนรน “โก่ววาของบ้านเราอยู่ที่นี่ไหม?”
“เสี่ยวจิ่วหรือครับ?”
เฉินเซิ่งส่ายหน้า “ตั้งแต่บ่ายคล้อย พวกเขาก็แยกย้ายกันไปหมดแล้วนี่ครับ... ทำไมล่ะครับ ตอนนี้เขายังไม่กลับบ้านอีกหรือ?”
ปู่เก้าเฉินตบต้นขาตัวเองด้วยความร้อนใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า “ก็ใช่น่ะสิ ปกติป่านนี้เขาควรจะกลับมากินมื้อดึกได้ตั้งนานแล้ว!”
เฉินเซิ่งเอื้อมมือไปประคองเขาไว้ พลางพูดปลอบประโลม “ท่านปู่เก้าอย่าเพิ่งร้อนใจไปเลยครับ เขาโตป่านนี้แล้ว คงไม่หลงทางหรอก... ท่านลองไปหาที่บ้านของพวกเสี่ยวปา เสี่ยวสิบ หวังเสี่ยวซาน หลิวเสี่ยวเอ้อร์ จ้าวเสี่ยวซื่อ หรือยังครับ? ปกติเด็กพวกนี้มักจะเล่นด้วยกัน น่าจะรู้ว่าเสี่ยวจิ่วอยู่ที่ไหนนะ!”
เด็กวัยรุ่นกลุ่มนี้ เป็นกลุ่มที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาเด็กหนุ่มที่แวะเวียนมาที่ลานบ้านของเขาเป็นประจำ อายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปี ปกติก็มักจะเข้ากับพวกรุ่นพี่ไม่ค่อยได้ เวลาจะขึ้นเขาลงห้วยก็มักจะเกาะกลุ่มกันไปเอง
“ไปหามาแล้ว!”
ปู่เก้าเฉินพอได้ยินว่าหลานชายไม่ได้อยู่ที่บ้านตระกูลเฉิน ก็ยิ่งร้อนใจจนเสียงสั่นเครือ “พวกนั้นบอกว่าตอนบ่ายชวนกันไปเล่นแถวฟางฉางอัน ตอนขากลับก็ไม่เห็นโก่ววาแล้ว นึกว่าเขากลับบ้านไปก่อนแล้วเสียอีก... ไอ้เด็กอายุสั้นนี่ คงไม่ได้ถูกพวกแก๊งลักเด็กจับตัวไปหรอกนะ!”
“ฟางฉางอันหรือครับ?”
เฉินเซิ่งทวนคำในใจ ความรู้สึกเป็นห่วงก็พุ่งขึ้นมาทันที แต่ภายนอกยังคงแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง “โธ่ ท่านปู่เก้าพูดอะไรแบบนั้น แก๊งลักเด็กที่ไหนจะกล้าหาญชาญชัยมาจับตัวลูกหลานตระกูลเรากัน ท่านอย่าเพิ่งกังวลไปเลย เดี๋ยวหลานจะเรียกท่านลุงท่านอาในบ้านมารวมตัวกัน แล้วออกไปตามหาที่ฟางฉางอันด้วยกันเดี๋ยวนี้เลยครับ!”
ฟางฉางอัน อยู่ติดกับฟางฉางหนิงอันเป็นที่ตั้งของครอบครัวตระกูลพ่อค้าเร่เฉิน และเป็นหนึ่งในสามฟางของเมืองฝั่งเหนือ เช่นเดียวกับฟางฉางเล่อ
แต่ความแตกต่างก็คือ เนื่องจากมีครอบครัวตระกูลเฉินกว่าสามร้อยหลังคาเรือนตั้งรกรากอยู่ที่ฟางฉางหนิง สภาพความปลอดภัยจึงค่อนข้างดี ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ก็เป็นครอบครัวที่มีฐานะพออยู่พอกิน เพื่อนบ้านก็อยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง
ในขณะที่สภาพของฟางฉางอันนั้นค่อนข้างซับซ้อนกว่า ที่นั่นมีทั้งคนรวย มีบ้านสามคอร์ตที่ใหญ่กว่าบ้านตระกูลเฉินอยู่ไม่น้อย และก็มีคนจนอยู่มากเช่นกัน หลายครอบครัวยากจนจนไม่มีแม้แต่หม้อหุงข้าว พวกเขาจะสร้างเพิงพักง่ายๆ บนที่ดินว่างเปล่า เอาแผ่นกระเบื้องมาวางเรียงกันเป็นหม้อ ก็ถือว่าเป็นการตั้งรกรากแล้ว
ส่วนฟางฉางเล่อ... คือแหล่งรวมหญิงคณิกาที่มีชื่อเสียงของอำเภอเฉิน หอนางโลมที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอเฉินอย่าง 'สวนจี๋เล่อ' ก็ตั้งอยู่ที่นั่น
หากเฉินเสี่ยวจิ่วหายตัวไปที่ฟางฉางอันจริงๆ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะตกเป็นเหยื่อของแก๊งลักเด็ก!
ที่นั่นมีคนยากจนเยอะ พอเด็กหายก็ไม่มีเงินไปแจ้งความ ไม่มีกำลังจะตามหา ร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายสักพัก สุดท้ายก็ต้องยอมรับชะตากรรมไป...
แต่พอลองคิดดูให้ดี ก็มีบางอย่างผิดปกติ ฟางฉางอันถึงจะวุ่นวาย แต่พวกลูกหลานตระกูลเฉินก็มักจะไปวิ่งเล่นกันเป็นกลุ่มเป็นก้อน ไม่เคยมีใครหายตัวไปเลยสักคน... เมื่อก่อนก็เคยมีพวกไม่ดูตาม้าตาเรือมาจับตัวลูกหลานตระกูลเฉินไปเหมือนกัน แต่คนพวกนั้น ล้วนตายตกตามกันไปหมดแล้ว!
ในเวลาที่เร่งรีบเช่นนี้ เฉินเซิ่งไม่มีเวลาให้คิดทบทวนมากนัก เขาส่งปู่เก้าเฉินที่ตอนนี้แข้งขาอ่อนแรงไปให้สิบสองเหนียงช่วยพยุง แล้วก็รีบหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องโถงอย่างเร่งรีบ
จ้าวชิงที่กำลังต้มน้ำอาบให้เฉินเซิ่งอยู่ในห้องครัว พอได้ยินเสียงเอะอะในลานบ้านก็รีบวิ่งออกมา ก็เห็นเฉินเซิ่งถือฆ้องทองเหลืองเดินออกมาจากห้องโถง จึงรีบถามว่า “ต้าหลาง เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
เฉินเซิ่ง: “เสี่ยวจิ่วหายตัวไป ข้าจะออกไปตามหา พี่หญิงพักผ่อนอยู่บ้านเถอะ ไม่ต้องรอข้านะ!”
พอได้ยินดังนั้น จ้าวชิงก็รีบปลดผ้ากันเปื้อนที่เอวออกทันที “ข้าจะไปด้วย...”
เฉินเซิ่งรีบคว้าตัวนางไว้ “พี่หญิง ท่านอย่าไปเลย ข้างนอกมืดค่ำแล้ว ผู้หญิงตัวคนเดียวออกไปมันอันตราย ท่านอยู่โยงเฝ้าบ้านให้สบายใจเถอะ ที่บ้านยังมีผู้ชายอกสามศอกอีกตั้งเยอะแยะ!”
พูดจบ เขาก็ถือฆ้องเดินไปกลางลานบ้าน แล้วตีอย่างแรง
“โช้ง โช้ง โช้ง...”
เสียงฆ้องทองเหลืองดังกังวานแหลมลึก กึกก้องไปไกลในยามค่ำคืน
เพียงไม่นาน เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและสับสนวุ่นวาย ก็พุ่งตรงมายังบ้านตระกูลเฉินจากทุกทิศทุกทาง
“ปัง!”
ประตูบ้านตระกูลเฉินที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ถูกคนถีบเปิดออกอย่างรุนแรงจากด้านนอก เฉินหู่ถือดาบคาดเอววิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พอเห็นเฉินเซิ่งยืนอยู่กลางลานบ้าน หัวใจที่เต้นรัวจนแทบจะกระดอนออกมาจากคอก็โล่งลงในทันที “ต้าหลาง เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เฉินเซิ่ง: “เฉินเสี่ยวจิ่วหายตัวไปที่ฟางฉางอัน ข้าเลยเรียกท่านลุงท่านอา...”
เขายังพูดไม่ทันจบ คบเพลิงสว่างไสวหลายสิบดวงก็พุ่งทะลักเข้ามาจากนอกประตู
ไม่ว่าจะแก่หรือหนุ่ม ทุกคนล้วนถืออาวุธอยู่ในมือ ทั้งดาบ หอก ธนู กระบี่ ที่น่าเหลือเชื่อที่สุดคือ มีคนถือเกอ (ง้าวโบราณ) ความยาวกว่าหนึ่งจั้งสองฉื่อมาด้วย!
“ต้าหลาง เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เมื่อเห็นเฉินเซิ่งถือฆ้องยืนอยู่กลางลานบ้าน ทุกคนก็ตะโกนถามขึ้นพร้อมกัน
เฉินเซิ่งกำลังจะอ้าปากตอบ เสียงด่าทออย่างเกรี้ยวกราดก็ดังแทรกเข้ามาจากนอกประตูอีก
“ไอ้คนก่อเรื่องมันอยู่ไหน? ใครหน้าไหนมันกล้ามาก่อเรื่องที่นี่วะ?”
“ใครกล้ามาหาเรื่องที่ตระกูลเฉิน บิดาจะอัดมันให้ตายคาตีนเลย!”
“ไอ้พวกลูกหมา หลบไปโว้ย! มืดๆ ค่ำๆ แบบนี้ ดาบของบิดามันไม่มีตานะโว้ย!”
เฉินเซิ่ง: ...
จู่ๆ เขาก็เริ่มรู้สึกว่า การตีฆ้องในครั้งนี้มันดูจะใจร้อนไปหน่อยไหม?
แต่ความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว
เขาคือคนของตระกูลเฉิน
เฉินเสี่ยวจิ่วก็เป็นคนของตระกูลเฉิน!
ใจร้อนอะไรกันเล่า?
“ท่านลุงท่านอา ท่านปู่ทั้งหลาย โปรดเงียบก่อน ฟังข้าพูด!”
สถานการณ์วุ่นวายจนเฉินเซิ่งไม่รู้จะเรียกตัวเองว่าหลานหรือหลานชายดีแล้ว จึงตัดสินใจใช้คำว่า "ข้า" แทน
เมื่อได้ยินเสียงของเขา ลานบ้านที่วุ่นวายก็เงียบสงบลงอย่างรวดเร็ว ชายฉกรรจ์ทั้งที่แก่ชราหรือพิการ ทยอยเบียดเสียดกันเข้ามาจากประตู ถือคบเพลิงล้อมรอบเฉินเซิ่งไว้ตรงกลาง
สายตาที่เต็มไปด้วย 'ความไม่หวังดี' จับจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า: ไอ้ลูกกระต่าย วันนี้ถ้าเจ้าอธิบายเรื่องนี้ได้ไม่สมเหตุสมผล บิดาจะตีเจ้าให้ขี้แตก แล้วถือว่าเจ้าขับถ่ายจนหมดไส้หมดพุงเลยคอยดู!
ต่อให้เฉินเซิ่งจะมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไรผิด แต่พอโดนจ้องมองแบบนี้ เขาก็ยังแอบหวั่นใจอยู่บ้าง
โชคดีที่เขาเป็นคนที่มีประสบการณ์รู้ว่ายิ่งอยู่ในสถานการณ์ที่น่าหวั่นเกรง ก็ยิ่งต้องไม่แสดงความหวาดกลัวออกมา
เขาจึงยืดอกขึ้น แล้วพูดเสียงดังอย่างมั่นใจ “เฉินเสี่ยวจิ่ว หลานของปู่เก้า หายตัวไปแถวฟางฉางอัน ปู่เก้าสงสัยว่าอาจจะโดนพวกแก๊งลักเด็กจับตัวไป ข้าเลยเชิญทุกคนมาเพื่อขอให้ไปช่วยตามหาที่นั่นด้วยกัน ถ้าเขาอยู่ที่ฟางฉางอัน ก็พาตัวเขากลับมา แต่ถ้าไม่อยู่ ก็ลากคอแก๊งลักเด็กในฟางฉางอันออกมาให้หมด ต่อให้ต้องตีพวกมันให้ตายเรียงคน ก็ต้องเอาตัวเฉินเสี่ยวจิ่วกลับมาให้ได้!”
หลังจากพูดจบ บรรยากาศแห่งความคุกรุ่นที่อบอวลอยู่ในอากาศก็ค่อยๆ สงบลง สายตา 'ไม่หวังดี' ทั้งหลายเปลี่ยนเป็นความชื่นชม ราวกับจะบอกว่า: ไอ้หนู ทำได้ดีมาก!
“ฟางฉางอันใช่ไหม? ไปกันเลย!”
“ใช่ๆ ไปกันเถอะ รีบไปก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท!”
“มารดามันเถอะ พวกเราไม่ได้ไปเดินเล่นแถวฟางฉางอันแป๊บเดียว ก็มีไอ้พวกรนหาที่ตายกล้ามาแตะต้องลูกหลานตระกูลเราแล้วหรือ?”
“ลากคอมันออกมา ตีมันให้ตาย!”
“ใช่ ตีมันให้ตาย!”
“พวกเรา ไปกันเลย!”
กลุ่มชายฉกรรจ์ที่ถ้าไม่แก่ชราก็พิการ ตอนนี้กลับแสดงความหมายของคำว่า "ตัวใหญ่ล่ำสัน" และ "พี่ใหญ่หัวร้อน" ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ!
ไม่รอให้เฉินเซิ่งออกคำสั่ง พวกเขาก็ชูคบเพลิง หันหลังพากันแห่กรูกันออกไปนอกประตู... จะบ้าหรือไง ที่หมายอยู่แค่หน้าปากซอยแค่นี้ จะต้องให้ใครมานำทางอีกล่ะ?
โชคดีที่เฉินเซิ่งตาไว คว้าตัวเฉินหู่ที่กำลังสบถด่าทอและเตรียมจะตามฝูงชนออกไปนอกประตูเอาไว้ได้ทัน แล้วรีบสั่งว่า “ท่านไปหาผู้นำฟางฉางหนิงกับฟางฉางอันก่อน แจ้งเรื่องคนในครอบครัวตระกูลพ่อค้าเร่เฉินหายตัวไปให้พวกเขาทราบ การที่คนของเราแห่กันออกไปทำลายกฎอัยการศึกยามวิกาลมากมายขนาดนี้ ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นะครับ!”
“ให้ข้าไปหาผู้นำฟางหรือ? แล้วเจ้าล่ะ?”
เฉินหู่มองเขาอย่างประหลาดใจ
เฉินเซิ่ง: “ข้าจะไปหาพวกเสี่ยวปาเสี่ยวสิบ ถามรายละเอียดให้ชัดเจน ว่าเสี่ยวจิ่วหายตัวไปที่ไหนกันแน่... หลังจากที่ท่านไปพบผู้นำฟางแล้ว ก็ไปบอกท่านอาสือซานด้วย ให้เขาเตรียมคนไว้ให้พร้อม รอฟังสัญญาณจากเรา!”
เฉินหู่ขมวดคิ้ว “จัดการกับไอ้พวกสวะในฟางฉางอัน ไม่เห็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยนี่?”
เฉินเซิ่งตอบอย่างเด็ดขาด “เตรียมพร้อมไว้ย่อมดีกว่าครับ!”
[จบแล้ว]