บทที่ 39 - กระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยม

บทที่ 39 - กระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยม

วันที่สิบห้า เดือนห้า อากาศแจ่มใส

วันนี้เฉินเซิ่งรู้สึกว่าพลังเลือดลมในร่างกายมีอาการผิดปกติอีกครั้ง เขาจึงตื่นขึ้นมาตั้งแต่ยามอิ๋นเพื่อฝึกฝนหมัดสังหารชีพอย่างขยันขันแข็ง ทว่าจนกระทั่งถึงตอนเที่ยงวัน เขากลับไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหล่อหลอมกระดูกขั้นสามได้อย่างราบรื่น ซ้ำร้ายความพลุ่งพล่านของพลังเลือดลมก็ยังค่อยๆ ทุเลาลงอีกด้วย

เขาคาดเดาเอาว่า น่าจะเป็นเพราะระดับวรยุทธ์ของเขาพัฒนาเร็วเกินไป ร่างกายจึงเริ่มรับไม่ไหว จำเป็นต้องใช้เวลาสั่งสมพลังอีกสักระยะหนึ่ง

ช่วงบ่ายคล้อย เฉินหู่หิ้วกล่องไม้ทรงยาวที่สูงระดับครึ่งตัวคนเดินเข้ามาในบ้านตระกูลเฉิน

เฉินเซิ่งมองเห็นกล่องไม้ยาวในมือเขาแต่ไกล ก็รู้ทันทีว่ากระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมที่เขาสั่งทำไว้ มาส่งแล้ว!

เขาวางชามน้ำลงด้วยความดีใจ แล้วรีบเดินเข้าไปหาเฉินหู่ “ท่านลุงรอง นี่กระบี่ของข้าใช่ไหมครับ?”

เฉินหู่โยนกล่องไม้ยาวให้เขา บ่นพึมพำด้วยความเสียดายเงิน “ที่บ้านก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีกระบี่เสียหน่อย ทำไมต้องสั่งทำใหม่ด้วยก็ไม่รู้ เถ้าแก่หวังบอกว่ากระบี่เล่มนี้ใช้เหล็กร้อยหลอมของเขาไปตั้งสิบกว่าจิน ขูดรีดเงินพวกเราไปตั้งหกสิบตำลึงแหนะ!”

“หกสิบตำลึง?”

เฉินเซิ่งเดาะลิ้นด้วยความตกตะลึง ก่อนจะกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ถูกจริงๆ ด้วย!”

ในราชวงศ์ต้าโจว ขุนนางบุ๋นและแม่ทัพบู๊นิยมพกกระบี่กันเป็นเรื่องปกติ และทางการก็ไม่ได้สั่งห้ามชาวบ้านทั่วไปพกพาอาวุธมีดกระบี่ แต่เงื่อนไขก็คือ... เจ้าต้องมีเงินซื้อ!

เขาเปิดกล่องไม้ยาวออก ก็เห็นกระบี่ทรงเหลี่ยมตรงเล่มหนึ่งนอนนิ่งสงบอยู่ภายใน ฝักกระบี่ทำจากไม้จันทน์ ด้ามจับพันด้วยเชือกเส้นเล็ก บริเวณโกร่งกระบี่ประดับด้วยทองเหลืองสลักลายพยัคฆ์

เพียงแค่ปราดตามอง เขาก็ตกหลุมรักกระบี่เล่มนี้เข้าอย่างจัง รีบหยิบมันออกมาแล้วชักออกจากฝักทันที

“เช้ง!”

ท่ามกลางเสียงชักกระบี่อันดังกังวาน ตัวกระบี่ที่สว่างวาบก็สะท้อนเข้าตาของเฉินเซิ่ง

เขาตั้งกระบี่ขึ้น ก็เห็นลวดลายคลื่นน้ำที่เกิดจากการตีทบกันหลายชั้นปรากฏชัดเจนบนตัวกระบี่ที่ผ่านการเจียระไนมาอย่างประณีต

เมื่อเอียงตัวกระบี่ลงเล็กน้อย สันเหลี่ยมที่ชัดเจนก็ปรากฏแก่สายตา พอลองนับดู ด้านหนึ่งมีสามสันเหลี่ยม สันกระบี่กว้าง คมกระบี่แคบ ล้วนเป็นสันเหลี่ยมที่เกิดจากการเจียระไนด้วยมือทั้งสิ้น... นี่แหละคือกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมตามแบบที่เขาวาดไว้เป๊ะ!

กระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมเล่มนี้ ตัวกระบี่ยาวสามฉื่อสามชุ่น ด้ามจับยาวสี่ชุ่นสาม รวมความยาวทั้งหมดสามฉื่อเจ็ดชุ่นสาม น้ำหนักประมาณห้าจิน เมื่อตั้งขึ้นมาจะสูงระดับชายโครงของเฉินเซิ่งพอดี

น้ำหนักถือว่ากำลังดี

แต่ความยาวระดับนี้ อันที่จริงยังไม่ค่อยเหมาะกับการใช้งานของเฉินเซิ่งในตอนนี้นัก กระบี่คู่กายที่จับถนัดมือ ความสูงควรจะอยู่ตรงบริเวณเอวและสะโพกของนักดาบ ถึงจะสามารถชักกระบี่ออกมาได้ลื่นไหลที่สุด

แต่ก็ไม่เป็นไร ตอนนี้เขากำลังอยู่ในวัยกำลังโต รอให้สูงขึ้นอีกสักนิด ก็จะพอดีเอง!

เฉินเซิ่งลองตวัดกระบี่เป็นวงอย่างลื่นไหล สัมผัสความรู้สึกตอนที่คมกระบี่แหวกอากาศ และการเปลี่ยนแปลงจุดศูนย์ถ่วงของตัวกระบี่อย่างละเอียด

ผลลัพธ์ทำให้เขาพอใจเป็นอย่างมาก คมกระบี่แหวกอากาศได้ลื่นไหล จุดศูนย์ถ่วงคงอยู่ตรงตำแหน่งสามชุ่นหน้าโกร่งกระบี่เสมอ เวลาแกว่งไกวไม่มีความรู้สึกหนักอึ้งเหมือนกระบี่จะหลุดมือเลย

ในช่วงที่ผ่านมานี้ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยลองใช้กระบี่รุ่ยชวี่มาฝึกลมปราณกระบี่เจ็ดสังหาร แต่กระบี่เล่มนั้นมันหนักเกินไป เหมาะสำหรับใช้ฝึกแค่ท่าฟันและท่ากวาดแนวนอนของกระบี่เจ็ดสังหารเท่านั้น ส่วนอีกห้าท่าที่เหลือ ล้วนให้ความรู้สึกติดขัดอย่างรุนแรง

เทียบความลื่นไหลไม่ได้กับกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมเล่มนี้เลยแม้แต่น้อย

“กระบี่ดี กระบี่ดีจริงๆ! คุ้มค่ากับราคา!”

เฉินเซิ่งเก็บกระบี่เข้าฝักด้วยความดีใจ ท่วงท่าแม่นยำ ลื่นไหลราวกับสายน้ำ ราวกับฝึกกระบี่มานานหลายเดือนแล้ว

ทำเอาเฉินหู่ที่สูบกล้องยาสูบปุ๋ยๆ อยู่ข้างๆ ถึงกับตาหางตากระตุกยิกๆ

“อ้อ จริงสิ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง!”

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเก็บกล้องยาสูบ แล้วล้วงเอายันต์สีเหลืองที่พับเป็นรูปสามเหลี่ยมออกมาจากอกเสื้อ แบมันออกบนฝ่ามือ “ของพรรค์นี้ โผล่มาในตลาดอีกแล้ว!”

เฉินเซิ่งขมวดคิ้ว รับยันต์สีเหลืองมาคลี่ดู นี่มันเครื่องรางคุ้มภัยแบบเดียวกับที่เขาพกติดตัวอยู่ไม่ใช่หรือ?

“ได้มาจากไหนครับ?”

เขาเอ่ยถาม

เฉินหู่ส่ายหน้า “ยังไม่รู้แน่ชัด เมื่อเช้านี้ข้าแวะไปกินหมี่ที่แผงของตระกูลเราในตลาดเหนือ แล้วเห็นมันห้อยอยู่บนตัวเมียของจ้าวเอ้อร์ พอถามนาง นางก็บอกว่าเมื่อช่วงพลบค่ำของเมื่อวานซืน มีคนมาเดินเร่ขายถึงที่แผง นางได้ยินจากลูกค้าว่ายันต์นี้ศักดิ์สิทธิ์นัก ก็เลยควักเงินซื้อมาอันหนึ่ง... ราคาไม่แพงหรอก แค่สิบอีแปะเอง”

ความแค้นระหว่างหอพยัคฆ์คำรนกับนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้น มีคนในตระกูลเฉินเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่อง คนอื่นๆ ไม่ได้รับรู้ด้วย

“เมื่อก่อนขายห้าสิบอีแปะ ตอนนี้ขายแค่สิบอีแปะ? พวกนักพรตเถื่อนนี่ต้องการอะไรกันแน่?”

เฉินเซิ่งขมวดคิ้วแน่น “แล้วท่านอาสือซานล่ะครับ? คนของหอพยัคฆ์คำรนตั้งมากมาย ศัตรูแอบลอบเข้ามาถึงถิ่นตัวเองยังไม่รู้ตัวอีกหรือ? มัวแต่ทำอะไรกันอยู่?”

น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างรุนแรง!

เฉินหู่มองเขาแวบหนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา “บางทีพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้อาจจะลงมืออย่างลับล่อเกินไป...”

“นั่นไม่ใช่ข้ออ้างครับ!”

เฉินเซิ่งตัดบทคำแก้ตัวของเขาอย่างหมดความอดทน “ถ้าคนต่างถิ่นที่ไม่คุ้นเคยกับพื้นที่ เข้ามาลงมือในถิ่นของเราได้แนบเนียนกว่าพวกเจ้าถิ่นอย่างพวกเรา แล้วข้าจะมีหอพยัคฆ์คำรนไว้ทำซากอะไร?”

ในฐานะคนกุมพวงมาลัยที่ผ่านโลกมามาก เขาสามารถทนรับข้อเสียเล็กๆ น้อยๆ ของลูกน้องได้ ไม่ว่าจะชอบดื่มเหล้า ขี้เกียจ งกเงิน หรือแม้แต่การที่ไม่เห็นหัวเขาผู้เป็นเจ้านาย... ทั้งหมดนี้ไม่มีปัญหา เรื่องจิ๊บจ๊อย!

แต่เงื่อนไขคือ... เจ้าต้องมีความสามารถ มีดีพอให้ข้ายอมทน!

สีหน้าของเฉินหู่ค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น เขาพยักหน้า “ตกลง เดี๋ยวข้าจะไปตักเตือนสือซานให้เอง!”

เฉินเซิ่งคืนยันต์สีเหลืองให้เฉินหู่ “นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นะครับ พวกเราฆ่าคนของพวกนักพรตเถื่อนไปตั้งมากมาย ถ้าเรื่องนี้เกิดกับท่าน ท่านจะยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ หรือครับ?”

เฉินหู่พยักหน้ารับ “ข้าก็รู้ว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา ไม่อย่างนั้นคงไม่รีบมาปรึกษาเจ้าทันทีที่เห็นเค้าลางหรอก... แต่ว่า ตอนนี้พวกนักพรตเถื่อนกำลังกลุ้มใจที่หาตัวจ้าวสี่ไม่เจอ ในช่วงเวลาแบบนี้ถ้าพวกเรากระโดดออกไปงัดกับพวกมัน จะไม่กลายเป็นการกินปูนร้อนท้องไปหรือ?”

พอได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉินเซิ่งก็ค่อยๆ ดีขึ้น “ท่านคิดแบบนี้ก็ไม่ผิดหรอกครับ แต่เรื่องที่เกี่ยวกับความเป็นความตาย จะมาหวังพึ่งโชคชะตาได้อย่างไร? ความสัมพันธ์ระหว่างท่านอาสี่จ้าวกับตระกูลเรา ปิดบังได้ชั่วคราวแต่ปิดบังไปตลอดไม่ได้หรอก ความสัมพันธ์ระหว่างหอพยัคฆ์คำรนกับตระกูลเราก็เช่นกัน!”

“ตอนนี้พวกเราได้เปรียบทั้งจังหวะเวลา พื้นที่ และกำลังคน ถ้าไม่ชิงลงมือสังหารพวกมันให้สิ้นซาก จะต้องรอให้พวกมันตั้งตัวได้ แล้วค่อยบุกมาสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งที่หน้าประตูบ้านเรางั้นหรือ?”

“อีกอย่าง ข้าบอกแล้วไงว่ากุญแจสำคัญของการทำงาน ไม่ใช่อยู่ที่ว่าจะทำหรือไม่ทำ แต่อยู่ที่ว่าจะทำอย่างไร! ตอนนี้พวกมันอยู่ในที่แจ้ง พวกเราอยู่ในที่มืด เราก็ลองหาวิธียืมดาบฆ่าคนไม่ได้หรือครับ?”

เฉินหู่มองเขาอย่างงุนงง “ยืมดาบฆ่าคน? หมายความว่ายังไง?”

เฉินเซิ่งเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ในราชวงศ์ต้าโจวคงยังไม่มีสำนวนนี้ จึงอธิบายว่า “ก็คือการหาวิธีหลอกล่อให้คนอื่นไปฆ่าคนแทนเรา พอฆ่าเสร็จ คนที่ลงมือฆ่าก็คิดว่าตัวเองได้ประโยชน์ ส่วนคนที่ถูกฆ่าก็รู้แค่ว่าใครเป็นคนฆ่าตัวเอง ส่วนพวกเราก็ยืนดูงิ้วอยู่ข้างๆ อย่างสะอาดสะอ้าน ไม่ต้องให้เลือดกระเด็นเปื้อนตัวสักหยด... ก่อนหน้านี้ที่เรายืมมือทหารเมืองไปล้อมฆ่าพวกนักพรตเถื่อน นั่นก็คือการยืมดาบฆ่าคนไงครับ!”

เฉินหู่เพิ่งจะเข้าใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานด้วยความทึ่ง “บนโลกนี้มีวิธีแบบนี้ด้วยหรือเนี่ย!”

เฉินเซิ่ง: “อย่าเพิ่งคุยเรื่องอื่นเลยครับ รีบให้ท่านอาสือซานไปตามหาคนให้เจอเสียก่อน ถ้าหาคนไม่เจอ พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์... พูดถึงท่านอาสี่จ้าว ช่วงนี้เขาส่งจดหมายกลับมาบ้างไหมครับ?”

เฉินหู่พยักหน้า “มีสิ เมื่อสองวันก่อนเขาส่งคนมาส่งจดหมาย บอกว่าเปิดเส้นทางในอำเภอกู้หลิงได้แล้ว รวบรวมลูกน้องได้สองสามร้อยคนแล้ว...”

เฉินเซิ่งเดินวนไปวนมาโดยเอามือไพล่หลัง จู่ๆ ก็ถอนหายใจ “ยังขาดคนอยู่อีกเยอะเลยนะ!”

จ้าวสี่เป็นเหมือนดาบชั้นดีที่เหมาะจะใช้เบิกทางขยายอาณาเขต แต่จะใช้งานเขาจนเกินขีดจำกัดไม่ได้

ประการแรก กู้หลิงไม่เหมือนอำเภอเฉิน คนตระกูลเฉินไม่สามารถส่งกำลังไปสนับสนุนหอพยัคฆ์คำรนได้ตลอดเวลา จ้าวสี่เพิ่งจะเบิกทางได้ จำเป็นต้องนั่งประจำการอยู่อีกระยะหนึ่งเพื่อจัดการรายละเอียดต่างๆ ให้เรียบร้อย

ประการที่สอง ฐานที่มั่นหลักของหอพยัคฆ์คำรนในอำเภอเฉิน ยังไม่ได้สร้างระบบการฝึกฝนบุคลากรเพื่อส่งออกไปช่วยเหลือสาขาอื่น จึงยังหาคนมาแทนที่จ้าวสี่ไม่ได้

ประการที่สาม การย้ายจ้าวสี่ไปกู้หลิงก็ถือว่ามีเหตุผลอันสมควร แต่ถ้าตอนนี้พอเขาเพิ่งจะลงหลักปักฐานที่กู้หลิงได้ ก็จะสั่งให้เขาทิ้งรากฐานที่กู้หลิงไปบุกเบิกที่อำเภออื่นอีก มันจะดูเป็นการกระทำที่น่าเกลียดเกินไปหน่อย

“ฝากบอกข้อความไปยังท่านอาสี่จ้าวด้วย ให้เขารีบจัดตั้งโครงสร้างสาขาและฝึกฝนคนให้เร็วที่สุด หลังจากที่เปิดทางได้แล้ว... ส่วนชื่อ ก็ให้ใช้ชื่อว่า หอซานเหอ (หอขุนเขาแม่น้ำ)!”

“ถ้ามีอุปสรรคอะไร ให้รีบรายงานกลับมา ข้าจะหาวิธีจัดการให้เร็วที่สุด!”

เฉินเซิ่งกล่าว

เฉินหู่พยักหน้า “เดี๋ยวข้าจะไปจัดการให้”

เฉินเซิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองเฉินหู่ “ท่านลุงรอง สรุปแล้วตระกูลเรายังมีท่านลุงท่านอาเป็นสายลับอยู่ข้างนอกอีกกี่คนกันแน่ครับ? มาถึงตอนนี้ ท่านก็น่าจะบอกหลานได้แล้วนะ?”

เฉินหู่มองเขาอย่างระแวดระวัง “เหลือไม่เยอะแล้ว เจ้าถามทำไม?”

เฉินเซิ่งพูดว่า “ท่านดูสิ ด้วยสถานการณ์บ้านเมืองแบบนี้ ในระยะเวลาสั้นๆ ตระกูลเราคงไม่สามารถออกเดินทางค้าขายได้อีก จะปล่อยให้บรรดาท่านลุงท่านอาต้องทนกรำแดดกรำฝนอยู่ข้างนอกต่อไป ก็เท่ากับทนทุกข์ทรมานเปล่าๆ ไม่ใช่หรือครับ? สู้เรียกทุกคนกลับมาให้หมด ให้เข้ามาเรียนรู้งานในหอพยัคฆ์คำรน พอคุ้นเคยแล้วก็ให้พวกเขาพาลูกน้องไปตั้งสาขาย่อยตามอำเภอต่างๆ เหมือนท่านอาสี่จ้าวดีกว่า”

เขาพยายามหว่านล้อมอย่างเต็มที่ “ท่านลองคิดดูสิ ทำแบบนี้ ถ้ามองในมุมกว้าง ก็ถือเป็นการสะสมกำลังให้ตระกูลเรา กระจายอิทธิพลไปทั่วทั้งเมือง ต่อให้วันข้างหน้าตระกูลเราต้องกลับไปค้าขายอีก ท่านลุงท่านอาเหล่านี้ต่างก็มีลูกน้องใต้บังคับบัญชาเป็นร้อยๆ คน การจะคอยช่วยเหลือสนับสนุนกองคาราวานของเรา มันก็ต้องง่ายกว่าตอนนี้ใช่ไหมล่ะครับ?”

“ถ้ามองในมุมแคบ บรรดาท่านลุงท่านอาพาคนออกไปตั้งหลักแหล่ง ได้กินหรูอยู่สบาย ทุกเดือนยังมีเงินทองไหลมาเทมา ยังไงซะชีวิตความเป็นอยู่ก็ต้องสุขสบายกว่าการที่ต้องปลอมตัวเป็นคนเลี้ยงแกะ พ่อค้าหาบเร่ หรือชาวนาตามที่ต่างๆ ที่กินไม่อิ่ม นอนไม่หลับ เสื้อผ้าไม่พอกันหนาวแบบทุกวันนี้ใช่ไหมล่ะครับ?”

หลังจากที่เฉินหู่ฟังจบ ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวก็คือ: ไอ้เด็กนี่พูดมีเหตุผลมาก ทำไมเมื่อก่อนพวกเราถึงคิดเรื่องนี้ไม่ได้นะ?

แต่แล้วเขาก็รีบกลับมาระแวดระวังตัวอีกครั้ง นึกในใจว่าตัวเองชักจะโดนไอ้เด็กแสบคนนี้หลอกง่ายขึ้นทุกทีแล้ว...

ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมพูดอะไรสักคำ หันหลังเดินหนีไปทันที

เฉินเซิ่งรีบตะโกนเรียกเขา “ท่านลุงรอง ท่านอย่าเพิ่งรีบไปสิครับ มีอะไรเราค่อยๆ คุยกันได้นี่นา!”

เฉินหู่ไม่เพียงแต่ไม่หยุด แต่ยังเดินเร็วขึ้นกว่าเดิม พลางพูดโดยไม่หันกลับมามอง “อย่ามาคุยกับข้า พ่อของเจ้าจะกลับมาปลายเดือนนี้ ถึงตอนนั้นเจ้าไปคุยกับพ่อเจ้าเอาเองก็แล้วกัน!”

สู้ไม่ได้ ข้าก็หนีสิ!

เฉินเซิ่งเกาหัวแกรกๆ ด้วยความหงุดหงิด นึกในใจว่าตาแก่คนนี้ชักจะหลอกยากขึ้นทุกวันแล้วสิ!

[จบแล้ว]