บทที่ 35 - ตระกูลหลี่
บทที่ 35 - ตระกูลหลี่
บทที่ 35 - ตระกูลหลี่
วันที่หก
เมืองฝั่งตะวันออก สำนักฝึกยุทธ์พยัคฆ์คำรน
“ท่ายืนม้าต้องมั่นคง ส่งพลังจากพื้น! ไป!”
“ฮ่า!”
กลุ่มเด็กหนุ่มในชุดเสื้อกั๊กตัวสั้นยืนท่ายืนม้าท้าแสงแดดแผดเผา ร่ายรำเพลงหมัดอย่างเป็นเรื่องเป็นราวภายใต้การชี้แนะของชายฉกรรจ์รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน
อีกด้านหนึ่ง อู๋กวงที่สวมเสื้อกั๊กตัวสั้นเช่นเดียวกัน กำลังฝึกฝนหมัดสังหารชีพซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไอร้อนกรุ่นระเหยออกจากรูขุมขนทั่วร่าง ควบแน่นเป็นหมอกขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า บ่งบอกชัดเจนว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับหล่อหลอมกระดูกขั้นหนึ่งแล้ว
ทันใดนั้น กระบวนท่าในมือของเขาก็ชะงักลง เขามองด้วยสีหน้าเรียบเฉยไปยังชายร่างกำยำที่กำลังทำตัวลับๆ ล่อๆ แนบชิดกำแพงหมายจะแอบย่องออกจากสำนักฝึกยุทธ์
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา ร่างของชายกำยำก็แข็งทื่อไป หัวเราะแห้งๆ กล่าวว่า “แหะๆ คือว่านะ สือโถว อาจะออกไปทำธุระสักหน่อย เดี๋ยวเดียวก็กลับมาแล้ว”
อู๋กวงเดินเข้าไปหา จ้องมองเขาเงียบๆ “ท่านอาสือซาน ท่านจะไปดื่มเหล้าอีกแล้วหรือครับ?”
ก่อนที่เรื่องของพวกนักพรตเถื่อนโพกผ้าเหลืองจะจบลง ฐานที่มั่นของหอพยัคฆ์คำรนได้ย้ายจากฟางฉางอันในเมืองฝั่งเหนือ มาอยู่ที่เมืองฝั่งตะวันออกชั่วคราว
เพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการแยกความเกี่ยวข้องระหว่างเฉินชิวและจ้าวซาน และในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการเปิดตัวป้ายชื่อของหอพยัคฆ์คำรนทางอ้อมด้วย
ส่วนฐานที่มั่นหอพยัคฆ์คำรนที่ฟางฉางอันนั้น ได้มอบให้เฉินหู่ดูแล และใช้เป็นหนึ่งในคลังเสบียงของตระกูลเฉินชั่วคราว
เฉินชิวกลืนน้ำลายลงคอ ฝืนยิ้มกล่าว “คือว่านะ สือโถว เจ้าก็เห็นว่าท่านอาสือซานอุดอู้อยู่ที่นี่มาสามสี่วันแล้ว ไม่เห็นมีอะไรเกิดขึ้นเลย บางทีพวกนักพรตเถื่อนพวกนั้นอาจจะออกจากอำเภอเฉินไปแล้วก็ได้ เจ้าปล่อยให้อาออกไปจิบสักสองอึกเถอะ ขืนให้อุดอู้อยู่แบบนี้ต่อไป อาต้องบ้าตายแน่ๆ!”
ทักษะการเข้าสังคมขั้นเทพของเขา อย่างแรกมาจากนิสัยที่ใจกว้างและห้าวหาญ อย่างที่สองเป็นเพราะเขาติดเหล้าจริงๆ แถมยังเป็นพวกชอบเรียกเพื่อนฝูงมาดื่มโต้รุ่งจนสว่างคาตาเสียด้วย
ตั้งแต่ที่เฉินหู่มอบอู๋กวงให้กับเฉินชิว เฉินชิวก็พาเขาติดสอยห้อยตามเพื่อทำความคุ้นเคยกับงานของหอพยัคฆ์คำรน โดยประกาศให้คนภายนอกรู้ว่าอู๋กวงคือทายาทของสหายร่วมรบในกองทัพเมื่อวันวาน และเขาถือเสมือนหลานชายแท้ๆ!
“ไม่ได้ครับ!” อู๋กวงส่ายหน้า “พี่ใหญ่กับท่านลุงรองสั่งให้ข้าจับตาดูท่านไว้ ตราบใดที่พวกเขายังไม่บอกว่าท่านออกไปข้างนอกได้ ท่านก็ห้ามไปไหนทั้งนั้น!”
เฉินชิวขมวดคิ้ว “ไอ้เด็กนี่ ทำไมเจ้าถึงได้ซื่อบื้อแบบนี้นะ? เฉินเอ้อร์หู่เป็นลุงของเจ้า แล้วข้าเฉินสือซานไม่ใช่อาของเจ้าหรือไง?”
อู๋กวงมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย: ไม่ว่าท่านจะพูดอะไร วันนี้ข้าก็ไม่มีทางปล่อยท่านออกไปเด็ดขาด!
เฉินชิวหมดหนทาง ทำได้เพียงกลืนน้ำลายลงคออย่างแรง หันหลังเตรียมจะกลับเข้าไปอุดอู้อยู่ในห้องด้วยความหงุดหงิด... แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าที่เฉินเซิ่งและเฉินหู่ไม่ให้ออกไปก็เพื่อความปลอดภัยของเขาเอง แต่สำหรับคนที่มีทักษะเข้าสังคมขั้นเทพอย่างเขา การไม่ให้ออกไปไหนก็ไม่ต่างอะไรกับการติดคุกเลย!
ในตอนนั้นเอง รองเท้าฟางของหอพยัคฆ์คำรนคนหนึ่งที่สวมชุดทะมัดทะแมงก็รีบเดินเข้ามา ประคองม้วนผ้าไหมส่งให้เฉินชิวด้วยสองมือ “ท่านหัวหน้า มีคนส่งจดหมายมา ระบุชื่อชัดเจนว่าให้ท่านเปิดอ่านด้วยตัวเองขอรับ!”
“หืม?” เฉินชิวชำเลืองมองผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ทอเนื้อแน่นและดูเหมือนจะมีลวดลายแฝงอยู่ในมือของรองเท้าฟาง เดาะลิ้นชื่นชมขณะรับมา “ลูกล้างผลาญตระกูลไหนกันเนี่ย ถึงเอาผ้าเนื้อดีขนาดนี้มาใช้แทนตำราไม้ไผ่!”
เขาเปิดผ้าไหมออก ก็เห็นข้อความเขียนเชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงที่ร้านเหล้าอวี๋หยางในเมืองฝั่งใต้ในเย็นวันพรุ่งนี้ ตรงรอยประทับตราตอนท้าย เป็นตราประทับสีแดงชาด: ตระกูลหลี่
อู๋กวงเห็นเฉินชิวขมวดคิ้วหลังจากอ่านผ้าไหม ก็อดสงสัยไม่ได้จึงชำเลืองมองบ้าง แต่เขาก็อ่านไม่ออก จึงทำได้เพียงถามว่า “ท่านอาสือซาน ในจดหมายเขียนว่าอะไรหรือครับ?”
“ตระกูลหลี่เชิญอาไปกินข้าวที่ร้านเหล้าอวี๋หยางในเมืองฝั่งใต้พรุ่งนี้เย็น... แปลกแฮะ เรากับตระกูลหลี่ก็ไม่ได้มีความสนิทสนมอะไรกัน จู่ๆ จะมาเชิญเราไปกินเหล้าทำไมกัน?”
ถึงเขาจะชอบดื่มเหล้า แต่ก็รู้ดีว่าไม่ใช่เหล้าทุกจอกที่ควรจะดื่ม!
“ตระกูลหลี่ผู้สูงศักดิ์ประจำเมืองหรือครับ?” อู๋กวงพึมพำอย่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบเสียงเบา “ท่านอาสือซาน ท่านลืมไปแล้วหรือ เมื่อวันก่อนพวกเราเพิ่งจะไปปักธงที่ตลาดใต้ไม่ใช่หรือครับ?”
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับตระกูลหลี่ล่ะ? พวกเราไม่ได้ไปยุ่งกับกิจการของตระกูลหลี่เสียหน่อย...”
เฉินชิวพึมพำ จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “เจ้าหมายความว่า พวกอันธพาลไร้สังกัดที่เรากวาดล้างไป เป็นคนของตระกูลหลี่งั้นหรือ? ไม่มั้ง? ตระกูลหลี่มีกิจการใหญ่โต จะมาสนอกสนใจธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ ของเรางั้นหรือ?”
อู๋กวงพยักหน้า “ข้าจำได้ว่า พี่ใหญ่เคยบอกไว้ ว่าพวกนักเลงข้างถนนในเมืองฝั่งใต้และฝั่งตะวันตกเบื้องหลังอาจจะมีคนคอยหนุนหลังอยู่...”
“ในเมื่อต้าหลางเป็นคนพูด” เฉินชิวเก็บผ้าไหม ขมวดคิ้วกล่าว “งั้นเรื่องนี้ก็คงไม่ผิดแน่ ตอนนี้พวกเราไปกวาดล้างคนของพวกเขาแล้ว พวกเขายังจะมาเชิญพวกเราไปกินเหล้าอีก หรือว่ากะจะเลี้ยงสุราเซ่าเตาจื่อให้เราตายกันล่ะ?”
อู๋กวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบ “ไม่แน่ว่า พวกเขาอาจจะยังสืบไม่รู้ชัด ว่าเบื้องหลังของเราคือตระกูลไหน”
เฉินชิวตาลุกวาว ตบไหล่อู๋กวงด้วยความชื่นชม “ไอ้เด็กนี่ สมองไวใช้ได้เลยนี่... งั้นตอนนี้เจ้ารีบกลับบ้านไปเป็นตัวแทนอาไปถามต้าหลางที ว่าเรื่องนี้ควรจะรับมืออย่างไร!” เขาพูดพลางยัดผ้าไหมใส่มืออู๋กวง
อู๋กวงกำผ้าไหมไว้ในมือ มองเฉินชิวอย่างลังเล ไม่ยอมขยับตัว
เฉินชิวเห็นดังนั้น ก็พูดอย่างไม่สบอารมณ์ “ทำไม ไม่ไว้ใจอาหรือไง?”
นึกไม่ถึงว่า อู๋กวงจะพยักหน้าจริงๆ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ท่านอาสือซาน ท่านห้ามฉวยโอกาสตอนที่ข้ากลับบ้าน แอบหนีออกไปกินเหล้าเด็ดขาดนะขอรับ จะเกิดเรื่องใหญ่ได้นะ!”
เฉินชิวกุมขมับ ทั้งโกรธทั้งอับอาย
อู๋กวงเห็นสีหน้าของเขาไม่เหมือนกำลังหลอกลวง กำลังจะเอ่ยปากลาเพื่อกลับบ้าน ในตอนนั้นเอง ก็มีรองเท้าฟางของหอพยัคฆ์คำรนที่เฝ้าประตูอีกคนรีบเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ “ท่านหัวหน้า มีคนมาขอพบอยู่หน้าประตูขอรับ”
เฉินชิวถามอย่างไม่ใส่ใจ “ใครมา? ถ้าเป็นเรื่องทำมาหากิน ให้เขาไปหาหัวหน้าธูปที่ดูแลเขตนั้นเอาเอง ไม่ต้องมาพบข้า!”
รองเท้าฟาง: “คนผู้นั้นไม่ยอมบอกขอรับ บอกแค่ว่ามีธุระสำคัญจะหารือกับท่าน!”
เฉินชิวขมวดคิ้วแน่น ตวาดด้วยสายตาดุดัน “ยังไม่รู้เลยว่าเป็นใคร เจ้าก็กล้าเข้ามารายงานแล้วหรือ? เจ้าไปรับเงินเขามาเท่าไหร่?”
รองเท้าฟางของหอพยัคฆ์คำรนผู้นี้ตกใจจนรีบโค้งคำนับเป็นพัลวัน “ผู้น้อยรู้ความผิดแล้ว ผู้น้อยรับเงินเขามาสิบอีแปะขอรับ”
“บัดซบ!” เฉินชิวโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “เงินแค่สิบอีแปะก็ทำให้เจ้ากล้าพาคนที่ยังไม่รู้หัวนอนปลายเท้ามาพบข้าได้แล้วหรือ? ข้าจ่ายเงินเดือนให้เจ้าขาดตกบกพร่องไปหรือไง?”
พูดไม่ทันจบ เขาก็โกรธจนก้าวออกไปเตะเข้าที่ไหล่ของรองเท้าฟางผู้นั้นจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้น
“ท่านหัวหน้าโปรดระงับโทสะด้วย!” อู๋กวงรีบเข้าไปขวางเฉินชิวที่ทำท่าจะเข้าไปเตะซ้ำ หันไปตวาดใส่รองเท้าฟางที่กำลังกุมหัวตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น “ยังไม่รีบไสหัวไปอีก ไปหาลูกพี่ของเจ้ารับโทษซะ!”
“ขอรับๆ ขอบคุณท่านหัวหน้าที่ไว้ชีวิต!” รองเท้าฟางผู้นี้ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา มองอู๋กวงด้วยความซาบซึ้งใจ หันหลังวิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อเขาหายลับไปแล้ว เฉินชิวถึงได้ตบมือของอู๋กวงออกเบาๆ เอ่ยชมเชย “ซื้อใจคนได้ดีมาก!”
อู๋กวงถอนหายใจด้วยความโล่งอก “เป็นเพราะท่านอาสือซานช่วยดูแลข้าต่างหาก”
“เอาล่ะ เจ้ารีบกลับบ้านไปเถอะ!” เฉินชิวตบไหล่เขา “ข้าจะไปดูเสียหน่อย ว่าใครกันที่มา”
อู๋กวงพยักหน้า “ท่านอาสือซานระวังตัวด้วยนะขอรับ อย่าได้ประมาท”
เฉินชิวยิ้ม “รอบๆ ฐานที่มั่นของเรามีองครักษ์ฝีมือดีวางกำลังไว้ไม่ต่ำกว่าห้าสิบคน ขอเพียงไม่ใช่ที่ว่าการเมืองมาลงมือกับเรา ใครหน้าไหนจะมาทำอะไรข้าที่นี่ได้ล่ะ?”
[จบแล้ว]