บทที่ 31 - เจริญรุ่งเรือง

บทที่ 31 - เจริญรุ่งเรือง

ปลายเดือนสี่

เฉินหู่เสร็จสิ้นการคัดกรองบุคลากรซึ่งเป็นพวกนักเลงหัวไม้และคนว่างงานจำนวนห้าร้อยคนของจ้าวสี่ได้อย่างราบรื่น หอพยัคฆ์คำรนที่ก่อตั้งขึ้นโดยมีนักเลงสามร้อยคนเป็นโครงสร้างหลัก แม้จะยังไม่เปิดตัวอย่างเป็นทางการ แต่ก็ถือว่าสำเร็จเป็นรูปร่างแล้ว พร้อมกับการจ่ายเงินเดือนงวดแรกที่จ้าวสี่แจกจ่ายให้กับลูกน้องทีละคน

ตามที่เฉินเซิ่งเคยวางแผนไว้ก่อนหน้านี้ ลูกน้องสามร้อยคนถูกแบ่งออกโดยมีหัวหน้าธูปแปดคนและกระบองแดงสิบหกคนเป็นผู้นำ ทยอยเข้าประจำการอย่างเป็นระเบียบในสองตลาดหกฟางของเมืองฝั่งเหนือและฝั่งตะวันออก เริ่มหยั่งรากลึกลงไปในฐานรากชั้นล่างสุดของพีระมิดแห่งอำเภอเฉินอย่างแท้จริง

และเมื่อมีอำนาจ เขตอิทธิพล และเงินทองเป็นรากฐาน ความสามัคคีเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของหอพยัคฆ์คำรน ก็เริ่มก่อตัวขึ้นเช่นกัน...

ในช่วงเวลาที่หอพยัคฆ์คำรนก่อตั้งขึ้น แผงลอยแฟรนไชส์ของตระกูลเฉินก็รุกคืบเข้าสู่เมืองฝั่งใต้และฝั่งตะวันตกได้อย่างราบรื่น

เป็นไปตามที่เฉินเซิ่งวางแผนไว้เช่นกัน แผงลอยแฟรนไชส์ขยายตัวจากเดิมที่มีสิบสองจุด สามสิบสี่แผง พุ่งพรวดไปถึงยี่สิบสี่จุด เจ็ดสิบสองแผง

ส่วนอีกยี่สิบสี่จุดที่เหลือ ก็อยู่ในช่วงเตรียมการแล้ว ขอเพียงแค่ยืดระยะเวลาออกไปอีกสักหน่อย เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตาของคนมากเกินไป ก็จะสามารถทยอยเปิดตัวเข้าสู่ตลาดได้อย่างต่อเนื่อง...

แต่ถึงแม้จะพึ่งพาแค่ยี่สิบสี่จุดที่มีอยู่ในปัจจุบัน ตระกูลเฉินก็สามารถหลุดพ้นจากวิกฤตการณ์กินบุญเก่าจนหมดตัวได้อย่างสิ้นเชิงแล้ว แม้แต่แรงงานในครอบครัวที่เคยล้นเหลือ ตอนนี้ก็เริ่มต้องหมุนคนสลับไปมาถึงจะพอใช้งานแล้ว

รอจนกว่าแผงลอยอีกยี่สิบสี่จุดที่กำลังเตรียมการทยอยเปิดตัวเข้าสู่ตลาด พวกเขาก็จำเป็นต้องจ้างคนนอกมาช่วยงานแล้ว

ตามคำกล่าวของบรรดาผู้เฒ่าผู้แก่รุ่นปู่ในแต่ละครอบครัว อาชีพหาบเร่แผงลอยแบบนี้ มองเผินๆ อาจจะดูไม่สะใจเท่ากับการได้เงินก้อนโตเป็นก้อนเงินตำลึงจากการออกไปค้าขายต่างเมืองแต่ละรอบ แต่พอลองคำนวณดูให้ดี รายได้จากการตั้งแผงขายของหนึ่งเดือน ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าการต้องกรำแดดกรำฝนเดินทางรอนแรมเป็นเดือนๆ เลย ที่สำคัญคือมันสงบสุข ไม่ต้องใช้ชีวิตแบบหวาดระแวง...

การที่แผงลอยแฟรนไชส์ของตระกูลเฉินรุกคืบเข้าสู่เมืองฝั่งใต้และฝั่งตะวันตก ก็ถือเป็นงานชิ้นสุดท้ายที่จ้าวสี่จัดการให้กับตระกูลเฉินในอำเภอเฉินเช่นกัน

วันที่ยี่สิบหกเดือนสี่ เฉินสือซาน ผู้เป็นท่านอาในสายเลือดเดียวกับเฉินเซิ่ง ซึ่งเฉินหู่เรียกตัวกลับมาจากอำเภอหยางเซี่ยอันเป็นบ้านเกิดของอู๋สือโถว ก็เดินทางกลับมาถึงอำเภอเฉิน

หลังจากที่ทั้งสองคนใช้เวลาส่งมอบงานกันอยู่สามวัน จ้าวสี่ก็นำลูกน้องที่ไม่มีภาระผูกพันยี่สิบคน ซึ่งคัดสรรมาอย่างดีจากสมาชิกสามร้อยคนของหอพยัคฆ์คำรน เดินทางออกจากอำเภอเฉินมุ่งหน้าไปยังกู้หลิง

กู้หลิงเป็นอำเภอที่อยู่ใกล้กับอำเภอเฉินมากที่สุด ขี่ม้าเร็วเพียงวันเดียวก็ถึง ภายในอำเภอไม่มีตระกูลใหญ่โตที่มีชื่อเสียงในระดับเมืองเฉินจวิ้น มีเพียงแค่เศรษฐีที่ดินผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นบางส่วนเท่านั้น

จ้าวสี่จะไปอยู่ที่นั่น โดยใช้ป้ายยืนยันตัวตนใบใหม่ที่ตระกูลเฉินใช้เส้นสายทำขึ้นมาให้ โดยใช้ชื่อปลอมว่า จ้าวอู่ และทำการคัดลอกโมเดลของหอพยัคฆ์คำรนขึ้นมาใหม่...

เฉินเซิ่งไม่ได้ไปส่ง

แต่ในคืนก่อนที่จ้าวสี่จะออกจากอำเภอเฉิน เฉินเซิ่งได้จุดเทียนนั่งคุยกับเขาจนสว่างคาตา

จากบ้านไปนับสิบปี กลับมาอยู่บ้านได้ไม่ถึงสองเดือนก็ต้องจากอำเภอเฉินไปอีกครั้ง ในใจของจ้าวสี่ย่อมไม่เต็มใจเป็นธรรมดา

แต่เหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงต้องไป เฉินเซิ่งและเฉินหู่อธิบายไว้ชัดเจนแล้ว และเฉินหู่ก็พูดกับจ้าวสี่อย่างชัดเจนแล้วเช่นกัน

จ้าวสี่เคยสัมผัสกับความบ้าคลั่งและวิธีการที่ไม่เลือกปฏิบัติของพวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนั้นด้วยตัวเอง เขาย่อมเข้าใจได้ว่า ความกังวลของเฉินเซิ่งไม่ใช่การตีตนไปก่อนไข้

ดังนั้น สำหรับเรื่องการออกจากอำเภอเฉินไปสร้างฐานที่มั่นใหม่ แม้เขาจะไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่ได้ต่อต้าน และไม่จำเป็นต้องให้เฉินเซิ่งเปลืองน้ำลายหว่านล้อมมากนัก

ในคืนนั้น เฉินเซิ่งได้วิเคราะห์ให้เขาฟังอย่างละเอียดว่า หลังจากไปถึงกู้หลิงแล้ว ควรจะเริ่มต้นใหม่อย่างไร จะรับมือกับเศรษฐีที่ดินผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นของกู้หลิงอย่างไร สถานการณ์ที่อาจจะพบเจอมีอะไรบ้าง หากเจอสถานการณ์แบบนั้นแบบนี้ควรจะแก้ปัญหาอย่างไร หากเกิดเหตุฉุกเฉินควรจะติดต่อกับศูนย์กลางที่อำเภอเฉินด้วยวิธีไหน...

รายละเอียดสำคัญบางอย่าง เฉินเซิ่งยังสลักลงบนม้วนตำราไม้ไผ่ ให้จ้าวสี่พกติดตัวไปที่กู้หลิงด้วย เพื่อให้เขาหยิบขึ้นมาอ่านในเวลาว่าง... เรียกได้ว่าครอบคลุมทุกรายละเอียดอย่างแท้จริง!

ยังคงเป็นคำพูดเดิม เฉินเซิ่งไม่เคยสงสัยในความสามารถในการทำงานของจ้าวสี่ แต่ถ้าจะบอกว่าจ้าวสี่สามารถจัดการเรื่องที่ต้องดูแลภาพรวมทั้งหมดแบบนี้ได้ดีล่ะก็ อย่าว่าแต่เฉินเซิ่งจะไม่เชื่อเลย แม้แต่ตัวจ้าวสี่เองก็ยังไม่เชื่อตัวเองเลย!

คำโบราณว่าไว้ ทหารนับพันหาง่าย แม่ทัพหนึ่งคนหายาก

ไม่ใช่ทุกคน ที่จะสามารถเรียกได้ว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับแม่ทัพหรอกนะ!

……

หลังจากจ้าวสี่ออกจากอำเภอเฉิน เฉินสือซานก็เข้ารับตำแหน่งแทนจ้าวสี่ได้อย่างราบรื่น และเปิดเส้นทางในแวดวงขุนนางของอำเภอเฉินได้อย่างสวยงาม ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาก็สามารถนับพี่นับน้องกับหัวหน้าศาลาที่ทำการของทั้งสี่ตลาด และมักจะตั้งวงดื่มเหล้าด้วยกันอยู่เสมอ

แน่นอนว่า พี่น้องที่สร้างขึ้นมาจากกองเงินกองทองและสุราอาหาร หากจะพูดถึงความจริงใจ ก็คงจะเป็นการดูถูกคำคำนี้ไปสักหน่อย แต่เรื่องความคุ้นหน้านั้น ถือว่าสอบผ่านฉลุย

เฉินสือซานผู้นี้ มีชื่อจริงพยางค์เดียวว่า ชิว เขาเป็นทายาทของหนึ่งในสิบแปดองครักษ์ที่ติดตามปู่ทวดของเฉินเซิ่งมาลงหลักปักฐานที่อำเภอเฉินในอดีต แม้แต่แซ่เฉินของเขา ก็เป็นเพราะบรรพบุรุษของเขาไม่มีแซ่ จึงใช้แซ่เฉินตามปู่ทวดของเฉินเซิ่ง ครอบครัวของเขาใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับตระกูลเฉินมาถึงสี่ชั่วอายุคน ถือเป็นความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งชนิดตัดกระดูกก็ยังเหลือเส้นเอ็นเชื่อมกันอยู่

ในวัยหนุ่ม เฉินสือซานเคยเดินทางขึ้นเหนือไปเข้าร่วมกับกองทัพแคว้นโยวโจว ด้วยความที่เขาเป็นคนไหวพริบดีและเก่งกาจด้านการยิงธนู จึงได้เป็นทหารพรานในกองทัพ และสร้างความดีความชอบไว้มากมาย ต่อมาเนื่องจากอำเภอหยางเซี่ยเป็นเส้นทางผ่านที่สำคัญของกองคาราวานตระกูลเฉินในการเดินทางขึ้นเหนือ จึงต้องการคนไปเป็นหัวเรี่ยวหัวแรงหลักที่นั่น เขาจึงปลดประจำการกลับมาทำไร่ไถนา และใช้ชีวิตอยู่ที่หยางเซี่ยนานถึงแปดปี

การกลับมาอำเภอเฉินในครั้งนี้ ก็เหมือนกับจ้าวสี่ ไม่มีใครจำเด็กหนุ่มผู้มีไหวพริบดี ที่เคยคอยส่งเสียงเชียร์เป็นกำลังใจอยู่ข้างหลังเฉินโส่ว บิดาของเฉินเซิ่งอย่างสุดกำลังคนนั้นได้อีกแล้ว

ทว่า แซ่เฉินและสำเนียงอำเภอเฉินขนานแท้ ประกอบกับนิสัยเปิดเผยและไหวพริบดี ย่อมเป็นตัวช่วยชั้นดีในการใช้ชีวิตในอำเภอเฉินโดยธรรมชาติ... พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นพวกมีทักษะการเข้าสังคมขั้นเทพ!

เฉินเซิ่งเพียงแค่สั่งให้เขาไปผูกมิตรกับบรรดาหัวหน้าศาลาที่ทำการตลาดต่างๆ ในอำเภอไว้

แต่เขากลับสามารถหลอกถามข้อมูลเรื่องความชอบและไม่ชอบของบรรดาใต้เท้าในที่ว่าการเมืองออกมาจากปากของหัวหน้าศาลาเหล่านั้นได้เสียหมด แถมยังใช้ประสบการณ์ในกองทัพเป็นจุดเชื่อมโยง เข้าไปตีสนิทกับนายกองร้อยคนหนึ่งของค่ายทหารตลาดใต้ เปิดช่องทางเชื่อมความสัมพันธ์กับทหารเมืองได้อย่างราบรื่น

หากมองในด้านความสามารถในการบริหารจัดการ เฉินสือซานเหมาะสมกับตำแหน่งผู้กุมพวงมาลัยฉากหน้าของหอพยัคฆ์คำรนในอำเภอเฉิน มากกว่าจ้าวสี่ที่ในหัวมีแต่ความคิดว่า “ถ้าแก้ปัญหาไม่ได้ ก็แก้คนที่สร้างปัญหาซะ” อย่างแน่นอน

อีกด้านหนึ่ง

นับตั้งแต่วันที่กลับมาจากร้านเหล้าโหย่วอวี๋ ตระกูลเฉินก็เริ่มกักตุนเสบียง

ด้วยความช่วยเหลือจากใบรับรองการเป็นพ่อค้าขายอาหาร ที่ออกโดยเจ้าหน้าที่เก็บภาษีของทั้งสี่ตลาด ตระกูลเฉินจึงสามารถซื้อข้าวสารอาหารแห้งจำนวนมากได้อย่างชอบธรรม โดยไม่เป็นที่จับตามองของที่ว่าการเมือง ทุกวันตระกูลเฉินจะนำกำไรเก้าส่วนจากแผงลอยทั้งหมด ไปซื้อเสบียงอาหารในมูลค่าที่เท่ากัน แล้วนำมาเก็บซ่อนไว้เงียบๆ

เฉินเซิ่งไม่แน่ใจว่าปีนี้จะเกิดภัยแล้งหรือทุพภิกขภัยจริงๆ หรือไม่ แต่ด้วยหลักการที่ว่า เตรียมพร้อมไว้ย่อมดีกว่า มีเสบียงอยู่ในมือก็ไม่ต้องตื่นตระหนก เขาจึงตัดสินใจกักตุนเสบียงอาหารให้เพียงพอสำหรับเลี้ยงดูคนสามร้อยครัวเรือนของตระกูลเฉินไปตลอดทั้งปีเสียก่อน

ซึ่งนี่ไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ง่ายๆ เลย

ตระกูลเฉินไม่ใช่เศรษฐีที่ดินรายใหญ่ ที่จะมีเสบียงเก็บกักตุนไว้เป็นประจำ

โดยปกติแล้ว แต่ละครอบครัวจะเตรียมเสบียงอาหารไว้มากสุดก็แค่พอกินหนึ่งเดือน ที่เหลือก็ค่อยไปซื้อเอาตามตลาดตามความจำเป็น

จู่ๆ ต้องมากักตุนเสบียงจำนวนมากขนาดนี้ แถมยังซื้อทีละมากๆ ในคราวเดียวไม่ได้ เพราะกลัวว่าจะทำให้ตลาดปั่นป่วนจนถูกที่ว่าการเมืองเพ่งเล็ง มันจะไปง่ายได้อย่างไร

ถึงแม้จะมีแผงลอยแฟรนไชส์คอยช่วยเหลือ แต่ปริมาณเสบียงที่ยังขาดอยู่เพื่อให้เพียงพอสำหรับสามร้อยครัวเรือนตลอดทั้งปี ก็ยังมากกว่าที่เฉินเซิ่งคาดคิดไว้มากนัก...

โชคดีที่เรื่องนี้เฉินเซิ่งไม่ได้พบกับอุปสรรคใดๆ แม้ว่าจู่ๆ จะต้องนำรายได้ที่เป็นเงินสดแท้ๆ ไปเปลี่ยนเป็นเสบียงอาหารทั้งหมด ซึ่งทำให้คนในตระกูลเฉินรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่หลังจากที่เฉินหู่ไปอธิบายเหตุผลให้ฟังทีละบ้าน เขาก็ได้รับการสนับสนุนจากบรรดาผู้เฒ่าผู้แก่รุ่นปู่เกือบทุกคน

แม้บรรดาชายชราเหล่านี้จะจับแต่ดาบจับแต่หอกมาทั้งชีวิต ไม่ประสีประสาเรื่องการทำนา แต่พวกเขาผ่านโลกมามาก และส่วนใหญ่ก็เคยเดินทางไปทั่วสารทิศ แม้จะไม่เคยประสบกับทุพภิกขภัยด้วยตัวเอง แต่ก็เคยเห็นความเลวร้ายของมันมาแล้ว ในเมื่อตอนนี้มีลางบอกเหตุปรากฏขึ้น การเปลี่ยนเงินทองที่กินไม่ได้ดื่มไม่ได้ ให้กลายเป็นเสบียงอาหาร ย่อมเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อใจคนเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน การทำงานย่อมได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณ

นอกจากสองเรื่องนี้แล้ว สิ่งที่เฉินเซิ่งให้ความสำคัญมากที่สุดในช่วงนี้ ก็คือระดับพลังวรยุทธ์ของเขาเอง

นับตั้งแต่วันที่อยู่ร้านเหล้าโหย่วอวี๋ ที่เขาตระหนักได้ว่าในการยืนหยัดอยู่บนโลกใบนี้ พลังยุทธ์มีความสำคัญเทียบเท่ากับสติปัญญา เขาก็เริ่มทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการฝึกวรยุทธ์อย่างแท้จริง

มันไม่ใช่แค่ความหลงใหลใฝ่ฝันของลูกผู้ชายที่อยากจะถือกระบี่ท่องยุทธภพ หรือหวังแค่ผลลัพธ์ในการออกกำลังกายอีกต่อไป

แต่เขาถือว่ามันเป็นหน้าที่การงานที่ต้องทุ่มเทอย่างจริงจัง!

เฉินเซิ่งเวลาที่จริงจังขึ้นมา... ช่างมุ่งมั่นและน่ากลัว น่ากลัวตรงที่ความมุ่งมั่นของเขานี่แหละ!

จากเดิมที่ตื่นตอนไก่ขัน

เปลี่ยนมาตื่นตั้งแต่ยามอิ๋น

ทุกๆ วันนอกจากจะแบ่งเวลาอันน้อยนิดไปจัดการกับธุรกิจแผงลอยแฟรนไชส์ของตระกูลเฉิน และงานเบ็ดเตล็ดของหอพยัคฆ์คำรนแล้ว เวลาที่เหลือเขาก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนวิชาวรยุทธ์ทั้งหมด และหลังจากที่แต้มโชคชะตาฟื้นฟูกลับมาถึง 400 แต้ม เขาก็ไม่ลังเลเลยที่จะยกระดับความชำนาญของหมัดสังหารชีพจากระดับ “เข้าสู่แก่นแท้” ไปเป็นระดับ “บรรลุขั้นสมบูรณ์” ทันที!

[จบแล้ว]