บทที่ 30 - วันกู่อวี่

บทที่ 30 - วันกู่อวี่

เฉินเซิ่งกลับมาบ้านในสภาพเปียกโชก จ้าวชิงเห็นดังนั้นก็รู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

นางดึงเฉินเซิ่งเดินเร็วๆ เข้าไปในห้องโถง พลางช่วยถอดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นของเขาออกอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับทำหน้าบึ้งตึงตำหนิเฉินหู่ที่คุ้มกันเฉินเซิ่งกลับมาบ้าน “ข้าอุตส่าห์วางใจฝากต้าหลางไว้กับท่านลุงรอง ท่านลุงรองดูแลต้าหลางของข้าแบบนี้หรือเจ้าคะ?”

เฉินหู่หน้าแดงก่ำ หัวเราะแหยๆ “ไม่คิดว่าวันนี้ฝนจะตก เป็นความสะเพร่าของข้าเอง ชิงเหนียงอย่าถือสาเลยนะ”

จ้าวชิงทำหน้าทะมึน ไม่แม้แต่จะหันไปมองเขา

เมื่อเฉินเซิ่งเห็นดังนั้น นอกจากจะไม่ช่วยพูดแก้ต่างให้แล้ว ยังแกล้งสุมไฟเพิ่มอีก “ใช่เลย ตาแก่ไร้ยางอายคนนี้เมื่อเช้ายังหลอกให้ข้าดื่มเหล้าที่ร้านเหล้าโหย่วอวี๋อยู่เลย โชคดีที่ข้าใจแข็งพอ ไม่หลงกลเขา ไม่อย่างนั้นไม่รู้จะเมาหัวราน้ำขนาดไหน!”

เฉินหู่เบิกตากว้างในทันที จ้องมองเฉินเซิ่งด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: ไอ้เด็กเวร นี่แกเล่นสกปรกงั้นเหรอ?

“งั้นเหรอ? ต้าหลางของข้ารู้ความที่สุดเลย!”

จ้าวชิงยิ้มแย้มแจ่มใส ถือผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งเช็ดน้ำฝนบนหัวเขาอย่างแรงราวกับกำลังขยี้หัวสุนัข พอเช็ดเสร็จก็หันขวับไปมองเฉินหู่ อารมณ์เปลี่ยนจากฟ้าใสเป็นพายุฝนฟ้าคะนองในทันที “ท่านลุงรอง เดือนนี้ที่บ้านเงินทองฝืดเคือง คงพอแค่ซื้อเนื้อมาบำรุงร่างกายให้ต้าหลางเท่านั้น ในส่วนของท่าน... งดเจ้าค่ะ!”

ช่างเป็นมาดของนายหญิงใหญ่ของบ้านเสียจริงๆ!

เฉินหู่มองจ้าวชิงที มองเฉินเซิ่งทีด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขายกมือซ้ายขึ้นชี้สองสามีภรรยาคู่นี้อย่างสั่นเทา อึกอักอยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ไอ้เด็กเวร ไม่เห็นต้องรังแกกันขนาดนี้เลยนี่!”

พวกตาแก่จอมโอ๋ลูกโอ๋หลานที่บ้านมารังแกข้า ข้าก็ยอมทนแล้วนะ แต่แกที่เป็นเด็กเมื่อวานซืนกลับมารังแกข้าแบบนี้อีก... ชีวิตนี้ มันอยู่ยากจริงๆ!

จ้าวชิงก้าวมาข้างหน้า เอามือเท้าสะเอวปกป้องเฉินเซิ่งไว้ด้านหลังราวกับแม่ไก่ปกป้องลูกเจี๊ยบ “หรือว่าท่านลุงรองหลอกให้ต้าหลางของข้าดื่มเหล้าแล้วยังมีหน้ามาหาว่าตัวเองถูกอีก? ร่างกายเขาเพิ่งจะดีขึ้นได้ไม่กี่วัน ท่านลุงรองไม่รู้หรือไงเจ้าคะ?”

เฉินเซิ่งหลบอยู่หลังจ้าวชิง มองดูเฉินหู่พลางหัวเราะร่าจนตาหยี

เฉินหู่ชี้หน้าเฉินเซิ่ง นิ้วที่ใหญ่เบ้อเร่อเท่านวดแป้งสั่นแล้วสั่นอีก ในที่สุดก็ทิ้งท้ายอย่างดุร้ายไว้ประโยคหนึ่ง “ไอ้เด็กเวร ฝากไว้ก่อนเถอะ” แล้วสะบัดหน้าเดินจากไปอย่างหัวเสีย!

หลังจากที่สามีภรรยามองส่งเขาก้าวออกประตูไปด้วยสายตาเป็นศัตรูร่วมกัน จ้าวชิงก็หลุดเสียงหัวเราะ “พรืด” ออกมา หันกลับมาใช้นิ้วชี้จิ้มหน้าผากเฉินเซิ่งเบาๆ แล้วค้อนวงโต “เจ้านี่น้า ท่านลุงรองเป็นคนซื่อๆ เจ้าจะไปรังแกเขาไม่ได้นะ!”

เฉินเซิ่งไม่ได้แก้ตัว เพียงแต่ยิ้ม “แหะๆ” แล้วควงแขนจ้าวชิง “พี่หญิงคนดี มื้อเที่ยงมีอะไรกินบ้าง เมื่อเช้าที่ร้านเหล้าโหย่วอวี๋ ข้าเพิ่งกินโจ๊กเนื้อสับไปแค่ชามเดียวเอง หิวจะแย่แล้ว!”

ดวงตากลมโตของจ้าวชิงหยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “มื้อเที่ยงมียอดชุนผัดไข่ แล้วก็มีเนื้อหัวแกะที่ปู่สองหวังเอามาให้ด้วย!”

“ยอดชุนเหรอ?”

เฉินเซิ่งทำหน้าขยะแขยง ยอดชุนกับผักชี คือศัตรูคู่แค้นตลอดกาลของเขา “ไม่กินยอดชุนได้ไหม ข้าไม่ชอบกลิ่นเหม็นเขียวประหลาดๆ ของมันเลย!”

จ้าวชิง: “วันนี้เป็นวันกู่อวี่ เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการกินยอดชุนเลยนะ อืม ความจริงต้องมีเมนูปลาด้วย เพื่อเป็นการอวยพรล่วงหน้าให้ปีนี้ได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์และมีเหลือกินเหลือใช้ แต่น่าเสียดาย ที่ตลาดปลาไม่มีปลาไนเฉามาขายหลายวันแล้ว ได้ยินชาวประมงบอกว่า ปีนี้ปริมาณน้ำในแม่น้ำซาเหอลดลงอย่างน่าตกใจ ตรงที่น้ำตื้นเรือก็แล่นผ่านไม่ได้ ฝูงปลาจากแม่น้ำหวยเหอก็เลยไม่ว่ายลงมาแล้ว...”

นางพูดจ้อเจื้อยแจ้ว พลางหยิบเสื้อผ้าสะอาดที่คนรับใช้นำมาให้ สวมใส่ให้เฉินเซิ่ง

แต่เฉินเซิ่งกลับทอดสายตามองลานบ้านที่สว่างไสวขึ้นนอกห้องโถงอย่างเหม่อลอย ที่แท้ สายฝนโปรยปรายเมื่อเช้าตรู่ ก็หยุดตกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้...

……

ตลาดใต้, ที่พำนักเจ้าเมืองประจำที่ว่าการเมือง

ตะเกียบงาช้างแกะสลักคีบเนื้อปลาดิบที่แล่บางเฉียบจนใสแจ๋วขึ้นมาอย่างแผ่วเบา แล้วโยนมันลงบนพื้นหินขัดที่มันปลาบจนสะท้อนเงาคนได้

สุนัขพันธุ์เอวคอดขนมันขลับตัวหนึ่ง กระดิกหางวิ่งรี่เข้ามา ตวัดลิ้นเลียกินเนื้อปลาดิบเข้าปากคำเดียวจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองชายชรารูปร่างผอมบางที่อยู่หลังโต๊ะเตี้ยด้วยแววตาคาดหวัง

ชายชรารูปร่างผอมบางผู้นี้มีหนวดเคราและคิ้วขาวโพลน แต่ใบหน้ากลับดูแข็งกร้าวราวกับชายวัยกลางคน เขาวางตะเกียบงาช้างลงบนที่วางตะเกียบอย่างเบามือ แล้วยิ้มอ่อนโยนกวักมือเรียกสุนัขตัวนั้น

สุนัขเอวคอดรีบกระดิกหางเข้าไปคลอเคลียที่เท้าของชายชราทันที แล้วใช้ลิ้นเลียฝ่ามืออันใหญ่โตของเขา

ชายชรายิ้ม ยกชามตริ่งที่ใส่เนื้อปลาดิบลงไปวางที่เท้า ปล่อยให้มันกินอย่างเอร็ดอร่อย

ในเวลานั้นเอง เสมียนชุดคลุมสีเหลืองคนหนึ่งก็เดินค้อมตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะประสานมือโค้งคำนับจนสุดตัว “เรียนใต้เท้า ได้รับเอกสารทางการจากผู้ตรวจการเกษตรแห่งที่ว่าการมณฑลชางอี้ แจ้งว่าปีนี้ปริมาณน้ำฝนเหือดแห้ง เกรงว่าจะเกิดภัยแล้งและทุพภิกขภัย จึงมีคำสั่งให้ทุกเมืองระดมกำลังชายฉกรรจ์ทำการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ เพื่อเตรียมเสบียงอาหารรับมือกับภัยพิบัติ ห้ามล่าช้าเด็ดขาดขอรับ”

ชายชราผอมบางหลุบตาลง มองดูสุนัขเอวคอดกินเนื้อปลาดิบที่ปลายเท้าด้วยรอยยิ้ม โดยไม่ปรายตามองเสมียนที่ยืนอยู่เบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ส่งเสียง “อืม” สั้นๆ ออกมาจากจมูก

“ขอรับ!”

เสมียนชุดคลุมสีเหลืองขานรับยาวๆ อย่างนอบน้อม ยังคงรักษากิริยาโค้งคำนับจนสุดตัว ค่อยๆ ถอยหลังออกไปอย่างระมัดระวัง เดินออกจากห้องโถงสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยบรรยากาศอันน่าเกรงขามอย่างเงียบกริบ

เสมียนชุดคลุมสีเหลืองเพิ่งจะเดินพ้นประตูโถงออกไป ก็มีเสมียนชุดคลุมสีเขียวอีกคนเดินเข้ามาอย่างเงียบๆ โค้งคำนับแล้วรายงานว่า “เรียนใต้เท้า เมื่อเช้านี้มีชาวบ้านหามศพไปแจ้งความที่ศาลาที่ทำการตลาดเหนือ ชี้ตัวว่าสาวกของลัทธิไท่ผิงก่อเหตุฆ่าคนกลางถนน ศาลาที่ทำการตลาดเหนือจึงส่งเจ้าหน้าที่ไปจับกุม คิดไม่ถึงว่าสาวกลัทธิไท่ผิงจะฮึกเหิมฆ่าคนแล้วแหวกวงล้อมหลบหนีไปได้ สังหารเจ้าหน้าที่ศาลาที่ทำการไปสิบสองคน ทหารเมืองอีกสิบเจ็ดคน แต่สุดท้ายก็ถูกประหารชีวิตทั้งหมดที่ใต้ประตูเมืองทิศเหนือ ไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยขอรับ!”

“ลัทธิไท่ผิง?”

ฝ่ามืออันแห้งเหี่ยวของชายชราที่กำลังลูบไล้สุนัขเอวคอดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ขมวดคิ้ว พึมพำเสียงต่ำอย่างไม่พอใจเป็นอย่างมากว่า “เหิมเกริมไร้ความเกรงกลัวถึงเพียงนี้แล้วเชียวหรือ?”

เสมียนที่อยู่เบื้องล่างไม่กล้าตอบ ยังคงรักษากิริยาโค้งคำนับ นิ่งงันราวกับรูปปั้น

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ถึงได้ยินเสียงเรียบเฉยของชายชราผอมบางบนที่นั่งหลักดังขึ้น “ถ่ายทอดคำสั่งไปยังทุกอำเภอ ให้กวาดล้างลัทธิไท่ผิงออกไปให้หมด”

“ขอรับ!”

เสมียนชุดคลุมสีเขียวถอยหลังก้นโด่งออกจากห้องโถงสีแดงแห่งนี้อย่างช้าๆ เช่นเดียวกับเสมียนชุดคลุมสีเหลืองก่อนหน้านี้ ราวกับว่าภายในห้องโถงอันกว้างขวางแห่งนี้ มีแรงกดดันอันไร้รูปทรงหนักอึ้งนับพันชั่ง กดทับจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

เพียงแค่เอื้อนเอ่ยออกมาไม่กี่คำ ชายชราผอมบางกลับดูเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง เขาสอดมือประสานไว้ในแขนเสื้อ ค่อยๆ ปิดดวงตาอันขุ่นมัวลง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

มีเพียงนิ้วมือสองนิ้วที่เคาะเบาๆ บนโต๊ะเตี้ยลายกิเลนเซี่ยจื้อเท่านั้น ที่ยังเป็นสิ่งยืนยันว่าเขาไม่ได้หลับไป

ไม่นานนัก สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มสองแถวก็ถือถาดเคลือบเดินก้มหน้าเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พวกนางลงมือเก็บภาชนะตริ่งทรงสวยงามที่บรรจุอาหารบนโต๊ะเตี้ยออกไปอย่างเบามือและพลิ้วไหวราวกับสายน้ำ เปลี่ยนเป็นลูกพลัมเขียวสดฉ่ำน้ำและขนมหวานหน้าตาประณีตแทน

ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายชราก็ไม่ได้ลืมตาขึ้นมามองดูสาวใช้ที่งดงามเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าพวกนางก็เป็นเพียงแค่ข้าวของเครื่องใช้ เหมือนกับสิ่งของล้ำค่ามากมายภายในห้องโถงที่เต็มไปด้วยบรรยากาศอันน่าเกรงขามแห่งนี้

ส่วนบรรดาสาวใช้หน้าตาสะสวย ก็ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ ออกมารบกวนชายชราผู้นี้ ราวกับพวกนางเองก็รู้ดีว่า ในสายตาของชายชราผู้นี้ พวกนางยังมีค่าไม่สู้สุนัขที่หมอบอยู่แทบเท้าของเขาเสียด้วยซ้ำ...

ผ่านไปเนิ่นนาน

ภายในห้องโถงอันว่างเปล่า ถึงได้มีเสียงพึมพำเบาๆ ของชายชราผอมบางดังก้องขึ้น “จางผิง... ผู้ที่รู้แจ้งตั้งแต่เกิด เซียนลูบศีรษะ ได้รับการถ่ายทอดเคล็ดวิชาอายุวัฒนะงั้นหรือ?”

“ต่อให้เจ้าจะเป็นของจริง แต่นี่มันไม่รีบร้อนเกินไปหน่อยหรือ”

“ใต้หล้าแห่งนี้ ยังคงเป็นใต้หล้าของคนตระกูลจีอยู่นะ...”

[จบแล้ว]