บทที่ 27 - บทเรียน

บทที่ 27 - บทเรียน

“ศาลาที่ทำการตลาดเหนือรับคำสั่งจากใต้เท้าผู้บัญชาการทหารเมือง ให้มาจับกุมฆาตกร ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลีกไป หากผู้ใดให้ที่พักพิง จะต้องรับโทษเกี่ยวโยงตามกฎหมาย!”

“ศาลาที่ทำการตลาดเหนือรับคำสั่งจากใต้เท้าผู้บัญชาการทหารเมือง ให้มาจับกุมฆาตกร ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลีกไป...”

คนขี่ม้าที่ควบม้าตัวใหญ่พุ่งทะยานไปข้างหน้า พลางตะโกนป่าวประกาศเสียงดังกึกก้อง

เสียงตะโกนอันเปี่ยมไปด้วยพลังดังกังวานไปทั่วถนนสายยาว ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างก็รีบหลีกทางให้ราวกับว่าคนพวกนี้มีสิ่งปฏิกูลติดตัวมาด้วย

คนปกติทั่วไป เมื่อเจอเจ้าหน้าที่ทางการที่กินเงินเดือนหลวงแบบนี้ ไม่ว่าจะมีเหตุผลหรือไม่มี ย่อมต้องหลบเลี่ยงไปให้ไกลอยู่แล้ว...

เสียงกีบเท้าม้าอันดุดัน พุ่งตรงไปยังที่พักของกลุ่มนักพรตเถื่อนเหล่านั้น

เฉินเซิ่งเลื่อนสายตา มองไปยังโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่ตรงสี่แยกใจกลางถนนสายยาว

ภายนอกโรงเตี๊ยมแห่งนั้น มีนักพรตเถื่อนยี่สิบถึงสามสิบคนที่โพกผ้าสีเหลืองหม่นและสวมเสื้อกันฝนฟาง ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางสายฝนอย่างเงียบสงบ ราวกับรูปปั้นดินเหนียวและไม้แกะสลักที่ไร้ชีวิตชีวา พวกเขามองตรงไปยังเจ้าหน้าที่ที่กำลังควบม้าตรงเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง

ผ้าอาบน้ำมันถงที่ถูกดึงกางไว้ครึ่งๆ กลางๆ กองอยู่แทบเท้าของพวกเขา

ดูเหมือนว่า นักพรตเถื่อนจำนวนมากที่เมื่อครู่ยังต้องการมันเพื่อบังลมบังฝนอย่างเร่งด่วน จู่ๆ ก็ไม่ต้องการมันอีกต่อไปแล้ว

ถ้าหากมันมีความคิด มันก็คงจะรู้สึกงุนงงเช่นกัน...

เมื่อเฉินเซิ่งเห็นภาพนี้ ก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะเย็นชาเบาๆ “ถ้าแบบนี้ยังไม่เรียกว่าทำผิดแล้วมีชนักติดหลัง บนโลกใบนี้ก็คงไม่มีคนเลวแล้วล่ะ!”

เฉินหู่กวาดสายตามองกลุ่มนักพรตเถื่อนที่ยืนตระหง่านไม่ไหวติงท่ามกลางม่านฝน พลางสูดปากด้วยความรู้สึกเสียวฟันเบาๆ “พวกนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้ ดูท่าทางประหลาดชอบกลแฮะ!”

เสียงกีบเท้าม้าดุดันเข้าใกล้โรงเตี๊ยม คนขี่ม้าชักดาบยาวที่เอวออกมา ชี้ไปยังกลุ่มนักพรตเถื่อนที่ยืนเงียบอยู่กลางสายฝนแล้วตวาดลั่น “เฮ้ย พวกนักพรตชั่ว ศาลาที่ทำการตลาดเหนือของข้ารับคำสั่งให้มาจับกุมฆาตกร พวกเจ้าทั้งหมดจงยอมจำนนแต่โดยดี ยอมให้ศาลาที่ทำการตลาดเหนือของข้าตรวจสอบ หากกล้าขัดขืน จะต้องรับโทษเกี่ยวโยงตามกฎหมาย!”

อาจจะเพราะคิดคำพูดไม่ออก

หรือบางทีกฎหมายของต้าโจวอาจจะโหดร้ายเช่นนั้นจริงๆ

คำพูดที่หลุดออกจากปากของคนขี่ม้าคนนี้ถึงได้ดูเหมือนไม่มีคำศัพท์ใหม่ๆ เอาแต่พูดวนไปวนมาอยู่แค่คำว่า “รับโทษเกี่ยวโยง”

ทว่ากลุ่มนักพรตเถื่อนที่ยืนเงียบอยู่ท่ามกลางสายฝน เมื่อได้ยินเสียงตวาดของคนขี่ม้า กลับพร้อมใจกันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

พวกเขาคลายความกังวลลงจริงๆ

เฉินเซิ่งที่ยืนอยู่บนที่สูงทำให้มีวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าไหล่ของเหล่านักพรตเถื่อนลดต่ำลงเล็กน้อย... คนยี่สิบถึงสามสิบคนทำท่าทางแบบเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง มันช่างเห็นได้ชัดเจนเหลือเกิน

เขาส่งเสียง “เอ๊ะ?” เบาๆ

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ทางการระบุตัวตนและตั้งใจมาจับกุมพวกตนโดยตรง แทนที่พวกเขาจะตื่นตระหนก กลับถอนหายใจอย่างโล่งอกพร้อมกัน นี่มันคือพฤติกรรมบ้าอะไรกัน?

หรือว่า... เขาจะคาดเดาผิดไปจริงๆ? นักพรตเถื่อนพวกนี้เป็นผู้บริสุทธิ์ ในใจก็เลยมีความมั่นใจและไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย?

แต่ต่อให้เป็นคนบริสุทธิ์ จู่ๆ ถูกยัดข้อหาว่าเป็นฆาตกร สัญชาตญาณก็ควรจะตื่นตระหนกไม่ใช่หรือ?

“หรือว่า ข้าจะมองข้ามอะไรไป?”

เฉินเซิ่งขมวดคิ้วแน่นกะทันหัน

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมา กลับทำให้เขาถึงกับเบิกตาอ้าปากค้าง

ได้ยินเพียงเสียงตะโกนต่ำๆ จากหนึ่งในกลุ่มนักพรตเถื่อน

เนื่องจากอยู่ไกลเกินไป เฉินเซิ่งจึงฟังไม่ถนัดว่าคนนั้นตะโกนสั่งอะไร

แต่วินาทีต่อมา นักพรตเถื่อนทั้งหมดก็พากันแห่กรูกันเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่พวกเขาพักอยู่อย่างบ้าคลั่ง... แผงของพวกเขาตั้งอยู่หน้าประตูโรงเตี๊ยม คงจะจ่ายเงินเช่าพื้นที่หน้าประตูจากหลงจู๊โรงเตี๊ยมเพื่อขายยันต์และเผยแผ่ลัทธิ

พวกนักพรตเถื่อนที่พุ่งเข้าไปในโรงเตี๊ยมเป็นกลุ่มแรก ประเคนทั้งหมัดและเท้าเตะต่อยหลงจู๊และเสี่ยวเอ้อที่วิ่งออกมารับหน้า โดยไม่สนว่าจะเป็นการเข้ามาสอบถามหรือขัดขวาง จนกระเด็นเข้าไปลึกด้านในของโรงเตี๊ยม

ส่วนนักพรตเถื่อนที่รั้งท้าย ก็ช่วยกันยกแผ่นไม้ประตูจากทั้งสองฝั่งของโรงเตี๊ยมมาเสียบเข้ากับช่องรับด้านล่าง ปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว

พฤติกรรมทำผิดแล้วร้อนตัวเช่นนี้ ในสายตาของเจ้าหน้าที่ที่กำลังควบม้าพุ่งเข้ามา ย่อมเป็นการกระทำที่ชี้ชัดว่าร้อนตัวแน่นอน!

คราวนี้ไม่จำเป็นต้องรอให้หน้าม้าที่เฉินเซิ่งแอบส่งไปปะปนอยู่รอบๆ โรงเตี๊ยมคอยโหมกระพือไฟ บรรดาเจ้าหน้าที่ของศาลาที่ทำการตลาดเหนือก็พุ่งตรงเข้าไปที่หน้าโรงเตี๊ยม และกระจายกำลังปิดล้อมโรงเตี๊ยมเอาไว้ทั้งหลังในทันที

“ระวังตัวกันให้ดี!”

คนขี่ม้าบนหลังม้าตัวใหญ่ดึงบังเหียนม้าให้หยุด แล้วตะเบ็งเสียงสุดหลอดลม “อย่าปล่อยให้ฆาตกรหลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

น้ำเสียงอันตื่นเต้นนั้น ราวกับว่านักพรตเถื่อนในโรงเตี๊ยมไม่ใช่คน แต่เป็นก้อนเงินตำลึงที่เดินได้ก็ไม่ปาน

ส่งผลให้ลูกน้องเจ้าหน้าที่ของเขาคึกคะนองราวกับกินยาโด๊ป ไม่รอให้เพื่อนร่วมงานกระจายกำลังล้อมโรงเตี๊ยมจนครบ ก็พุ่งเข้าไปทุบประตูอย่างเกรี้ยวกราด “เปิดประตู เปิดประตู ศาลาที่ทำการตลาดเหนือของข้าได้กางตาข่ายฟ้าดินเอาไว้หมดแล้ว วันนี้พวกเจ้าไม่มีทางหนีพ้นแน่ ทำไมยังไม่ยอมจำนนอีก?”

“ปัง ปัง ปัง”

“ปัง ปัง ปัง”

เสียงทุบประตูอันสับสนวุ่นวาย กลายเป็นเสียงหลักเพียงหนึ่งเดียวของตลาดเหนือภายใต้ม่านฝนในชั่วพริบตา

แผ่นไม้ประตูที่หนาหนัก ถูกเจ้าหน้าที่ที่ใช้แรงงัดอย่างหนักหน่วงทุบจนสั่นคลอน ดูเหมือนว่าอีกไม่นานก็จะพังทลายลงมา

ในชั่วพริบตานั้น จิตใจของทุกคนก็ถูกดึงให้ตึงเครียดขึ้น

ในวินาทีนี้ แม้แต่จิตใต้สำนึกของเฉินเซิ่งก็ยังรู้สึกว่า ขอเพียงแค่เจ้าหน้าที่เหล่านี้บุกเข้าไปในโรงเตี๊ยมได้ เรื่องในวันนี้ก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงแล้ว!

ทว่า...

ยังไม่ทันที่เจ้าหน้าที่เหล่านี้จะทุบประตูจนแตก แผ่นไม้ประตูก็ล้มครืนออกมาจากด้านในเสียก่อน

บรรดาเจ้าหน้าที่ที่กำลังทุบประตู ถูกแผ่นไม้ประตูที่ล้มลงมาดันจนต้องถอยร่นไปหลายก้าว

วินาทีต่อมา

กลุ่มเงาร่างอันดุร้ายก็กรูกันออกมาจากภายในโรงเตี๊ยม

ในชั่วพริบตา ประกายดาบอันคมกริบสว่างวาบก็ตวัดตัดผ่านม่านฝน

ส่งผลให้แขนขาที่ขาดสะบั้นปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศ

“อ๊ากกก แขนข้า!”

“อ๊าก...”

เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็น ผสมปนเปไปกับน้ำฝน ย้อมพื้นดินหน้าโรงเตี๊ยมให้กลายเป็นสีเลือดในพริบตา

เจ้าหน้าที่ที่เมื่อครู่ยังดุดันแข็งกร้าว กลับพ่ายแพ้ราบคาบในพริบตา

พากันแตกตื่นวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนวุ่นวายไปหมด

คนขี่ม้าบนหลังม้าเห็นดังนั้นก็ตกใจสุดขีด เขารีบใช้ดาบยาวในมือตีม้าเพื่อให้มันพุ่งไปข้างหน้า หวังจะใช้แรงปะทะของม้าเข้าชนกับพวกคนร้ายที่ดุร้ายเหล่านี้ พร้อมกับตะโกนสั่งให้ลูกน้องตอบโต้!

แต่ไม่ได้ผล!

ความกล้าหาญของเขา ไม่อาจต้านทานดาบยาวสองสามสิบเล่มนั้นได้เลย

ส่วนลูกน้องของเขาที่เป็นแค่คนเก่งแต่ในถิ่น ก็ไม่อาจต้านทานกลุ่มนักพรตเถื่อนที่ดุร้ายราวกับหมาป่าพวกนี้ได้เช่นกัน

การสังหารหมู่ เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่นักพรตเถื่อนเหล่านี้กรูกันออกมาแล้ว

บรรดาเจ้าหน้าที่ที่อออยู่หน้าโรงเตี๊ยม ถูกฟันล้มลงไปสิบกว่าคนในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเคียวของชาวนาเกี่ยวจนล้ม

และตั้งแต่ต้นจนจบ นักพรตเถื่อนที่พุ่งออกมาจากโรงเตี๊ยมเหล่านี้ ก็ไม่ได้ส่งเสียงตะโกนหรือคำรามใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาเพียงแค่กวัดแกว่งดาบอย่างเป็นระเบียบ ฟันเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ขวางหน้าจนล้มลงไป

หลังจากสังหารจนฝ่าวงล้อมเจ้าหน้าที่หน้าโรงเตี๊ยมออกมาได้ พวกเขาก็ไม่ได้หยุดชะงักเพื่อต่อสู้ต่อ กลับทิ้งเจ้าหน้าที่ที่แตกฮือ แล้วจัดขบวนอย่างแน่นหนา พุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกของถนนสายยาว... ซึ่งทิศตะวันตกก็คือถนนสายหลักที่นำไปสู่ประตูเมืองทิศเหนือ!

……

“มารดามันเถอะ!”

เฉินหู่เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา เขาก็ตกตะลึงกับความโหดเหี้ยมของนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้เช่นกัน!

เขาหันขวับกลับมา พูดรัวเร็วด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ต้าหลาง เกิดเรื่องแล้ว นี่มันเป็นวิถีของพวกทหารชาญศึกชัดๆ!”

เฉินเซิ่งเบิกตากว้างจ้องเขม็ง สายตาดูดุดันอำมหิตยิ่งกว่าเขาเสียอีก

เขาผลักเฉินหู่อย่างแรง “ช่างหัวมันสิว่าจะเป็นวิถีอะไร ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ วันนี้ก็ต้องจับมันกดน้ำตายในบ่อส้วมของอำเภอเฉินให้ได้!”

เฉินหู่ได้สติขึ้นมาทันที เขาไม่พูดอะไรสักคำ ใช้มือเดียวค้ำราวระเบียง แล้วกระโจนร่างลงมาจากชั้นสามอย่างปราดเปรียว

เฉินเซิ่งตกใจสุดขีด รีบวิ่งไปที่ราวระเบียง ถึงได้พบว่าเฉินหู่ใช้แรงส่งกระโดดไปบนหลังคาของชั้นสองฝั่งตรงข้าม เขาไม่สนอีกต่อไปแล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างหอพยัคฆ์คำรนกับตระกูลเฉินจะถูกเปิดเผย ตะโกนไล่หลังร่างที่กำลังวิ่งอย่างรวดเร็วบนหลังคาไปว่า “นอกจากพวกท่านเองแล้ว ไม่ต้องสนใจอะไรทั้งนั้น คนตายก็ปล่อยให้ตายไป แต่ต้องถ่วงเวลาไว้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึงให้ได้นะ!”

เฉินหู่ไม่ตอบคำ เขาเพียงแค่ยกแขนซ้ายขึ้นโบกมือให้โดยไม่หันกลับมามอง

เฉินเซิ่งเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรน

ตามแผนการที่เขาวางไว้ คนของหอพยัคฆ์คำรนกว่าห้าร้อยคนที่ยังคัดกรองไม่เสร็จ ถูกแบ่งออกเป็นสองร้อยคนให้ไปดักซุ่มอยู่ตามประตูเมืองทั้งสี่ทิศ ส่วนอีกสามร้อยคนที่เหลือ จ้าวสี่เป็นคนนำทีมมาดักซุ่มอยู่รอบๆ ศาลาที่ทำการตลาดเหนือ

สามร้อยคน!

เขาคิดว่านั่นเป็นการให้เกียรตินักพรตเถื่อนกลุ่มนี้มากพอแล้ว!

แต่ดูจากตอนนี้ เกรงว่าเขาจะคาดคิดง่ายเกินไปจริงๆ

ด้วยวิธีการฟันคนหน้าโรงเตี๊ยมของนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้ ลูกน้องสามร้อยคนของจ้าวสี่อาจจะรับมือไม่ไหวจริงๆ

ก็นักเลงหัวไม้ลูกน้องของจ้าวสี่พวกนั้น ถนัดแต่รังแกชาวบ้านตาดำๆ มีลูกเล่นแพรวพราวแค่ตอนกลั่นแกล้งคนอื่นเท่านั้นแหละ

แต่ถ้าให้ไปสู้ตายกับพวกที่พร้อมแลกชีวิตจริงๆ เกรงว่ายังไม่ทันได้เริ่มสู้ ก็คงจะยอมจำนนกันไปกว่าครึ่งแล้ว...

แต่ตอนนี้เดินหมากไปแล้ว เจ้าหน้าที่ตลาดเหนือก็ตายไปตั้งมากมาย หากไม่สามารถกำจัดนักพรตเถื่อนกลุ่มนี้ทิ้งไว้ที่นี่ได้ทั้งหมด สิ่งที่เขารับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะกับเฉินหู่และจ้าวสี่เมื่อคืนว่าจะได้ประโยชน์สามต่อ เกรงว่าจะกลายเป็นความซวยสามเด้งแทนเสียล่ะสิ!

“ใจเย็นไว้ ต้องใจเย็นไว้ ยิ่งสถานการณ์คับขัน ยิ่งต้องมีสติ!”

เขาบังคับตัวเองให้กลับมานั่งที่โต๊ะเตี้ย บังคับตัวเองไม่ให้มองดูเศษซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่หน้าโรงเตี๊ยม และบังคับตัวเองให้ยกเหยือกน้ำบนโต๊ะขึ้นมารินน้ำให้ตัวเองหนึ่งชาม

น่าเสียดาย ไม่ว่าจะสร้างภูมิคุ้มกันในใจตัวเองมามากแค่ไหน มือที่ถือเหยือกน้ำก็ยังสั่นเทาอย่างรุนแรงอยู่ดี

จนกระทั่งวินาทีนี้ เขาถึงเพิ่งจะค้นพบว่าตัวเองเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป!

ราชวงศ์ต้าโจว... ไม่ใช่โลก!

บนโลก สติปัญญาเป็นสิ่งสำคัญมาก ตั้งแต่ความฉลาดส่วนบุคคล ไปจนถึงทีมที่ปรึกษาที่แข็งแกร่ง ล้วนมีความสำคัญ ทุกแผนการอันยิ่งใหญ่ล้วนถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการวิเคราะห์ข้อมูลที่ซับซ้อน

แต่ในต้าโจว พลังยุทธ์ต่างหากที่สำคัญ ตั้งแต่พลังส่วนบุคคล ไปจนถึงพลังโดยรวมของลูกน้อง ล้วนมีความสำคัญ แผนการอันยิ่งใหญ่ทุกอย่าง ล้วนต้องสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการสนับสนุนด้านพลังยุทธ์ที่แข็งแกร่ง

เขายกชามน้ำขึ้นจ่อที่ริมฝีปาก ค่อยๆ จิบกลืนลงไปทีละนิด

ตอนที่ยกขึ้นมา มือของเขายังสั่นอยู่เลย

พอน้ำผึ้งอุ่นๆ ตกถึงท้องไปสองสามอึก มือของเขาก็กลับมานิ่งสนิท

“เพิ่งจะมาเข้าใจหลักการนี้ตอนนี้ ก็คงยังไม่สายเกินไปหรอกมั้ง...”

เขาทบทวนเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว และพบว่าสิ่งที่พัวพันกับเรื่องนี้ทั้งหมด จริงๆ แล้วมีแค่ฉากหน้าของหอพยัคฆ์คำรนเท่านั้น

นอกจากจ้าวสี่แล้ว ไม่มีเบาะแสใดที่จะสาวไปถึงกองคาราวานตระกูลเฉินได้เลย...

นั่นก็หมายความว่า ตราบใดที่เฉินหู่และจ้าวสี่ปลอดภัย ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็แค่การลงทุนในช่วงหนึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมาต้องพังพินาศลงเท่านั้น!

ใช้เงินลงทุนแค่นี้ เพื่อแลกกับบทเรียนราคาแพงขนาดนี้ คุ้มไหมล่ะ?

แน่นอนว่าคุ้มค่า!

“พูดถึงความสำเร็จและความล้มเหลว ชีวิตมันก็ต้องเผชิญกับเรื่องกล้าหาญแบบนี้แหละ มันก็แค่...”

เขาหรี่ตากลบเกลื่อนดวงตาที่แดงก่ำ ดูราวกับนักพนันที่พ่ายแพ้จนหมดตัวแล้วรีบกลับมาตั้งหลักใหม่ “เริ่มต้นกันใหม่!”

[จบแล้ว]