บทที่ 26 - ความขัดแย้งหลัก
บทที่ 26 - ความขัดแย้งหลัก
บทที่ 26 - ความขัดแย้งหลัก
“ตึง...”
“เปิดตลาด!”
เสียงตะโกนอันกึกก้องเปี่ยมไปด้วยพลังของเจ้าหน้าที่ตลาด ดังปะปนไปกับเสียงระฆังยามเช้าอันกังวาน ดังกึกก้องไปทั่วตลาดเหนือ
เฉินเซิ่งเดินขึ้นไปยังชั้นสามของร้านเหล้าโหย่วอวี๋อย่างเชื่องช้า โดยมีเฉินหู่เดินตามมาด้วย
ร้านเหล้าโหย่วอวี๋ เป็นกิจการของใต้เท้าหลิวเชียนผู้ช่วยเจ้าเมือง อาคารร้านเหล้าสูงสามชั้นแห่งนี้ โดดเด่นเป็นสง่าเหนือใครในตลาดเหนือที่มีแต่อาคารชั้นเดียวและสองชั้น
เฉินเซิ่งยืนพิงราวระเบียงทอดสายตามองออกไป ก็เห็นหมอกบางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือตลาดเหนือภายใต้แสงรุ่งอรุณสีน้ำเงินเข้ม เติมแต่งความงดงามทางเรขาคณิตของตลาดเหนือรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ถูกแบ่งตัดด้วยถนนและตรอกซอกซอยเส้นตรง เผยให้เห็นถึงบรรยากาศการใช้ชีวิตอันเงียบสงบและลึกซึ้งของผู้คน
ราวกับหมู่บ้านชาวนาที่ถูกปกคลุมไปด้วยควันไฟจากการทำอาหารในยามพลบค่ำบนภูเขา...
“ต้าหลาง จะดื่มอะไรดี?”
เฉินหู่ที่เพิ่งนั่งลง ร้องถามด้วยรอยยิ้มเสียงดัง
เฉินเซิ่งตอบโดยไม่หันกลับไปมอง “น้ำซุปร้อน หรือน้ำผึ้งชงก็ได้ครับ!”
“จะมาดื่มน้ำซุปร้อน น้ำผึ้งชงอะไรกัน วันสำคัญแบบนี้ มันต้องดื่มเหล้าฉลองสิถึงจะเข้าบรรยากาศ!”
เฉินหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงดูถูก
เฉินเซิ่งหันกลับมามองเขาอย่างหมดคำพูด “ท่านลุงรอง ข้ายังเป็นเด็กนะ ยังอยู่ในวัยกำลังโต!”
เฉินหู่ยิ่งทำหน้าดูถูกหนักเข้าไปอีก “เจ้าแต่งงานมาตั้งห้าปีแล้ว ยังจะเป็นเด็กบ้าอะไรอีก? เชื่อลุงรอง ดื่มเหล้าซะ! ถ้ากลับบ้านไปชิงเหนียงเอาเรื่อง เจ้าก็โยนความผิดมาให้ข้าได้เลย!”
“ไม่ดื่ม ขอบคุณครับ!”
เฉินเซิ่งพูดอย่างอ่อนแรง “ถ้าไม่มีน้ำซุปร้อนหรือน้ำผึ้งชง งั้นขอโจ๊กเนื้อสับให้ข้าสักชามก็แล้วกัน!”
“ได้ๆ!”
เฉินหู่กลับทำหน้าละเหี่ยใจราวกับจะบอกว่า “หมดปัญญาจะเถียงกับเจ้าจริงๆ” แล้วตะโกนเสียงดัง “เสี่ยวเอ้อ ขอเหล้าข้าวฟ่างหนึ่งเหยือก กับแกล้มเนื้อสามจาน แล้วก็โจ๊กเนื้อสับหนึ่งชาม!”
“นายท่าน วันนี้ทางร้านมีหัวแกะต้มที่เพิ่งเชือดเมื่อคืน รสชาติเลิศล้ำ จะรับด้วยไหมขอรับ?”
“เอาสิ ยกมาเลย ไม่ขาดเงินเจ้าหรอก!”
“ได้เลยขอรับ นายท่านโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้!”
เสี่ยวเอ้อกล่าวท้อนรับเฉินหู่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ก่อนจะหันหลังรีบวิ่งลงบันไดไป
เฉินเซิ่งยืนพิงราวระเบียงดื่มด่ำกับบรรยากาศยามเช้าของตลาดเหนืออยู่พักใหญ่ จึงค่อยๆ หมุนตัวกลับมานั่งตรงข้ามกับเฉินหู่
ทว่า ทันทีที่นั่งลง เสื่อกกที่ทั้งแข็งและเย็นเฉียบ ก็ทำลายอารมณ์สุนทรีย์ในใจของเฉินเซิ่งไปเสียสนิท
เขาขมวดคิ้ว เอื้อมมือไปลูบโต๊ะเตี้ยทรงสี่เหลี่ยมตรงหน้าด้วยความรังเกียจ ก็พบว่ามันมันเยิ้มไปหมด
พอลูบเสื่อกกบนพื้น ก็รู้สึกบาดมือ
ด้วยการตกแต่งและสุขอนามัยระดับนี้ มันช่างไม่คู่ควรกับตำแหน่งร้านเหล้าชั้นนำในอำเภอเฉินเอาเสียเลย!
“ท่านลุงรอง ดูจากการตกแต่งของร้านเหล้าโหย่วอวี๋แห่งนี้ ใต้เท้าหลิวแห่งเมืองเฉินจวิ้นคนนี้ คงดำรงตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองมานานแล้วใช่ไหมครับ?”
ด้วยสัญชาตญาณของพ่อค้าธุรกิจอาหาร ความคิดที่จะไปเปิดร้านเหล้าระดับภัตตาคารหรูในพื้นที่อื่น เพื่อตบหน้าร้านเหล้าขยะพวกนี้ให้ราบคาบ ก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที และเขาก็เริ่มแตกแขนงความคิดต่อยอดจากไอเดียนี้อย่างรวดเร็ว
ทว่า เมื่อเฉินหู่ได้ยินคำถามของเขา กลับทำหน้าตาประหลาดใจ “ต้าหลาง เจ้าคงไม่ได้คิดว่า ‘ร้านเหล้าโหย่วอวี๋’ เพิ่งจะเปิดกิจการหลังจากที่ใต้เท้าหลิวเข้ารับตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองหรอกนะ?”
เฉินเซิ่งทำหน้างง “อ้าว? มีอะไรไม่ถูกต้องงั้นหรือครับ?”
“ไม่ถูก ไม่ถูกต้องอย่างแรงเลยล่ะ!”
เฉินหู่ส่ายหน้าหวือ แล้วลดเสียงลงกระซิบ “ตระกูลหลิวของใต้เท้าหลิว เป็นตระกูลใหญ่ในอำเภอเฉิน เป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองเฉินจวิ้นสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ร้านเหล้าโหย่วอวี๋แห่งนี้เป็นกิจการของใต้เท้าหลิวก็จริง แต่มันไม่ได้เพิ่งสร้างขึ้นหลังจากที่เขาเข้ารับตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมือง... เจ้าลำดับเหตุการณ์ผิดไปหมดแล้ว ไม่ใช่ว่ามีใต้เท้าหลิวแล้วถึงค่อยมีตระกูลหลิว แต่เป็นเพราะมีตระกูลหลิว ใต้เท้าหลิวถึงได้ขึ้นเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองต่างหาก”
“ก็เหมือนกับท่านแม่ทัพเซี่ยงเหลียงที่เจ้าเพิ่งไปพบมานั่นแหละ ไม่ใช่ว่าเขาได้เป็นแม่ทัพแล้วถึงมีตระกูลเซี่ยง แต่เป็นเพราะตระกูลเซี่ยง เขาถึงได้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพได้!”
เฉินเซิ่งจับใจความสำคัญจากคำพูดของเขาได้ในทันที และเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “สืบทอดหลายชั่วอายุคน?”
เฉินหู่พยักหน้ายืนยัน แล้วเน้นเสียงหนัก “สืบทอดหลายชั่วอายุคน!”
เฉินเซิ่งยิ่งตกใจหนักกว่าเดิม “ตำแหน่งขุนนางเนี่ย สืบทอดกันได้ด้วยเหรอ?”
เฉินหู่ตกใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก “เจ้ามักจะบอกว่าต้องอ่านตำราไม้ไผ่ให้มากเข้าไว้ แล้วปกติเจ้าอ่านตำราอะไรกันแน่? ถึงได้ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย?”
เฉินเซิ่งพูดไม่ออก “คัมภีร์ที่เก็บไว้ในบ้านบันทึกเรื่องอะไรบ้างท่านก็รู้นี่นา แถมเมื่อก่อนข้าก็เอาแต่ออดๆ แอดๆ ไม่ค่อยได้ออกไปคบหาสมาคมกับใคร จะไปรู้ได้ยังไงล่ะครับ... ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดทีสิ!”
“มันก็จริงของเจ้า!”
เฉินหู่นึกย้อนไปถึงภาพลักษณ์ที่เอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านของเฉินเซิ่งเมื่อก่อน ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะพูดด้วยความหนักใจว่า “แต่ลุงรองของเจ้าก็เป็นแค่คนหยาบช้า แม้แต่ตัวหนังสือที่อ่านออก ก็ยังเป็นเพราะปู่สี่ของเจ้าเอาไม้กระบองมาตีบังคับให้เรียนเลย แล้วเรื่องของพวกบัณฑิตพวกนี้ ข้าจะไปรู้ต้นสายปลายเหตุได้อย่างไรเล่า?”
“ข้ารู้แค่ว่า ตำแหน่งขุนนางทั้งใหญ่และเล็กในราชสำนัก ถ้าไม่สืบทอดจากพ่อสู่ลูก จากลูกสู่หลาน...”
“ก็เป็นตระกูลขุนนางด้วยกันนั่นแหละที่ฮั้วกัน ผลักดันคนในครอบครัวตัวเองขึ้นมาแทนที่ตำแหน่งที่ว่างลง”
“วันนี้เจ้าผลักดันคนตระกูลข้า พรุ่งนี้ข้าผลักดันคนตระกูลเจ้า ฟังดูเหมือนจะดีนะ ภายนอกดูเป็นคนมีคุณธรรมกตัญญูรู้คุณกันทุกคน แต่พอลอกคราบออกมา พวกมันก็ล้วนแต่เป็นพวกหน้าเนื้อใจเสือกันทั้งนั้น!”
“สรุปก็คือ ตระกูลพ่อค้าอย่างพวกเราน่ะ หมดสิทธิ์ฝันถึงตำแหน่งขุนนางได้เลย!”
“ต่อให้ยัดเงินไปมากแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์!”
เฉินเซิ่ง “อืม” รับคำหนึ่ง “ตระกูลเราเคยลองแล้วเหรอครับ?”
เฉินหู่: “แน่นอนสิว่าเคยลอง เงินก็จ่ายไปตั้งมากมาย แต่สุดท้ายแม้แต่ตำแหน่งหัวหน้าศาลาที่ทำการก็ยังคว้ามาไม่ได้เลย!”
เฉินเซิ่ง: “แล้วในกองทัพล่ะครับ?”
เฉินหู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบ “การจะสร้างผลงานในกองทัพต้องใช้ฝีมือล้วนๆ แน่นอนว่ามันย่อมดีกว่าอยู่แล้ว แต่ก็ดีกว่าไม่มากเท่าไหร่นักหรอก ตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารหนึ่งพันนาย คือตำแหน่งสูงสุดที่ชาวบ้านธรรมดาจะสามารถไต่เต้าขึ้นไปได้ หากจะเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นไปกว่านี้ ต่อให้สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงเทียมฟ้าก็ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ แค่ขั้นตอนการเปลี่ยนสถานะเป็นตระกูลทหาร ถ้าไม่มีคนในตระกูลยอมเสียสละไปสู้รบแบกปืนยาวอยู่แนวหน้าสักสองชั่วอายุคน ก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นตระกูลทหารอย่างแท้จริง... ไม่อย่างนั้น สายเลือดฝั่งท่านลุงของเจ้า ก็คงไม่ต้องลงหลักปักฐานอยู่ในกองทัพแคว้นโยวโจวถึงสี่ชั่วอายุคน กว่าจะปีนป่ายขึ้นมาถึงตำแหน่งแม่ทัพรองได้หรอก!”
พอเฉินเซิ่งฟังจบก็รู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ลอบด่าทอในใจว่า ‘บัดซบ’ ผู้กุมอำนาจของราชวงศ์ต้าโจวนี่ในหัวมีแต่อุจจาระหรือไง? ไม่เปิดโอกาสให้ชนชั้นรากหญ้าได้มีหวังลืมตาอ้าปากขึ้นมาบ้างเลย พ่อเป็นทาส ลูกก็ต้องเป็นทาสต่อไปงั้นหรือ? นี่มันตั้งใจจะบีบให้ความขัดแย้งทางชนชั้นรุนแรงขึ้นจนแตกหักกันไปข้างหรือยังไง?
ขนาดเมล็ดหญ้าที่อ่อนแอยังสามารถแทรกตัวผ่านก้อนกรวดขึ้นมารับแสงแดดและสายฝนได้ แล้วนับประสาอะไรกับมนุษย์ล่ะ?
ถ้าราชวงศ์ต้าโจวบัดซบนี่ไม่ล่มสลาย ก็คงไม่มีสวรรค์มีตาแล้ว!
ในขณะที่เฉินเซิ่งกำลังนั่งไม่ติดที่ และรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าผืนแผ่นดินใต้ฝ่าเท้านี้ก็คือถังดินปืนดีๆ นี่เอง เสียง “ซ่า ซ่า” ที่ดังกระหึ่มปกคลุมไปทั่วฟ้า ก็ดึงสติที่กำลังจมดิ่งของเขากลับมา
เขาหันขวับไปมอง ถึงได้รู้ตัวว่าฝนตกแล้ว...
ม่านฝนที่สาดเทลงมาบดบังท้องฟ้า ปกคลุมตลาดเหนืออันกว้างใหญ่ไว้ทั้งหมดในพริบตา
เมื่อเฉินหู่เห็นม่านฝน อารมณ์ก็เบิกบานขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืนพิงราวระเบียงมองลงไปยังตลาดเหนือเบื้องล่าง แล้วพูดเสียงต่ำ “ช่างเป็นสภาพอากาศที่เหมาะแก่การฆ่าคนเสียจริง!”
เฉินเซิ่งพยักหน้าเห็นด้วย สายฝนจะช่วยชะล้างร่องรอยไปได้มากมายจริงๆ...
แต่แล้ว ความคิดของเขาก็ต้องชะงักงันไปอีกครั้ง
เมื่อก่อนตอนที่ต้องเผชิญกับแสงแดดอันสดใสในฤดูใบไม้ผลิ เขาไม่เคยรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติเลย
แต่พอได้เห็นม่านฝนในตอนนี้ เขาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า นี่คือฝนแรก... ตั้งแต่เขาข้ามมิติมาอยู่ในราชวงศ์ต้าโจวเมื่อสองเดือนกว่าที่ผ่านมา!
ต่อให้ในชาติก่อนเขาจะเป็นแค่พ่อค้าที่ไม่เคยจับงานกสิกรรมและแยกแยะธัญพืชไม่ออก แถมยังจำวันสำคัญในยี่สิบสี่ฤดูกาลได้แค่งูๆ ปลาๆ เขาก็ยังรู้เลยว่า ฤดูใบไม้ผลิที่มีฝนตกน้อยขนาดนี้ จะต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน!
“ท่านลุงรอง...”
เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “ตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิมา ฝนทิ้งช่วงไปนานแค่ไหนแล้วครับ?”
เฉินหู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจ “ตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิปีนี้มา ดูเหมือนว่าจะเพิ่งตกไปแค่ครั้งเดียวเองนะ... เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว เจ้าไม่เอาเวลาไปคิดทบทวนแผนการของเรา มามัวสนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้ทำไมกัน?”
“เรื่องไร้สาระงั้นเหรอ?”
เฉินเซิ่งถูกคำพูดของเขาทำให้โกรธจนหัวเราะออกมา ในที่สุดก็ทนไม่ไหวต้องเอ่ยถามสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในใจมานาน “ท่านลุงรอง ตอนที่พ่อข้ายังอยู่บ้าน สรุปแล้วท่านมีหน้าที่ทำอะไรกันแน่ครับ?”
เฉินหู่ส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า ‘เจ้าโง่หรือเปล่า’ กลับมาให้ “ยังต้องถามอีกเหรอ? ก็พ่อเจ้าสั่งให้ทำอะไร ข้าก็ทำตามนั้นน่ะสิ... ถามทำไม?”
เฉินเซิ่งเบิกตากว้างจ้องมองเขา... ที่แท้ถึงท่านจะชื่อเฉินหู่ แต่ความจริงแล้วก็คือจ้าวสี่คนที่สองสินะ?
“ไม่มีอะไรครับ!”
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พร่ำบอกตัวเองในใจซ้ำๆ ว่า อย่าไปถือคนบ้า อย่าไปว่าคนโง่ อย่าไปถือคนบ้า อย่าไปว่าคนโง่ “ยังไงซะพวกเราก็มานั่งรอเตรียมดูงิ้วอยู่ที่นี่อยู่แล้ว ท่านช่วยไปจัดการเรื่องสำคัญให้ข้าสักเรื่องก่อนเถอะครับ!”
เฉินหู่: “เรื่องอะไร?”
เฉินเซิ่ง: “รีบไปแจ้งร้านค้าของตระกูลเราทั้งหมด... ไม่สิ ไปบอกครอบครัวลูกจ้างตระกูลเราทั้งหมด ใครที่มีเงินเก็บเหลืออยู่ ให้เอาไปซื้อเสบียงอาหารให้หมด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กำไรสุทธิจากแผงขายอาหารทั้งหมดของตระกูลเรา ให้เก็บสำรองไว้ใช้ยามฉุกเฉินแค่หนึ่งส่วน ส่วนเงินสดที่เหลือให้เอาไปซื้อเสบียงอาหารให้หมดเลย!”
“เรื่องนี้ ท่านต้องไปจัดการด้วยตัวเอง และต้องกำชับท่านลุงท่านอาและท่านป้าท่านอาหญิงทุกบ้าน ว่าเรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับสุดยอด ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ส่วนเรื่องสถานที่เก็บเสบียง ข้าจะรีบปรึกษากับท่านอาสี่จ้าว...”
เขายังพูดไม่ทันจบ หางตาก็เหลือบไปเห็นคนขี่ม้าฝ่าม่านฝน นำเจ้าหน้าที่ศาลาที่ทำการกว่ายี่สิบคนรีบรุดหน้ามาทางนี้อย่างเร่งรีบ
เสียงกีบเท้าม้าอันดุดัน ยังคงดังกึกก้องชัดเจนท่ามกลางสายฝน
เฉินหู่มองตามสายตาของเขาไป แล้วพูดด้วยความดีใจ “โอ๊ะ งิ้วโรงใหญ่เริ่มเปิดฉากแล้ว!”
[จบแล้ว]