บทที่ 23 - พลาดท่าในร่องน้ำเล็ก
บทที่ 23 - พลาดท่าในร่องน้ำเล็ก
บทที่ 23 - พลาดท่าในร่องน้ำเล็ก
ยามโคมไฟแรกสว่างไสว
เฉินเซิ่งนั่งตัวตรงอยู่ภายในร้านเหล้าป่ายเว่ยแห่งตลาดเหนือ ลิ้มรสอาหารว่างสองสามจานตรงหน้าอย่างสบายอารมณ์
ไม่นานนัก จ้าวสี่ที่เพิ่งไปส่งเฉินฟู หัวหน้าศาลาที่ทำการตลาดเหนือกลับบ้าน ก็เดินกลับมาพร้อมกับกลิ่นเหล้าคลุ้งไปทั้งตัว
เขาทิ้งตัวลงนั่งเอนกายฝั่งตรงข้ามเฉินเซิ่งอย่างแรง บ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ไอ้หมาบัดซบนี่มันเกิดมาจากหมูหรือไง กินเนื้อแกะของเราไปตั้งสามจาน กระเพาะแกะอีกหนึ่งจิน แถมยังฟาดเหล้าข้าวฟ่างไปอีกตั้งสองจิน!”
เฉินเซิ่งยิ้มพลางรินน้ำซุปร้อนๆ หนึ่งถ้วยดันไปตรงหน้าเขา “แล้วระหว่างทางกลับบ้าน เฉินฟูได้พูดอะไรกับท่านอีกไหมครับ?”
จ้าวสี่ยกถ้วยน้ำซุปร้อนขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ดื่มด่ำพร้อมกับพ่นกลิ่นเหล้าออกมาแล้วกล่าว “จะพูดอะไรได้อีกล่ะ ก็บ่นน่ะสิ บ่นว่าตำแหน่งหัวหน้าศาลาของเขามันยากลำบากขนาดไหน ลูกน้องใต้บังคับบัญชาไม่ยอมฟังคำสั่งยังไง... ข้าว่านะ ไอ้หมาเวรนี่มันกะจะรีดไถเงินทองเพิ่มชัดๆ!”
เมื่อครู่ในงานเลี้ยง เขาเพิ่งจะมอบเงินสิบตำลึงให้เฉินฟูไป
เฉินเซิ่งยกกาต้มน้ำขึ้นมารินน้ำซุปร้อนให้เขาอีกครั้ง กล่าวอย่างไม่รีบร้อน “ไม่กลัวว่าเขาจะเรียกร้องเงินทอง กลัวแต่ว่าเขาจะไม่รับต่างหาก... ต่อไปนี้ ท่านส่งคนนำเงินห้าสิบอีแปะไปให้เขาทุกวัน ห้ามให้มากไปกว่านี้ และห้ามขาดด้วย!”
“คนประเภทนี้ ต้องค่อยๆ เลี้ยงไข้ไว้ ให้เขายอมทำงานให้พวกเราด้วยความสมัครใจ!”
จ้าวสี่เพิ่งจะยกถ้วยน้ำซุปร้อนขึ้นเตรียมจะดื่ม พอได้ยินก็วางลงอีกครั้ง “ต้าหลาง เจ้าคิดว่าที่ว่าการเมืองมีท่าทีอย่างไรกับเราบ้าง?”
“ก็น่าจะยังดีอยู่นะครับ!”
เฉินเซิ่งวางกาน้ำลง ครุ่นคิดแล้วกล่าว “เมื่อครู่ ข้าได้ยินเฉินฟูเอ่ยถึงใต้เท้าหลิว ผู้ช่วยเจ้าเมืองอยู่หลายครั้ง ผู้ช่วยเจ้าเมืองมีหน้าที่ดูแลเรื่องภาษีอากรและการเกณฑ์แรงงานของเมือง ข้าเดาว่า การกระทำของพวกเราในตลาดเหนือและตลาดตะวันออก คงทำให้ภาษีของสองเขตนี้เพิ่มขึ้นไม่น้อย ใต้เท้าหลิวถึงได้มองพวกเราด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป!”
จ้าวสี่ดีใจ รีบโพล่งออกมาว่า “ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่ต้องสนท่าทีของที่ว่าการเมืองแล้วสิ?”
เฉินเซิ่งส่ายหน้า ยิ้มกล่าว “ท่านอาสี่จ้าว ใต้เท้าหลิวดูแลเรื่องภาษีอากรและแรงงาน แต่สิ่งที่หอพยัคฆ์คำรนของเราทำ ล้วนอยู่ในขอบเขตอำนาจของใต้เท้าผู้บัญชาการทหารประจำเมือง รวมถึงพวกหัวหน้าศาลาที่ทำการในอำเภอเฉิน ก็ล้วนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของใต้เท้าผู้บัญชาการทหาร หากใต้เท้าผู้บัญชาการทหารตัดสินใจจะลงมือกับหอพยัคฆ์คำรนของเรา เขาก็ไม่ต้องแจ้งให้ใต้เท้าหลิวทราบหรอก และใต้เท้าหลิวเองก็คงไม่ยอมผิดใจกับเพื่อนร่วมงานเพื่อพวกเราแน่ๆ”
จ้าวสี่ขมวดคิ้ว “ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า ที่พวกเราเลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อพวกหัวหน้าศาลาที่ทำการก็สูญเปล่าน่ะสิ?”
“จะสูญเปล่าได้อย่างไรล่ะครับ...”
เฉินเซิ่งยกถ้วยน้ำตรงหน้าขึ้นจิบเบาๆ “เนื้อต้องกินทีละคำ เหล้าต้องดื่มทีละอึก การผูกมิตรสร้างสัมพันธ์ ก็ต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว”
“ที่พวกเราเลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อพวกหัวหน้าศาลาตอนนี้ ก็เพื่อส่งสัญญาณความอ่อนน้อมเชื่อฟังไปให้บรรดาใต้เท้าในที่ว่าการเมืองได้รับรู้ หากมีท่าทีเช่นนี้อยู่ ตราบใดที่ยังไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่ประนีประนอมกันไม่ได้ บรรดาใต้เท้าในที่ว่าการเมืองก็จะไม่รีบร้อนลงมือกับพวกเรา...”
จ้าวสี่พอฟังเรื่องซับซ้อนพวกนี้ก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ ไม่รอให้เขาพูดจบก็รีบโบกมือปัด “เรื่องพวกนี้ ต้าหลาง เจ้าเข้าใจก็พอแล้ว ไม่ต้องเล่าให้สี่ฟังหรอก อาแค่รอให้เจ้าสั่งมา ข้าก็จะทำตามนั้น!”
เฉินเซิ่งยิ้ม พยักหน้าตอบ “ได้ครับ นี่ก็ดึกมากแล้ว ท่านรีบกลับไปพักผ่อนเถอะ... อ้อ จริงสิ ตอนนี้หอพยัคฆ์คำรนมีท่านเป็นผู้แบกรับหน้าฉาก ความปลอดภัยของท่านก็ต้องระมัดระวังด้วย ต่อไปนี้เวลาออกไปไหนมาไหนก็พกลูกน้องผู้คุ้มกันไปสักหน่อย อย่าได้ไปพลาดท่าเสียทีคนอื่นเข้าล่ะ!”
จ้าวสี่ได้ยินก็หัวเราะลั่น “ต้าหลางคิดมากไปแล้ว อาเล่นกับเหยี่ยวมาทั้งชีวิต จะไปโดนนกกระจอกจิกตาได้อย่างไร... วางใจเถอะ ปกติเวลาสี่ออกไปไหนมาไหนก็พกคนไปด้วยเสมอ แถมยังชอบเดินตามตรอกซอกซอยที่ไม่ค่อยมีคน คนทั่วไปจับร่องรอยอาไม่ได้ง่ายๆ หรอก!”
เฉินเซิ่งลองคิดดูให้ดี ก็รู้สึกว่าจริง
แม้ตาคนนี้มักจะพูดติดปากว่า “ข้าเป็นคนหยาบช้า” แต่แท้จริงแล้วก็เป็นคนหยาบที่แฝงไปด้วยความละเอียดอ่อน
อย่างเช่นตั้งแต่ที่เขาเปิดเผยตัวในตลาดเหนือ เขาก็ไม่เคยเดินเข้าออกประตูใหญ่ของตระกูลเฉินอีกเลย
“ท่านเข้าใจก็ดีแล้วครับ... ท่านล่วงหน้าไปก่อนเถอะ ข้าจะออกทางประตูหลัง ท่านลุงรองรอข้าอยู่ทางนั้น”
จ้าวสี่พยักหน้า ลุกขึ้นยืน “ถ้าอย่างนั้นอาขอตัวกลับก่อน... อ้อ จริงสิ สถานที่ตั้งหออาเลือกไว้แล้ว อยู่ที่ฟางฉางอันติดกับบ้านเรานี่แหละ พรุ่งนี้ถ้าเจ้าว่าง ก็ลองไปดูสักหน่อยสิ!”
เฉินเซิ่งตอบรับ พลางกล่าว “พรุ่งนี้ค่ำข้าจะแวะไปครับ”
จ้าวสี่ยิ้มโบกมือลา แล้วหันหลังเดินออกไป
เฉินเซิ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะเพียงลำพัง หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อแกะต้มชิ้นสุดท้ายในจานเข้าปาก ทบทวนเหตุการณ์การพบปะกันระหว่างจ้าวสี่และเฉินฟูในค่ำคืนนี้อีกครั้ง
หลังจากแน่ใจอีกครั้งว่าพฤติกรรมของเฉินฟูตลอดทั้งคืนไม่มีจุดใดน่าสงสัย เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้น และเดินตรงไปยังประตูหลังของร้านเหล้า
แต่ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะเดินพ้นฉากกั้นของร้านเหล้า ก็ได้ยินเสียงคำรามที่คุ้นเคย แว่วมาจากที่ไกลๆ
เมื่อได้ยินเสียงคำรามนี้ หัวใจของเฉินเซิ่งก็กระตุกวูบ “เสียงของจ้าวสี่นี่!”
เขากระโดดพรวดพราดสามก้าวรวบเป็นสองก้าวพุ่งไปที่ประตูหลัง ร้องตะโกนเสียงต่ำ “ท่านลุงรอง!”
วินาทีต่อมา ดาบคาดเอวความยาวประมาณท่อนแขนเล่มหนึ่ง ก็ถูกโยนข้ามกำแพงเข้ามา “เจ้าถือไว้ อย่าเดินเพ่นพ่าน ข้าจะไปดูเอง!”
เสียงของเฉินหู่ ปะปนมากับเสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและเร่งรีบ ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว
เฉินเซิ่งเก็บดาบคาดเอวขึ้นมา เดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรนใจอยู่สองรอบ
“ที่ว่าการเมือง?”
“ไม่น่าใช่ที่ว่าการเมือง! ทางการระดับเมือง จะจัดการกับอันธพาลข้างถนนคนหนึ่ง จำเป็นต้องลอบกัดแบบนี้ด้วยหรือ? แค่ส่งทหารมาจับกุมโดยตรงก็สิ้นเรื่อง!”
“หรือจะเป็นพวกพ่อค้ารายย่อยในตลาดเหนือกับตลาดตะวันออก?”
“ก็เป็นไปได้ยาก ธรรมชาติของมนุษย์ย่อมมีพฤติกรรมทำตามกลุ่ม พ่อค้ารายย่อยตั้งมากมายต่างก็จ่ายเงินกันหมดแล้ว ใครจะโง่กระโดดออกมาเป็นเป้านิ่งให้โดนเล่นงานคนเดียวกันล่ะ? ถ้าเกิดรวมหัวกัน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีข่าวคราวหลุดรอดออกมาเลย วิธีการทำงานของหอพยัคฆ์คำรน ก็ยังไม่ถึงขั้นบีบคั้นคนพวกนี้จนตรอกขนาดนั้น”
“ตระกูลใหญ่ๆ งั้นหรือ?”
“ขอบเขตมันกว้างเกินไป วิเคราะห์ได้ยาก แต่การที่จ้าวสี่สามารถรวบรวมแก๊งอันธพาลกว่าครึ่งของอำเภอเฉินได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ พวกผู้มีอิทธิพลเจ้าถิ่นจะไม่รู้เลยหรือว่ามีคนหนุนหลังเขาอยู่? ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้มีใครอยากจะฮุบเค้กชิ้นนี้ในมือจ้าวสี่ พวกเขาก็น่าจะมาบีบตระกูลเฉินโดยตรงมากกว่า การลงมือสกปรกแบบนี้ ไม่กลัวว่าตระกูลเฉินจะสู้ถวายหัวแตกหักกันไปข้างหรือไง?”
“บัดซบเอ๊ย!”
เฉินเซิ่งสบถเสียงต่ำด้วยความฉุนเฉียว กำดาบคาดเอวแน่นแล้วดึงประตูหลังของร้านเหล้าพุ่งตัวออกไป
ในตรอกหลังร้านเหล้า อู๋สือโถวกำลังจูงรถวัว คอยระแวดระวังรอบด้านอย่างเต็มกำลัง
อายุแค่นี้ เจอเรื่องแบบนี้กลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด!
เมื่อเห็นเฉินเซิ่งออกมา เขาก็รีบพูดอย่างร้อนรน “พี่ใหญ่ ท่านออกมาทำไม รีบกลับเข้าไปเถอะ!”
“ข้างในก็ไม่ปลอดภัยเหมือนกัน!”
เฉินเซิ่งส่ายหน้า พลางถาม “ท่านลุงรองไปทางไหน?”
อู๋สือโถวชี้ไปทางขวาของปากตรอกด้านหน้า แล้วปิดท้ายด้วยความตกใจ “พี่ใหญ่ ท่านอย่าไปนะ!”
เฉินเซิ่งยื่นมือไปกดอู๋สือโถวที่กำลังจะกระโดดลงจากรถวัวให้กลับไปนั่งที่เดิม “เจ้าอย่าเพิ่งหาเรื่องยุ่งยากเลย วางใจเถอะ คนทั่วไปไม่มีใครรู้หรอกว่าข้าเป็นใคร!”
พูดจบ เขาก็ซ่อนดาบคาดเอวไว้ในแขนเสื้อข้างขวา พลิกมือจับด้ามดาบ แล้วพุ่งตัวกระโจนออกไปนอกตรอก
เพิ่งจะพุ่งตัวออกไปนอกตรอก เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนลั่นมาจากทางขวา “ไอ้โจรชั่ว อย่าหนีนะ!”
เฉินเซิ่งเพ่งมอง ก็เห็นเฉินหู่ที่ถือกล้องยาสูบโลหะอยู่ในมือ กำลังไล่กวดคนชุดดำที่ปิดบังใบหน้ามิดชิด ถือดาบยาวแวววาว พุ่งตรงมาทางนี้
เขาใจเต้นระทึก รีบแสร้งทำเป็นตกใจกลัว ลนลานหดตัวไปที่มุมกำแพง เมื่อเห็นชายชุดดำชูดาบยาวขู่ชี้มาทางตัวเอง เขาก็แกล้งทำหน้าหวาดผวา ยกแขนเสื้อที่ซ่อนดาบคาดเอวขึ้นมาบังหน้า พร้อมกับทำตัวสั่นเทา... เหมือนกับนกกระจอกเทศในตำนานที่เวลามีภัยก็เอาหัวมุดลงไปในทราย
ชายชุดดำที่กำลังหนีตายสุดชีวิต เมื่อเห็นเด็กหนุ่มในชุดขาวที่ดูเหมือนลูกผู้ดีมีเงินถูกข่มขู่จนหวาดกลัว ก็โล่งใจ รีบเร่งฝีเท้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง
จังหวะที่ชายชุดดำวิ่งเข้ามาถึงตัวเฉินเซิ่ง เฉินเซิ่งที่กำลังสั่นเทาอยู่ จู่ๆ ก็ยื่นเท้าออกไปขัดขา
“ตุ้บ!”
ชายชุดดำสะดุดล้มลงกับพื้นทันที หน้าทิ่มคลุกฝุ่นอย่างจัง เสียงฟันกระแทกพื้นฟังดูแล้วเจ็บปวดแทน!
แต่ในวินาทีนี้ ชายชุดดำจะไปสนใจความเจ็บปวดได้อย่างไร ร่างกายอันกำยำพยายามยันตัวขึ้นจากพื้น เตรียมจะพลิกตัว
แต่เฉินเซิ่งที่เตรียมการไว้ก่อน ย่อมไวกว่าเขามาก
แทบจะในวินาทีที่ชายชุดดำสะดุดล้มลง เขาก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว มือซ้ายชักดาบคาดเอวที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อข้างขวาออกมา แล้วกระโจนทับชายชุดดำ ร่างผู้ชายสองคนซ้อนทับกัน เขากดร่างของชายชุดดำไว้แน่น
“ไสหัวไป!”
ชายชุดดำแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธจัด แขนซ้ายยันพื้น พยายามจะฝืนพลิกตัวทั้งๆ ที่มีร่างของเฉินเซิ่งทับอยู่
ขอแค่พลิกตัวได้ เขาก็จะสามารถกวัดแกว่งดาบยาวในมือขวา ฟันไอ้เด็กเปรตนี่ให้ตายได้
เมื่อสัมผัสได้ถึงความแตกต่างของพละกำลังระหว่างตัวเองกับชายชุดดำ เฉินเซิ่งก็รู้ดีว่าเขากดอีกฝ่ายไว้ไม่อยู่แน่ จึงไม่กล้าลังเลอีกต่อไป
เขายกขาทั้งสองข้างขึ้น เปลี่ยนจากการทับเป็นการขี่ ทำให้สองแขนเป็นอิสระ
จากนั้นมือขวาก็จิกมวยผมของอีกฝ่ายไว้ แล้วกดหัวเขาลงไป
มือซ้ายกำดาบคาดเอวแน่น แทงทะลุลำคอของชายชุดดำอย่างแรง แล้วบิด!
“อ๊าก...”
ชายชุดดำเปล่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง
แรงมหาศาลทำให้เฉินเซิ่งที่ขี่อยู่บนหลังสั่นคลอนไปมา ราวกับมาทาดอร์ที่กำลังขี่อยู่บนหลังวัวบ้า
เฉินเซิ่งกลัวว่าตัวเองจะถูกเหวี่ยงจนตกลงมา จึงตัดสินใจชักดาบคาดเอวออกมา
“ฉูด!”
เลือดอุ่นๆ ที่พุ่งกระฉูดตามใบดาบ กระเด็นสาดเต็มหน้าเขา เขาสัญชาตญาณหลับตาลง แต่ดาบในมือก็แทงลงไปอีกครั้งอย่างแรง
คราวนี้ ชายชุดดำก็หมดแรงดิ้นในที่สุด ร่างกายกำยำกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็สิ้นลมหายใจ
ประจวบเหมาะกับที่เฉินหู่ตามมาถึงพอดี เขาวางกล้องยาสูบลง แล้วดึงเฉินเซิ่งให้ลุกขึ้นจากตัวชายชุดดำ ตบไหล่เขาด้วยความชื่นชม “สมแล้วที่เป็นสายเลือดตระกูลพ่อค้าเฉินของเรา ทั้งเหี้ยม ทั้งเด็ดขาด!”
ตอนนี้ ความเหี้ยมเกรียมมลายหายไป เฉินเซิ่งกำลังรู้สึกหวาดผวาและขยะแขยง พอได้ยินคำพูดนี้ ความรู้สึกพวกนั้นก็ปลิวหายวับไปในพริบตา ทำได้เพียงแค่นพ่นลมออกจมูกอย่างไม่สบอารมณ์ ในใจก็แอบคิดว่า ด้วยการเลี้ยงดูแบบตระกูลเฉินนี่ ถ้าสั่งสอนออกมาเป็นคนดีได้ก็แปลกแล้ว!
“ท่านอาสี่จ้าวเป็นยังไงบ้างครับ?”
เขาเอ่ยถาม
“ไม่เป็นอะไรมากหรอก!”
เฉินหู่ตอบ “เขาไหวตัวทัน คนของหอพยัคฆ์คำรนก็มาช่วยได้ทันเวลาพอดี โดนฟันที่แขนขวาไปแผลเดียว ไม่เป็นไรหรอก!”
“คนของใครกัน?”
นี่คือคำถามที่สองของเฉินเซิ่ง
เฉินหู่: “ยังไม่รู้เลย พวกที่ลงมือมีห้าคน จ้าวสี่ฆ่าไปได้คนหนึ่ง ที่เหลืออีกสี่คนพอเห็นคนของหอพยัคฆ์คำรนแห่กันมา ก็แยกย้ายกันหนีไป พวกกระจอกนั่นก็ไม่กล้าตาม ข้าพุ่งเข้าไป พอเห็นว่าจ้าวสี่ปลอดภัย ก็เห็นไอ้หมอนี่วิ่งหนีมาทางนี้ กลัวว่ามันจะมาปะทะกับเจ้าและอู๋สือโถว ก็เลยวิ่งไล่ตามมา ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะจัดการมันได้ซะนี่!”
เฉินเซิ่งความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าด กำลังจะพูดต่อ แต่ก็เห็นว่ารอบๆ เริ่มมีเสียงเปิดประตูเปิดหน้าต่างดังมาแล้ว จึงเปลี่ยนเรื่องทันที “ให้ท่านอาสี่จ้าวลากศพไปที่หอพยัคฆ์คำรนเลย... สือโถว มาขนศพนี่ขึ้นรถ พวกเราไปกันเถอะ!”
เขาพูดพลางถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่เปื้อนเลือดออก แล้วโยนคลุมศพบนพื้นไว้
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินเซิ่งที่อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่จนสะอาดสะอ้าน ก็เดินเข้าสู่โถงใหญ่ของหอพยัคฆ์คำรนผ่านทางประตูหลัง โดยมีเฉินหู่คอยติดตาม
ในตอนนั้น จ้าวสี่ได้ไล่พวกลูกน้องลูกจ๊อกทั้งหมดในฐานที่มั่น ให้ออกไปเฝ้าทางเข้าด้านนอกจนหมดแล้ว
ภายในห้องโถงใหญ่ เหลือเพียงจ้าวสี่ที่ถูกแขวนแขนขวาไว้ กับศพเปลือยเปล่าสองศพที่ถูกจับถอดเสื้อผ้าจนหมด
[จบแล้ว]