บทที่ 21 - ความรู้สึกบีบคั้น
บทที่ 21 - ความรู้สึกบีบคั้น
บทที่ 21 - ความรู้สึกบีบคั้น
พลบค่ำ
หลังจากที่เฉินเซิ่งและเฉินหู่รับประทานอาหารในจวนตระกูลเซี่ยงเสร็จแล้ว ก็บอกลาเซี่ยงเหลียงเพื่อเดินทางกลับบ้าน
ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเฉินและตระกูลเซี่ยงยังไม่สามารถเปิดเผยได้ เฉินเซิ่งไม่สามารถไปส่งเขาได้ จึงทำได้เพียงนัดแนะว่า หลังจากที่พ่อของเขากลับมาแล้ว จะต้องไปเยี่ยมเยียนที่เมืองเซี่ยงเฉิงอย่างแน่นอน
“ท่านลุงรอง...”
ความมืดสลัวปกคลุมถนนสายยาว เฉินเซิ่งมองดูผู้คนที่เดินสัญจรไปมาอย่างบางตาบนท้องถนนโดยไม่รู้ตัว “ท่านเคยเห็นปีศาจไหมครับ?”
เฉินหู่สูบกล้องยาสูบปุ๋ยๆ พอได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าตอบโดยไม่ต้องคิด “ทำไมจะไม่เคยเห็นล่ะ ข้ายังเคยฆ่าปีศาจมาแล้วเลยนะ... แต่ก็เป็นแค่พวกลูกเจี๊ยบปีศาจที่ยังไม่เก่งกาจอะไร ไม่อย่างนั้น เจ้าคงไม่ได้มายืนคุยกับข้าอยู่ตรงนี้หรอก”
แม้ว่าจะได้รับคำตอบที่แน่ชัดจากปากของเซี่ยงเหลียงมาแล้ว แต่พอได้ยินคำตอบแบบเดียวกันจากปากของเฉินหู่อีกครั้งในตอนนี้ เฉินเซิ่งก็ยังรู้สึกทำตัวไม่ถูกอยู่ดี
โลกทัศน์ที่พังทลายลง จะไปสร้างขึ้นใหม่ได้ในเวลาอันสั้นได้อย่างไรกันล่ะ
เฉินหู่ปรายตามมองท่าทางวิตกกังวลของเขา แล้วหัวเราะปลอบใจ “เจ้าจะกังวลไปทำไม ชายแดนเหนือมีกองทัพแคว้นโยวโจวตั้งห้าแสนนายประจำการอยู่ ต่อให้กองทัพแคว้นโยวโจวต้านทานไว้ไม่อยู่ ก็ยังมีเก้ากระถางทองคำอยู่นะ!”
เฉินเซิ่ง: “แล้วถ้าเก้ากระถางทองคำก็ต้านทานไม่อยู่ล่ะครับ?”
เฉินหู่ถึงกับพูดไม่ออก จมอยู่ในความคิดครู่ใหญ่ก่อนจะตอบ “ถ้าอย่างนั้น เรื่องก็ใหญ่แล้วล่ะ...”
เขาเองก็เคยเป็นทหารในกองทัพแคว้นโยวโจวมาก่อน เขาย่อมเข้าใจถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ได้ดีกว่าคนทั่วไป
เฉินเซิ่งนิ่งเงียบไปนาน
เห็นเพียงรอยด่างก็อาจเดาได้ว่าเป็นเสือ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาได้ยินเฉินหู่พูดถึงภัยแล้งทางตอนเหนือ รวมถึงสาเหตุที่กองคาราวานตระกูลเฉินต้องสูญเสียสินค้าไปหลายครั้งในช่วงหลังๆ เขาก็เริ่มรู้สึกตะหงิดๆ แล้วว่า... ใต้หล้าของราชวงศ์ต้าโจวแห่งนี้ เกรงว่ากำลังจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นเสียแล้ว
ความรู้สึกแบบนี้ มาจากบทเรียนประวัติศาสตร์ในการศึกษาภาคบังคับเก้าปี
เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ห้าพันปีของชนชาติจีนโบราณ การล่มสลายของราชวงศ์และความวุ่นวายในใต้หล้า ไม่จำเป็นต้องเกิดจากภัยธรรมชาติเสมอไป
แต่ทว่า ภัยธรรมชาติย่อมทำให้ราชวงศ์สั่นคลอนและเกิดสงครามตามมาอย่างแน่นอน ข้อนี้ไม่อาจปฏิเสธได้อย่างเด็ดขาด!
การที่เขายื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโลกมืดในอำเภอเฉิน เพื่อก่อตั้งหอพยัคฆ์คำรน ก็เพื่อสร้างทางหนีทีไล่ให้กับตระกูลเฉิน...
แต่ตอนนี้ แม้แต่พวกภูตผีปีศาจก็โผล่ออกมาแล้ว ทางหนีทีไล่เส้นนี้ จะใช้เป็นทางหนีทีไล่ได้จริงๆ น่ะหรือ?
“ดูเหมือนว่า คงต้องเร่งมือให้เร็วกว่านี้สักหน่อยแล้ว!”
เฉินเซิ่งขมวดคิ้วแน่น พึมพำในใจด้วยความร้อนรน
เขาเป็นคนที่ชินกับการกุมชะตาชีวิตของตัวเองไว้ในมือ
เขาจะไม่มีวันฝากชะตาชีวิตของตัวเองไว้ในมือคนอื่นอย่างเด็ดขาด และยิ่งไม่มีวันปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ใดๆ ที่อยู่เหนือการควบคุมของเขาเป็นอันขาด!
ไม่ว่าใครจะมาก็ตาม
ไม่ว่าโลกใบนี้จะเปลี่ยนแปลงไปเช่นไร
เฉินเซิ่งคนนี้ จะไม่ยอมเป็นเพียงเนื้อบนเขียงให้ใครมาสับเด็ดขาด!
เมื่อตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด เฉินเซิ่งก็เอ่ยปากถามขึ้นอีกครั้ง “ท่านลุงรอง การคัดกรองคนของหอพยัคฆ์คำรน ท่านจัดการไปถึงไหนแล้วครับ?”
เฉินหู่อึ้งไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะยังตามไม่ทันที่เขาเปลี่ยนเรื่องคุยเร็วขนาดนี้ “ยังอีกไกลเลย คนตั้งห้าร้อยคน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสักสิบวันครึ่งเดือนถึงจะตรวจสอบได้สักเจ็ดแปดส่วน”
“ข้าไม่มีเวลาให้ท่านมากขนาดนั้นหรอกครับ!”
เฉินเซิ่งกล่าวอย่างเด็ดขาด “ท่านลงมือจัดการอย่างเด็ดขาดไปได้เลย ทำผิดก็ไม่เป็นไร พวกมีปัญหา ยังไงเดี๋ยวมันก็เผยหางโผล่มาเอง ข้าให้เวลาสามวัน อย่างช้าที่สุดภายในสามวัน ข้าต้องได้เห็นผลลัพธ์!”
ในเมื่อตัดสินใจลงมือทำแล้ว เฉินเซิ่งก็ไม่ต้องมัวมาเกรงใจอะไรอีกต่อไป แม้แต่คำพูดจาถนอมน้ำใจก็ตัดทิ้งไปหมด
เฉินหู่อ้าปากค้าง คำปฏิเสธที่เตรียมจะพูดออกมาถูกกลืนกลับลงคอไป เขาแทบจะกัดฟันพูด “ได้ ภายในสามวัน ข้าจะต้องเอาผลลัพธ์มาให้เจ้าให้ได้!”
“เดี๋ยวท่านไปหาท่านอาสี่จ้าวหน่อยนะครับ เรื่องสถานที่ตั้งหอ ต้องจัดการให้เสร็จภายในสามวัน พรุ่งนี้ค่ำจัดงานเลี้ยงต้อนรับหัวหน้าศาลาที่ทำการตลาดเหนือ มะรืนตอนเที่ยงจัดงานเลี้ยงต้อนรับหัวหน้าศาลาที่ทำการตลาดตะวันออก ให้เขากำหนดสถานที่แล้วมาแจ้งให้ข้าทราบ ข้าจะไปให้ตรงเวลาครับ!”
เฉินเซิ่งก้าวเท้ายาวๆ เดินไปข้างหน้า “อีกสามวันให้หลัง หอพยัคฆ์คำรนจะเปิดตัวอย่างเป็นทางการ!”
“สามวัน?”
เฉินหู่กระซิบด้วยน้ำเสียงหวั่นวิตก “มันไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ พวกเรายังหยั่งท่าทีของที่ว่าการเมืองไม่ได้เลยนะ...”
“ช่างหัวท่าทีของพวกมันสิครับ!”
เฉินเซิ่งมีท่าทีเด็ดเดี่ยว “ทหารมาขุนพลต้าน น้ำมาดินกลบ ต่อให้พวกมันคิดจะกวาดล้างหอพยัคฆ์คำรนของข้า ก็ต้องหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลและถูกต้องตามกฎหมายมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นล่ะก็... ตระกูลเฉินของเราก็ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบขยำได้ง่ายๆ หรอกนะ!”
อย่างที่คำโบราณกล่าวไว้ว่า เวลานั้นก็เรื่องหนึ่ง เวลานี้ก็เรื่องหนึ่ง
ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้ว่าตระกูลเฉินมีเส้นสายกับกองทัพแคว้นโยวโจว การวางแผนของเขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ
แต่ในเมื่อตระกูลมีเส้นสายเส้นนี้อยู่ ต่อให้ไม่ต้องนำมาใช้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องวางแผนอย่างขี้ขลาดเหมือนเมื่อก่อนอีก... หากสถานการณ์บ้านเมืองเป็นอย่างที่เซี่ยงเหลียงพูดจริงๆ ถ้าอย่างนั้นสถานการณ์ของราชวงศ์ต้าโจว อาจจะเลวร้ายกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก!
เขาจะต้องกุมกองกำลังที่สามารถปกป้องตัวเองได้ไว้ในมือให้จงได้ ก่อนที่ความวุ่นวายจะมาเยือน!
หากรุก ก็สามารถสร้างผลงานในการสนับสนุนผู้มีอำนาจเพื่อความเจริญรุ่งเรืองของลูกหลานในภายภาคหน้า
หากถอย ก็สามารถปกป้องครอบครัวและลูกหลานให้รอดพ้นจากภัยพิบัติในยุคกลียุคได้
หรือต่อให้ราชสำนักยังคงความแข็งแกร่งและสามารถผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้อย่างราบรื่น เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถสลายหอพยัคฆ์คำรนให้แยกย้ายกันไป และทยอยส่งคนไปให้ท่านลุงเฉินอ้าว ก่อนที่ราชสำนักจะลงมือกวาดล้าง เพื่อเป็นการทำลายหลักฐานจนไม่เหลืออะไรให้สืบสาวราวเรื่องได้!
“ต้าหลาง เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ ข้าว่าพวกเรามาไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนตัดสินใจกันดีกว่านะ”
เฉินหู่ไม่อยากก้าวก่ายการตัดสินใจของเฉินเซิ่ง แต่เรื่องนี้มันใหญ่เกินไปจริงๆ ใหญ่เกินกว่าที่เขาจะตามแก้ปัญหาให้ได้ “เอาอย่างนี้ไหม พวกเราไม่ต้องเปิดตัวอย่างเป็นทางการ ทำแบบแอบๆ ซ่อนๆ ไปก่อน รอจนกว่าพ่อของเจ้ากลับมาค่อยว่ากันอีกที”
เฉินเซิ่งขมวดคิ้ว ในใจกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของการเปิดตัวและไม่เปิดตัวอย่างดุเดือด
การเปิดตัวก็มีข้อดี ในเมื่อขนาดของหอพยัคฆ์คำรนในตอนนี้ เพียงแค่ติดป้ายประกาศ หอพยัคฆ์คำรนก็จะเป็นขุมกำลังแก๊งที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอเฉินหรือแม้กระทั่งในเมืองเฉินจวิ้น ซึ่งจะเป็นผลดีต่อการขับเคลื่อนแผนการต่างๆ อย่างรวดเร็วในอนาคต
แต่การไม่เปิดตัวก็มีข้อดีของมัน อย่างน้อยก็จะไม่ดึงดูดความหวาดระแวงจากที่ว่าการเมืองเร็วเกินไป สามารถถ่วงเวลาในการเข้าไปตีสนิทกับพวกที่ว่าการเมืองได้... ความประทับใจแรกนั้นสำคัญมาก และยากที่จะแก้ไข
“ที่ว่าการเมือง...”
เฉินเซิ่งพึมพำเบาๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นทันทีว่า “ทหารเมืองเฉินจวิ้นสามพันนาย ตั้งค่ายประจำการอยู่ที่ไหนบ้างครับ?”
เฉินหู่ตอบ “ที่ฟางผิงอัน ในตลาดใต้ มีประจำการอยู่หนึ่งพันนาย ผลัดเปลี่ยนกันรักษาการณ์ทั้งสี่ทิศของเมือง ส่วนทหารที่เหลือทั้งหมด ไปประจำการอยู่ที่เมืองกู่เจียเจิ้น ซึ่งอยู่ห่างจากประตูเมืองฝั่งใต้ไปกว่ายี่สิบลี้ โดยจะผลัดเปลี่ยนกันทุกๆ หนึ่งเดือน”
“หนึ่งพัน...”
เฉินเซิ่งใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็อย่าเพิ่งเปิดตัวเลยครับ รอให้ข้าเคลียร์เส้นสายในที่ว่าการเมืองให้เรียบร้อยก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
ทหารหนึ่งพันนาย มากพอที่จะปิดล้อมหอพยัคฆ์คำรนได้อย่างเบ็ดเสร็จก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ
“เจ้าเข้าใจก็ดีแล้วล่ะ”
เฉินหู่กล่าวเช่นนั้น พลางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกต ว่าเขายิ่งยากที่จะปฏิเสธข้อเรียกร้องของเฉินเซิ่งเข้าไปทุกที
ระหว่างที่คุยกัน ทั้งสองก็เดินมาถึงตลาดเหนือ
บนถนนสายยาวที่ผู้คนบางตา จู่ๆ ก็ปรากฏกลุ่มชาวบ้านผู้ยากไร้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจำนวนมาก แถวของพวกเขายาวเหยียดจนเกือบจะยึดพื้นที่ถนนไปทั้งสาย
เฉินเซิ่งมองภาพนั้นด้วยความประหลาดใจ แล้วถามขึ้นว่า “นี่ร้านไหนมาแจกโจ๊กงั้นหรือครับ?”
“ไม่ใช่หรอก”
เฉินหู่ส่ายหน้า “ไม่รู้ว่ามีกลุ่มนักพรตเถื่อนมาจากไหน มาวาดค่ายกลขับไล่สิ่งชั่วร้าย และแจกจ่ายยาแจกน้ำมนต์รักษาโรคอยู่ทั่วเมือง คนพวกนี้มารอขอน้ำมนต์รักษาโรคกันทั้งนั้นแหละ”
พอเฉินเซิ่งได้ยิน ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นคลำถุงผ้าปักลายลูกเสือที่ห้อยติดหน้าอก แล้วขมวดคิ้ว “เครื่องรางของพวกเขามันต้องเสียเงินซื้อไม่ใช่เหรอครับ?”
ถ้าเป็นแค่เครื่องรางคุ้มภัยทั่วไป เขาก็คงดึงทิ้งไปนานแล้ว แต่ในถุงผ้านั้นมีเส้นผมของชิงเหนียงอยู่ด้วย... แบบนี้เขาก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว
เฉินหู่: “บางอันก็เสียเงิน บางอันก็ไม่เสีย”
เฉินเซิ่งหันไปมองเขา “แล้วนักพรตพวกนี้ มีวิชาอาคมของจริงไหมครับ?”
เฉินหู่ทำหน้าตลก “ถ้าจะพูดถึงวิชาแพทย์ ก็อาจจะพอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ถ้าถามหาวิชาอาคมของจริง... เจ้านี่ก็ดูถูกนักพรตที่มีฝีมือของจริงเกินไปแล้ว คนระดับปรมาจารย์เหล่านั้นน่ะ ต่อให้คนทั่วไปไปคุกเข่าอ้อนวอนสักสิบวันสิบคืนก็ยังยากที่จะได้พบเจอเลย”
“หึหึ หมายความว่าพวกนี้ก็เป็นแค่กลุ่มสิบแปดมงกุฎท่องยุทธภพสินะครับ?”
เฉินเซิ่งยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม “แล้วพวกสิบแปดมงกุฎที่เข้ามาต้อนแกะหาเงินในถิ่นของเราเนี่ย จ่ายค่าคุ้มครองให้พวกเราหรือยังครับ?”
เฉินหู่ส่ายหน้า “คนท่องยุทธภพมีกฎข้อหนึ่งที่ว่า ‘พระ หมอ นักพรต ล้วนน่าเคารพ ห้ามไปล่วงเกิน’ ข้าเลยไม่ได้ให้จ้าวสี่กับพรรคพวกไปแตะต้องพวกนักพรตเถื่อนพวกนี้”
เฉินเซิ่งหัวเราะเยาะ “ท่านหมายความว่า พอพวกเขามาถึงถิ่นของเรา พวกเรายังต้องเป็นฝ่ายไปทำตามกฎของพวกเขางั้นหรือครับ?”
เขายืดปลายเท้าขึ้น มองไปยังหัวแถวของฝูงชน ก็เห็นกลุ่มคนที่โพกหัวด้วยผ้าสีเหลืองหม่นกำลังวิ่งวุ่นเพื่อจัดระเบียบแถว
เฉินหู่อึ้งไป รีบตอบว่า “ข้าไม่ได้หมายความแบบนั้น!”
“ถุย!”
เฉินเซิ่งถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องจัดการตามกฎของเรา... กล้ามาหลอกเอาเงินพี่หญิงของข้า รนหาที่ตายชัดๆ!”
[จบแล้ว]