บทที่ 20 - แผ่นดินอันงดงาม ดั่งฟืนแห้งที่พร้อมลุกไหม้
บทที่ 20 - แผ่นดินอันงดงาม ดั่งฟืนแห้งที่พร้อมลุกไหม้
บทที่ 20 - แผ่นดินอันงดงาม ดั่งฟืนแห้งที่พร้อมลุกไหม้
เฉินเซิ่งได้พบกับเซี่ยงเหลียงที่บ้านพักส่วนตัวอันเงียบสงบหลังหนึ่งในเขตเมืองใต้
บ้านพักหลังนี้ไม่ได้หรูหราใหญ่โตอะไร กลับดูเก่าซอมซ่อเล็กน้อย ในลานบ้านมีตะไคร่น้ำและหญ้าแห้งขึ้นประปราย ดูปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าเป็นบ้านที่ไม่ค่อยมีคนมาอยู่
ตอนที่เขาไปถึง ในลานบ้านเต็มไปด้วยชายฉกรรจ์ร่างกำยำในชุดทะมัดทะแมง ทุกคนล้วนมีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว และแผ่รังสีอำมหิตจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ต่อให้มีคนที่รู้จักกับเฉินหู่อยู่ในกลุ่มนั้น พอเห็นพวกเขาเดินเข้ามาก็ทำแค่พยักหน้าให้เบาๆ เท่านั้น
“ฮ่าฮ่าฮ่า ในที่สุดหลานชายก็มาถึงสักที!”
พอรู้ว่าเฉินเซิ่งมาถึง ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ โครงร่างกำยำ หน้าแดงก่ำ มีหนวดเครายาวถึงอก ท่าทางน่าเกรงขาม ก็รีบเดินแกมวิ่งออกมาจากห้องโถงด้านในเพื่อต้อนรับ เขาสวมเพียงเสื้อตัวใน ปล่อยผมสยาย และยังไม่ได้ใส่รองเท้าด้วยซ้ำ
ไม่ต้องให้ใครแนะนำ แค่เห็นท่าทางแบบนี้ เฉินเซิ่งก็รู้ทันทีว่าคนๆ นี้คือเซี่ยงเหลียง พระเอกของงานในวันนี้ เขาจึงรีบก้าวเข้าไปพยุงแขนอีกฝ่ายไว้ “หลานเป็นแค่เด็กผู้น้อย จะให้ท่านอามาต้อนรับถึงข้างนอกได้อย่างไรกันครับ!”
เซี่ยงเหลียงปรายตามองเฉินหู่ที่ยืนหันหน้าไปทางอื่นอยู่ด้านหลังเฉินเซิ่งแวบหนึ่ง ก่อนจะจับมือเฉินเซิ่งที่พยุงแขนเขาไว้แน่น แล้วจูงเดินเข้าไปในห้องโถงด้านใน “อ๊ะ พูดอะไรอย่างนั้นล่ะ ได้ยินมานานแล้วว่าหลานชายสุขภาพไม่ค่อยดี ท่านแม่ทัพก็มักจะถอนหายใจด้วยความกังวลอยู่บ่อยๆ ในค่ายทหาร อาเองก็พลอยเป็นห่วงไปด้วย พอวันนี้ได้เห็นว่าหลานชายสุขภาพแข็งแรงดี อาดีใจยังไม่ทันเลย จะมาแบ่งแยกผู้หลักผู้ใหญ่อะไรกัน”
“เด็กดี รีบนั่งลงเร็ว แล้วบอกอามาสิ ช่วงนี้สุขภาพเจ้าเป็นยังไงบ้าง มีตรงไหนที่ยังรู้สึกไม่สบายอยู่ไหม?”
เขาจับเฉินเซิ่งให้นั่งลงบนเสื่อข้างๆ ที่นั่งประธานในห้องโถงด้านในอย่างกระตือรือร้น “อารู้จักหมอเก่งๆ หลายคนนะ ถ้าหลานชายมีอาการอะไรก็บอกมาได้เลย ต่อให้ต้องไปเชิญหมอหลวงจากเมืองลั่วหยางมา อาจะหาทางเชิญมาให้จงได้!”
“หลานไม่เอาไหนเองแหละครับ ทำให้ท่านลุงกับท่านอาต้องเป็นห่วง”
เฉินเซิ่งไม่ได้ทำตัวห่างเหิน ทำตัวเหมือนเป็นหลานชายแท้ๆ ของอีกฝ่ายจริงๆ เขายิ้มพร้อมกับโค้งคำนับเซี่ยงเหลียง “ท่านอาวางใจเถอะครับ ตอนนี้สุขภาพของหลานดีขึ้นมากแล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องเจ็บไข้ได้ป่วยอีกต่อไปแล้วครับ”
“งั้นก็ดี งั้นก็ดีแล้ว!”
เซี่ยงเหลียงลูบเคราหัวเราะอย่างโล่งใจ “ถ้าอย่างนั้น ท่านแม่ทัพก็จะได้บัญชาการรบในกองทัพได้อย่างสบายใจเสียที!”
“อ้อ จริงสิ!”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็หันไปตะโกนเรียกคนที่อยู่ข้างนอก “ใครก็ได้ อัญเชิญกระบี่คู่กายของท่านแม่ทัพเข้ามาที!”
สิ้นเสียง ชายในชุดผ้าป่านสีน้ำตาลคนหนึ่งก็ถือกล่องไม้พุทราทรงยาวขนาดครึ่งตัวคนด้วยสองมือ เดินจ้ำอ้าวเข้ามาหาเฉินเซิ่ง แล้วค้อมตัวส่งให้
เฉินเซิ่งมองแวบหนึ่ง “ท่านอา นี่คือ...”
เซี่ยงเหลียงลูบเคราแล้วตอบ “ท่านแม่ทัพเป็นห่วงที่หลานชายป่วยกระเสาะกระแสะ ล้มหมอนนอนเสื่ออยู่บ่อยครั้ง จึงไปปรึกษากับผู้รู้หลายท่านในแคว้นโยวโจว พวกเขาต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า หลานชายดวงชะตาอ่อนแอ ปีนี้อาจจะมีเคราะห์ถึงชีวิต วิธีเดียวที่จะแก้เคล็ดได้ ก็คือต้องใช้ยอดศาสตราวุธที่อาบเลือดมาอย่างโชกโชนเพื่อสะกดดวงชะตาให้หลานชาย ผ่านพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปให้ได้ ครั้งนี้ที่อาปลดประจำการกลับบ้านเกิด ท่านแม่ทัพจึงจงใจฝากกระบี่เล่มนี้มาให้อา นำมามอบให้หลานชายโดยเฉพาะ”
เขาเอื้อมมือไปเปิดกล่องไม้พุทรา แล้วประคองกระบี่สำริดโบราณที่ดูหนักอึ้งและหนาเตอะออกมาด้วยความเคารพ ก่อนจะส่งให้เฉินเซิ่ง “กระบี่เล่มนี้มีชื่อว่า ‘รุ่ยชวี่’ (คมกริบ) เป็นอาวุธคู่กายที่ท่านปู่ของหลานทุ่มเงินก้อนโตจ้างช่างฝีมือดีมาตีขึ้นเพื่อมอบให้ท่านแม่ทัพโดยเฉพาะ ท่านแม่ทัพรับราชการทหารมาตลอดยี่สิบปี กระบี่เล่มนี้ไม่เคยห่างกาย ท่านใช้มันสังหารปีศาจมานับไม่ถ้วน แถมยังเคยใช้บัญชาการรบในศึกปราบพวกทาสปีศาจเฉวี่ยนหรงมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง หลานชายต้องเก็บรักษาไว้ให้ดี ห้ามทำให้กระบี่เล่มนี้ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงเด็ดขาดนะ!”
เฉินเซิ่งยื่นมือไปรับกระบี่สำริดตามสัญชาตญาณ แต่กลับเกือบจะหน้าทิ่มคะมำ เพราะเพิ่งจะรู้ตัวว่า กระบี่เล่มนี้ไม่ได้แค่ดูหนัก แต่ของจริงมันหนักมาก น่าจะไม่ต่ำกว่าสี่ห้าสิบชั่งเลยทีเดียว ไม่รู้ว่าผสมโลหะอะไรเข้าไปบ้าง
พอได้ยินคำพูดของเซี่ยงเหลียง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ากระบี่ในมือมันร้อนฉ่าขึ้นมาทันที
กระบี่คู่กายที่ไม่เคยห่างกายมายี่สิบปี ลำพังแค่ความผูกพันนี้ ก็ประเมินค่าเป็นเงินไม่ได้แล้ว...
แต่ระยะทางห่างกันตั้งหลายพันลี้ ต่อให้เขาอยากจะปฏิเสธก็ทำไม่ได้อยู่ดี
ทำได้เพียงเก็บกระบี่สำริดลงกล่องไม้พุทราด้วยความระมัดระวังและหนักอึ้งใจ “หลาน รู้สึกละอายใจต่อท่านลุงเหลือเกินครับ!”
“ไม่หรอกน่า!”
เซี่ยงเหลียงพูดด้วยความยินดี “สำหรับท่านแม่ทัพแล้ว การที่หลานชายเติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัย สำคัญกว่าของตายพวกนี้เยอะเลยนะ!”
เฉินเซิ่งพยักหน้าอย่างจนใจ “ถ้าอย่างนั้น คงต้องรอให้มีโอกาสได้พบท่านลุง แล้วค่อยขอบคุณท่านด้วยตัวเองแล้วล่ะครับ”
เซี่ยงเหลียงพยักหน้าด้วยความพอใจ “ดีมาก ดีมากเลย... จะว่าไป ที่บ้านของอาก็มีหลานชายวัยใกล้เคียงกับเจ้าอยู่สองคน อาจากบ้านมาตั้งสิบสองปี ไม่รู้ว่าป่านนี้พวกนั้นจะยังจำอาได้หรือเปล่า!”
เฉินเซิ่งยิ้มรับ “ท่านอาคิดมากไปแล้วครับ วีรบุรุษอย่างท่านอา ต่อให้ไม่ได้อยู่ที่บ้าน ก็ต้องมีคนคอยเล่าเรื่องราวของท่านให้ฟังอยู่เสมอแหละครับ พี่ชายทั้งสองของหลาน ต่อให้จะจำหน้าท่านอาไม่ได้ แต่ก็ต้องรู้เรื่องวีรกรรมของท่านอาที่ชายแดนเหนืออย่างแน่นอนครับ!”
เซี่ยงเหลียงดีใจมาก ลูบเคราหัวเราะร่วน “มีเหตุผล มีเหตุผล ฮ่าฮ่าฮ่า...”
เสียงหัวเราะดังกังวานราวกับลำโพงเบสหนักๆ สั่นสะเทือนจนฝุ่นบนขื่อบ้านร่วงกราว
เฉินเซิ่งมองดูท่าทางของเขา ประกอบกับอายุอานามที่เดาไว้ ในที่สุดก็ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว จึงกระซิบถาม “ท่านอา ขออภัยที่หลานละลาบละล้วงนะครับ เท่าที่หลานเห็น ท่านอากำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบุกเบิกสร้างผลงาน ทำไมถึงเลือกที่จะปลดประจำการกลับมาใช้ชีวิตแบบชาวบ้านในตอนนี้ล่ะครับ... ท่านอาอย่าโกรธนะครับ หลานไม่ได้มีเจตนาอื่น แค่เป็นห่วงว่าที่บ้านท่านอาจจะมีเรื่องเดือดร้อนอะไรหรือเปล่า ครอบครัวของหลานก็พอจะมีเส้นสายในเมืองเฉินจวิ้นอยู่บ้าง ถ้ามีอะไรที่พอจะช่วยหยิบจับได้ ท่านอาอย่าเกรงใจหลานเลยนะครับ! ตอนที่เดินทางมาด้วยกัน ท่านลุงรองก็ย้ำนักย้ำหนา ว่าบรรดาท่านลุงท่านอาของหลานที่เดินทางขึ้นเหนือไปเป็นทหาร ล้วนได้รับการดูแลจากท่านอาเป็นอย่างดี เราไม่ใช่คนอื่นคนไกล แต่เป็นเหมือนคนครอบครัวเดียวกัน หลานต้องห้ามเห็นท่านอาเป็นคนอื่นเด็ดขาดเลยนะครับ”
แม้ว่าเซี่ยงเหลียงจะมีหนวดเครายาวเฟื้อย แต่นั่นก็เป็นแค่สไตล์ความชอบส่วนตัว ไม่ได้บ่งบอกถึงอายุที่แท้จริง
จากที่เฉินเซิ่งประเมินดู อายุของเขาน่าจะราวๆ สามสิบห้าปีเท่านั้น
“โอ้?”
เมื่อเซี่ยงเหลียงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ดูอ่อนโยนลงมาก เขาหันไปตะโกนเสียงดัง “ไอ้เสือเฉินล่ะ ทำไมไม่ไสหัวเข้ามา จะมาวางมาดอะไรกับข้าหา!”
เฉินเซิ่งเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ก็เห็นเฉินหู่เดินทำหน้ามุ่ยเข้ามาอย่างอ้อยอิ่ง หันหน้าไปทางอื่น พร้อมกับโค้งคำนับเซี่ยงเหลียงอย่างไม่เต็มใจนัก “ผู้น้อยขอคารวะท่านหัวหน้าหมวด”
“หืม?”
เฉินเซิ่งมองสลับไปมาระหว่างสองคนนี้ด้วยความประหลาดใจ สองคนนี้ต้องมีเรื่องบาดหมางกันแน่ๆ!
“หลานชายคงยังไม่รู้เรื่องนี้สินะ?”
เซี่ยงเหลียงหันมายิ้มให้เฉินเซิ่ง “เมื่อก่อน อาเคยเป็นทหารฝึกหัดอยู่หน่วยเดียวกับเจ้าเสือเฉินนี่แหละ หมอนี่เข้ากรมก่อนอาตั้งสองปี แถมยังชอบทำตัวกร่างใส่ข้าบ่อยๆ ด้วยนะ ใครจะไปคิดล่ะ ว่าสุดท้ายข้าจะได้เป็นหัวหน้าหมวดปาดหน้ามันไป พอชวดตำแหน่ง หมอนี่ก็โมโหจนลาออกจากทหารเลย ตั้งแต่นั้นมา พอเจอหน้าข้าทีไร ก็ไม่เคยทำหน้าดีๆ ใส่เลย!”
“เจ้ายังมีหน้ามาพูดอีกเรอะ?”
เฉินหู่โกรธจัด “ตอนนั้น หอกของข้าแทงทะลุหัวใจไอ้ขุนนางปีศาจนั่นไปแล้ว ดาบของเจ้าถึงเพิ่งจะมาฟันคอมันขาด แต่กลายเป็นว่าเจ้าได้เป็นหัวหน้าหมวดซะงั้น! เรื่องนี้ต่อให้ผ่านไปสิบหรือยี่สิบปี ข้าก็ไม่มีวันยอมรับหรอก!”
เซี่ยงเหลียงมองเขาด้วยรอยยิ้มเยาะ “จนป่านนี้ เจ้ายังคิดว่าที่ข้าแย่งตำแหน่งหัวหน้าหมวดที่เจ้าหมายปองไว้ได้ เป็นเพราะหัวของขุนนางปีศาจนั่นอีกงั้นเรอะ?”
เฉินหู่เถียงคอเป็นเอ็น “ถ้าไม่ใช่อย่างนั้นแล้วจะเป็นเพราะอะไรล่ะ? ถ้าพูดถึงอายุงาน ตอนที่ข้าเป็นหัวหน้าหมู่ เจ้ายังเป็นแค่ทหารเกณฑ์หน้าใหม่กระจอกๆ อยู่เลย! ถ้าพูดถึงผลงาน ในหมวดเดียวกันมีใครสู้ข้าได้บ้าง!”
“แล้วทำไมเจ้าถึงได้ตำแหน่งนั้นไปล่ะ?”
เฉินเซิ่งกอดกล่องกระบี่ นั่งดูละครฉากเด็ดอย่างอารมณ์ดี
เรื่องราวเด็ดๆ แบบนี้ หาดูไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ
เซี่ยงเหลียงจ้องหน้าเขา แล้วพูดอย่างขบขัน “ตอนนั้น ตอนที่เจ้าถูกทำโทษเพราะแอบดื่มเหล้าในค่าย เจ้าแอบไปดักตีหัวหน้ากองใช่ไหมล่ะ?”
เฉินหู่อึ้งไป อ้าปากค้าง “จ... เจ้า รู้ได้ยังไง?”
เซี่ยงเหลียงทำหน้าเอือมระอา “หัวหน้ากองเพิ่งจะเฆี่ยนเจ้าไปแหม็บๆ พอออกไปเดินตรวจเวรยาม ก็โดนคนจับกดหัวจุ่มถังฉี่แล้วซ้อมซะน่วม เรื่องแบบนี้ ก็มีแต่สมองหมาๆ อย่างเจ้าเท่านั้นแหละที่คิดว่าคนอื่นเขาจะไม่รู้... ตอนนั้นถ้าท่านแม่ทัพไม่ออกหน้าปกป้องเจ้าลับๆ เจ้าคิดว่าเจ้าจะได้ปลดประจำการกลับบ้านเกิดแบบครบสามสิบสองประการงั้นเรอะ? ป่านนี้คงได้ไปนอนเป็นผีเฝ้าทุ่งหญ้าไปแล้ว!”
โอ้โห เฮียหู่นี่แสบใช่ย่อย!
เฉินเซิ่งอึ้งกิมกี่ไปเลย มองหน้าเฉินหู่ด้วยความทึ่ง ในใจก็มีอัลปาก้าวิ่งพล่านไปหมด... นี่มันใช่เรื่องที่คนปกติเขาทำกันเหรอเนี่ย?
“น... น... นี่...”
เฉินหู่หน้าแดงก่ำ อึกอักอยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “แล้วตอนนั้นทำไมเจ้าไม่ยอมบอกข้า?”
“แล้วทำไมข้าต้องบอกด้วยล่ะ?”
เซี่ยงเหลียงทำหน้ากวนโอ๊ยใส่ “บอกไปแล้ว เจ้าจะกลับไปซ้อมหัวหน้ากองอีกรอบรึไง?”
พอฟังถึงตรงนี้ เฉินเซิ่งก็แทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่... ด้วยนิสัยหมาๆ ของเฉินหู่ หมอนี่ทำได้จริงๆ นะ!
เฉินหู่ถึงกับเถียงไม่ออก อึกอักๆ อยู่ตั้งนาน ก็เถียงไม่ออกสักคำ
พอเห็นแบบนั้น เซี่ยงเหลียงก็โบกมือไล่ “แต่เห็นแก่ที่เจ้าอบรมสั่งสอนหลานชายข้ามาเป็นอย่างดี ข้าจะไม่เอาเรื่องคนแก่ๆ อย่างเจ้าแล้วกัน ไสหัวไปได้แล้ว!”
“คุณยายเจ้าสิ!”
เฉินหู่ทนเสียหน้าไม่ไหว เลยแถหน้าด้านๆ ไปเลย “พูดไปพูดมา สรุปก็คือแกนั่นแหละที่แย่งตำแหน่งหัวหน้าหมวดของข้าไป ถ้าไม่ใช่เพราะแก ป่านนี้ข้าคงได้เป็นถึงนายกองไปแล้ว!”
เซี่ยงเหลียงขี้เกียจจะมองหน้าเขาแล้ว “ไปๆๆๆ ไปให้พ้นๆ หน้า เห็นหน้าแกแล้วรำคาญลูกตาชะมัด!”
“ไปก็ไปสิวะ!”
เฉินหู่ทำเสียงฮึดฮัด แล้วหันหลังเดินกร่างออกไปจากห้องโถง ราวกับเป็นผู้ชนะเสียอย่างนั้น
รอจนเขาเดินพ้นห้องโถงออกไปแล้ว เฉินเซิ่งถึงได้ปล่อยก๊ากออกมา “ท่านอาครับ ครอบครัวเราสองคนนี่ มีกรรมผูกพันกันไม่เบาเลยนะครับเนี่ย!”
เซี่ยงเหลียงลูบเคราตอบ “ก็ใช่น่ะสิ ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าท่านอาแล้ว ชาตินี้ทั้งชาติ ข้าก็จะเป็นอาของเจ้าตลอดไป!”
“แล้วทำไมท่านอาถึงปลดประจำการล่ะครับ...”
เฉินเซิ่งกลั้นยิ้ม แล้วเปลี่ยนเรื่องกลับมาถามอย่างจริงจัง
เขาอยากจะช่วยจริงๆ นะ
น้ำพึ่งเรือเสือพึ่งป่า
นี่แหละคือเคล็ดลับในการคบค้าสมาคมกับคนอื่นให้ยั่งยืน
เซี่ยงเหลียงเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจยาว แล้วกระซิบเสียงเบา “แผ่นดินนี้ เกรงว่าใกล้จะลุกเป็นไฟแล้วล่ะ...”
เฉินเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วถามต่อ “ท่านอาพูดแบบนี้ หมายความว่ายังไงหรือครับ?”
เซี่ยงเหลียงมองเขาด้วยความชื่นชม รู้สึกประทับใจที่เขาได้ยินเรื่องคอขาดบาดตายขนาดนี้แล้วยังเก็บอาการได้ดี เขาเรียบเรียงความคิด แล้วค่อยๆ เล่าให้ฟัง “เรื่องพวกนี้ จริงๆ แล้วไม่ควรเล่าให้เจ้าฟังหรอก แต่เจ้ายังเด็กและมีความคิดความอ่านก้าวไกล ถือว่าเป็นคนที่มีความสามารถโดดเด่น... ช่างเถอะ ข้าจะเล่าให้เจ้าฟังก็แล้วกัน ถือซะว่าเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ออกจากห้องนี้ไปก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นก็แล้วกัน”
เฉินเซิ่งพยักหน้ารับ “ท่านอาวางใจเถอะครับ หลานเข้าใจ”
เซี่ยงเหลียงพยักหน้า “ตระกูลเซี่ยงแห่งอำเภอเซี่ยงของเรา เดิมทีก็เป็นสายเลือดของราชวงศ์จี... เลยพอจะรู้เรื่องราวภายในของราชวงศ์อยู่บ้าง... เก้ากระถางทองคำ (สัญลักษณ์ของอำนาจกษัตริย์) เกรงว่าจะค้ำจุนราชวงศ์ต่อไปไม่ไหวแล้วล่ะ”
“ภายนอกก็มีพวกปีศาจคอยรุกราน และพวกเฉวี่ยนหรงจ้องจะตะครุบเหยื่อ ส่วนภายในก็เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายเมือง ประชาชนอดอยากล้มตายเป็นเบือ”
“ในยามที่บ้านเมืองกำลังจะล่มสลายเช่นนี้ แทนที่ราชสำนักจะลดภาษีและให้ประชาชนได้พักฟื้น กลับยิ่งขูดรีดและเกณฑ์แรงงานไปทำสงคราม สร้างความเดือดร้อนหนักขึ้นไปอีก!”
“วันนี้เกณฑ์แรงงานสามแสนคนไปสร้างกำแพงเมืองยาว!”
“พรุ่งนี้เกณฑ์อีกสามแสนไปสร้างสุสานหลวง!”
“มะรืนนี้ก็เกณฑ์อีกสามแสนไปทำศึกกับชาวร้อยเยว่...”
“บนแผ่นดินนี้ จะมีแรงงานให้เกณฑ์สักกี่คนกันเชียว?”
“อาเห็นว่าแผ่นดินอันงดงามนี้ กลายเป็นเหมือนฟืนแห้งที่ทอดยาวไปนับหมื่นลี้แล้ว ขอเพียงแค่มีประกายไฟนิดเดียว มันก็จะลุกโชนเป็นไฟบรรลัยกัลป์เผาผลาญบ้านเมืองจนวอดวาย...”
ที่เขาเล่าเรื่องพวกนี้ให้เฉินเซิ่งฟัง อาจจะเป็นเพราะอยากเตือนให้เฉินเซิ่งเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ในปัจจุบันไว้บ้าง
ยังไงซะตระกูลเฉินกับตระกูลเซี่ยงก็คบหากันมานาน แถมยังอยู่ในเมืองเดียวกัน ถ้าตระกูลเฉินไม่ล่มสลาย ตระกูลเซี่ยงก็จะมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งคอยช่วยเหลือ
แต่ทว่า น้ำเสียงที่เขาใช้เล่าเรื่องนี้ กลับเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก
ก็อย่างว่าแหละ แผ่นดินนี้มันเป็นแผ่นดินของตระกูลจีของเขานี่นา
แต่ในฐานะราชวงศ์สายรอง เขากลับทำได้แค่มองดูบรรดาพี่น้องและท่านลุงท่านอาสายหลัก ค่อยๆ ทำลายรากฐานที่บรรพบุรุษสร้างมาจนพังพินาศไปต่อหน้าต่อตา โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยสักนิด ความรู้สึกแบบนี้มันจะทรมานขนาดไหนกันนะ?
“ตอนแรกอาตั้งใจจะอยู่ในกองทัพต่อไป เพื่อรอดูสถานการณ์”
“แต่ทว่า ข้าพร้อมจะพลีชีพเพื่อแผ่นดิน แต่เจ้านายกลับไม่เห็นค่าความจงรักภักดีของข้า!”
“กองทัพแคว้นโยวโจวของเรา ตั้งแต่ที่ท่านอ๋องติ้งหวางปราบปรามกบฏที่อวิ๋นจง แล้วตั้งค่ายอยู่ที่แคว้นโยวโจว จนถึงตอนนี้ก็ผ่านมาสามร้อยกว่าปีแล้ว”
“สามร้อยกว่าปีมานี้ ลูกผู้ชายเลือดเดือดนับล้านๆ คน ยอมสละชีพในสนามรบที่ทุ่งหญ้า เหลือเพียงร่างไร้วิญญาณที่ถูกห่อด้วยหนังม้ากลับมา...”
“แต่พวกเราทำถึงขนาดนี้แล้ว พวกเขาก็ยังไม่เชื่อในความจงรักภักดีของพวกเรา!”
“ทีแรกก็ตั้งหน่วยพิทักษ์แคว้นโยวโจวขึ้นมา”
“ต่อมาก็ส่งท่านอ๋องเยี่ยน จีเสวียน เข้ามาควบคุมกองทัพแคว้นโยวโจว”
“พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาไม่ไว้ใจพวกทหารกรำศึกอย่างพวกเราไงล่ะ!”
“การกระทำแบบนี้ มันเหมือนกับการที่อยากจะให้หมาเฝ้าบ้าน แต่ก็กลัวว่าหมาจะกัด เลยต้องล่ามโซ่เอาไว้ มันช่างน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี... เฮ้อ”
คำพร่ำบ่นที่เหมือนกับการระบายอารมณ์ ในที่สุดก็จบลงด้วยเสียงถอนหายใจยาว
เฉินเซิ่งเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียด เขาสังเกตเห็นสิ่งหนึ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขา แต่กลับถูกเซี่ยงเหลียงพูดถึงบ่อยมาก: “ท่านอาครับ หลานได้ยินท่านพูดถึงปีศาจ กับพวกทาสปีศาจอยู่บ่อยๆ ตกลงมันเป็นแค่คำด่า หรือว่า...”
“นี่เจ้าไม่รู้เรื่องปีศาจงั้นเรอะ?”
เซี่ยงเหลียงขมวดคิ้วดกดำเข้าหากันแน่น แต่พอสายตาไปปะทะกับใบหน้าขาวผ่องดูเป็นเด็กดีของเฉินเซิ่ง เขาก็คลายคิ้วลง แล้วนึกขึ้นได้ “ก็จริงสินะ เจ้ายิ่งเด็กอยู่ แถมยังไม่เคยไปแคว้นโยวโจวมาก่อนเลย... ปีศาจ ก็คือปีศาจนั่นแหละ บางตัวก็ตัวใหญ่โตมโหฬารเหมือนเรือสำเภา บางตัวก็มีหัวเป็นสัตว์แต่ตัวเป็นคน หรือไม่ก็ตัวเป็นสัตว์แต่หัวเป็นคน พวกมันกินคนเป็นอาหาร ดื่มเลือดสดๆ มันคือศัตรูตัวฉกาจที่คุกคามการดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เราในดินแดนจิ่วโจวแห่งนี้!”
เฉินเซิ่งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง รู้สึกเหมือนความเชื่อที่เพิ่งจะสร้างขึ้นมา ถูกใครบางคนเหยียบย่ำจนแหลกสลายไปต่อหน้าต่อตา “มีตัวแบบนี้อยู่จริงๆ ด้วยเหรอครับ? ท่านเคยเห็นกับตาเลยเหรอ?”
เซี่ยงเหลียงขมวดคิ้วอีกครั้ง คราวนี้แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยว “สหายร่วมรบของข้านับไม่ถ้วน ต้องมาตายด้วยน้ำมือของพวกมัน แล้วเจ้ายังจะมาถามว่าข้าเคยเห็นกับตาหรือเปล่างั้นเรอะ?”
เขาตะเบ็งเสียงดังลั่น จนฝุ่นบนขื่อร่วงกราวลงมาอีกรอบ
เฉินเซิ่งเห็นท่าไม่ดี รีบลูบหน้าอกเขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลม “ท่านอาอย่าโกรธเลยนะครับ อย่าถือสาหลานเลย หลานแค่ไม่เคยเห็นมาก่อน ปกติเวลาฟังคนอื่นเล่า ก็คิดว่าเป็นแค่เรื่องแต่งของพวกบัณฑิตสติเฟื่อง ก็เลยสงสัยน่ะครับ อย่าโกรธเลยนะครับๆ...”
เซี่ยงเหลียงนิ่งเงียบไปพักใหญ่ จู่ๆ ก็ถอนหายใจเบาๆ ยกมือขึ้นลูบหัวเฉินเซิ่ง “ไม่แปลกหรอก ที่พวกข้าเหล่าสหายร่วมรบต้องไปอาบเลือดต่อสู้ในดินแดนอันหนาวเหน็บนั่น ก็เพื่อปกป้องไม่ให้ลูกผู้หญิงและเด็กๆ ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เรา ต้องมาตกเป็นเหยื่ออันโอชะของพวกมันไม่ใช่หรือ... ไม่แปลกหรอกที่เจ้าจะไม่รู้!”
“แล้วท่านอาครับ พวกเฉวี่ยนหรงที่ท่านพูดถึงล่ะครับ คืออะไร?”
เฉินเซิ่งใช้ความกล้าหาญแบบไม่กลัวตาย ถามซอกแซกต่อไป
พอเซี่ยงเหลียงได้ยินคำว่า “เฉวี่ยนหรง” สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ ขยะแขยง ดูถูก และเหยียดหยาม ก่อนจะตอบสั้นๆ ว่า “ก็แค่พวกสวะเนรคุณ!”
“สวะเนรคุณ?”
เฉินเซิ่งคิดตาม “ลูกครึ่งคนกับปีศาจงั้นเหรอครับ?”
เซี่ยงเหลียงพยักหน้า และไม่ยอมพูดอะไรอีก
[จบแล้ว]