บทที่ 19 - มีดเดียวสลักคำว่าเฉินสองตัวไม่ได้

บทที่ 19 - มีดเดียวสลักคำว่าเฉินสองตัวไม่ได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เฉินเซิ่งยังคงตื่นตั้งแต่ไก่โห่ ล้างหน้าแปรงฟันแต่งตัวตามปกติ

เมื่อเขาไปถึงลานหน้าบ้าน ก็เห็นเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันกว่าสี่สิบคนกำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ในลานกว้างแล้ว

พอเห็นเฉินเซิ่งเดินเข้ามา ก็มีคนตะโกนแซวขึ้นมาอย่างอารมณ์ดี “พี่ใหญ่ วันนี้ตื่นสายไปหน่อยนะขอรับ!”

“นั่นสิ สงสัยชิงซ้อจะไม่ยอมให้พี่ใหญ่ลงจากเตียงแน่เลย!”

“ไม่หรอกน่า ชิงซ้อออกจะเพียบพร้อมขนาดนั้น สงสัยพี่ใหญ่จะใช้งานเอวหนักไปหน่อย เลยปวดเอวจนลุกไม่ขึ้นต่างหาก”

เฉินเซิ่งกวาดตามองกลุ่มเด็กหนุ่มที่กำลังทำหน้าทะเล้นใส่เขา แล้วสบถปนหัวเราะ “ไสหัวไปเลยพวกแก ชิงซ้ออุตส่าห์ตั้งใจทำของอร่อยๆ มาให้พวกแกกินทุกวัน แต่พวกแกกลับมานินทานางแบบนี้เนี่ยนะ? หมามันคาบมโนธรรมพวกแกไปกินหมดแล้วหรือไง?”

พวกเด็กหนุ่มไม่ได้หลงกล ตอบกลับอย่างฉะฉาน “แหมๆ พวกเราไม่ได้นินทาชิงซ้อสักหน่อย พวกเรากำลังนินทาพี่ใหญ่อยู่ต่างหากล่ะ!”

“ใช่ๆ พี่ใหญ่อย่ามาเบี่ยงประเด็นให้ชิงซ้อเข้าใจผิดนะ เดี๋ยวชิงซ้อโกรธขึ้นมา พวกเราก็อดกินของอร่อยกันพอดี!”

“ชิงซ้อได้ยินไหมขอรับ พี่ใหญ่กำลังใส่ร้ายท่านอยู่นะ พวกเราไม่ได้พูดอะไรเลยนะขอรับ!”

จู่ๆ ก็มีคนตะโกนเสียงดังขึ้นมา ทุกคนจึงหันไปมองทางประตูบ้าน ก็เห็นจ้าวชิงที่ผมเผ้ายังยุ่งเหยิง ยืนอยู่หน้าประตูด้วยใบหน้าแดงก่ำ นางเท้าสะเอวแล้วแหวใส่ “ขนยังไม่ทันขึ้นเต็มตัว ก็หัดทำตัวเป็นพวกขี้นินทาเหมือนพวกผู้หญิงซะแล้ว ระวังเถอะ ซ้อจะฉีกปากพวกแกให้หมดเลย!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า...”

พวกเด็กหนุ่มไม่ได้กลัวเลยสักนิด กลับพากันส่งเสียงโห่ร้อง “ชิงซ้อเขินแล้ว ชิงซ้อเขินแล้ว!”

ลูกผู้หญิงอย่างจ้าวชิงจะไปทนต่อปากต่อคำกับพวกเด็กผู้ชายแบบนี้ได้ยังไง นางจึงทิ้งท้ายด้วยความโกรธปนเขินอายว่า “คอยดูเถอะ จะปล่อยให้หิวตายให้หมดเลย” แล้วก็วิ่งหนีกลับเข้าไปข้างในด้วยความเขินอาย!

เฉินเซิ่งหัวเราะหึๆ มองดูแผ่นหลังที่วิ่งหนีไปของนาง แล้วหันกลับมายักไหล่ให้พวกเด็กหนุ่ม “พวกแกอย่ามามองข้านะ ถ้านางไม่ให้พวกแกกิน ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอก!”

“เอาล่ะ เลิกพูดเล่นได้แล้ว วันนี้ข้าจะสอนของใหม่ให้พวกแก!”

เขาถกแขนเสื้อขึ้น แล้วเดินลงไปกลางลาน “ดูให้ดีล่ะ ข้าจะทำให้ดูแค่รอบเดียว ใครดูไม่ทันก็ค่อยมาถามข้าทีหลัง!”

เขาอบอุ่นร่างกายเล็กน้อย ก่อนจะตั้งท่าและเริ่มร่ายรำหมัดสังหารชีพ

เด็กหนุ่มพวกนี้ ล้วนเป็นเด็กรุ่นราวคราวเดียวกับเขาในบรรดาลูกหลานของกองคาราวานตระกูลเฉิน

ในฐานะลูกชายคนโตของตระกูลเฉินรุ่นต่อไป พี่ชายต่างแซ่ที่อายุมากกว่าเขามีเพียงไม่กี่คน แต่น้องๆ ที่อายุน้อยกว่าเขากลับมีเป็นกำมือ

เด็กพวกนี้ถูกส่งตัวมาที่บ้านเขา หลังจากที่เขาเริ่มตั้งตัวได้ พวกเขาจะมาฝึกวิชายุทธ์และบำรุงร่างกายพร้อมกับเขาทุกเช้า และจะกลับบ้านไปก็ต่อเมื่อกินข้าวเที่ยงเสร็จแล้ว

นี่คือวิถีชีวิตดั้งเดิมของคนแต่ละรุ่นในกองคาราวานตระกูลเฉิน

สมัยที่ปู่และพ่อของเฉินเซิ่งยังเป็นวัยรุ่น ก็เคยเป็นหัวโจกของเด็กแถวนี้ พาน้องๆ ในบ้านและเด็กๆ จากตระกูลใหญ่อื่นๆ ในอำเภอไปตะลุมบอนกันเป็นประจำ

จนถึงทุกวันนี้ เวลาที่พ่อของเฉินเซิ่งอยู่บ้าน พวกท่านลุงท่านอาจากบ้านต่างๆ ถ้าไม่มีธุระอะไร ก็มักจะแวะเวียนมาที่ลานบ้านนี้ เพื่อมาฝึกวิชาและพูดคุยสัพเพเหระกับพ่อของเขา... นิสัยชอบถือชามดินเผาใบใหญ่กว่าหน้า นั่งยองๆ กินข้าวอยู่ตรงธรณีประตู ก็ติดมาจากตอนนั้นแหละ

……

ช่วงบ่าย

พวกน้องๆ จากตระกูลต่างๆ ทยอยกันกลับบ้าน พวกเขาไม่เหมือนเฉินเซิ่ง ยังต้องกลับไปช่วยทำงานบ้านตามกำลังของตัวเอง

เฉินเซิ่งจึงมีเวลาสอนพิเศษให้อู๋สือโถว

“ดูให้ดีนะ!”

“เคล็ดลับของกระบวนท่า ‘สองยอดเขาเจาะหู’ ไม่ได้อยู่ที่หมัด แต่อยู่ที่ช่วงล่าง!”

เฉินเซิ่งทำท่าอธิบาย “เวลาชกหมัดคู่ไปที่หู ช่วงล่างต้องมั่นคง จุดศูนย์ถ่วงต้องอยู่ที่เอว ถ้าศูนย์ถ่วงอยู่ที่เรา ต่อให้โจมตีพลาด ก็ยังสามารถชักแขนกลับมาใช้ศอกกระแทกอกคู่ต่อสู้ เพื่อป้องกันตัวได้!”

“ไม่อย่างนั้น ถ้าโจมตีพลาด แค่ศัตรูเตะกวาดขาเบาๆ เจ้าก็ล้มกลิ้งไม่เป็นท่าแล้ว...”

อู๋สือโถวพยักหน้าทำท่าเหมือนจะเข้าใจ แล้วก็ตั้งท่าร่ายรำกระบวนท่า ‘สองยอดเขาเจาะหู’ อีกครั้งอย่างเงียบๆ

เฉินเซิ่งเห็นเขายืนขาแข็งทื่อ ก็เลยลองเตะขาเขาเบาๆ ปรากฏว่าตัวเขาไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

“มั่นคง ไม่ได้แปลว่าแข็งทื่อ!”

เขาตบตัวที่เกร็งจนแข็งของอู๋สือโถว แล้วบอกว่า “หมัดน่ะมันตายตัว แต่คนน่ะมีชีวิต กระบวนท่าเป็นเพียงวิธีการฆ่าศัตรูอย่างมีประสิทธิภาพ สิ่งที่เจ้าต้องเรียนรู้คือวิธีการ ไม่ใช่แค่จำท่าทาง”

อู๋สือโถวคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “พี่ใหญ่ ข้าขอไปคิดดูก่อน แล้วเดี๋ยวจะมาถามใหม่นะขอรับ”

เฉินเซิ่งพยักหน้า “ได้ มีอะไรไม่เข้าใจ ก็รีบมาถามข้าล่ะ”

เด็กคนนี้ แม้จะไม่ได้ฉลาดหลักแหลมอะไรมาก แต่มีความมุ่งมั่นตั้งใจที่จะทำให้สำเร็จให้ได้

เฉินเซิ่งชอบความมุ่งมั่นของเขามาก จึงมักจะหาเวลามาสอนพิเศษให้เขาบ่อยๆ

เขาหันหลังเดินกลับเข้าบ้าน กะว่าจะไปหาน้ำดื่มสักหน่อย

แต่พอเท้าเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูห้องโถง ก็ได้ยินเสียงของเฉินหู่เรียกมาจากข้างหลัง “ต้าหลาง”

เฉินเซิ่งหันไป ก็เห็นเฉินหู่เดินมาด้วยท่าทางรีบร้อน จึงถามด้วยความประหลาดใจ “ท่านลุงรอง มีอะไรหรือเปล่าครับ?”

เขามอบหมายงานคัดเลือกคนในหอพยัคฆ์คำรนให้เฉินหู่จัดการ ตามปกติแล้ว งานนี้อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองสามวันถึงจะเห็นผลเบื้องต้น

นี่เพิ่งผ่านไปแค่วันเดียว ทำไมเฉินหู่ถึงรีบมาหาเขาล่ะ?

“ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ดูดีหน่อย”

เฉินหู่เดินจ้ำอ้าวมาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินเซิ่ง แล้วดันไหล่เขาเบาๆ “ลุงรองจะพาไปพบใครคนนึง”

จะไปพบใครทำไมต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยล่ะ?

เฉินเซิ่งขมวดคิ้ว “ใครหรอครับ?”

เฉินหู่ส่ายหน้า “ไปคุยกันระหว่างทาง!”

เมื่อเห็นเขารีบร้อนขนาดนั้น เฉินเซิ่งก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ “ได้ครับ! ท่านรอเดี๋ยวนะ ข้าไปแป๊บเดียวเดี๋ยวมา!”

……

ดูเหมือนว่าเฉินหู่จะรีบร้อนมากจริงๆ

เขาไม่ได้แม้แต่จะเตรียมรถวัว แต่ดึงตัวเฉินเซิ่งเดินออกจากบ้านไปอย่างรวดเร็ว

“ต้าหลาง เจ้าเคยได้ยินชื่อตระกูลเซี่ยงไหม?”

พอเดินออกมาได้สักพัก เฉินหู่ก็ไม่ปล่อยให้เฉินเซิ่งสงสัยนาน เขาเป็นฝ่ายเริ่มพูดขึ้นก่อน

“ตระกูลเซี่ยง?”

เฉินเซิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า “ไม่ค่อยคุ้นเลย... ในอำเภอเฉิน มีคนแซ่เซี่ยงด้วยเหรอครับ?”

เขาหมายถึงตระกูลใหญ่ๆ ที่มีคนแซ่เดียวกันมารวมตัวกันจนกลายเป็นผู้มีอิทธิพลในพื้นที่น่ะ

“ไม่ใช่ตระกูลเซี่ยงในอำเภอเฉินหรอก”

เฉินหู่ส่ายหน้า “แต่เป็นตระกูลเซี่ยงแห่งอำเภอเซี่ยงต่างหาก!”

“อำเภอเซี่ยง?”

เฉินเซิ่งพยายามนึก แล้วก็จำชื่อสถานที่นี้ได้จากความทรงจำของเฉินเซิ่งน้อย “อำเภอเซี่ยงที่อยู่ในความดูแลของเมืองเฉินจวิ้นใช่ไหมครับ?”

เมืองเฉินจวิ้นมีอำเภอในความดูแลสิบสองอำเภอ ได้แก่ อำเภอเฉิน อำเภอกู้หลิง อำเภอหยางเซี่ย อำเภอเจ้อ อำเภอขู่ อำเภอซินหยาง อำเภอหรู่อิน อำเภอฉิน อำเภอซินไช่ อำเภอผิงอวี๋ อำเภอซ่างไช่ และอำเภอเซี่ยง

“ใช่!”

เฉินหู่พยักหน้า “ตระกูลเซี่ยงนั้นแหละ”

“หืม?”

เฉินเซิ่งจับความผิดปกติในคำพูดของเฉินหู่ได้ จึงถามด้วยความประหลาดใจ “อำเภอเซี่ยง เป็นอำเภอของคนตระกูลเซี่ยงงั้นหรือครับ?”

คำพูดนี้ฟังดูแปลกๆ แต่ก็เหมือนกับที่อำเภอเฉิน ไม่ใช่อำเภอของคนตระกูลเฉินนั่นแหละ การที่สามารถยกชื่อคนแซ่หนึ่ง มาตั้งเป็นชื่อของอำเภอทั้งอำเภอได้ มันก็บ่งบอกอะไรได้หลายอย่างแล้ว

เฉินหู่ตอบโดยไม่ต้องคิด “อำเภอเซี่ยง เป็นของตระกูลเซี่ยงมาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว”

“เจ๋งเป้ง!”

เฉินเซิ่งอุทานในใจ แต่แล้วก็กลับมาทำหน้าเบื่อหน่ายแล้วถามว่า “แล้วพวกเขามาเกี่ยวอะไรกับครอบครัวเราล่ะครับ? หรือว่า เป็นสหายบนเส้นทางการค้าของครอบครัวเรา?”

คำถามของเฉินเซิ่งทำเอาเฉินหู่อึ้งไปพักใหญ่ ไม่รู้จะเริ่มตอบยังไงดี ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยเอ่ยถาม “ต้าหลาง เจ้ารู้ไหมว่า ตระกูลเฉินของเรา เดิมทีไม่ใช่คนอำเภอเฉิน”

“อืม เรื่องนี้ข้ารู้ครับ”

เฉินเซิ่งตอบ “ครอบครัวเราตั้งรกรากที่เมืองหยางเฉิง ในแคว้นซือโจว ในสมัยของท่านปู่ทวด ระหว่างทางที่ปลดประจำการกลับไปทำไร่ไถนา ท่านได้บังเอิญเจอท่านผู้เฒ่าสวีเจียเย่แห่งเมืองซางชิว แคว้นตั้งจวิ้น กำลังถูกโจรภูเขาซุ่มโจมตี ท่านจึงเข้าช่วยเหลืออย่างกล้าหาญ และได้รับความเมตตาจากท่านผู้เฒ่าสวีเจียเย่ ชักชวนให้มาทำอาชีพพ่อค้าเร่ ถึงได้ย้ายมาตั้งถิ่นฐานที่อำเภอเฉินไงครับ”

เฉินหู่ตกใจ “เจ้ารู้เรื่องนี้ได้ยังไง?”

เฉินเซิ่งเบ้ปากอย่างดูแคลน “ท่านลุงรอง ในบ้านเรามีบันทึกที่ท่านปู่ทวดเขียนไว้ด้วยมือตัวเองอยู่นะครับ!”

เฉินหู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถอนหายใจ “ต้าหลาง เจ้าโตแล้วจริงๆ เรื่องพวกนี้ เจ้าก็สมควรจะรู้ได้แล้ว... ในเมื่อเจ้ารู้ว่าท่านปู่ทวดเฉินเค่อเคยเป็นทหาร แล้วเจ้ารู้ไหมว่า ตอนนั้นท่านไม่ได้เดินทางขึ้นเหนือไปเป็นทหารเพียงลำพัง?”

เฉินเซิ่ง “รู้ครับ ในบันทึกของท่านปู่ทวดเขียนไว้ว่า ท่านเดินทางขึ้นเหนือไปพร้อมกับพี่ชายคนที่สอง... เอ๊ะ?”

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ ในบันทึกประจำตระกูลเขียนไว้ว่า “จึงร่วมกับพี่ชายคนที่สองไปเป็นทหารและเดินทางขึ้นเหนือ” แต่ตอนหลังที่เขียนถึงตอน “บาดเจ็บจนต้องปลดประจำการ” กลับไม่ได้พูดถึงพี่ชายคนที่สองอีกเลย

ตอนที่อ่านถึงตรงนี้ เขาไม่ได้คิดอะไรมาก... การไปเป็นทหารออกรบ จะมีคนตายก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใช่ไหมล่ะ?

แต่พอมาคิดดูดีๆ ตอนนี้ ถึงรู้ว่ามันแปลก!

สำหรับเขาแล้ว ท่านปู่ทวดก็เป็นแค่คนแปลกหน้าที่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตา... อาจจะมีความเคารพในฐานะสายเลือดเดียวกันอยู่บ้าง แต่จะให้บอกว่ามีความผูกพันลึกซึ้ง มันก็ดูเสแสร้งเกินไป

ขนาดท่านปู่ทวดยังรู้สึกแบบนี้ แล้วพี่ชายของท่านปู่ทวด จะไปเหลืออะไร

แต่สำหรับท่านปู่ทวดแล้ว พี่ชายคนที่สองของท่าน คือพี่น้องคลานตามกันมานะ!

ท่านอุตส่าห์จดบันทึกเรื่องที่ได้รับความช่วยเหลือจากคนอื่นไว้อย่างละเอียดยิบ แต่เรื่องใหญ่ระดับพี่ชายแท้ๆ ตายในสนามรบ ท่านจะงกตัวอักษรไม่ยอมเขียนลงไปเลยเชียวหรือ?

“อ้อ เรื่องนี้เจ้าก็รู้ด้วยเหรอ?”

เฉินหู่ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเฉินเซิ่ง จึงพูดต่อ “งั้นเรื่องก็ง่ายละ”

“ตอนนั้นท่านปู่ทวดเฉินเค่อกับท่านปู่ทวดรองเฉินชิงไปเป็นทหารด้วยกัน สองพี่น้องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาสิบปี ท่านปู่ทวดเลื่อนขั้นจนได้เป็นผู้บัญชาการกองทหารห้าร้อยนาย ส่วนท่านปู่ทวดรองก็เลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการกองทหารหนึ่งพันนาย ทั้งสองคนเป็นขุนพลอยู่ในกองทัพเดียวกัน”

“ตอนนั้น แคว้นซือโจวเกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ บรรพบุรุษรุ่นปู่ทวดกับรุ่นปู่ทวดรองเสียชีวิตกันหมด จำเป็นต้องมีคนกลับบ้านไปสืบทอดวงศ์ตระกูลและดูแลครอบครัว”

“บรรพบุรุษทั้งสองจึงปรึกษากัน สุดท้ายท่านปู่ทวดก็เลยขอปลดประจำการ อ้างว่าบาดเจ็บ เพื่อกลับมาสืบทอดสายเลือดที่บ้านเกิด... ซึ่งก็ตรงกับที่บันทึกประจำตระกูลเขียนไว้”

“ส่วนท่านปู่ทวดรอง ก็เปลี่ยนไปใช้สถานะทหารประจำการ และยังคงอยู่ในกองทัพต่อไปเพื่อแสวงหาความก้าวหน้า...”

ยิ่งฟังเฉินเซิ่งก็ยิ่งตกใจ ยังไม่ทันที่เฉินหู่จะพูดจบ เขาก็รีบขัดจังหวะ “เดี๋ยวๆ ท่านลุงรอง อย่าบอกนะว่า ครอบครัวเรากับสายของท่านปู่ทวดรอง ยังติดต่อกันมาจนถึงทุกวันนี้?”

เฉินหู่มองเขาอย่างประหลาดใจ “มีดเดียวสลักคำว่าเฉินสองตัวไม่ได้ ทำไมจะติดต่อกันไม่ได้ล่ะ?”

เฉินเซิ่งถึงกับงง “นี่มันผ่านมาตั้งเกือบสองร้อยปีแล้วนะ แถมยังอยู่ไกลกันขนาดนั้น ติดต่อกันมาได้ยังไงไม่ขาดสายเนี่ย?”

เฉินหู่ทำความเข้าใจตรรกะของเขาไม่ได้ “จะพันลี้หมื่นลี้แล้วยังไงล่ะ? ต่อให้ชาตินี้ไม่ได้เจอกันอีก ก็ยังเป็นครอบครัวเดียวกันอยู่ดี! ไม่งั้นเจ้าคิดว่าทำไมผู้ชายตระกูลเฉินเรา พอโตเป็นหนุ่มถึงชอบหนีไปเป็นทหารอยู่ทางเหนือกันล่ะ? แล้วเจ้าคิดว่าตระกูลเราทำธุรกิจพ่อค้าเร่มาตั้งสองร้อยปี แค่ส่งของพลาดไม่กี่ครั้ง ทำไมถึงได้ล้มลุกคลุกคลานจนถึงทางตันแบบนี้ล่ะ?”

เฉินเซิ่งยิ่งงงหนักเข้าไปอีก “เดี๋ยวๆ ขอตั้งสติก่อนนะ... หมายความว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สายของท่านปู่ทวดรองคอยช่วยฝึกฝนลูกน้องให้ครอบครัวเรา ทำให้ครอบครัวเราเจริญรุ่งเรืองมาตลอด ส่วนครอบครัวเราก็มีหน้าที่หาเงิน เพื่อส่งไปสนับสนุนสายของท่านปู่ทวดรองให้ได้เลื่อนขั้นในกองทัพ... อย่างนั้นใช่ไหมครับ?”

“ไม่ใช่สิ ไอ้เด็กนี่ สมองเจ้ามันเป็นอะไรไปเนี่ย?”

เฉินหู่ขมวดคิ้วบางๆ สีหน้าเริ่มมีแววโกรธ “นี่มันไม่ใช่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์นะ จะมาคิดเล็กคิดน้อยแบบนี้ได้ยังไง?”

เฉินเซิ่งอยากจะเถียงกลับไปว่า “แล้วแบบนี้มันไม่ใช่ธุรกิจตรงไหน” แต่พอนึกถึงสภาพสังคมในยุคนี้ เขาก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไป

ไม่ต้องมองไปไหนไกล แค่ในอำเภอเฉินและบริเวณใกล้เคียง ก็มีครอบครัวที่อยู่ร่วมกันถึงเจ็ดชั่วอายุคน หกชั่วอายุคน ให้เห็นอยู่ถมไป... ไม่อย่างนั้น จะมีตระกูลใหญ่ๆ เยอะแยะได้ยังไงล่ะ? ก็เพราะพวกเขาไม่ยอมแยกครอบครัว และช่วยกันสร้างเนื้อสร้างตัวมาหลายชั่วอายุคนไงล่ะ!

พูดให้ถูกก็คือ เป็นเพราะข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต ทำให้ไม่สามารถแยกครอบครัวและแบ่งทรัพย์สินกันได้นั่นแหละ

เมื่อเฉินหู่เห็นเขาไม่พูดอะไร ก็คิดว่าเขารู้ตัวว่าพูดผิดไปแล้ว ประกอบกับนึกถึงความเหนื่อยยากของเฉินเซิ่งที่ต้องคอยแบกรับภาระครอบครัวในช่วงนี้ สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ อ่อนลง แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย “จะว่าไป ตระกูลเราก็ไม่รู้ไปทำเวรทำกรรมอะไรไว้ ตั้งแต่เริ่มตั้งรกรากที่เมืองหยางเฉิง ผู้ชายในตระกูลก็มีน้อยมาตลอด ไม่ว่าจะเป็นสายของเราหรือสายของท่านปู่ทวดรอง เด็กผู้ชายถ้าไม่ตายตั้งแต่เด็ก ก็ไปตายในสนามรบ แต่ละรุ่นเหลือผู้ชายสืบสกุลแค่คนเดียว พอมาถึงรุ่นเจ้า ก็เหลือแค่เจ้าเป็นผู้ชายคนเดียวเท่านั้น”

“เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่พวกเราไปส่งของที่แคว้นโยวโจว ขากลับ ท่านลุงเฉินอ้าวของเจ้า ที่มียศเป็นแม่ทัพ ยังจับมือข้าแล้วย้ำนักย้ำหนา ว่าไม่ว่าจะต้องเสียเงินทองไปเท่าไหร่ ก็ต้องรักษาชีวิตทายาทเพียงคนเดียวอย่างเจ้าไว้ให้ได้ เขายังรอให้เจ้าโต แล้วจะขอให้เจ้าส่งหลานชายไปสืบทอดสายของเขาสักคน... จะว่าไป เจ้าก็เป็นลูกชายคนโตของตระกูลเฉินจริงๆ นะเนี่ย!”

เฉินเซิ่งฟังแล้วก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ นั่งคิดหัวแทบแตกอยู่นาน สุดท้ายก็ทำได้แค่ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง: เป็นการวางหมากที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!

เมื่อวานเขายังสอนจ้าวสี่อยู่เลยว่า: ผู้ที่ไม่เคยวางแผนเพื่ออนาคตอันยาวไกล ย่อมไม่อาจจัดการกับปัญหาเฉพาะหน้าได้ ผู้ที่ไม่รู้จักมองการณ์ไกล ย่อมไม่อาจควบคุมสถานการณ์โดยรวมได้!

แต่วันนี้กลับโดนบรรพบุรุษเมื่อสองสามร้อยปีก่อนสอนกลับซะงั้น: ไอ้หลานชาย ดูไว้ซะ นี่สิถึงจะเรียกว่าการวางแผนเพื่ออนาคตอันยาวไกล!

นี่คงเป็นลักษณะเฉพาะของยุคสมัยนี้แหละมั้ง

ในโลกก่อนของเขา คลื่นแห่งยุคสมัยมันโหมกระหน่ำและเชี่ยวกรากเกินไป ต่อให้วางแผนลึกซึ้งกว้างไกลแค่ไหน แค่คลื่นลูกเดียวซัดมา ก็อาจจะไม่เหลืออะไรเลย ทำให้ผู้คนในยุคนั้นยากที่จะ หรือไม่กล้าที่จะวางแผนระยะยาว ทำได้แค่ตะโกนว่า “หมื่นปีมันนานไป ขอทำวันนี้ให้ดีที่สุดก็พอ” แล้วก็พยายามไขว่คว้าทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าให้ได้มากที่สุด

แต่ในยุคนี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างเชื่องช้า แม้แต่อาหารเช้าที่กินในวันนี้ ก็อาจจะเหมือนกับอาหารเช้าที่บรรพบุรุษเมื่อหลายร้อยปีก่อนกินเป๊ะเลย ภายใต้สภาพแวดล้อมแบบนี้ ดูเหมือนว่าจะสามารถเพาะเมล็ดพันธุ์ลงดินอย่างจริงจัง แล้วเฝ้ารอคอยวันที่มันจะเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ในอีกหลายร้อยปีข้างหน้าได้อย่างสบายใจ

ผ่านไปพักใหญ่ เฉินเซิ่งจึงเอ่ยถามขึ้น “ขอถามหน่อยครับ... ท่านลุงของข้า ตอนนี้มียศตำแหน่งอะไรครับ?”

เฉินหู่ตอบสั้นๆ ได้ใจความ “เป็นรองแม่ทัพแห่งกองทัพแคว้นโยวโจว ควบคุมสี่กองพล สิบหกกองพัน ทหารหกหมื่นสี่พันนาย!”

“โอ้โห...”

เฉินเซิ่งตาโต “งั้นท่านลุงของเราก็เป็นคนเก่งจริงๆ นะเนี่ย!”

ระหว่างที่พูด เขาก็ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเฉินหู่เห็นเขาเปลี่ยนท่าทีเร็วขนาดนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้าหมั่นไส้ใส่

“อ้อ ใช่สิครับ!”

เฉินเซิ่งถามต่อ “แล้วคนที่ท่านลุงรองกำลังพาข้าไปพบ ที่มาจากตระกูลเซี่ยงคนนั้นคือใครครับ?”

เฉินหู่ตอบว่า “ท่านนายพลเซี่ยงเหลียง เคยเป็นทหารรองแม่ทัพอยู่ใต้บังคับบัญชาท่านลุงของเจ้ามาหลายปี เป็นที่ไว้วางใจของท่านลุงเจ้ามาก และเนื่องจากท่านก็เป็นคนเมืองเฉินจวิ้นเหมือนกัน พี่น้องตระกูลเราที่เดินทางขึ้นเหนือ ก็มักจะไปเป็นทหารอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่าน ดังนั้นท่านจึงรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างสองสายของตระกูลเราดี ครั้งนี้ท่านปลดประจำการกลับบ้านเกิด แวะผ่านอำเภอเฉิน จึงตั้งใจเชิญผู้นำตระกูลเราไปพบ แต่พ่อของเจ้าไม่อยู่ ก็เลยต้องเป็นเจ้าไปแทน!”

“เข้าใจแล้วครับ!”

เฉินเซิ่งร้องอ้อ... ไม่รู้ทำไม พอเขาท่องชื่อ “เซี่ยงเหลียง” ในใจ เขากลับรู้สึกคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน

แต่เขาก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเคยเห็นที่ไหน

พอคิดไม่ออก เขาก็เลยเลิกคิดไป

[จบแล้ว]