บทที่ 17 - พยัคฆ์คำรน

บทที่ 17 - พยัคฆ์คำรน

“ตึง”

จ้าวสี่หิ้วหีบเหล็กหนักเกือบร้อยชั่งเข้ามาในห้องโถงด้วยมือข้างเดียว แล้วโยนลงกลางห้อง “เงินพวกนี้อาสี่ยังไม่ได้นับหรอก แต่กะคร่าวๆ น่าจะประมาณสามร้อยตำลึง เจ้าเอาไปใช้ก่อน ถ้าไม่พอ เดี๋ยวอาสี่สั่งให้คนไปเก็บค่าทำความสะอาดของเดือนหน้าล่วงหน้ามาให้เจ้าอีก!”

“เงินน่ะ...”

เฉินเซิ่งจับแขนจ้าวสี่ให้นั่งลง เฉินหู่ที่อยู่ข้างๆ เห็นท่าทางสนิทสนมของทั้งสองคนก็ถึงกับหางตาตุก “หลานไม่ปฏิเสธหรอกครับ เงินที่ท่านลุงรองเอามาให้ ก็พอใช้แล้ว!”

คำพูดของเขาเพิ่งจบ จ้าวสี่ที่ก้นยังไม่ทันแตะพื้นดีก็เด้งพรวดขึ้นมาทันที จ้องมองเฉินเซิ่งด้วยความโกรธ “หมายความว่าไง? รังเกียจว่าเงินของอาสี่สกปรกงั้นเรอะ?”

เฉินเซิ่งยิ้ม แล้วเชิญให้นั่งลงอีกครั้ง “ท่านอาสี่อย่าเพิ่งใจร้อนสิครับ ฟังหลานพูดให้จบก่อน”

จ้าวสี่หุบปาก ถลึงตาจ้องเฉินเซิ่ง รอฟังว่าเขาจะพูดอะไรออกมา!

เฉินเซิ่งรินน้ำผึ้งให้เขาอย่างใจเย็น แล้วกลับไปนั่งประจำที่ “ที่หลานเชิญท่านอาสี่มา ก็เพราะมีเรื่องสำคัญจะปรึกษาด้วยน่ะครับ”

“เรื่องสำคัญ!”

พอจ้าวสี่ได้ยินแบบนี้ ก็โยนเรื่องเงินทิ้งไปจากสมองทันที ถามอย่างตื่นเต้น “ว่าไง ในที่สุดก็บุกตลาดตะวันตกกับตลาดใต้ได้แล้วใช่ไหม? อาสี่รอคำนี้จากเจ้ามานานแล้ว!”

หลังจากยึดตลาดตะวันออกได้ จำนวนลูกน้องของเขาก็ขยายเพิ่มเป็นห้าร้อยคน กำลังฮึกเหิมสุดขีด

แต่เฉินเซิ่งกลับสั่งเบรกแผนการเข้ายึดตลาดตะวันตกและตลาดใต้ของเขาอย่างกะทันหัน

เขาไม่เข้าใจเลย

ในสายตาของนักเลงที่กำลังไต่เต้าอย่างเขา ด้วยกองกำลังที่มีอยู่ตอนนี้ ตลาดตะวันตกและตลาดใต้ก็เหมือนของตายที่หยิบฉวยได้ง่ายๆ ทำไมต้องทนรอด้วย?

แต่ถึงจะไม่เข้าใจ เขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่งเฉินเซิ่ง แอบนำคนไปบุกตลาดตะวันตกหรือตลาดใต้โดยพลการ...

มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ ตลาดตะวันตกและตลาดใต้ สำหรับเขาในตอนนี้ ก็เหมือนแครอทที่ห้อยอยู่ตรงหน้าลา!

กินแครอทน่ะมันง่าย

แต่อดใจไม่กินนี่สิ โคตรยาก!

ต่อให้อดใจได้ ก็ทรมานจนนั่งไม่ติด ยืนไม่ติดอยู่ดี

“ตรงกันข้ามครับ ที่หลานเชิญท่านมา ก็เพื่อจะบอกว่า ตลาดตะวันตกกับตลาดใต้ ท่านห้ามแตะต้องเด็ดขาด!”

เฉินเซิ่งกุมถ้วยน้ำไว้ด้วยสองมือราวกับกำลังผิงไฟ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ทำไมล่ะ?”

จ้าวสี่ลุกพรวดขึ้นมาอีกครั้ง มองเฉินเซิ่งด้วยความไม่เข้าใจ “แค่เขตเมืองเหนือที่เดียว เดือนนึงก็เก็บค่าทำความสะอาดได้ตั้งสองร้อยกว่าตำลึงแล้ว ถ้าเรายึดได้ทั้งสี่ตลาด เดือนนึงก็ได้อย่างน้อยแปดร้อยตำลึง เงินก้อนโตขนาดนี้ ทำไมเราถึงไม่เอาล่ะ...”

“เจ้าสี่!”

ยังไม่ทันพูดจบ เฉินหู่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็ตวาดเสียงต่ำ ตาแก่ขมวดคิ้วบางๆ สายตาคมกริบดั่งใบมีด

จ้าวสี่สะดุ้งโหยง รีบพูดละล่ำละลัก “ต้าหลาง อาสี่ไม่มีเจตนาอื่นนะ แค่ไม่เข้าใจ ก็เลยร้อนใจไปหน่อย เจ้าอย่าเก็บไปใส่ใจเลยนะ”

เฉินเซิ่งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยิ้มบางๆ แล้วผายมือ “ครอบครัวเดียวกัน พูดแบบนี้ก็ห่างเหินกันแย่ ท่านอาสี่นั่งลงก่อนเถอะครับ”

“อืม”

จ้าวสี่นั่งลง สีหน้าดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

เฉินเซิ่งค่อยๆ เอ่ยปากอย่างใจเย็น “ท่านเป็นผู้ใหญ่ เรื่องทำตัวเด่นเป็นภัยแบบนี้ หลานไม่ควรจะต้องมาคอยเตือนหรอกครับ แต่ดูจากที่ท่านเอาแต่จ้องจะฮุบตลาดตะวันตกกับตลาดใต้ในช่วงนี้แล้ว หลานเดาว่าท่านคงลืมหลักการข้อนี้ไป หลานเลยจำใจต้องก้าวล่วงสักหน่อย”

“ท่านอาสี่ครับ อำเภอเฉินเป็นเมืองศูนย์กลางการปกครองของเมือง คนที่เป็นใหญ่ที่นี่ ไม่ใช่พวกกรรมกรหาเช้ากินค่ำอย่างพวกเรา แต่เป็นใต้เท้าทั้งหลายในที่ว่าการเมือง พวกเขาไม่มีทางยอมทนดูแก๊งอันธพาลที่มีคนเป็นพันๆ และควบคุมไม่ได้เกิดขึ้นในเขตปกครองของตัวเองหรอกครับ”

“ช่วงนี้ท่านก่อเรื่องไว้ไม่น้อย ตอนแรกหลานคิดว่า ที่ว่าการเมืองน่าจะส่งคนมาเรียกท่านไปพบ เพื่อรีดไถผลประโยชน์ แล้วก็ขู่ให้ท่านสงบเสงี่ยมลงบ้าง”

“แต่กลับไม่มีเลย...”

เฉินเซิ่งส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “นี่ไม่ใช่ลางดีเลยนะครับ แสดงว่าใต้เท้าทั้งหลายในที่ว่าการเมือง กำลังรอดูท่าทีอยู่”

“รอดูอะไรน่ะหรือ?”

“หลานคิดไปคิดมา ก็มีแค่สองทางเท่านั้น”

“ทางแรก รอให้ท่านล้ำเส้น แล้วค่อยถอนรากถอนโคนให้สิ้นซากในทีเดียว”

“ทางที่สอง รอให้ท่านขุนตัวเองจนอ้วนพี แล้วค่อยเชือดทิ้งเพื่อฉลองปีใหม่”

“ท่านคิดว่าน่าจะเป็นทางไหนล่ะครับ?”

“หรือว่าท่านชอบทางไหนมากกว่ากัน?”

เฉินเซิ่งมองจ้าวสี่ด้วยรอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสา

จ้าวสี่ชะงักไป ครู่ต่อมาเหงื่อเย็นๆ ก็ซึมเต็มแผ่นหลัง เขารีบพูดตะกุกตะกัก “ต... ต้าหลาง อาสี่ ข... ข้ามันคนหยาบกระด้าง ไม่เคยคิดเผื่อไกลขนาดนี้...”

แม้แต่เฉินหู่ที่อยู่ข้างๆ ก็ยังขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไปนาน... เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่ได้คิดการณ์ไกลถึงขั้นนี้เช่นกัน

ในจิตใต้สำนึกของชาวบ้านทั่วไป มักจะมีความเชื่อซื่อๆ ที่น่าประทับใจอยู่เสมอว่า ขอเพียงเราไม่ไปหาเรื่องใคร ตั้งใจทำงานของตัวเองไป คนอื่นก็จะไม่มาหาเรื่องเรา

แต่เฉินเซิ่งเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งเป็นอย่างดี: เค้กชิ้นใดที่หอมหวาน ย่อมไม่ขาดคนจ้องจะเขมือบ ส่วนจะลงมือเมื่อไหร่และอย่างไรนั้น ขึ้นอยู่กับความสามารถและจังหวะเวลาเท่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อคุณพบว่ารอบตัวมีแต่คนดี ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเพราะคุณก็เป็นคนดีเหมือนกัน

แต่ความเป็นไปได้ที่มากกว่าก็คือ: คุณเป็นคนที่ไม่มีผลประโยชน์อะไรให้กอบโกยเลยต่างหาก

ในทางกลับกัน เมื่อไหร่ที่ตัวคนๆ หนึ่งมีผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง

เมื่อนั้น รอบตัวเขาก็จะปรากฏคนที่พยายามทุกวิถีทางเพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากเขาอย่างแน่นอน!

เห็นได้ชัดว่า จ้าวสี่ที่สามารถเก็บค่าทำความสะอาดก้อนโตจากตลาดเหนือและตลาดตะวันออกได้ทุกวันนั้น ได้กลายเป็นเค้กชิ้นโตที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ และหอมหวานเย้ายวนใจ บนโต๊ะอาหารของอำเภอเฉินไปเสียแล้ว

และที่ชัดเจนยิ่งกว่าก็คือ พลังอำนาจที่จ้าวสี่แสดงออกมานั้น ยังไม่เพียงพอที่จะครอบครองและปกป้องเค้กชิ้นนี้ได้...

เฉินเซิ่งกล้าปล่อยให้จ้าวสี่ไปตั้งกฎระเบียบ มีหรือที่เขาจะคิดไม่ถึงจุดนี้

แต่ความจริงแล้ว เขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่าจะมีใครอยากแบ่งเค้กชิ้นนี้ไปบ้าง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตราบใดที่ไม่ยกไปทั้งถาด เขาก็รับได้หมด

ท้ายที่สุดแล้ว ที่เขาวางแผนทั้งหมดนี้ ก็ไม่ได้ต้องการแค่เค้กชิ้นนี้หรอก

แต่เขาต้องการ “คน” ที่จะมาเสิร์ฟเค้กชิ้นนี้ต่างหาก

แม้ว่าตอนนี้ “คน” นั้น จะยังเป็นแค่เด็กทารกที่เพิ่งหัดพูดก็ตาม

แต่ขอเพียงได้รับสารอาหารที่เพียงพอ และได้รับการฝึกฝนอย่างถูกต้อง เด็กทารกก็มีโอกาสเติบโตเป็นชายฉกรรจ์กล้ามโตได้ ไม่ใช่หรือ?

……

“ผู้ที่ไม่เคยวางแผนเพื่ออนาคตอันยาวไกล ย่อมไม่อาจจัดการกับปัญหาเฉพาะหน้าได้”

เฉินเซิ่งเอ่ยอย่างใจเย็น “ผู้ที่ไม่รู้จักมองการณ์ไกล ย่อมไม่อาจควบคุมสถานการณ์โดยรวมได้!”

“ท่านอาสี่ ท่านเป็นตัวเอ้ในวงการอันธพาลของอำเภอเฉินแล้วนะ จะมาทำตัวเหมือนเมื่อก่อนที่วันๆ เอาแต่คิดเรื่องฆ่าฟันไม่ได้แล้ว ตอนนี้ท่านต้องรู้จักหลักการอยู่ร่วมกันในสังคมด้วย!”

พูดจบ เขาก็เตะหีบเหล็กใบใหญ่ที่อยู่แทบเท้า “อย่างเช่นเงินก้อนนี้ ท่านไม่ได้เป็นคนหามาได้คนเดียว ท่านก็เหมาเอาไว้คนเดียวไม่ได้!”

“ลูกน้องใต้บังคับบัญชา ถึงเวลาต้องให้ ก็ต้องให้”

“แต่จะให้อย่างไร ก็มีศิลปะของมัน”

“ต้องให้แบบชัดเจนและโปร่งใส!”

“คนเก่งให้มาก คนไม่เก่งให้น้อย คนไร้ประโยชน์ไม่ให้เลย!”

“ท่านต้องทำให้พวกเขาเข้าใจว่า ตลาดเหนือและตลาดตะวันออกเป็นของท่านจ้าวสี่ และเป็นของพวกเขาด้วย เมื่อท่านจ้าวสี่มีกิน พวกเขาถึงจะได้กิน!”

“พูดถึงเรื่องนี้ หลานขอเตือนท่านสักหน่อย ถึงเวลาที่ท่านต้องจัดการขั้นเด็ดขาดกับลูกน้องหลายร้อยคนของท่านแล้ว อย่าเอาแต่รับพวกกุ๊ยพวกโจรเข้ามาเป็นลูกน้องไปซะหมด พวกที่มีสันดานเลวทรามหรือพวกที่รับผิดชอบงานไม่ได้ ถึงเวลาต้องไล่ออกก็ต้องไล่ออก ตอนนี้คนนอกเขาไม่สนหรอกว่าคนพวกนั้นเป็นใคร เขาสนแค่ว่าคนพวกนั้นเป็นลูกน้องของท่านจ้าวสี่ เรื่องเลวทรามที่พวกมันไปก่อไว้ข้างนอก ก็จะถูกโยนความผิดมาให้ท่านจ้าวสี่รับเคราะห์แทนทั้งหมด ระวังเถอะ พอถึงตอนนั้นท่านอาจจะยังไม่ได้ทำอะไรผิดเลย แต่ดันโดนข้อหาประหารชีวิตเข้าให้ ถึงตอนนั้นต่อให้ท่านอยากจะร้องขอความเป็นธรรม ก็สายไปเสียแล้ว!”

“นอกจากลูกน้องใต้บังคับบัญชาแล้ว พวกขุนนางระดับสูง ถึงเวลาต้องจ่ายส่วย ก็ต้องจ่าย!”

“ตั้งแต่เจ้าหน้าที่ระดับล่าง มือปราบ หัวหน้าเขต ไปจนถึงสมุห์บัญชี และผู้อาวุโสในที่ว่าการอำเภอ ยามปกติก็ต้องคอยเอาอกเอาใจ ถึงเทศกาลก็ต้องมีของกำนัล อย่าไปดูถูกคนอื่น และอย่าขี้เหนียว เงินที่ท่านเสียไป อาจจะแลกมาด้วยชีวิตของท่านก็ได้... เมื่อไหร่ที่ท่านสามารถส่งเงินไปถึงมือผู้ช่วยเจ้าเมือง ผู้บัญชาการทหาร หรือแม้กระทั่งท่านเจ้าเมืองได้ ถึงตอนนั้น ท่านจ้าวสี่แห่งเมืองเหนือ ถึงจะเรียกได้ว่าหยั่งรากลึกในอำเภอเฉินได้อย่างแท้จริง!”

“ยังมีเรื่องความแข็งแกร่งของท่านอีก ตอนนี้ท่านยังอยู่แค่ระดับหล่อหลอมกระดูกใช่ไหม?”

“ท่านลองคิดดูสิ คนระดับหล่อหลอมกระดูกคู่ควรจะเป็นตัวเอ้ในวงการอันธพาลของอำเภอเฉินหรือเปล่า?”

“ถ้าวันดีคืนดี มีไอ้หน้าไหนไม่รู้กระโดดออกมาโค่นท่านล้มได้ ท่านคิดว่าท่านยังมีหน้าจะเป็นตัวเอ้ในวงการอันธพาลของอำเภอเฉินต่อไปได้อีกหรือ?”

“เรื่องธุระปะปัง ปล่อยให้ลูกน้องทำแทนได้ แต่ความแข็งแกร่งของท่าน ต้องยกระดับขึ้นให้ได้... อย่างน้อยก็ต้องให้ถึงระดับทะลวงชีพจรแหละน่า!”

น้ำเสียงของเฉินเซิ่งค่อยๆ จริงจังและดุดันขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัว เขาเผลอแสดงบารมีเด็ดขาดแบบผู้บริหารในชาติก่อนออกมา

ทว่าชายวัยกลางคนสองคนที่นั่งฟังอยู่ กลับยิ่งฟังยิ่งปวดหัว ยิ่งฟังยิ่งอึ้ง

จนกระทั่งเฉินเซิ่งพูดจบ ทั้งสองคนก็ยังคงอึ้งกิมกี่ไปพักใหญ่

ผ่านไปครู่ใหญ่ จ้าวสี่ถึงได้พูดขึ้นมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ “ต้าหลาง ถ้างั้น... อาสี่กลับไปเป็นสายลับที่หมู่บ้านตระกูลเก๋อเหมือนเดิมดีกว่า เรื่องพวกนี้ อาสี่ทำไม่เป็นหรอก...”

พูดจบ เขาก็หันไปมองเฉินหู่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

เฉินหู่โดนสายตาของเขาจ้องจนสะดุ้งโหยง ยังไม่ทันที่สายตาของเฉินเซิ่งจะหันมามองตาม เขาก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน “อย่ามามองข้าๆ ข้าเหลือแขนแค่ข้างเดียว รับผิดชอบเรื่องใหญ่ขนาดนี้ไม่ไหวหรอก อีกอย่าง ต้าหลางก็เคยบอกไว้แล้ว ว่าคนในอำเภอเฉินหลายคนจำหน้าข้าได้ ถ้าใครเห็นข้า ก็ต้องรู้แน่ๆ ว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของตระกูลเรา ข้าออกหน้าไม่ได้หรอก...”

เขาตื่นเต้นจนเผลอหลุดสรรพนาม “ข้า” ออกมาแทนคำว่า “หลาน” เลยทีเดียว

“ถ้างั้นจะเอาไงดีล่ะ...”

จ้าวสี่หันไปมองเฉินเซิ่งอย่างลังเล “ต้าหลาง เจ้าลงมาคุมเองเลยดีไหม? อาสี่จะเป็นคนคอยวิ่งเต้นให้ รับรองว่าเจ้าสั่งอะไร อาสี่ก็จะทำตามนั้นเป๊ะๆ รับประกันว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน!”

พอเฉินหู่ได้ยินแบบนี้ ก็นึกในใจว่า “ใช่เลย” นอกจากเฉินเซิ่งแล้ว เขายังไม่เคยเห็นใครจัดการกับเรื่องน่าปวดหัวพวกนี้ได้ทะลุปรุโปร่งและมีแบบแผนขนาดนี้มาก่อนเลย ไอ้เด็กนี่มันเกิดมาเพื่อเป็นตัวร้ายชัดๆ “ใช่เลยต้าหลาง ถ้าเจ้าทำได้ เจ้าก็ลุยเลยสิ ลุงรองก็จะช่วยวิ่งเต้นให้ด้วยอีกแรง เรื่องอื่นไม่กล้ารับประกัน แต่เรื่องสืบข่าวพวกขุนนางน้อยใหญ่ในอำเภอเฉิน ลุงรองรับรองว่าจะสืบมาให้ละเอียดถี่ยิบเลย!”

จากที่เคยดูถูกและต่อต้านในตอนแรก ผ่านมาแค่เดือนเดียว เฉินหู่ก็เปลี่ยนท่าทีมาเป็นกระตือรือร้นและให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่

คงต้องบอกว่า พลังแห่งเงินตรานั้นทำได้ทุกอย่างจริงๆ!

เมื่อเฉินเซิ่งต้องเผชิญกับสายตาคาดหวังของทั้งสองคน เขาก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ตัวเองทำตัวใจร้อนเกินไปหรือเปล่านะ?

ขืนทำให้เครื่องมือมนุษย์สองคนนี้ตกใจจนถอนตัวไปคงแย่แน่!

“จะให้ข้าลงมือเอง มันก็ไม่ได้หรอกนะครับ!”

เฉินเซิ่งครุ่นคิด พลางเอ่ยช้าๆ “แต่ข้าคงออกหน้าไม่ได้หรอกครับ ไม่ใช่อะไรนะ ครอบครัวเรามีญาติพี่น้องมากมายขนาดนี้ ข้าเอาความเสี่ยงไปเสี่ยงกับเรื่องแบบนี้ไม่ได้หรอก!”

ที่จริงเขาไม่อยากลงไปคลุกคลีทำเรื่องพวกนี้เองหรอก การหลบอยู่เบื้องหลังคอยสั่งการให้คนอื่นไปเสี่ยงตาย ส่วนตัวเองก็นั่งนับเงินสบายๆ มันไม่ดีกว่าหรือไง?

แต่ในเมื่อตอนนี้ การที่เขาต้องลงมือทำเองคือทางเลือกที่ดีที่สุด เขาก็จะไม่ปฏิเสธเพื่อแลกกับความสบายหรอก

ยังไงเสีย ลูกน้องของจ้าวสี่กลุ่มนี้ ก็เป็นส่วนสำคัญมากในแผนการของเขา

ตอนนี้ทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มเข้าที่เข้าทาง เขาไม่มีทางล้มเลิกกลางคันเพียงเพราะอุปสรรคแค่นี้หรอก

“เรื่องออกหน้า อาสี่จัดการเอง!”

จ้าวสี่ตอบโดยไม่ต้องคิด “ต้าหลาง แค่นั่งบัญชาการอยู่เบื้องหลังก็พอ เหมือนแม่ทัพคอยสั่งการทหาร... ใช่แล้ว ต่อไปอาสี่จะเป็นเบี้ยล่างให้เจ้าเอง เจ้าบอกให้ตีใต้ อาสี่ก็จะไม่ตีตะวันออก เจ้าบอกให้ตีเหนือ อาสี่ก็จะไม่ตีตะวันออกเด็ดขาด!”

ตอนนี้สมองของเขาแล่นปรู๊ดปร๊าดเชียว

เห็นได้ชัดว่าเขาโดนคำขู่ของเฉินเซิ่งเมื่อกี้ทำให้กลัวจนหัวหดไปเลย

“ถ้าให้ท่านอาสี่ออกหน้าแทนหลาน...”

เฉินเซิ่งลูบคางเกลี้ยงเกลาพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบเปิดหน้าจอระบบเช็กดูที่ช่อง [สถานะ] ในใจก็ค่อยๆ ตัดสินใจได้ “งั้นหลานจะลงมือทำเองก็แล้วกัน!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดท่านั่งให้ตรง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังชัดถ้อยชัดคำ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอรวบรวมอันธพาลทั้งหมดในตลาดเหนือและตลาดตะวันออก ก่อตั้งเป็น ‘พยัคฆ์คำรน (หอพยัคฆ์ดุร้าย)’ โดยมีข้าเป็นหัวหน้าหอพยัคฆ์คำรน เฉินหู่และจ้าวซานเป็นรองหัวหน้า ภายใต้หอพยัคฆ์คำรน จะมีตำแหน่งหัวหน้าธูป ไม้พลองแดง และรองเท้าฟาง ลดหลั่นกันไปตามลำดับ!”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็มองไปที่เฉินหู่และจ้าวสี่ ถามอย่างจริงจัง “พวกท่านสองคนไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหมครับ?”

แม้เฉินหู่และจ้าวสี่จะยังไม่ค่อยเข้าใจว่า หัวหน้าธูป ไม้พลองแดง และรองเท้าฟาง คืออะไร แต่พอเฉินเซิ่งยอมลงมือทำเรื่องนี้เอง พวกเขาก็ดีใจจนแทบเนื้อเต้น จะไปมีปัญหาอะไรได้ยังไง

“ไม่มีปัญหา!”

ทั้งสองคนพยักหน้าตอบพร้อมกันอย่างแข็งขัน

ทันทีที่พวกเขาตอบรับ เฉินเซิ่งก็เห็นข้อความ “หัวหน้าหอพยัคฆ์คำรน อำเภอเฉิน เมืองเฉินจวิ้น ราชวงศ์ต้าโจว” และ “แต้มโชคชะตา+300” ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในช่อง [สถานะ] บนหน้าจอระบบ

เขากระตุกยิ้มมุมปาก คิดในใจว่า “กะไว้แล้วเชียว”

แค่ “พูดจาชอบธรรม” อย่างเดียวยังไม่พอ ต้อง “มีชื่อเสียงเรียงนามที่ถูกต้อง” ด้วย!

เขากดความตื่นเต้นในใจไว้ แล้วพูดต่อ “ข้าจะคอยสั่งการอยู่ที่ศูนย์กลาง คุมทิศทางใหญ่ของหอ”

“จ้าวซานรับผิดชอบงานเบื้องหน้าทั้งหมดของหอ รวมถึงดูแลสมาชิก แย่งชิงอาณาเขต เก็บค่าทำความสะอาด และผูกมิตรกับขุนนางในที่ว่าการอำเภอ”

“เฉินหู่รับผิดชอบงานเบื้องหลังทั้งหมดของหอ รวมถึงจับตาดูกระแสลมในอำเภอเฉิน สอดแนมความเคลื่อนไหวของที่ว่าการเมือง และนำยอดฝีมือตระกูลเฉินเข้าช่วยเหลือในยามคับขัน”

“หัวหน้าธูปมีแปดคน สามารถเปิดศาลเจ้าของตัวเองได้ หนึ่งคนดูแลหนึ่งฟางหรือหนึ่งตลาด เมื่อผ่านการประเมินแล้ว สามารถขอเข้าพบข้าและเฉินหู่ได้”

“ไม้พลองแดงมีสิบหกคน มีสิทธิ์นำทีมปฏิบัติภารกิจ ชักชวนคนเข้าหอ และเป็นกำลังสำรองสำหรับตำแหน่งหัวหน้าธูป”

“สมาชิกที่อยู่ต่ำกว่าไม้พลองแดงลงไป ถือเป็นรองเท้าฟางทั้งหมด”

“สำหรับกฎระเบียบและเงินเดือนของหอ ข้าจะเขียนให้ทีหลัง รอจ้าวซานหาที่ตั้งหอพยัคฆ์คำรนได้เมื่อไหร่ ก็เอาไปติดประกาศไว้ที่นั่นได้เลย”

“งานแรกที่ต้องทำในตอนนี้ก็คือ จัดระเบียบภายในหอ หอพยัคฆ์คำรนเพิ่งก่อตั้ง ข้าต้องการคนแค่สามร้อยคนเท่านั้น!”

“คัดคนออกสองในห้า ใครจะได้ไปต่อ ใครจะต้องออก ให้เฉินหู่เป็นคนตัดสินใจ”

“มีหลักการอยู่ข้อเดียวคือ: ข้าต้องการให้หอพยัคฆ์คำรนเป็นหอที่ทำงานได้จริง เคารพกฎระเบียบ ไม่ใช่คุกแห่งที่สองของอำเภอเฉิน!”

“เรื่องต่อไปก็คือ ความสัมพันธ์กับทางราชการ”

“เริ่มจากศาลาที่ทำการตลาดเหนือและตลาดตะวันออก ให้จ้าวซานเป็นคนออกหน้า หาร้านเหล้าในสองตลาดนั้น จัดเลี้ยงท่านหัวหน้าศาลาทั้งสองเป็นการส่วนตัว ถึงเวลาข้าจะไปแอบฟัง แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะหาทางออกเรื่องนี้ยังไง”

“นอกจากนี้... ก็คือเรื่องธุรกิจของครอบครัวเรา”

“หอพยัคฆ์คำรนจะไม่เข้าไปยุ่งในตลาดตะวันตกและตลาดใต้ แต่ธุรกิจของครอบครัวเราจะเข้าไป แน่นอนว่า ไม่ใช่แค่ธุรกิจของครอบครัวเราเท่านั้น แต่ต้องมีแผงลอยอื่นๆ ปะปนเข้าไปเพื่อพรางตาด้วย”

“เรื่องนี้ให้จ้าวซานเลือกคนที่ไว้ใจได้ ไปคุยกับพวกอันธพาลในตลาดตะวันตกและตลาดใต้ บอกพวกเขาว่า ค่าทำความสะอาดของแผงลอยพวกนี้ หอพยัคฆ์คำรนเก็บไปแล้ว ถ้าพวกเขายอมทำตามกฎของหอพยัคฆ์คำรน เราจะแบ่งค่าทำความสะอาดให้เจ็ดต่อสาม แต่ถ้าไม่ทำตาม หอพยัคฆ์คำรนก็จะเอาชีวิตพวกมันแทน!”

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเข้ามาทางประตูห้องโถงของตระกูลเฉิน

ภายในห้องโถง เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดกำลังนั่งตีหน้าขรึม พูดจาที่ฟังดูน่ากลัวออกมาเป็นชุด

ส่วนชายวัยกลางคนสองคนที่นั่งอยู่ด้านล่าง ก็ตีหน้าขรึมตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

ภาพที่เห็นดูเหมือนผู้ใหญ่สองคนกำลังเล่นขายของเป็นเพื่อนหลานตัวน้อยที่กำลังแกล้งทำตัวเป็นผู้ใหญ่

ทว่าทั้งสามคนในห้องโถงต่างรู้ดี ว่านี่ไม่ใช่การเล่นขายของเลยสักนิด...

[จบแล้ว]