บทที่ 2 - เงินแดงเดียวทำวีรบุรุษอับจน

บทที่ 2 - เงินแดงเดียวทำวีรบุรุษอับจน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉินเซิ่งก็ร้องเรียกในใจโดยสัญชาตญาณ ‘ระบบ’

วินาทีต่อมา หน้าจอแสงอันงดงามตระการตาก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา

ฉากหลังเป็นภาพเงาโครงร่างของภูเขา แม่น้ำ ต้นไม้ ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวสีเหลืองอ่อน ให้ความรู้สึกหนักแน่นและกว้างใหญ่ไพศาล ราวกับกงล้อแห่งประวัติศาสตร์ที่เคลื่อนผ่านใบหน้า ช่างน่าเกรงขามและอลังการยิ่งนัก!

ที่ด้านล่างของหน้าจอแสง มีใบบัวสีเขียวสามใบรองรับดอกบัวสีขาวสองดอกลอยเด่นอยู่อย่างแผ่วเบา เปล่งประกายแสงสีนวลตาออกมาจางๆ แม้ไม่แยงตาแต่กลับสะดุดตายิ่งนัก

เหนือดอกบัวสีขาว มีตัวอักษรที่เกิดจากหมอกสีเทาก่อตัวเป็นข้อความหลายบรรทัด [ตรวจพบสถานะผิดปกติ กำลังเริ่มต้นระบบ...]

กำลังเริ่มต้นระบบ...

ผ่านมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ก็ยังคงเริ่มต้นระบบอยู่ ไม่รู้เลยว่าจะโหลดเสร็จเมื่อไหร่

ในตอนนั้นเอง ประตูเรือนก็ถูกผลักให้เปิดออก

เฉินเซิ่งเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นหญิงสาวรูปร่างหน้าตาสะสวยวัยยี่สิบปี สวมกระโปรงยาวลายดอกไม้เล็กๆ เดินเข้ามาพร้อมกับชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านสีเทา โดยทั้งสองคนเดินตามกันมาติดๆ

เมื่อหญิงสาวเห็นเขาแต่ไกล ใบหน้างดงามของเธอก็เผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความปีติยินดี ใบหน้าที่แต่เดิมดูสะสวยเพียงเล็กน้อย พลันเบ่งบานราวกับดอกไม้ที่กำลังผลิบาน “ต้าหลางของบ้านเรารู้ว่าพี่หญิงโหวกลับมาแล้วงั้นหรือ!”

เฉินเซิ่งก็ยิ้มเช่นกัน “พี่หญิง วันนี้ซื้อของดีอะไรมาอีกแล้วล่ะ?”

หญิงสาวเปิดผ้าขาวที่คลุมตะกร้าไม้ไผ่ตรงเอวออก และอวดเขาเหมือนกำลังปลอบเด็ก “เยอะแยะเลย มีทั้งแม่ไก่แก่ที่เลี้ยงมาห้าปี เห็ดหอมที่เก็บเมื่อปีที่แล้ว แถมยังโชคดีซื้อโสมป่าเก่าแก่มาได้อีกด้วย... เป็นเด็กดีนะ คืนนี้พี่หญิงจะตุ๋นซุปไก่ให้เจ้ากิน!”

เฉินเซิ่งกวาดตามองวัตถุดิบในตะกร้าไม้ไผ่ พลันขมวดคิ้วมุ่นอยู่ในใจ เขาเงยหน้าขึ้นมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างเงียบๆ และสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่มวยผมอันว่างเปล่าของเธอ

เขาเข้าใจเรื่องราวขึ้นมาทันที แต่บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง “เยี่ยมไปเลย ข้าอยากกินซุปไก่มานานแล้ว!”

เมื่อหญิงสาวเห็นรอยยิ้มของเขา รอยยิ้มที่หางตาของเธอก็ยิ่งดูพึงพอใจมากขึ้น

เธอถือตะกร้าไม้ไผ่เดินเข้าไปหา จัดเสื้อคลุมขนมิงค์บนตัวเฉินเซิ่งให้เข้าที่เบาๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อากาศเริ่มเย็นแล้ว นั่งอีกสักพักก็กลับเข้าห้องเถอะ ร่างกายเจ้าเพิ่งจะดีขึ้นมาบ้าง โดนลมมากไปจะไม่ดีนะ!”

“อื้ม!”

เฉินเซิ่งรับคำด้วยรอยยิ้มกว้าง “ข้าขอนั่งอีกแป๊บเดียวแล้วจะกลับเข้าห้องเลย!”

“เด็กดี”

หญิงสาวลูบแก้มเฉินเซิ่งอย่างพอใจ “พี่หญิงจะไปตุ๋นซุปไก่ให้เจ้าเดี๋ยวนี้แหละ”

“อื้ม”

เฉินเซิ่งพยักหน้า มองดูหญิงสาวถือตะกร้าไม้ไผ่เดินไปทางห้องครัว

จนกระทั่งแผ่นหลังของหญิงสาวหายเข้าไปหลังประตูห้องครัว รอยยิ้มที่ดูสดใสไร้เดียงสาของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มขื่นขม

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านสีเทาก็เดินเข้ามาใกล้เขา

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านสีเทาอายุยังไม่มากนัก แต่ร่างกายกลับค่อมลงเล็กน้อย แขนทั้งสองข้างเหลือเพียงแขนซ้ายที่ยังสมบูรณ์ ส่วนแขนเสื้อด้านขวานั้นว่างเปล่า

แต่จิตใจของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ที่แขนซ้ายซึ่งยังใช้งานได้ดี มีบ้องสูบยาสูบทำจากเหล็กกล้าที่หนาเท่ากับแขนผู้ใหญ่แขวนอยู่ มันถูกลูบคลำจนเป็นมันเงา ทั่วทั้งตัวของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความดิบเถื่อนที่ไม่สนใจกฎเกณฑ์ใดๆ

“ท่านลุงรอง ปิ่นปักผมของชิงเหนียงเอาไปจำนำได้เงินมาเท่าไหร่หรือ?”

เฉินเซิ่งถามตรงๆ

ชายวัยกลางคนมองเขาด้วยความประหลาดใจ ร้อง “เฮอะ” ออกมาด้วยความแปลกใจ “ไอ้เด็กนี่ สายตาเจ้าช่างแหลมคมนัก... ได้มาสิบตำลึงเงิน!”

หญิงสาวรูปงามคนนั้นมีชื่อว่า จ้าวชิง เธอคือ... สะใภ้เลี้ยงวัยเด็กของเฉินเซิ่ง!

เมื่อห้าปีก่อน หลังจากที่หมดช่วงไว้ทุกข์ให้กับมารดาผู้ให้กำเนิดของเฉินเซิ่ง บิดาของเขาก็ทุ่มเงินก้อนโตเพื่อสู่ขอเธอมาเป็นภรรยาให้เขา ได้ยินมาว่าเธอเป็นถึงทายาทของตระกูลขุนนางที่ตกอับ

ในความคิดของเฉินเซิ่ง การที่บิดาผู้ไม่ได้เรื่องของเขาหาสะใภ้เลี้ยงมาให้เขาตั้งแต่ยังเล็กขนาดนี้ น่าจะมีเหตุผลอยู่สองข้อ

ข้อแรก เพื่อเป็นการแก้เคล็ดให้กับเฉินเซิ่งน้อยที่ป่วยออดๆ แอดๆ มาตั้งแต่เด็ก และตระกูลเฉินที่กำลังตกต่ำลง

ข้อที่สอง หากร่างกายของเฉินเซิ่งน้อยเกิดทนไม่ไหวขึ้นมาจริงๆ ก็จะได้มีทายาทสืบสกุลเฉินทิ้งไว้แต่เนิ่นๆ

น่าเสียดายที่เฉินเซิ่งน้อยซึ่งยังไร้เดียงสาและป่วยเรื้อรังมานาน ไม่มีทั้งใจและไม่มีกำลังที่จะทำเรื่องแบบนั้น

จ้าวชิงจึงต้องทำหน้าที่ทั้งเป็นพี่สาวคนโตและสาวใช้ในตระกูลเฉิน คอยปรนนิบัติรับใช้เฉินเซิ่งน้อยมาตลอดห้าปี

ทุกครั้งที่เฉินเซิ่งน้อยป่วยหนักจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง ก็ได้จ้าวชิงนี่แหละที่คอยดูแลเขาตลอดทั้งคืนโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน

เฉินเซิ่งน้อยมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก เวลาส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการหมกตัวอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเฉิน การได้ออกไปเดินตลาดสักครั้งถือเป็นเรื่องที่หรูหรามาก ในโลกใบเล็กๆ ของเขา จ้าวชิงก็เปรียบเสมือนโลกทั้งใบของเขาไปแล้วครึ่งหนึ่ง...

ส่วนชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านสีเทาคนนี้ มีชื่อว่า เฉินหู่

เขาเป็นทั้งพ่อบ้าน ผู้คุ้มกัน คนขับรถม้าของตระกูลเฉิน และยังเป็นผู้ปกครองของเฉินเซิ่งในยามที่เฉินโส่วไม่อยู่

ตระกูลเฉินไม่ใช่ตระกูลขุนนางเก่าแก่ จึงไม่มีพวกข้ารับใช้ประจำตระกูลหรือนักรบเดนตาย

ทว่าตำแหน่งของเฉินหู่ในตระกูลเฉินนั้น ก็แทบจะเทียบเท่าได้กับข้ารับใช้และนักรบเดนตายเลยทีเดียว

เพียงแค่มองจากการที่เฉินโส่วออกไปส่งสินค้าแล้วฝากฝังเฉินเซิ่งและตระกูลเฉินทั้งหมดไว้ให้เฉินหู่ดูแล ก็พอจะเห็นได้แล้ว

“ปิ่นปักผมอันนั้นเป็นสินสอดเพียงชิ้นเดียวของชิงเหนียง เธอหวงมันมาก ปกติข้าขอดูเธอยังไม่ยอมให้เลย”

เฉินเซิ่งยิ้มขื่นพลางส่ายหน้าเบาๆ “เดี๋ยวท่านลองเลือกของใช้ในบ้านที่ไม่ค่อยสำคัญสักชิ้น แล้วเอาไปแลกปิ่นอันนั้นกลับมาเถอะ”

เขาเคยเปิดดูสมุดบัญชีของที่บ้านแล้ว จึงรู้ว่าที่บ้านไม่มีเงินสดเหลืออยู่เลยจริงๆ

เงินสดส่วนใหญ่ของครอบครัวถูกนำไปทุ่มกับการส่งสินค้าของตระกูลเฉินในครั้งนี้หมดแล้ว

ส่วนเงินจำนวนเล็กน้อยที่เหลือ ก็ถูกใช้เป็นค่ารักษาพยาบาลตอนที่เฉินเซิ่งน้อยป่วยจนแทบจะหมดเกลี้ยง

แม้จะยังมีของมีค่าก้นหีบเหลืออยู่บ้าง...

ทว่าเรื่องผลาญสมบัติแบบนี้ เฉินเซิ่งน่ะทำได้

แต่ลูกสะใภ้อย่างจ้าวชิง จะให้เธอเป็นคนทำน่ะ ย่อมไม่เหมาะสมเด็ดขาด

ขืนมีคนรู้เข้า คงโดนนินทาจนเสียหายแน่!

“เอาล่ะ ถือซะว่าชิงเหนียงไม่ได้เสียแรงดูแลเจ้ามาหลายปีโดยเปล่าประโยชน์ก็แล้วกัน!”

เฉินหู่รับคำพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

เขากับเฉินโส่วมีความสัมพันธ์ระดับร่วมเป็นร่วมตายกันมา ในตระกูลเฉินจึงไม่มีการแบ่งแยกเจ้านายลูกน้อง

ถึงขั้นที่ว่าหากเฉินเซิ่งทำตัวเหลวไหลในบ้าน แล้วเขาคว้าไม้คานขึ้นมาฟาดเฉินเซิ่ง พ่อของเฉินเซิ่งกลับมาบ้านยังต้องยกนิ้วโป้งให้แล้วบอกว่า ‘ตีได้ดี!’ เลยทีเดียว

เฉินหู่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงบ้องสูบยาสูบเหล็กกล้าที่สะพายอยู่บนหลังขึ้นมา ใช้แท่งจุดไฟจุดแล้วสูดเข้าปอดดังป้าดๆ สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้นมา “เมื่อกี้ตอนที่ข้าตามชิงเหนียงออกไปข้างนอก ข้าเห็นท่านอาสิบเก้าของเจ้าด้วย”

สิ่งที่เขาสูบไม่ใช่ใบยาสูบ แต่เป็นสมุนไพรชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘หญ้าหอมเมฆาใบกุยช่าย’ ซึ่งเป็นสมุนไพรที่ช่วยป้องกันไข้ป่า บำรุงม้าม ละลายเสมหะ บรรเทาอาการไอ และบรรเทาอาการปวดได้ ลูกจ้างในกองคาราวานของตระกูลเฉินหลายคนก็สูบสมุนไพรชนิดนี้

แน่นอนว่าบ้องสูบยาสูบเหล็กกล้าในมือของเฉินหู่ นอกจากจะเป็นอุปกรณ์สำหรับสูบยาแล้ว ยังเป็นอาวุธประจำกายของเขาอีกด้วย

เฉินโส่วเคยบอกกับเฉินเซิ่งน้อยว่า ‘อย่าดูถูกลุงรองของเจ้าที่มีแขนเหลือแค่ข้างเดียวนะ พอเอาเข้าจริงๆ ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนยังเข้าใกล้เขาไม่ได้เลย!’

“ท่านอาสิบเก้าหรือ?”

เฉินเซิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค้นหาตัวตนของบุคคลผู้นี้จากความทรงจำของเฉินเซิ่งน้อยอย่างรวดเร็ว “ท่านเจอเขาที่ไหนหรือ?”

เฉินหู่ดูดหญ้าหอมเมฆาเข้าปอด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแกมเศร้าสลด “สวนสราญรมย์... กำลังเทกระโถนปัสสาวะให้คนอื่นอยู่”

สวนสราญรมย์?

หอนางโลม?

สีหน้าของเฉินเซิ่งพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที “ท่านคงไม่ได้เข้าไปทักทายเขาใช่ไหม?”

เฉินหู่ถลึงตาใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้าเห็นข้าโง่นักหรือไง? ถ้าข้าเข้าไปทักเขา เขาไม่เอาหัวชนกำแพงตายหรือไง... เฮ้อ ชายชาตรีแท้ๆ ตอนมีดฟันลงมาตรงหน้ายังไม่กะพริบตาเลยด้วยซ้ำ แต่สุดท้ายกลับต้องมาคอยเทกระโถนปัสสาวะให้คนอื่นเพื่อประทังชีวิต!”

เฉินหู่กับ ‘ท่านอาสิบเก้า’ ในปากของเขา ต่างก็เคยเป็นลูกจ้างในกองคาราวานของตระกูลเฉิน

เขาเสียแขนไปข้างหนึ่งระหว่างทางที่ออกไปส่งสินค้า

ส่วนท่านอาสิบเก้าได้รับบาดเจ็บที่อวัยวะภายในระหว่างทางที่ออกไปส่งสินค้า

การเสียแขนไปข้างหนึ่ง ทำให้วรยุทธ์ส่วนใหญ่ต้องสูญสิ้นไป แต่ทักษะที่สั่งสมมานานหลายปียังคงอยู่ แม้จะไม่สามารถใช้ชีวิตบนคมหอกคมดาบได้อีก แต่ถ้าต้องสู้กับคนธรรมดาสักสิบคนก็ถือเป็นเรื่องสบายๆ

แต่การได้รับบาดเจ็บที่อวัยวะภายใน อย่าว่าแต่จะต่อสู้กับใครเลย แม้แต่งานที่ต้องใช้แรงงานหนักก็ยังทำไม่ได้ แถมในยามปกติยังต้องพึ่งพายาเพื่อบรรเทาอาการปวดอีกต่างหาก

ตามธรรมเนียมแล้ว ลูกจ้างที่ได้รับบาดเจ็บระหว่างออกไปส่งสินค้าจนสูญเสียความสามารถในการทำงานอย่างท่านอาสิบเก้า สมควรจะได้รับเงินช่วยเหลือค่ารักษาพยาบาลและค่าเลี้ยงดูจากตระกูลเฉิน

แต่ตระกูลเฉินในตอนนี้ไม่ใช่ตระกูลเฉินในอดีตอีกต่อไปแล้ว

และเห็นได้ชัดว่าท่านอาสิบเก้าเองก็ไม่อยากเป็นภาระของตระกูลเฉินอีกต่อไป

“ในห้องข้ายังมีเสื้อคลุมขนสัตว์กับเครื่องประดับอยู่บ้าง เดี๋ยวท่านเอาไปจำนำให้หมด แล้วเปลี่ยนเป็นเงินกับเสบียง เอาไปแจกจ่ายให้ทุกครอบครัว... สำหรับพวกท่านลุงท่านอาที่มีเรื่องเดือดร้อนทางบ้านอย่างท่านอาสิบเก้า ก็ให้เพิ่มให้พวกเขาไปอีกสักหน่อย”

เฉินเซิ่งขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น “ของแค่นี้คงช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่อย่างน้อยก็คงพอประทังไปได้ในช่วงนี้ ส่วนเรื่องหลังจากนี้ ข้าจะหาทางแก้ไขเอง!”

เมื่อเฉินหู่ได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่ได้ดูถูกเฉินเซิ่งที่อายุยังน้อย แต่กลับมองเขาด้วยความยินดี “ต้าหลาง ในที่สุดเจ้าก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว!”

เสาหลักของกองคาราวานตระกูลเฉิน ท้ายที่สุดแล้วก็คือคนของตระกูลเฉิน

ขอเพียงแค่คนของตระกูลเฉินสามารถแบกรับภาระได้ กองคาราวานตระกูลเฉินก็จะมีเสาหลักให้พึ่งพา

ในที่สุดเฉินเซิ่งก็ทนไม่ไหว ถลึงตาใส่ตาแก่ที่ชอบทำตัวแก่แดดแก่ลมคนนี้อย่างไม่สบอารมณ์ “เอาล่ะ ในเมื่อฟ้ายังสว่างอยู่ ท่านพาข้าออกไปเดินดูข้างนอกหน่อยเถอะ”

เฉินหู่กวาดตามองเฉินเซิ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า อ้าปากจะพูดอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป แล้วพยักหน้ารับ “รอเดี๋ยวนะ ข้าจะไปเตรียมรถม้าให้”

เขาไม่ค่อยวางใจเรื่องร่างกายของเฉินเซิ่งนัก

แต่เขาก็ไม่อาจขัดขวางไม่ให้คนของตระกูลเฉินแบกรับภาระได้

[จบแล้ว]