บทที่ 8: วันแรก

ณ โกดังเก็บสินค้าของบริษัทขนส่งแห่งหนึ่งในเขตอาราคาวะ

"ซาโต้ซัง นี่คือมารุยามะ โคทาโร่ เขามาจากบ้านเกิดเดียวกับผม เรียกเขาว่าโคทาโร่ก็ได้ครับ วันนี้เขามาเริ่มงานเป็นวันแรก เขาเป็นคนมีพละกำลังล้นเหลือเลยล่ะ ฝากดูแลเขาด้วยนะครับ"

"ไม่มีปัญหาคาชิวากิซัง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง โคทาโร่ใช่ไหม ตามฉันมาสิ"

ในขณะที่ชิราคาวะ คาเอเดะ กำลังวุ่นวายอยู่กับการรายงานตัวเข้ามหาวิทยาลัย โคทาโร่เองก็เริ่มต้นชีวิตพนักงานพาร์ตไทม์ภายใต้การแนะนำของคาชิวากิเช่นกัน ด้วยความช่วยเหลือของคาชิวากิ โคทาโร่จึงถูกส่งตัวมาทำงานในแผนกโกดังสินค้าของบริษัทที่คาชิวากิทำอยู่ ในตำแหน่งพนักงานขนถ่ายสินค้า

ปัจจุบัน เศรษฐกิจของประเทศกำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด และมีความต้องการแรงงานในทุกภาคส่วน สำหรับตำแหน่งพนักงานขนถ่ายสินค้าซึ่งไม่ต้องอาศัยทักษะทางเทคนิคอะไรมากมาย คนส่วนใหญ่ก็สามารถรับมือได้สบายๆ

การจัดแจงให้โคทาโร่เข้ามาทำงานนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เป็นพนักงานประจำของบริษัท แต่ถูกจ้างผ่านบริษัทจัดหางาน

การจัดหางาน... ฟังดูคุ้นๆ ไหม ใช่แล้ว มันก็คือการเอาต์ซอร์ซนั่นแหละ เมื่อเทียบกับพนักงานประจำ พวกเขาไม่มีสวัสดิการหรือเงินอุดหนุนใดๆ ทั้งสิ้น และรับค่าจ้างเป็นรายวัน

บริษัทไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ และสามารถไล่พวกเขาออกได้ทุกเมื่อโดยไม่ต้องมีข้อพิพาทเรื่องเงินชดเชย มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ เหล่านายทุนคงยิ้มกริ่มเลยทีเดียว

รูปแบบการจ้างงานเช่นนี้ ซึ่งในเวลาต่อมาจะกลายเป็นระบบที่ครอบงำตลาดแรงงานชั่วคราวในแดนมังกร ล้วนแต่เป็นสิ่งที่พวกญี่ปุ่นหัวหมอเชี่ยวชาญมาตั้งแต่ช่วงยุคเจ็ดศูนย์และแปดศูนย์แล้ว

"โคทาโร่ ตั้งใจทำงานให้ดีล่ะ แล้วก็อย่าไปก่อเรื่องวุ่นวายเชียว"

คาชิวากิรู้นิสัยของโคทาโร่ดี และกลัวว่าเขาจะไม่รู้จักควบคุมอารมณ์จนไปก่อเรื่องเข้า โตเกียวไม่เหมือนกับโคจิกะ ที่นี่ไม่มีใครคอยตามใจเธอหรอกนะ และคนที่ไม่รู้จักอดทนต่อความยากลำบากก็มีแต่จะถูกคัดทิ้งไป

"ไม่ต้องเป็นห่วงครับคุณลุงคาชิวากิ ผมเข้าใจดีครับ" โคทาโร่โบกมืออำลาคาชิวากิ ก่อนจะหันหลังกลับมาและโค้งคำนับให้คาชิวากิ "ซาโต้ซัง นับจากนี้ไปฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ"

โคทาโร่อาจจะเป็นคนใจร้อน แต่เขาก็ไม่ได้โง่ ในเมื่อเขามาที่นี่เพื่อหาเลี้ยงชีพและหาเงินไปรักษาแม่ให้ดีขึ้น เขาก็จะตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง ความเหนื่อยยากเพียงเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้ระคายผิวเขาหรอก

โคทาโร่เป็นคนมองโลกในแง่ดีมาก และงานที่ได้รับมอบหมายก็ถูกใจเขาไม่น้อย งานใช้แรงงานน่ะ สิ่งเดียวที่เขามีเหลือเฟือก็คือพละกำลังนี่แหละ

ซาโต้เห็นว่าแม้โคทาโร่จะดูเป็นคนหยาบกระด้างไปบ้าง แต่ก็มีทัศนคติที่ดี เขาไม่ได้เหมือนพวกวัยรุ่นไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมที่ไม่รู้จักความยิ่งใหญ่ของโลกกว้าง ที่เอาแต่เลือกงาน ซาโต้จึงอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ

"เอาล่ะ หน้าที่ของนายก็คือการนำสินค้าที่รถโฟล์คลิฟต์ยกมาส่ง จัดเรียงเข้าไปในตู้คอนเทนเนอร์ของรถบรรทุกให้เป็นระเบียบเรียบร้อย นายต้องประหยัดพื้นที่และยัดมันเข้าไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ที่สำคัญที่สุดคือ ต้องระวังอย่าให้สินค้าเสียหายเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นนายจะได้ทำงานฟรีไปทั้งวัน แถมยังอาจจะต้องควักเนื้อจ่ายค่าเสียหายเองอีกต่างหาก"

ซาโต้พาโคทาโร่เดินชมรอบๆ โกดัง อธิบายข้อควรระวังต่างๆ อย่างคร่าวๆ ย้ำเตือนให้เขาระมัดระวังเรื่องความปลอดภัย จากนั้นก็แยกตัวไปทำธุระของตัวเองต่อ

โคทาโร่มองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาในโกดัง และเสียงรถโฟล์คลิฟต์ที่ดังปี๊บๆ อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขารู้สึกได้ถึงความตื่นเต้นในการทำงานวันแรก ผสมปนเปไปกับความรู้สึกงุนงงและอึดอัดใจเล็กน้อย

"เฮ้ย ไอ้หนู เลิกเหม่อได้แล้ว รีบมาช่วยกันหน่อยสิ"

โคทาโร่ชะงักไป เขาชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง "ผมเหรอ"

"เหลวไหล จะมีใครอีกล่ะ ก็มีแต่นายคนเดียวนั่นแหละที่ยืนใจลอยอยู่กลางโกดังน่ะ สมแล้วที่เป็น 'ไข่ทองคำ' จากแดนอีสาน โง่เง่าเต่าตุ่นเสียจริง"

คำพูดเยาะเย้ยจากเพื่อนร่วมงานทำให้ผู้คนรอบข้างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ไอ้หนุ่มหน้าซื่อ หัวกลมเกลี้ยง ผิวคล้ำแดดคนนี้ ดูยังไงมันก็คือ 'ไข่ทองคำ' ชัดๆ

ในฐานะที่เป็นชาวญี่ปุ่นโดยกำเนิด โคทาโร่ย่อมรู้ดีว่า 'ไข่ทองคำ' นั้นหมายความว่าอย่างไร

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสายตาเหยียดหยามและเสียงหัวเราะที่ไร้ความปรานีเหล่านั้น มันทิ่มแทงเข้าไปถึงขั้วหัวใจของเขา คิ้วอันดกดำของโคทาโร่ดูราวกับมีชีวิต มันขยับขึ้นลงไปมาด้วยความโกรธเกรี้ยว

ใบหน้าของเขาแดงก่ำคล้ำเข้มไปด้วยความโกรธ เขาหมุนตัวกลับ หวังจะสั่งสอนไอ้หมอนั่นให้หลาบจำ แต่ในวินาทีที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกไป เขาก็ต้องฝืนระงับอารมณ์ตัวเองเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

ใบหน้าที่ซีดเซียวของผู้เป็นแม่ ความเอาใจใส่ของคุณลุงคาชิวากิ และคำสัญญาของชิราคาวะ คาเอเดะ ที่ว่าจะต้องหาเงินก้อนโตให้ได้ สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา

โคทาโร่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาคลายหมัดที่กำแน่นออก และคิ้วของเขาก็ดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรง ทิ้งตัวตกลงมา

เมื่อเห็นท่าทางหงอยเหงาของเขา ผู้คนที่มุงดูเหตุการณ์ก็ยิ่งหัวเราะเยาะหนักขึ้นไปอีก บางคนถึงกับชี้ไม้ชี้มือทำท่าทางล้อเลียน

"เฮ้ย พวกแกมัวแต่ทำบ้าอะไรกันอยู่ ทำไมไม่ไปทำงานฮะ รถบรรทุกที่จอดรอรับของอยู่ข้างนอกน่ะต่อแถวยาวเป็นกิโลแล้วนะ ถ้าวันนี้ส่งของไม่ทันละก็ ทุกคนต้องอยู่ทำโอทีกันให้หมด"

ซาโต้โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เขาตะโกนด่าทอทุกคนให้กลับไปทำงาน เมื่อเห็นทุกคนแยกย้ายกันไป เขาก็ปรายตามองโคทาโร่อย่างลึกซึ้ง ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

โคทาโร่ที่ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง เม้มริมฝีปากอยู่หลายครั้ง จากนั้นเขาก็ถกแขนเสื้อขึ้นเงียบๆ และเริ่มลงมือทำงาน

กล่องกระดาษลังถูกยัดเข้าไปในตู้คอนเทนเนอร์ทีละใบ แผ่นหลังของเขาค่อยๆ โน้มต่ำลงเรื่อยๆ

ปริมาณงานที่เขาได้รับมอบหมายนั้นน่าจะทำเสร็จไปตั้งนานแล้ว ทว่ามันช่างน่าแปลกประหลาด ทุกครั้งที่ดูเหมือนจะเหลืออีกเพียงนิดเดียว พอเขาหันหลังกลับไป สินค้าก็จะถูกเติมจนเต็มอีกครั้ง

มันราวกับตาน้ำที่ไม่มีวันเหือดแห้ง ตักออกไปหนึ่งกระบวย มันก็โผล่ขึ้นมาอีกกระบวย ราวกับว่ามันจะไม่มีวันหมดไปอย่างนั้นแหละ

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าฝั่งชิราคาวะ คาเอเดะ จะราบรื่นดีไหมหนอ โคทาโร่นอนหมดสภาพอยู่บนเสื่อทาทามิ ในช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนจะผล็อยหลับไป เขาคิดว่าการได้ไปเรียนมหาวิทยาลัยนี่มันก็ดีเหมือนกันนะ

...

การได้ไปเรียนมหาวิทยาลัยมันก็ดีจริงๆ นั่นแหละ อย่างน้อยชิราคาวะ คาเอเดะ ก็คิดเช่นนั้นในวินาทีนี้

วันที่หนึ่งเมษายน คือวันปฐมนิเทศนักศึกษาใหม่ของมหาวิทยาลัยเมจิ ในวันนี้ นักศึกษาใหม่ทุกคนจะสวมชุดสูทเป็นทางการและเข้าร่วมกิจกรรมกลุ่มของทางมหาวิทยาลัย

ชิราคาวะ คาเอเดะ เองก็ไม่มีข้อยกเว้น ชุดที่เขาสวมใส่นั้นเป็นชุดที่แม่ของเขาอุตส่าห์เดินทางเข้าเมืองไปซื้อมาให้เป็นพิเศษ เนื่องจากชิราคาวะ คาเอเดะ มีรูปร่างผอมบาง และเขาก็ไม่ค่อยชอบเสื้อสูททรงไหล่กว้างตัวใหญ่โคร่งที่คนญี่ปุ่นนิยมใส่กันในยุคนี้

คาซึโกะจึงลงมือแก้ไขทรงเสื้อด้วยตัวเอง จนในที่สุดมันก็ดูเข้าตาเขา

ชุดสูทตัวเล็กเข้ารูป รูปร่างที่สูงโปร่ง และใบหน้าที่หล่อเหลาหมดจด ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่งจริงๆ

ชุดนี้ช่วยยกระดับภาพลักษณ์โดยรวมของเขาให้ดูดีขึ้นมาอีกหลายระดับ เขาไม่ดูเป็นเด็กบ้านนอกที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงเหมือนตอนแรกอีกต่อไปแล้ว

คิริว จูโร่ รูมเมทของเขา กำลังยืนเซตผมทรงยาวฟูฟ่องไร้ทิศทางของตัวเองอยู่หน้ากระจกอย่างตั้งอกตั้งใจ และที่น่าเตะตายิ่งกว่าก็คือ ชุดสูทของหมอนี่ดันเป็นสีขาว!

เมื่อนึกถึงตอนที่ต้องเดินไปมหาวิทยาลัยพร้อมกับหมอนี่ ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็รู้สึกปวดขมับขึ้นมาตงิดๆ ดูเหมือนว่าบางครั้ง การแค่จะเดินไปไหนมาไหนกับใครสักคน ก็ยังต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

ส่วนเรื่องที่จะไปแนะนำให้เขาใส่ชุดสูทสีเข้มแบบที่คนอื่นเขาใส่กันนั้น ชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่แม้แต่จะคิด

แค่ดูจากวีรกรรมความเพี้ยนหลุดโลกเมื่อวาน ที่เอะอะก็อ้างพระพุทธองค์สลับกับพระผู้เป็นเจ้า ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็รู้แล้วว่าหมอนี่ไม่ใช่คนธรรมดา

พูดถึงยอดมนุษย์อีกคนในหอพัก ยามาชิตะ ไดจิ หมอนั่นออกไปตั้งนานแล้ว บางทีตอนนี้อาจจะกำลังเบียดเสียดอยู่บนรถไฟใต้ดินเพื่อมุ่งหน้าไปยังเขตทามะก็เป็นได้

งานปฐมนิเทศของเขาจัดขึ้นที่วิทยาเขตอิกูตะ ชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมหมอนั่นถึงเลือกมาพักที่เขตซูงินามิ ทั้งๆ ที่หอพักในเขตทามะนั้นอยู่ใกล้กว่าตั้งเยอะ

การที่ต้องเสียเวลาเดินทางไปกลับครั้งละสามสิบถึงสี่สิบนาทีทุกวันมันเพื่ออะไรกัน

โชคดีที่รายวิชาส่วนใหญ่ในมหาวิทยาลัยนั้น นักศึกษาสามารถจัดสรรตารางเรียนได้เอง จึงไม่จำเป็นต้องเดินทางไปกลับทุกวัน ด้วยวิธีนี้ เขาก็สามารถอัดตารางเรียนให้จบภายในสองหรือสามวันต่อสัปดาห์ได้

หลังจากเตรียมตัวเสร็จ ชิราคาวะ คาเอเดะ และ คิริว จูโร่ ก็เดินไปที่หอประชุมใหญ่ของมหาวิทยาลัยด้วยกัน ที่นั่น อธิการบดีของมหาวิทยาลัยเมจิจะกล่าวสุนทรพจน์ผ่านระบบโทรทัศน์วงจรปิด ซึ่งทุกวิทยาเขตจะได้รับสัญญาณพร้อมๆ กัน

ในเดือนเมษายน ฤดูกาลที่พรรณไม้ผลิบานและหมู่นกขับขาน สิ่งที่สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนที่สุดภายในวิทยาเขตก็คือ ดอกซากุระสีชมพูและสีขาวที่เรียงรายอยู่สองข้างทาง กำลังเบ่งบานสะพรั่งอย่างงดงาม สายลมอันอบอุ่นพัดโชยมา หอบเอาวิถีแห่งกลีบดอกไม้โปรยปรายไปทั่วบริเวณ

ทัศนียภาพอันงดงามเช่นนี้ เป็นที่ถูกอกถูกใจของ คิริว จูโร่ เป็นพิเศษ ท่ามกลางต้นซากุระ กับชุดสูทสีขาวอันโดดเด่นสะดุดตา ภาพที่เห็นมันช่างสวยงามเกินกว่าที่ชิราคาวะ คาเอเดะ จะทนมองได้

หากชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่เป็นคนลากตัวเขามา หมอนี่ก็คงไม่อยากเข้าร่วมงานปฐมนิเทศ และคงจะหนีไปเดินชมดอกซากุระแทนเป็นแน่

เมื่อทั้งสองมาถึงหอประชุม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตานับร้อยคู่ที่จ้องมองมา ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็รู้สึกชาวาบไปทั้งหนังศีรษะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทุกคนสังเกตเห็นความแปลกประหลาดของ คิริว จูโร่ มันก็เรียกเสียงฮือฮาด้วยความประหลาดใจ ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องและเสียงหัวเราะอย่างสนุกสนาน

เฮ้อ ชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัยของเขาเริ่มต้นด้วยการเป็นแค่ไม้ประดับให้กับตัวเอกที่เป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจงั้นหรือ

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่า แม้แต่กลุ่มกองทัพแดงยังสามารถออกมาเดินขบวนเผยแพร่อุดมการณ์ในมหาวิทยาลัยได้อย่างเปิดเผยในยุคนั้น และนักศึกษาก็พร้อมจะออกมาชุมนุมประท้วงกันได้ทุกเมื่อ การใส่ชุดสูทสีขาวก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก

ยุคเจ็ดศูนย์อันแสนจะวุ่นวายและมหัศจรรย์ ประกายไฟที่เกิดจากการปะทะกันระหว่างลัทธิคอมมิวนิสต์และระบบทุนนิยม การรับเอาวัฒนธรรมตะวันตกและขนบธรรมเนียมดั้งเดิม วิถีชีวิตชนบทและสังคมเมืองใหญ่ แม้แต่เศรษฐกิจที่เติบโตอย่างก้าวกระโดด ก็ยังไม่อาจปกปิดความแปลกประหลาดนานัปการเอาไว้ได้