บทที่ 5: โตเกียว

เวลาห้าโมงเย็น ณ สถานีอุเอโนะ กรุงโตเกียว

"สุดยอดไปเลย นี่หรือโตเกียว!"

ทันทีที่ก้าวเท้าลงจากรถไฟ โคทาโร่ก็กางแขนออกกว้าง หมุนตัวไปรอบๆ และกวาดสายตามองทุกสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชิราคาวะ คาเอเดะ เองก็เพิ่งเคยมาเยือนโตเกียวเป็นครั้งแรกเช่นกัน แต่เขาก็ยังอดทึ่งไม่ได้กับสิ่งอำนวยความสะดวกอันทันสมัยภายในสถานี

แสงไฟสว่างไสว พื้นเงาวับจนสะท้อนเงาผู้คน ตู้จำหน่ายสินค้าอัตโนมัติหลากหลายประเภท ตู้ขายตั๋ว...

หากเป็นที่ประเทศจีนในช่วงยุคมิลเลนเนียม สิ่งเหล่านี้คงเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

แต่นี่คือปีหนึ่งพันเก้าร้อยเจ็ดสิบแปด ยุคแปดศูนย์ยังไม่ทันเริ่มต้นขึ้นด้วยซ้ำ

เมื่อเทียบกับบ้านเกิดของเขาที่อากิตะ โทโฮคุแล้ว สถานที่แห่งนี้คือสัญลักษณ์สูงสุดแห่งความเจริญรุ่งเรือง ราวกับว่ามีช่องว่างทางกาลเวลาห่างกันเป็นศตวรรษ

"มันช่างน่าประทับใจจริงๆ" ชิราคาวะ คาเอเดะ อุทานออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนจากโทโฮคุจำนวนมากถึงยอมละทิ้งถิ่นฐานเพื่อเข้ามาเบียดเสียดกันในเมืองใหญ่

ผู้คนที่ลงจากรถไฟพร้อมกับพวกเขาส่วนใหญ่นั้นเดินทางมาจากตอนเหนือของเกาะฮอนชู บางคนก็เหมือนกับพวกเขา ที่เพิ่งเคยมาเยือนโตเกียวเป็นครั้งแรก ต้องเผชิญหน้ากับความเจริญทางอารยธรรมด้วยความงุนงง บางคนถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออก

ในขณะที่บางคนเห็นได้ชัดว่าเคยมาแล้ว ทันทีที่ลงจากรถ พวกเขาก็ร้องเรียกเพื่อนร่วมทางอย่างคล่องแคล่วให้เดินตามไป

สถานีอุเอโนะแทบจะเป็นจุดแวะพักภาคบังคับสำหรับ 'คนพเนจรในโตเกียว' ที่เดินทางเข้ามายังเมืองหลวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มาจากโทโฮคุ

พวกเขาหอบหิ้วความฝันอันยิ่งใหญ่ อดทนต่อการทำงานที่แสนยากลำบาก และเดินทางไปมาระหว่างสถานีอุเอโนะกับบ้านเกิดเมืองนอนนับครั้งไม่ถ้วน

สำหรับบางคน การได้เห็นนาฬิกาทรงกลมบนชานชาลาที่สถานีอุเอโนะ ก็เปรียบเสมือนการได้เห็นใบหน้าของผู้เป็นมารดา

ชายหนุ่มร่างผอมบางที่โคทาโร่ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในระหว่างทาง มองดูนาฬิกาทรงกลมนั้น ฟังสำเนียงที่คุ้นเคยรอบตัว แล้วก็เดินพลางร้องไห้พลาง

เมื่อเห็น ชิราคาวะ คาเอเดะ อยู่ไกลๆ เขาก็ก้มหน้าลง ปาดน้ำตาลวกๆ แล้วโค้งคำนับให้ ชิราคาวะ คาเอเดะ เล็กน้อย

ชิราคาวะ คาเอเดะ ยิ้มและพยักหน้ารับ ก่อนจะเบือนหน้าหนีอย่างมีมารยาท

"ชิราคาวะคุง จำไว้นะว่ามีปัญหาอะไรก็ติดต่อฉันได้เลย ไม่มีอะไรที่โอตะดะ... อะแฮ่ม! ไม่มีอะไรที่ยามาดะคนนี้จัดการไม่ได้"

"ขอบคุณที่ดูแลพวกเราครับ โอตะซัง"

ก่อนที่โอตะจะจากไปพร้อมกับลูกน้อง เขาก็ไม่ลืมที่จะกล่าวอำลา ชิราคาวะ คาเอเดะ และเพื่อนร่วมทาง

เมื่อมองดูเหล่านักเดินทางค่อยๆ แยกย้ายกันไป ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ ก็เดินออกจากชานชาลาผ่านทางเดินเพื่อมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

...

ยามค่ำคืน โตเกียวสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แตกต่างจากตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง

แสงนีออนสาดส่องบนท้องถนน ผู้คนและรถยนต์ขวักไขว่ไปมา หญิงสาวที่แต่งตัวจัดจ้านและกล้าแสดงออก ป้ายบิลบอร์ดที่กะพริบแสงเจิดจ้า—ทุกสิ่งล้วนแปลกใหม่และน่าตื่นตาตื่นใจสำหรับเด็กหนุ่มบ้านนอกที่เพิ่งเดินทางมาถึง

ทว่าไม่ว่ามันจะแปลกตาแค่ไหน แต่มองไปสักชั่วโมงก็คงเริ่มเบื่อแล้ว

"คาเอเดะ คาชิวากิซังลืมมารับพวกเราหรือเปล่าเนี่ย"

ทั้งสองคนนั่งยองๆ อยู่ริมถนน เฝ้ามองถนนที่พลุกพล่านอย่างห่อเหี่ยว

"ก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะยุ่งกับงานจนล้นมือก็ได้"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่แน่ใจว่าคนรู้จักเก่าแก่จากบ้านเกิดที่ไม่ได้เจอกันมาเกือบปีคนนี้ จะลืมหน้าที่ที่ต้องมารับพวกเขาวันนี้ไปแล้วหรือเปล่า

ด้วยความฝากฝังจาก ชิราคาวะ ฮายาโตะ พ่อของ ชิราคาวะ คาเอเดะ น่าจะมีคนมารอรับพวกเขาตอนที่เดินออกจากสถานี

แต่พวกเขากลับมายืนรอเก้ออยู่เป็นชั่วโมง โดยไม่มีใครมาสนใจไยดี

"โครก~" โคทาโร่ลูบท้องตัวเองด้วยความเขินอายเล็กน้อย เมื่อเห็น ชิราคาวะ คาเอเดะ หันมามอง เขาก็พูดขึ้นว่า "ฉันไม่ได้กินอะไรเป็นชิ้นเป็นอันมาทั้งวันเลย"

เขาสารภาพออกไปตามตรงโดยไม่ต้องรอให้ถาม

"ไม่ต้องรอแล้วล่ะ ไปหาอะไรกินกันก่อนดีกว่า" ชิราคาวะ คาเอเดะ ลุกขึ้นยืน วางแผนที่จะเติมเต็มกระเพาะให้ตัวเองก่อน อย่างแย่ที่สุด ผู้ชายอกสามศอกสองคนก็คงไม่หลงทางหรอก และพวกเขาก็ไม่ได้อ่านหนังสือไม่ออกเสียหน่อย

"อ้าว แล้วถ้าเดี๋ยวคาชิวากิซังมาแล้วไม่เจอเรา เขาจะไม่ร้อนใจแย่เหรอ"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่ตัวของ โคทาโร่ กลับเด้งลุกขึ้นยืน แถมยังแบกกระเป๋าสัมภาระขึ้นบ่าเรียบร้อยแล้ว

"ฮ่าฮ่า" ชิราคาวะ คาเอเดะ หัวเราะร่วน "ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันว่ากระเพาะของโคทาโร่สำคัญกว่าเยอะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า คาเอเดะ ฉันไม่ยักรู้เลยว่านายจะใจดีขนาดนี้"

ทั้งสองคนสะพายกระเป๋าขึ้นบ่าและเดินไปตามท้องถนน สอดส่ายสายตามองหาบริเวณที่มีร้านอาหารตั้งอยู่รวมกัน

เดินไปได้ไม่ไกลนัก พวกเขาก็ถูกดึงดูดด้วยป้ายชื่อร้านที่ดูโดดเด่นสะดุดตา

'ร้านอาหารห้าสิบเยน'

โคทาโร่มองดูป้ายพลางพยักหน้าหงึกหงัก "อืม ถึงโตเกียวจะดูเจริญรุ่งเรือง แต่ข้าวของก็ยังราคาถูกใช้ได้เลยนะเนี่ย"

ชิราคาวะ คาเอเดะ เองก็อดพึมพำไม่ได้เมื่อเห็นป้ายแบบนั้น "เป็นไปไม่ได้หรอกน่า ในโตเกียวเนี่ยนะจะมีร้านอาหารราคาถูกขนาดนี้ มันดูไม่ค่อยเข้ากับภาพลักษณ์ของมหานครอันยิ่งใหญ่เอาเสียเลย"

ต่างจาก ชิราคาวะ คาเอเดะ ที่มัวแต่พึมพำสงสัย โคทาโร่ได้ชิงลงมือเป็นคนแรก เขาเลิกผ้าม่านโนเรนสีขาวที่หน้าร้านแล้วเดินเข้าไปด้านใน

ร่างกายของหมอนี่มักจะตอบสนองเร็วกว่าสมองเสมอเลยสินะ

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินตามเข้าไปในร้าน

ร้านอาหารแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก และมีลูกค้าจับจองที่นั่งไปแล้วกว่าครึ่งร้าน หลังจากวางสัมภาระไว้ที่ขาโต๊ะ ทั้งสองก็ถูกดึงดูดด้วยรูปภาพอาหารที่จัดแสดงไว้ในตู้กระจก

มีอาหารมากมายหลากหลายเมนู ไม่ว่าจะเป็นข้าวหน้าหมูทอด ข้าวหน้ากุ้งเทมปุระ ข้าวหน้าเนื้อ ข้าวหน้าไข่—ทั้งหมดนี้ราคาเพียงห้าสิบเยนเท่านั้น

หลังจากกวาดตามองอย่างรวดเร็ว ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็สังเกตเห็นลูกค้าคนอื่นๆ ในร้าน หลังจากที่จ่ายเงินห้าสิบเยน อาหารของพวกเขาก็ถูกนำมาเสิร์ฟในเวลาไม่นาน และพวกเขาก็ลงมือทานกันอย่างเอร็ดอร่อย

"คาเอเดะ ดูสิ มีปลาไหลด้วยล่ะ!"

"หือ?"

โคทาโร่ชี้ไปที่รูปปลาไหลชิ้นโตบนเมนู สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

แม้ญี่ปุ่นจะอยู่ติดทะเล และอาหารทะเลก็มีความอุดมสมบูรณ์เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ปลาไหลกับปลาซันมะนั้นนำมาเปรียบเทียบกันไม่ได้เลย

สำหรับพวกเขาสองคนที่มาจากชนบทตอนใน เมนูชั้นเลิศอย่างปลาไหลนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะมีโอกาสได้ลิ้มลองกันบ่อยๆ อย่างแน่นอน

โคทาโร่กลืนน้ำลายเอื้อก ก่อนจะร้องเรียกพนักงานเสิร์ฟ

"ขอโทษนะครับ ขอข้าวหน้าปลาไหลสองที่ครับ"

"ครับ" สายตาของพนักงานเสิร์ฟดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินรายการอาหารที่โคทาโร่สั่ง แต่เขาก็จดออเดอร์ลงไปอย่างสุภาพ

ร้านอาหารนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก ลูกค้าที่ได้ยินออเดอร์ของโคทาโร่ บางคนก็เบะปาก บางคนก็ก้มหน้าก้มตา พยายามกลั้นอาการบางอย่างเอาไว้

ชิราคาวะ คาเอเดะ ขมวดคิ้ว เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าสายตาของคนรอบข้างนั้นดูเหยียดหยามแปลกๆ

ไม่นานอาหารก็พร้อมเสิร์ฟ เสียง 'ตุ้บ' สองครั้งดังขึ้นพร้อมกับชามข้าวที่ถูกวางลงบนโต๊ะตรงหน้า ชิราคาวะ คาเอเดะ และเพื่อนของเขา

ทั้งสองหักตะเกียบไม้ออก และเปิดฝาชามออกด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น ทว่าสิ่งที่เห็นกลับเป็นเพียงปลาไหลชิ้นเล็กจิ๋วขนาดเท่ากับยางลบของเด็กประถมวางแหมะอยู่บนข้าวสวย

"อ้าว..." ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ ร้องอุทานออกมาโดยไม่ได้นัดหมาย น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

คิกๆ~ คิกๆ~ ลูกค้าคนอื่นๆ ที่รอคอยจังหวะนี้อยู่ต่างก็พยายามกลั้นเสียงหัวเราะกันอย่างสุดความสามารถ

ไอ้สองคนนี้มันช่างไม่รู้จักบุญคุณเอาเสียเลย เงินแค่ห้าสิบเยน สามารถกินข้าวหน้าไข่ได้ตั้งชามพูนๆ

แต่ดันดันทุรังสั่งข้าวหน้าปลาไหลที่แพงที่สุดเสียอย่างนั้น แล้วทางร้านจะไปทำของดีๆ ให้กินได้ยังไงกัน รูปภาพชิ้นโตๆ นั่นมันก็แค่กลลวงเท่านั้นแหละ

ภายใต้สายตาเคลือบแคลงสงสัยของฝูงชน แม้แต่ ชิราคาวะ คาเอเดะ ที่เคยผ่านการใช้ชีวิตมาแล้วชาติหนึ่ง ก็ยังรู้สึกอึดอัดไม่น้อย

ส่วน โคทาโร่ คิ้วดกดำของเขาชี้ชันขึ้น และแทบจะลุกขึ้นไปโวยวายให้รู้แล้วรู้รอด

"โคทาโร่ นั่งลงซะ"

"แต่ว่า..."

"นายจำที่มิกิซังกำชับพวกเราก่อนออกเดินทางไม่ได้หรือไง"

เมื่อได้ยิน ชิราคาวะ คาเอเดะ เอ่ยถึงแม่ของตน โคทาโร่ก็ทรุดตัวลงนั่งตามเดิม

แม่ของโคทาโร่รู้จักนิสัยลูกชายตัวเองดี จึงได้กำชับเป็นนักหนาว่าเมื่อถึงโตเกียวแล้ว ให้เชื่อฟังคำพูดของ ชิราคาวะ คาเอเดะ

และโคทาโร่ก็ฟังแต่ ชิราคาวะ คาเอเดะ คนเดียวเท่านั้น

ผู้คนในร้านที่กำลังหัวเราะเยาะพวกเขานั้น เมื่อเห็นเสื้อผ้าที่ดูล้าสมัยและกระเป๋าสัมภาระที่วางอยู่ตรงขาโต๊ะ สายตาของพวกเขาก็ยิ่งเผยให้เห็นถึงความเหยียดหยามอย่างชัดเจน

"ไอ้พวกบ้านนอกนี่มันมาจากไหนกันเนี่ย สงสัยเพิ่งเคยเห็นโตเกียวเป็นครั้งแรกสิท่า ถึงได้ทำหน้าตาตื่นขนาดนั้น"

บรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้ ทำให้ ชิราคาวะ คาเอเดะ และเพื่อนร่วมทางไม่อาจรั้งอยู่ได้นาน หลังจากรีบยัดข้าวในชามจนหมด ทั้งสองก็คว้าสัมภาระแล้วเดินออกจากร้านไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

โดยไม่สนใจเสียงหัวเราะคิกคักที่ดังแว่วตามหลังมา ชิราคาวะ คาเอเดะ ย่ำเท้าลงบนทางเท้าอย่างหนักหน่วงและมุ่งหน้าต่อไป

สายลมอันบ้าคลั่งพัดกรีดผ่านใบหน้า ฝุ่นผงหยาบกระด้างและขมปร่าลอยคลุ้งเข้าจมูก

ในระยะไกล ปั้นจั่นก่อสร้างสูงตระหง่านยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงไฟสลัวๆ การก่อสร้างของเมืองใหญ่แห่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

นี่น่ะหรือ 'นครแห่งบุปผา' โตเกียวอันยิ่งใหญ่ ที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างโหยหาจนแทบขาดใจ

ชิราคาวะ คาเอเดะ นึกย้อนไปถึงใบหน้าตีสองหน้าของคนพวกนั้น และเขาก็รู้สึกจุกแน่นอยู่ในอก

ไม่หรอก นี่มันโตเกียวที่แสนจะบัดซบต่างหาก!

และมันก็เป็นจุดหมายปลายทางที่ความฝันนับไม่ถ้วนได้ก่อร่างสร้างตัวและแหลกสลายลงไปพร้อมๆ กัน

"ไอ้บ้าเอ๊ย!" โคทาโร่ยืนสบถอยู่ริมถนน ใบหน้าที่แดงก่ำค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ

"โคทาโร่ จำไว้ให้ดีนะว่าโตเกียวไม่ใช่อากิตะ และแน่นอนว่ามันไม่ใช่โคจิกะ

ที่นี่ ไม่มีใครสนหรอกว่านายจะทำอะไรหรือคิดอะไร ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับตัวนายเองทั้งนั้น

ต่อเมื่อนายยืนอยู่ในจุดที่สูงพอ นายถึงจะได้เห็นทิวทัศน์ที่ดีที่สุดของโตเกียว และเมื่อนั้นนายถึงจะได้เห็นโตเกียวที่งดงามที่สุด"

น้ำเสียงของ ชิราคาวะ คาเอเดะ นั้นราบเรียบเป็นอย่างมาก แต่โคทาโร่กลับมองเห็นบางสิ่งในดวงตาของเขา บางสิ่งที่ไม่เคยปรากฏให้เห็นมาก่อน

"อืม" โคทาโร่พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น