บทที่ 4: บนเส้นทาง

ในยุคสมัยนี้ ยังไม่มีรถไฟสายตรงจากอากิตะถึงโตเกียว

ส่วนรถไฟสายเจอาร์หรืออะไรทำนองนั้น คงต้องรออีกกว่าสิบปีถึงจะวิ่งตรงเข้าสู่โตเกียวได้

ดังนั้น การเดินทางจากอากิตะในภูมิภาคโทโฮคุมุ่งหน้าไปยังโตเกียว จึงจำเป็นต้องเปลี่ยนขบวนรถหลายครั้ง

ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ นั่งรถไฟเข้าเมืองก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ต่อรถไฟไปลงที่ยามากาตะและฟุกุชิมะ แล้วจึงเปลี่ยนขบวนจากฟุกุชิมะมุ่งตรงสู่โตเกียว

ระยะทางประมาณห้าถึงหกร้อยกิโลเมตรนี้ หากเป็นในยุคหลังคงใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งค่อนวัน

ทว่าด้วยสภาพการคมนาคมในปัจจุบัน อาจต้องกินเวลาเดินทางถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ

หลังจากหมดเวลาไปกับการซื้อตั๋ว รอรถไฟ และเปลี่ยนขบวนมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ได้ขึ้นรถไฟขบวนที่มุ่งหน้าสู่โตเกียว ณ สถานีฟุกุชิมะเสียที

"หาว~" โคทาโร่อ้าปากกว้างพลางบิดขี้เกียจ

"คาเอเดะ ทำไมโตเกียวมันถึงได้ไกลขนาดนี้เนี่ย"

"ก็เพราะมันคือโตเกียวน่ะสิ" ชิราคาวะ คาเอเดะ ตอบกลับอย่างห่อเหี่ยว ความตื่นเต้นในตอนแรกเริ่มจางหายไปทีละน้อยเพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทางที่ยาวนาน

เมื่อขบวนรถไฟค่อยๆ เคลื่อนตัวลงใต้ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเพิงสังกะสีเรียบง่ายแบบในบ้านเกิดของ ชิราคาวะ คาเอเดะ นั้นลดน้อยลงไปมาก และถูกแทนที่ด้วยบ้านไม้ทรงพีระมิดสีส้มและสีเหลือง

โกดังหลังคาสังกะสีก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นห้องพักริมทางและร้านสะดวกซื้อหลากหลายรูปแบบ

ยิ่งลงใต้มากเท่าไหร่ เมืองที่แล่นผ่านก็ยิ่งมีขนาดใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ แม้กระทั่งจำนวนผู้คนบนท้องถนนก็เพิ่มมากขึ้นอย่างผิดหูผิดตา

ช่างแตกต่างจากภูมิภาคโทโฮคุ ที่บางครั้งต้องเดินทางเป็นกิโลเมตรกว่าจะเจอผู้คนสักหน หนำซ้ำทุ่งนาบางแห่งยังถูกปล่อยทิ้งร้างไว้อย่างไร้คนเหลียวแล

การเดินทางรอนแรมมาจากโทโฮคุ ให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังหวนคืนสู่อารยธรรมของมนุษยชาติ

แล้วผู้คนหายไปไหนกันหมดล่ะ? แค่มองดูกระเป๋าสัมภาระใบเล็กใบใหญ่ในตู้โดยสารขบวนนี้ก็คงได้คำตอบแล้ว

คนหนุ่มสาวล้วนถูกดึงดูดเข้าสู่เมืองใหญ่ ส่วนคนที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในชนบทก็มักจะเป็นคนเฒ่าคนแก่

ชิราคาวะ คาเอเดะ เคยได้ยินนักจัดรายการวิทยุพูดถึงความเปลี่ยนแปลงในโทโฮคุ และสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือปัญหาการลดลงของจำนวนประชากร

ปัจจุบัน ประชากรในหกจังหวัดของภูมิภาคโทโฮคุคิดเป็นเพียงร้อยละแปดของประชากรทั้งประเทศญี่ปุ่น ทว่าพื้นที่ของพวกเขากลับกว้างใหญ่เกือบร้อยละสามสิบของเกาะฮอนชู ซึ่งนับเป็นความเหลื่อมล้ำที่มหาศาล

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ หกจังหวัดซึ่งรวมถึงอาโอโมริ อากิตะ และยามากาตะ จึงกลายเป็นหนึ่งในภูมิภาคที่ล้าหลังที่สุดในญี่ปุ่น

เรื่องนี้ยังทำให้ ชิราคาวะ คาเอเดะ หวนนึกถึงยุคตื่นแรงงานอพยพในบ้านเกิดของเขาเมื่อช่วงยุคแปดศูนย์และเก้าศูนย์ในชีวิตก่อน ที่ผู้คนต่างพากันหลั่งไหลเข้าสู่เมืองใหญ่ราวกับฝูงมดในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ

เฉพาะช่วงเทศกาลปีใหม่เท่านั้นที่บ้านเกิดจะกลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาอีกครั้ง และในเวลาต่อมา คนหนุ่มสาวก็เริ่มลงหลักปักฐานในเมืองใหญ่กันโดยตรง ปล่อยให้หมู่บ้านยิ่งเงียบเหงาอ้างว้างลงไปอีก

เมื่อนำมาเทียบกับประเทศญี่ปุ่นในช่วงปลายยุคเจ็ดศูนย์แล้ว มันช่างคล้ายคลึงกันเสียเหลือเกิน

เมื่อผู้คนจากชนบทหลั่งไหลเข้าสู่เขตมหานครอย่างโตเกียวมากขึ้นเรื่อยๆ กลุ่ม 'คนพเนจรในโตเกียว' ก็ค่อยๆ ขยายตัวขึ้น

พวกเขาเป็นฟันเฟืองสำคัญในหลากหลายอุตสาหกรรม ขณะเดียวกันก็ยังคงเฝ้ามองกลับไปยังบ้านเกิดเมืองนอนอยู่เสมอ

ดังนั้น เมื่ออิทธิพลนี้ฝังรากลึก สำหรับชาวญี่ปุ่นจำนวนมากที่ออกเดินทางเผชิญโลกกว้าง แดนเหนือจึงเปรียบเสมือนมนตร์ขลังอันลึกล้ำ มันคือสัญลักษณ์ของบ้านเกิดที่ซึ่งกลิ่นอายของวัฒนธรรมดั้งเดิมยังคงหยั่งรากฝังลึก

ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือการสร้างสรรค์ผลงานในวงการบันเทิงที่หยิบยกเอาปรากฏการณ์คนพเนจรในโตเกียวมาเป็นธีมหลัก

เพลง 'ฉันกำลังร้องไห้' ของ ฮิโรชิ โมริยะ และเพลง 'รักที่สั่นคลอน' ของ ยูมิ โอตะ ล้วนเป็นเพลงที่บอกเล่าเรื่องราวของคนพเนจรในโตเกียว ซึ่งเพลงแนวนี้ถูกเรียกขานว่า 'โจเคียวคายง' หรือเพลงแห่งการมุ่งสู่เมืองหลวง

แน่นอนว่าในบรรดาเพลงเหล่านี้ เพลงที่โดดเด่นที่สุดย่อมหนีไม่พ้น 'ฤดูใบไม้ผลิแห่งแดนเหนือ' ซึ่งเพิ่งจะโด่งดังเป็นพลุแตกเมื่อปีที่แล้ว และส่งให้ จิฮารุ มัตสึยามะ กลับมามีชื่อเสียงโด่งดังอีกครั้งด้วยบทเพลงนี้

และแล้ว ใครบางคนในตู้โดยสารก็เริ่มขับร้องเพลงนี้ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย บางทีอาจเป็นเพราะอารมณ์พาไป แม้เสียงร้องนั้นจะไม่ได้ไพเราะจับใจ แต่มันกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่แทบจะล้นทะลัก

"ต้นเบิร์ชสีขาว ท้องฟ้าสีคราม สายลมใต้พัดโชยมา

ดอกแมกโนเลียเบ่งบานในแดนเหนือ

อา... ฤดูใบไม้ผลิแห่งแดนเหนือ..."

ร้องไปได้เพียงครึ่งเพลง มันก็กลายเป็นการประสานเสียงของคนทั้งตู้โดยสารไปเสียแล้ว

บางคนกำหมัดแน่นและร้องตะโกนสุดเสียง ในขณะที่บางคนก็หลั่งน้ำตาออกมาอย่างเงียบๆ...

ชิราคาวะ คาเอเดะ เองก็ฮัมเพลงคลอไปตามจังหวะเบาๆ พลางทอดถอนใจอยู่ลึกๆ ว่าไม่ว่าจะอยู่ที่ใด คำกล่าวที่ว่า 'การจากบ้านเกิดเป็นเรื่องยาก' ก็ยังคงเป็นความจริงเสมอ

คำว่า 'บ้านเกิด' มักอบอวลไปด้วยความเศร้าสร้อยอยู่ร่ำไป

ทว่าสำหรับคนที่หน้าหนาอย่าง โคทาโร่ บ้านก็คือบ้าน ไม่มีหรอกความรู้สึกคิดถึงบ้านอะไรนั่น

เจ้าหมอนี่ชอบเรื่องสนุกสนานเป็นที่สุด พอเห็นทุกคนร้องเพลงด้วยกัน ถึงแม้ตัวเองจะไม่เคยได้ยินเพลงนี้มาก่อน แต่เขากลับแหกปากร้องเสียงดังกว่าใครเพื่อน

ชิราคาวะ คาเอเดะ ที่นั่งอยู่ข้างๆ มองเห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนบนลำคอของเขาแล้วก็อดเป็นห่วงไม่ได้ว่าเส้นเสียงของหมอนี่จะทนรับไหวหรือไม่

"เฮ้ย! หยุดร้องได้แล้วไอ้พวกงี่เง่า! ไม่รู้หรือไงว่าฉันกำลังนอนอยู่น่ะ!"

เสียงคำรามที่ดังกึกก้องขัดจังหวะการร้องเพลงของทุกคน ทำให้สายตาทุกคู่หันไปมองยังต้นเสียงโดยไม่ได้นัดหมาย

พวกเขาเห็นชายผมเหลืองที่นั่งอยู่แถวหลังสุดลุกขึ้นยืน พร้อมกับลูกน้องอีกหลายคน

การแต่งกายของพวกเขาส่วนใหญ่ดูแปลกประหลาดและหลุดกรอบ

"พวกแกจะแหกปากทำไมนักหนา! ทำลายความฝันอันแสนหวานของโอตะซังหมด"

ชายผมเหลืองที่เรียกตัวเองว่าโอตะซัง ไม่ได้สนใจสายตาตำหนิติเตียนของฝูงชนเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขาถกแขนเสื้อขึ้นแล้วโอบไหล่ชายหนุ่มร่างผอมบางวัยสามสิบเศษที่นั่งอยู่แถวหน้า "นี่ แกน่ะ เมื่อกี้เสียงดังฟังชัดเชียวนะ แต่แกไม่รู้เหรอว่าการรบกวนคนอื่นมันเสียมารยาทมากแค่ไหน"

สายตาของชายหนุ่มร่างผอมถูกดึงดูดไปที่ท่อนแขนซึ่งพาดอยู่บนไหล่ของเขาอย่างไม่อาจขัดขืนได้ หรือจะพูดให้ถูกคือ... ลวดลายรอยสักบนแขนต่างหาก

ผู้โดยสารคนอื่นๆ ในตู้เห็นรายละเอียดนี้อย่างชัดเจนเช่นกัน และผู้ที่ตั้งใจจะเอ่ยปากต่อว่าก็ต้องหดคอกลับไปตามๆ กัน

"ขะ... ขอโทษครับ..." ชายหนุ่มร่างผอมยึดหลักหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย จึงทำได้เพียงก้มหน้าและกล่าวคำขอโทษด้วยความหวาดกลัว

ชายผมเหลืองแค่นเสียงหัวเราะ และเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็บังเอิญเห็นพนักงานขายของถือกล่องเดินขายอาหารอยู่ไกลๆ บริเวณท้ายตู้โดยสาร

รอยยิ้มของเขายิ่งกว้างขึ้น "เอาล่ะ ในเมื่อแกขอโทษแล้ว แกก็ควรจะแสดงความจริงใจหน่อยถูกไหม พอดีเลย ฉันกับพวกน้องๆ กำลังหิวอยู่พอดี เพราะงั้นแกก็..."

ขณะที่พูด ชายผมเหลืองก็ส่งยิ้มให้พนักงานขายที่อยู่ไม่ไกล ความหมายของเขานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

ลูกสมุนสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ต่างก็หัวเราะเยาะอย่างได้ใจ ส่งเสียงดังอย่างไม่เกรงกลัวผู้ใด

"เอ่อ... เรื่องนี้..." ชายหนุ่มร่างผอมบนที่นั่งมีสีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด เขาแค่จะไปทำงานที่โตเกียวและไม่ได้มีเงินติดตัวมากนัก

ข้าวกล่องบนรถไฟไม่ใช่ของราคาถูก ยิ่งต้องเลี้ยงคนพวกนี้ทั้งหมดด้วยแล้ว มันถือเป็นค่าใช้จ่ายที่หนักหนาเอาการสำหรับเขา

คุณลุงที่อยู่ใกล้ๆ ทนดูไม่ได้และกำลังจะอ้าปากพูด

"หนวกหู!" เสียงเดาะลิ้นจากลูกน้องหัวเหลืองทำให้ตู้โดยสารเงียบกริบลงไปอีก และคุณลุงคนนั้นก็นั่งลงอย่างเงียบๆ

ชายผมเหลืองหรี่ตาลงอย่างเย็นชา เขาหยิบวิทยุจากมือของลูกน้องมาเปิดสวิตช์อย่างสบายอารมณ์ แล้วเริ่มหมุนหาคลื่นจนเกิดเสียงซ่าๆ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รีบร้อนอะไรเลย

ชายหนุ่มร่างผอมเมื่อเห็นฉากนี้ ก็ดูเหมือนจะรู้ชะตากรรมของตัวเองว่าคงไม่อาจรอดพ้นจากการเสียเลือดเนื้อไปได้

"ครับ..." เขาพยักหน้าเงียบๆ เตรียมยอมรับชะตากรรมของตน

"ไอ้บ้าเอ๊ย! รังแกคนอื่นมันเก่งนักหรือไงวะไอ้พวกสวะ!"

ชายผมเหลืองสะดุ้งสุดตัวกับเสียงคำรามที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าขนาดแสดงเจตนาชัดเจนถึงเพียงนี้แล้ว จะยังมีคนกล้าแกว่งเท้าหาเสี้ยนอยู่อีก

ส่วน ชิราคาวะ คาเอเดะ ที่ซ่อนตัวเงียบๆ สังเกตการณ์อยู่บนที่นั่งก็ถึงกับผงะ เพราะเสียงคำรามนั้นมันดังมาจากข้างๆ ตัวเขานี่เอง

เขาหันขวับไปมองอย่างงุนงง และก็เป็นอย่างที่คิด ใบหน้าคล้ำแดดของ โคทาโร่ เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว คิ้วเข้มๆ ของเขาแทบจะชี้ชันขึ้นมา

พับผ่าสิแก... ฉันอุตส่าห์ตั้งใจว่าจะไม่แส่เรื่องของคนอื่นและทำตัวเงียบๆ ไปจนถึงโตเกียวแล้วเชียว

ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ เขาเข้าใจความซับซ้อนของสังคมเป็นอย่างดี ส่วนเรื่องการยื่นมือเข้าช่วยเมื่อเห็นความอยุติธรรมนั่น คงไม่ใช่ทางของเขาอย่างแน่นอน

แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานความยุติธรรมที่พุ่งปรี๊ดของเพื่อนร่วมทีมได้เลย...

"ฮะ!" ชายผมเหลืองดูเหมือนเพิ่งจะได้สติ ปฏิกิริยาแรกของเขาคือการแสยะยิ้มอย่างมีความหมายแอบแฝง

"พวกเราได้เจอกับยอดมนุษย์เข้าให้แล้วสิเนี่ย"

"ฮ่าฮ่า" "น่ากลัวจังเลย"

คำพูดเย้ยหยันของชายผมเหลืองทำให้พวกลูกน้องระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ผู้คนในตู้โดยสารมองดูการแสดงออกที่เกินจริงของพวกนั้นด้วยความขยะแขยง แต่ทุกคนก็ยังคงสงวนท่าทีเอาไว้อย่างยิ่งยวด

พูดตามตรง ในวินาทีนี้ ชิราคาวะ คาเอเดะ ยังคงนึกสงสัยอยู่ว่าความโกรธและความอดกลั้นมันสามารถปรากฏบนใบหน้าพร้อมๆ กันได้อย่างไร ช่างเป็นลักษณะนิสัยประจำชาติที่ขัดแย้งและน่าสับสนเสียจริง

ชายผมเหลืองที่เรียกตัวเองว่าโอตะ โชว์ท่อนแขนที่เต็มไปด้วยรอยสักและเดินกร่างผละจากชายหนุ่มร่างผอม มุ่งหน้ามาทาง ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่

ชายหนุ่มร่างผอมที่เพิ่งถูกพวกยากูซ่ารังแก ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกให้เห็นอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นพวกนั้นเดินตรงไปยัง โคทาโร่ ผู้ซึ่งออกหน้าเรียกร้องความยุติธรรมให้ เขาพยายามจะพูดอะไรบางอย่างอยู่หลายครั้งแต่ก็ลังเล ในที่สุดหลังจากสู้รบปรบมือกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้มหน้าลงเงียบๆ และนั่งนิ่งไม่ไหวติงบนเบาะของตน

โอตะถือวิทยุที่กำลังส่งเสียงซ่าๆ ไว้ในมือข้างหนึ่ง เดินส่ายอาดๆ เข้ามาหา โคทาโร่ พลางเหลือบมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม

และ โคทาโร่ ก็ไม่ยอมอ่อนข้อ เขากล้าที่จะจ้องตากลับไปอย่างไม่ลดละ

"โย่ นึกว่าใคร ที่แท้ก็พ่อฮีโร่หนุ่มนี่เอง" โอตะหันขวับไปทักทายลูกน้องอย่างเว่อร์วัง ราวกับว่าเขาค้นพบสิ่งล้ำค่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

"คิ้วหนาๆ นั่นดำซะยิ่งกว่า ทาเคชิ ฮอนโก เสียอีก"

"เผลอๆ หมอนี่อาจจะแปลงร่างเป็นคาเมนไรเดอร์ก็ได้นะ"

พูดจบก็มีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่นขึ้นมาอีกระลอก

ส่วน ชิราคาวะ คาเอเดะ ที่นั่งอยู่ข้างๆ โคทาโร่ พวกนั้นเพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา

"หน้าตาจิ้มลิ้มผิวพรรณขาวสะอาดแบบนี้ ฉันอัดสิบคนยังได้สบายมาก!"

โคทาโร่ มองดูท่าทางโอหังของพวกมัน เขากำหมัดแน่นและอยากจะสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำอยู่หลายหน แต่ ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็แอบดึงตัวเขาไว้เงียบๆ

"นี่ ไอ้หนุ่มบ้านนอก แกรู้ไหมว่าผู้ยิ่งใหญ่คนนี้คือใคร" โอตะผมเหลืองมอง โคทาโร่ ด้วยสายตาเย่อหยิ่ง

"ฉันไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นใคร..."

คำพูดของ โคทาโร่ ถูกขัดจังหวะด้วยแรงดึงจาก ชิราคาวะ คาเอเดะ

เมื่อเห็น ชิราคาวะ คาเอเดะ ก้าวมายืนขวางหน้า เขาก็อยากจะปกป้องเพื่อนรักไว้ด้านหลังตามสัญชาตญาณ

เรื่องเรียนเขาอาจจะสู้ ชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่ได้ แต่เรื่องชกต่อยเขาไม่เคยแพ้ใครแน่นอน

ชิราคาวะ คาเอเดะ ตบไหล่ โคทาโร่ เบาๆ ส่งสัญญาณบอกว่าไม่ต้องกังวล

"คุณโอตะครับ ฟังจากสำเนียงแล้ว คุณเองก็มาจากแดนเหนือเหมือนกันใช่ไหมครับ"

ตั้งแต่ที่พวกต้องสงสัยว่าเป็นยากูซ่าพวกนี้ปรากฏตัวขึ้น ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็เริ่มประเมินพวกเขาแล้ว

สำเนียงแดนเหนือขนานแท้นั้นมันเด่นชัดจนยากที่จะมองข้าม

"ไอ้หนู แกไม่คิดว่าตอนนี้มันสายไปหน่อยเหรอที่จะมาตีสนิทน่ะ"

แม้โอตะผมเหลืองจะยังคงพูดจาหยาบคาย แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือแต่อย่างใด

"ผมเดาว่าพวกคุณเองก็คงกำลังมุ่งหน้าไปโตเกียวเหมือนกัน ในเมื่อพวกเราล้วนเป็นคนบ้านเดียวกันจากแดนเหนือ เราก็ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันเวลาอยู่ไกลบ้านไม่ใช่หรือครับ"

"แน่นอน ผมต้องขอโทษด้วยที่ทำให้คุณโอตะต้องหงุดหงิดเมื่อครู่นี้ โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถอะครับ"

ชิราคาวะ คาเอเดะ พูดความจริง ผู้คนเก้าในสิบคนในตู้โดยสารนี้มาจากทางเหนือของฟุกุชิมะ และในสายตาของคนนอก พวกเขาก็คือคนเหนือเหมือนกันหมด

ทุกคนต่างมุ่งหน้าสู่โตเกียวเพื่อหาเลี้ยงชีพ และก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกันลึกซึ้ง จึงไม่มีความจำเป็นต้องสร้างความขัดแย้งภายในให้บานปลายจนแก้ไขไม่ได้

"อะไรกัน แกคิดว่าแค่พูดไม่กี่คำก็จะทำให้เรื่องมันจบง่ายๆ งั้นเหรอ ฉันยังหิวอยู่นะ"

โอตะมอง ชิราคาวะ คาเอเดะ อย่างขบขัน พลางสงสัยว่าไอ้เด็กนี่มันโง่จริงๆ หรือแค่แกล้งโง่กันแน่

"เอาอย่างนี้ไหมไอ้หนู แกเลี้ยงพวกเราสิ ฉันไม่ถือหรอกนะ

พวกเราก็เป็นคนบ้านเดียวกัน กินข้าวด้วยกันสักมื้อคงไม่มากไปใช่ไหม"

ดวงตาของโอตะกลอกไปมา และแผนการใหม่ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

ชิราคาวะ คาเอเดะ ยิ้มบางๆ "โอตะซังก็เพิ่งเรียกผมว่าไอ้หนูอยู่หยกๆ

แล้วไอ้หนูอย่างผมจะไปเอาเงินมาจากไหนล่ะครับ"

อ้าว เฮ้ย...

ไม่เพียงแต่พวกผมเหลืองจะอึ้งไปเท่านั้น แม้แต่ โคทาโร่ ยังได้แต่จ้องมอง ชิราคาวะ คาเอเดะ ตาปริบๆ

เจ้านี่กินยาลืมเขย่าขวดหรือไง แถมยังทิ้งศักดิ์ศรีไปอย่างหน้าไม่อายอีก

นายไม่สนเรื่องหน้าตา แต่ฉันสนนะโว้ย

โคทาโร่ คิดในใจและเตรียมจะถกแขนเสื้อขึ้นลุย การใช้กำลังน่าจะเป็นวิธีแก้ปัญหาที่รวดเร็วที่สุดจริงๆ

"อย่างไรก็ตาม..." ก่อนที่ทุกคนจะทันตั้งตัว ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็พูดขึ้นมาเองอีกครั้ง "แม้ว่าผมจะเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ให้โอตะซังไม่ได้ แต่ผมสามารถช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้นะครับ"

"หือ?" ชายผมเหลืองมอง ชิราคาวะ คาเอเดะ อย่างงุนงง ไม่สามารถตามความคิดของเขาได้ทันชั่วขณะ

แขนเสื้อที่ถกไปได้ครึ่งหนึ่งของ โคทาโร่ ก็หยุดชะงักเช่นกัน...

"โอตะซัง รบกวนขอยืมวิทยุของคุณสักครู่ได้ไหมครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ พูดพร้อมรอยยิ้ม สายตาจับจ้องไปที่วิทยุในมือของโอตะซึ่งยังคงส่งเสียงซ่าๆ ไม่หยุด

โอตะผมเหลืองรู้สึกงงงวยเล็กน้อย แต่ก็ยอมส่งวิทยุที่ดังติดๆ ดับๆ เครื่องนั้นให้เขาราวกับถูกมนต์สะกด

ชิราคาวะ คาเอเดะ รับวิทยุมา เขาดึงเครื่องมือชิ้นเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเป้คู่กายทันที และเริ่มถอดชิ้นส่วนมันอย่างชำนาญ

เขาสังเกตเห็นตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วว่าวิทยุในมือของโอตะมีเสียงที่ผิดปกติเล็กน้อย และโอตะก็พยายามปรับมันอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่ดีขึ้น

ชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมหมอนี่ถึงดันทุรังถือวิทยุไว้ในมือข้างเดียวพลางเก๊กท่าแบบพวกยากูซ่า

บางที... บางทีเขาอาจจะแค่อยากเป็นผู้ชายที่มีเพลงประกอบฉากเป็นของตัวเองล่ะมั้ง~

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของทุกคน ชิราคาวะ คาเอเดะ ถอดฝาหลังออกอย่างคล่องแคล่ว และเข้าใจปัญหาทันทีหลังจากมองเพียงแวบเดียว

ชุดเครื่องมือช่างขยับไปมาในมือของเขา ท่วงท่าของเขานั้นช่างสง่างามเกินบรรยาย

ภายในเวลาไม่ถึงสองนาที ลำโพงด้านหน้าก็ถูกถอดประกอบออกมาวางเรียงราย

จากนั้นเขาก็ควานหาของในกระเป๋าเป้อยู่ครู่หนึ่ง และหยิบกาวแห้งเร็วขวดเล็กๆ ออกมา

เขาหยอดกาวอย่างชำนาญ ประกอบชิ้นส่วนกลับเข้าไป และในไม่ช้า วิทยุก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ

"ลองดูสิครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ คืนวิทยุให้

โอตะรับวิทยุไปพิจารณาซ้ายทีขวาที ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าเพียงไม่กี่นาที มันเปลี่ยนจากวิทยุกลายเป็นกองชิ้นส่วน และกลับมาเป็นวิทยุเหมือนเดิมได้อย่างไร

เขาหมุนลูกบิดอย่างกังขาและค่อยๆ เร่งเสียงขึ้น

"อา เมื่อไหร่จะได้กลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอน

อา... ฤดูใบไม้ผลิแห่งแดนเหนือ..."

เสียงร้องที่ใสกระจ่างและนุ่มนวลดังลอดออกมาจากวิทยุ ทำให้ดวงตาของโอตะเปล่งประกาย

"สุดยอด!" โอตะฉีกยิ้มกว้าง ง่วนอยู่กับการกดปุ่มวิทยุ และมอง ชิราคาวะ คาเอเดะ ด้วยความชื่นชม

ส่วนคำว่า 'ไอ้หนู' ที่เขาเคยใช้เรียกจนติดปากก็อันตรธานหายไป

แต่ ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก อย่างไรเสียเขาก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะจริงๆ นั่นแหละ

ถูกเรียกว่าไอ้หนูสักสองสามครั้งจะเป็นไรไป เรายังเด็กอยู่นี่นา

"ขดลวดเสียงของลำโพงมันหลวมไปหน่อยครับ แต่ผมติดกาวให้แน่นหนาแล้ว คุณไม่ต้องกังวลไปอีกนานเลยล่ะครับ"

เขาเข้าใจปัญหาของวิทยุได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ไม่ต้องพูดถึงเครื่องใช้ไฟฟ้าต่างๆ ที่เขาเคยชำแหละในชีวิตก่อนหน้านี้ แม้แต่วิทยุทรานซิสเตอร์ที่บ้านเกิดในอากิตะตอนนี้ เขาก็จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเคยถอดประกอบมันมาแล้วกี่ครั้ง

ปัญหาเล็กแค่นี้มันหมูๆ

"น่าสนใจดีนี่" โอตะส่งวิทยุให้ลูกน้องที่อยู่ด้านหลัง และมอง ชิราคาวะ คาเอเดะ ด้วยความสนใจ

"น้องชาย ขอทราบชื่อหน่อยได้ไหม"

"ชิราคาวะ คาเอเดะ ครับ"

"ชิราคาวะคุง" โอตะตบไหล่ ชิราคาวะ คาเอเดะ อย่างแรงจนเจ้าตัวต้องพยายามฝืนไม่ให้หน้าเหยเก การตบครั้งนั้นมันหนักหน่วงจริงๆ

"นี่คงเป็นครั้งแรกที่นายเข้าโตเกียวล่ะสิ

ว่าไง สนใจมาทำงานกับฉันไหม มีงานดีๆ ให้ทำเพียบเลยนะ"

เมื่อเห็นท่าทางอันคล่องแคล่วของ ชิราคาวะ คาเอเดะ เมื่อครู่ โอตะก็นึกถึงงานบางประเภทขึ้นมาลางๆ บางทีไอ้หมอนี่อาจจะมีแววก็ได้

ชิราคาวะ คาเอเดะ ขยับไหล่อย่างเงียบๆ เพื่อให้หลุดพ้นจากการเกาะกุมของอีกฝ่าย

"ขอบคุณสำหรับความหวังดีครับโอตะซัง แต่ผมมีธุระสำคัญอย่างอื่นที่ต้องทำในโตเกียว โปรดอภัยให้ผมด้วยนะครับ"

"โอ้~ งั้นเหรอ"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" โคทาโร่ ก้าวออกมายืนเคียงข้าง ชิราคาวะ คาเอเดะ "คาเอเดะเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยเมจิ และกำลังจะไปรายงานตัว

มหาวิทยาลัยเมจิเลยนะเว้ย รู้จักไหม มหาวิทยาลัยเมจิน่ะ"

เมื่อได้ยินว่า ชิราคาวะ คาเอเดะ เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยเมจิ ไม่เพียงแต่โอตะเท่านั้น แต่ผู้โดยสารคนอื่นๆ ในตู้ต่างก็อดไม่ได้ที่จะมอง ชิราคาวะ คาเอเดะ ด้วยความเคารพยกย่องที่เพิ่มพูนขึ้น

ในยุคสมัยนั้น ชื่อเสียงของนักศึกษามหาวิทยาลัยยังคงเป็นที่ยอมรับอย่างสูง และผู้ที่มาจากมหาวิทยาลัยชั้นนำก็ยิ่งได้รับการยกย่องมากขึ้นไปอีก

"ที่แท้ชิราคาวะคุงก็เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยเมจินี่เอง มิน่าล่ะถึงได้เก่งกาจขนาดนี้

ฉันต้องขอโทษที่เสียมารยาทด้วยนะ

นี่นามบัตรของฉัน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยล่ะ"

หา~ เดี๋ยวนี้ยากูซ่าเขามีนามบัตรกันด้วยเหรอเนี่ย

ชิราคาวะ คาเอเดะ รับนามบัตรมาอย่างโง่เขลา

เมื่อเห็นตัวอักษร 'แก๊ง...' บนนามบัตร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่านี่แหละคือประเทศญี่ปุ่น ดินแดนที่เต็มไปด้วยเรื่องแปลกประหลาดและมหัศจรรย์พันลึกจริงๆ