บทที่ 5: เขามังกรกรุบกรอบ สมองจักรพรรดิมังกรถึงกับชอร์ต

ท่าทางที่ระมัดระวังของเขานั้นช่างเหมือนกับคุณพ่อมือใหม่ผู้เงอะงะจากโลกมนุษย์ไม่มีผิด

ซูเจวี๋ยยิ้มกว้างด้วยความดีใจทันที เขากอดแก่นแท้ดวงดาวขนาดย่อส่วนนั้นไว้ แล้วเริ่มเคี้ยวตุ้ยๆ อีกครั้ง

[เริ่มทำการดูดซับ 'แก่นแท้ดวงดาววัยเยาว์'...]

[ค่าประสบการณ์ 'กายามังกรมารระดับต้น' เพิ่มขึ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์...]

[การฝึกฝนขอบเขตปราณกังกำลังเข้าสู่สภาวะคงที่...]

อลิซาเบธเฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้ อารมณ์ในดวงตามังกรสีทองของนางเริ่มซับซ้อนมากยิ่งขึ้น

ผู้หนึ่งคือจักรพรรดิมังกรมารแห่งห้วงดารา ผู้ดำรงอยู่มานานนับพันล้านปีและสยบตลอดยกจักรวาล ทว่าบัดนี้กลับทำตัวราวกับคนโง่งมที่กำลังปลอบโยนลูกมนุษย์ให้ 'กินข้าว'

อีกผู้หนึ่งคือลูกมนุษย์ที่เพิ่งเกิดมาได้ไม่นาน อ่อนแอดุจธุลีดิน กลับใช้วัตถุดิบวิญญาณระดับเก้าที่แม้แต่ผู้เยี่ยมยุทธ์ในขอบเขตราชันยังต้องอิจฉา มาทำเป็นของเล่นกัดเล่นแก้คันเหงือก

ภาพตรงหน้านี้มันช่างพิลึกพิลั่นจนเกินบรรยาย

นางเงียบงันไปเนิ่นนาน

อ้าวหยวนคิดว่านางยังคงโกรธเกรี้ยวอยู่ จึงยืนเฝ้าระวังอยู่เบื้องหน้าซูเจวี๋ย

"อลิซาเบธ ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน..."

"ส่งตัวเขามาให้ข้า"

จู่ๆ อลิซาเบธก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางยังคงเย็นชา ทว่าจิตสังหารได้มลายหายไปแล้ว

อ้าวหยวนถึงกับงงงวย

"หมายความว่าอย่างไร?"

"ท่านบอกว่าเขาไม่ใช่ปรสิต เช่นนั้นก็พิสูจน์ให้ข้าเห็นสิ" สายตาของอลิซาเบธทอดมองไปที่ซูเจวี๋ย "เผ่าพันธุ์มังกรของข้าไม่มีที่ว่างสำหรับผู้อ่อนแอ ทารกแรกเกิดทุกตัวล้วนต้องผ่านบททดสอบสายเลือดที่โหดร้ายที่สุด"

"เจ้าจะให้เขารับบททดสอบงั้นรึ? ไม่! ไม่มีทางเด็ดขาด!" อ้าวหยวนปฏิเสธโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

บททดสอบสายเลือดของเผ่าพันธุ์มังกรคืออะไรน่ะหรือ?

มันคือการโยนมังกรแรกเกิดลงไปบนดาวเคราะห์เถื่อนที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้ายแสนสาหัส แล้วปล่อยให้พวกมันดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันเอง!

ผู้อยู่รอดคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด กฎแห่งการคัดเลือกตามธรรมชาติ

อัตราการรอดชีวิตมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ!

นั่นคือบททดสอบที่เตรียมไว้สำหรับเผ่าพันธุ์มังกร การส่งซูเจวี๋ยที่เป็นเพียงลูกมนุษย์ไปที่นั่น มันจะต่างอะไรกับการบดขยี้เขาให้ตายเล่า?

"ทำไม? ท่านกลัวงั้นรึ?" อลิซาเบธเย้ยหยัน "กลัวว่า 'ลูกชายอัจฉริยะ' ของท่านจะตายตั้งแต่วันแรกหรืออย่างไร?"

"เขายังเป็นแค่เด็กนะ!"

"เด็กของเผ่าพันธุ์มังกรคือนักรบตั้งแต่วันที่พวกเขาลืมตาดูโลก!" อลิซาเบธกล่าวอย่างไม่อาจโต้แย้งได้

หัวมังกรขนาดมหึมาของนางค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ ดวงตามังกรสีทองพินิจพิเคราะห์ซูเจวี๋ยในระยะประชิดเป็นครั้งแรก

ซูเจวี๋ยเองก็หยุดเคี้ยว แล้วเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างใคร่รู้

เขาสัมผัสได้ว่าเจ้ายักษ์สีเงินตรงหน้านี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากจะฆ่าเขาเท่าไรนักแล้ว

เขายื่นมืออวบอ้วนเล็กๆ ออกไป เอื้อมมือไปทางเขามังกรของอลิซาเบธอย่างกล้าๆ กลัวๆ

อลิซาเบธอยากจะถอยห่างโดยสัญชาตญาณ

นางเป็นพวกรักความสะอาดอย่างร้ายกาจ และไม่เคยยอมให้สิ่งมีชีวิตใดที่นางยังไม่ยอมรับมาแตะต้องตัวนางได้

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อมองไปที่มือน้อยๆ อันสะอาดสะอ้านและอ่อนนุ่มนั้น ร่างกายของนาง... กลับไม่ขยับเขยื้อน

[ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักกำลังเข้าใกล้...]

[เริ่มทำการวิเคราะห์...]

[เป้าหมาย: จักรพรรดินีมังกรแห่งชีวิต (ขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์)]

[เผ่าพันธุ์: เผ่าพันธุ์มังกรแห่งห้วงดารา (สายเลือดจักรพรรดิ)]

[ระดับพลัง: ขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุด]

[กฎเกณฑ์: ชีวิต (???), กาลเวลา (???), ???]

[ระดับความอันตราย: ถึงแก่ชีวิตขั้นสูงสุด! โฮสต์ โปรดอย่าแสดงพฤติกรรมยั่วยุใดๆ ทั้งสิ้น!]

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังรัวระรัวในหัวของซูเจวี๋ย

ซูเจวี๋ยเอียงคอ

พฤติกรรมยั่วยุงั้นรึ?

แบบนี้ใช่มั้ย?

เขาคว้าเขามังกรที่ดูราวกับคริสตัลของอลิซาเบธ แล้วยัดมันเข้าปาก

จากนั้น เขาก็ออกแรงกัดลงไปเต็มรัก

"กร๊วบ"

เสียงกรุบกรอบ

ดังกังวาน

มวลอากาศร่วงหล่นสู่ความเงียบงันราวกับความตายอีกครา

อ้าวหยวนถึงกับพูดไม่ออก

อลิซาเบธเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เขามังกรของนางประกอบขึ้นจากกฎเกณฑ์แห่งชีวิตที่บริสุทธิ์ที่สุดและผลึกแห่งกาลเวลา ความแข็งแกร่งของมันยิ่งกว่าเกล็ดมังกรมารของอ้าวหยวนเสียอีก

อย่าว่าแต่กัดเลย ต่อให้ยอดฝีมือขอบเขตมหาศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่สิบสองโจมตีอย่างสุดกำลังด้วยของวิเศษระดับสูงสุด ก็อาจจะยังไม่ทิ้งรอยขีดข่วนไว้เลยด้วยซ้ำ

แล้วนี่... กลับถูกทารกน้อยกัดเข้าให้เนี่ยนะ?

อลิซาเบธเลื่อนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของตนไปตรวจสอบเขามังกร

นางเห็นว่าบนพื้นผิวที่เรียบเนียนดุจกระจกของเขานั้น มีรอยฟันเล็กจิ๋วปรากฏขึ้นมาจริงๆ

มันเล็กมากๆ

แต่มันมีอยู่จริงอย่างแน่นอน

"เจ้า..."

เมื่อมองดูเจ้าหนูน้อยที่กำลังจับเขามังกรของนางและกัดมันอย่างเอร็ดอร่อย สมองของอลิซาเบธก็ถึงกับชอร์ตไปเลยเช่นกัน

[ติ๊ง! ตรวจพบก้อนพลังงานระดับสูงส่งพิเศษ: เขามังกรแห่งชีวิต (บรรจุต้นกำเนิดแห่งกฎเกณฑ์ชีวิตและกาลเวลา)]

[กำลังทำการวิเคราะห์ฉุกเฉิน...]

[วิเคราะห์สำเร็จ! ได้รับความเข้ากันได้กับ 'กฎเกณฑ์แห่งชีวิต' เพิ่มขึ้นศูนย์จุดศูนย์หนึ่งเปอร์เซ็นต์, ความเข้ากันได้กับ 'กฎเกณฑ์แห่งกาลเวลา' เพิ่มขึ้นศูนย์จุดศูนย์ศูนย์หนึ่งเปอร์เซ็นต์!]

[กายาได้รับการหล่อเลี้ยงเล็กน้อย การทำงานของเซลล์เพิ่มขึ้นเล็กน้อย!]

ซูเจวี๋ยสัมผัสได้ถึงพลังงานอันเย็นสดชื่นที่ไหลเวียนจากเหงือกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง มันช่างสบายตัวกว่าการเคี้ยวแก่นแท้ดวงดาวเป็นไหนๆ

เขาเริ่มกัดมันอย่างเมามันมากยิ่งขึ้น

"ฮ่าๆๆๆๆ!" อ้าวหยวนระเบิดเสียงหัวเราะสะเทือนฟ้าดินออกมาอีกครั้ง "เห็นนั่นไหม! รอยกัดของลูกชายข้าถอดแบบข้ามาเปี๊ยบเลย! ร้ายกาจจริงๆ!"

อลิซาเบธเมินเฉยต่อคำล้อเลียนของอ้าวหยวน

นางเพียงแค่มองดูซูเจวี๋ยอย่างเงียบๆ

ลูกมนุษย์ที่สามารถย่อยสลายเลือดบริสุทธิ์ของราชันศักดิ์สิทธิ์ ต้านทานกฎเกณฑ์ของมหาศักดิ์สิทธิ์ แถมยังกัดเขามังกรของนางได้อีก

สิ่งนี้ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า 'อัจฉริยะ' อีกต่อไป

นี่มันคือ 'สัตว์ประหลาด' ชัดๆ

สัตว์ประหลาดที่สวมหน้ากากมนุษย์

ความรังเกียจในใจของนางถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการยอมรับอย่างแรงกล้าโดยไม่รู้ตัว

นางค่อยๆ ดึงเขามังกรของนางกลับมา

ซูเจวี๋ยที่สูญเสียของว่างไป เดาะลิ้นอย่างขัดใจ

"ตกลง"

ในที่สุดอลิซาเบธก็ตัดสินใจ น้ำเสียงของนางกลับมาเย็นชาและสง่างามดังเดิม

"อ้าวหยวน ส่งตัวเขามาให้ข้า"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะดูแลการทดสอบของเขาด้วยตนเอง"

"ข้าจะให้เขาได้รู้ว่า ต้องจ่ายด้วยราคาแพงลิ่วเพียงใด เพื่อที่จะได้กลายเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์มังกรของข้า"

"เขาอาจจะตายในการทดสอบ เพื่อพิสูจน์ว่าเขาเป็นเพียงแค่หัวขโมยที่โชคดี"

"หรือ..."

อลิซาเบธมองไปที่ซูเจวี๋ย ประกายแสงวูบไหวในดวงตามังกรสีทองของนาง

"ข้าจะหล่อหลอมเขาให้กลายเป็น... มังกรที่แท้จริงด้วยตัวของข้าเอง!"

การตัดสินใจของอลิซาเบธนั้นเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้ง

แม้แต่อ้าวหยวนก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เพราะนี่คือกฎเหล็กที่เผ่าพันธุ์มังกรยึดถือมานานนับพันล้านปี

ทายาทแห่งสายเลือดจักรพรรดิมังกรทุกคน ไม่ว่าสายเลือดจะสูงส่งเพียงใด ล้วนต้องพิสูจน์คุณค่าของตนผ่านการทดสอบ

นี่คือความภาคภูมิใจที่ถูกสลักลึกอยู่ในสัญชาตญาณ

"ก็ได้" อ้าวหยวนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลงในที่สุด

เขารู้ดีว่าเรือนกระจกไม่อาจฟูมฟักยอดฝีมือที่แท้จริงได้

ในเมื่อซูเจวี๋ยสืบทอดพลังของเขาไปแล้ว เขาก็ต้องเรียนรู้วิธีควบคุมมัน และเรียนรู้วิธีการต่อสู้

"อย่างไรก็ตาม อลิซาเบธ เจ้าต้องสัญญาพับข้า" อ้าวหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "การทดสอบน่ะได้ แต่มันต้องเหมาะสมกับช่วงวัยการเจริญเติบโตของเขาด้วย"

"ตอนนี้เขายังเป็นแค่ทารก เจ้าจะใช้มาตรฐานของมังกรโตเต็มวัยมากะเกณฑ์เขามิได้"

"หึ ข้าจำเป็นต้องให้ท่านมาสอนวิธีทำงานด้วยงั้นรึ?"

อลิซาเบธแค่นเสียงเย็นชา ทว่าท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้โต้เถียง

นี่ถือเป็นการตกลงโดยปริยาย

เพียงแค่ขยับความคิด ประตูมิติสีเงินก็ค่อยๆ เปิดออกเบื้องหลังนาง

ที่อีกฟากฝั่งของประตูนั้น คือวิหารอันวิจิตรตระการตาที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางจักรวาล

วิหารแห่งนั้นหล่อหลอมขึ้นจากโลหะสีเงินที่ไม่รู้จัก สลักเสลาด้วยสัญลักษณ์มังกรนับไม่ถ้วน และแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่และน่าเกรงขาม

"ป้อมปราการมังกร"

อลิซาเบธกล่าวอย่างราบเรียบ ก่อนจะก้าวเดินนำเข้าไปในประตูมิติ

อ้าวหยวนรั้งกลิ่นอายของตนกลับมา ร่างมังกรขนาดมหึมาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีดำทะมึน เขาคว้าตัวซูเจวี๋ยที่ยังคงเคี้ยวแก่นแท้ดวงดาวตุ้ยๆ ขึ้นมา แล้วทะยานตามนางเข้าไป