บทที่ 2 เด็กชายผู้กลืนกินสวรรค์และระฆังสำริด

บทที่ 2 เด็กชายผู้กลืนกินสวรรค์และระฆังสำริด

สายลมบนยอดหน้าผาจั้งเฟิงหอบเอาทรายและกรวดพัดกระหน่ำใส่ใบหน้าราวกับคมมีด

จูกังขดตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่ กอดน้องสาวไว้แน่น ร่างเล็กๆ ของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ด้วยความหวาดกลัวและเหน็บหนาว

น้องสาวของเขาร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้งไปนานแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงเสียงสะอื้นแผ่วเบา ใบหน้าเล็กๆ ซุกอยู่กับเสื้อผ้าสกปรกมอมแมมของพี่ชาย

เขาลอบมองป้ายหินขนาดยักษ์ที่สลักคำว่า "ตบหน้าวังอวี้ซวี" ด้วยความหวาดกลัว จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองวังวนเมฆสายฟ้าสีเทาตะกั่วที่กำลังปั่นป่วนอย่างเงียบงันพร้อมกับมีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่เหนือหัว ความรู้สึกกดดันอันหนักอึ้งแทบจะทำให้เขาขาดใจตาย

"ทะ...ท่านอาจารย์..." น้ำเสียงของจูกังสั่นเครือเจือเสียงสะอื้น "มะ...เมฆก้อนนั้น...จะผ่าลงมาใส่พวกเราไหมขอรับ?"

เจียงเหอยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมกรรโชกแรง ชุดคลุมสีเขียวของเขาโบกสะบัดเสียงดังพรึ่บพรั่บ ทว่าร่างของเขากลับหยัดยืนอย่างมั่นคงดุจขุนเขา

เขากำลังจดจ่ออยู่กับทะเลแห่งจิตสำนึกของตนเอง

ภาพมายาของระฆังจำลองโกลาหลขนาดจิ๋วลอยล่องอย่างเงียบงัน ลวดลายเมฆแห่งความโกลาหลบนตัวระฆังทอประกายแสงลึกลับและเก่าแก่

ตัวระฆังแผ่ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นออกมา กั้นแยกปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งของสายลมบนยอดหน้าผาออกไปอย่างมั่นคง ปกป้องพื้นที่เล็กๆ ที่พวกเขายืนอยู่

【ระฆังจำลองโกลาหล (ภาพฉาย)】

【สถานะ: เปิดใช้งานขั้นต้น (โหมดป้องกัน)】

【ค่าการป้องกัน: 100% (สามารถต้านทานการโจมตีทั่วไปที่ต่ำกว่าระดับเซียนได้)】

【แหล่งพลังงาน: พลังวิญญาณของโฮสต์ / ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน (ปราณวิญญาณในสภาพแวดล้อมปัจจุบันเบาบางและบ้าคลั่ง ประสิทธิภาพการแปลงพลังงานต่ำมาก)】

【คำเตือน: ความแข็งแกร่งของภาพฉายแปรผันตรงกับระดับพลังและแหล่งจ่ายพลังงานของโฮสต์! ขอบเขตการป้องกันปัจจุบัน: รัศมีสามจั้ง!】

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบอันเย็นชาเลื่อนผ่านหน้าจอแสง

จิตใจของเจียงเหอขยับเล็กน้อย เขาพยายามถ่ายเทพลังวิญญาณที่อ่อนแรงจนแทบจะไม่มีเหลือเข้าไปในภาพมายาของระฆัง

ตัวระฆังสั่นสะเทือนเบาๆ และม่านพลังป้องกันที่มองไม่เห็นก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกเศษเสี้ยวหนึ่งจนแทบสังเกตไม่เห็น

"ไม่ต้องกลัว"

เสียงของเจียงเหอดังฝ่าเสียงลมกรรโชก แฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้รู้สึกสงบอย่างประหลาด "นั่นเป็นแค่คำเตือน มันยังไม่ผ่าลงมาหรอก"

เขาละสายตาจากการเพ่งมองภายในและหันไปหาจูกัง สายตาของเขาเฉียบคม "เจ้านั่นแหละ จูกัง"

ร่างของจูกังเกร็งเขม็ง วงแขนที่กอดน้องสาวไว้แน่นขึ้นอีกนิด

"เมื่อครู่นี้ที่เมืองเหยา หลังจากที่เจ้ากลืนระฆังสำริดครึ่งซีกนั่นเข้าไป เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรบ้าง?" เจียงเหอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่มันกลับเป็นเสมือนกุญแจที่ไขเปิดประตูกั้นน้ำที่ถูกระงับไว้ในร่างของจูกังอย่างกะทันหัน

หิว!

ความหิวโหยราวกับจะฉีกกระชากที่ก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกของจิตวิญญาณปะทุขึ้นมาอย่างฉับพลัน!

ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งกลืนลงไปไม่ใช่ระฆังสำริดครึ่งซีก แต่เป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ ที่ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยดับกระหาย ทว่ายังจุดชนวนไฟป่าให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ!

ดวงตาของจูกังแดงก่ำในพริบตา และสัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องของเขาก็ร้อนฉ่าขึ้นมากะทันหัน แสงสีแดงเข้มส่องทะลุเสื้อคลุมผ้าลินินขาดรุ่งริ่งของเขาออกมาจางๆ และกลิ่นอายอันดุร้ายป่าเถื่อนก็แผ่กระจายออกไปรอบบริเวณอย่างควบคุมไม่ได้

"หิว... ท่านอาจารย์... หิวเหลือเกิน..." น้ำเสียงของจูกังแหบพร่าและแปลกแปร่งราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย น้ำลายไหลย้อยออกมาจากมุมปากอย่างไม่อาจควบคุม

เขาจ้องมองเจียงเหอเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด สับสน และยังมีความปรารถนาอันตะกละตะกลามตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นอาหารเลิศรสอันโอชะที่เดินได้และเย้ายวนใจจนแทบสิ้นสติ

น้องสาวที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาตกใจกลัวกับกลิ่นอายดุร้ายที่ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันจนเริ่มแผดเสียงร้องไห้อีกครั้ง

หัวใจของเจียงเหอกระตุกวูบ

ความดุร้ายของสายเลือดเทาเที่ย!

แม้ว่าสายเลือดเทาเที่ยที่เจ้าอ้วนน้อยคนนี้เพิ่งปลุกขึ้นมาจะอ่อนแอมาก แต่ความปรารถนาที่จะกลืนกินซึ่งเป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมนั้นกลับบริสุทธิ์และทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

หากปล่อยทิ้งไว้ ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้!

"เจ้าจำสิ่งที่อาจารย์บอกได้หรือไม่?" จู่ๆ เสียงของเจียงเหอก็ดังขึ้นราวกับเสียงระฆังใบใหญ่ แฝงไปด้วยพลังที่ทะลวงลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ กระแทกเข้ากับสติสัมปชัญญะอันสับสนวุ่นวายของจูกังอย่างแรง "เข้าสำนักของข้า แล้วข้าจะถ่ายทอดมหาเคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดินให้แก่เจ้า! หากเจ้าอยากกิน ก็จงกิน! สรรพสิ่งในฟ้าดินล้วนเป็นอาหารสำหรับปากของเจ้า!"

"กลืนกิน... กลืนกินฟ้าดิน..." ประกายแห่งความตระหนักรู้ดิ้นรนวาบขึ้นในดวงตาที่สับสนของจูกัง คำสี่คำนั้นราวกับมีเวทมนตร์บางอย่าง ช่วยระงับความหิวโหยตามสัญชาตญาณที่กำลังจะแผดเผาสติปัญญาของเขาไปชั่วคราว

เขาทวนคำอย่างยากลำบาก "ข้า... ข้าอยากเรียน..."

"ดีมาก!" เจียงเหอก้าวไปข้างหน้าโดยไม่สนใจกลิ่นอายดุร้ายที่แผ่ออกมาจากตัวจูกัง นิ้วชี้ขวาของเขาพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า พลังวิญญาณที่เบาบางแต่บริสุทธิ์เป็นพิเศษควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้ว—นั่นคือร่องรอยของปราณต้นกำเนิดที่ภาพฉายของระฆังจำลองโกลาหลส่งคืนกลับมาให้เขา!

"วิ้ง!"

ปลายนิ้วสัมผัสเข้าที่กึ่งกลางหน้าผากอันร้อนผ่าวของจูกังอย่างแม่นยำ!

【ติง! เริ่มทำการถ่ายทอดมหาเคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน (บทเริ่มต้น)!】

【เป้าหมาย: ศิษย์จูกัง (ความคืบหน้าการปลุกสายเลือดเทาเที่ย 0.1%)】

【ค่าใช้จ่ายในการถ่ายทอด: พลังวิญญาณของโฮสต์ 1% (พลังวิญญาณรวมในปัจจุบันต่ำเกินไป ภาพฉายระฆังจำลองโกลาหลได้ชดเชยค่าใช้จ่ายให้แล้ว)】

กระแสน้ำอันทรงพลังและมหาศาลที่เต็มไปด้วยสัจธรรมแห่งการกลืนกินอันไร้ที่สิ้นสุด พร้อมกับกลิ่นอายโบราณของระฆังจำลองโกลาหลที่สะกดข่มทุกสรรพสิ่ง ไหลทะลักผ่านนิ้วของเจียงเหอและพุ่งทะยานเข้าสู่ทะเลแห่งจิตสำนึกของจูกัง!

"อ๊าก—!" จูกังแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดราวกับไม่ใช่เสียงของมนุษย์ ดวงตาของเขาเหลือกขึ้นด้านบนในทันที ร่างกายชักกระตุกอย่างรุนแรง เส้นเลือดสีดำปูดโปนขึ้นมาบนผิวหนัง ราวกับมีงูตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังเลื้อยไปมาอยู่ใต้ผิวหนังของเขา

สัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องของเขาเปล่งแสงจ้า ลวดลายสีแดงเข้มบิดเบี้ยวและแผ่ขยายออกไปราวกับสิ่งมีชีวิต และแรงดูดซับที่มองไม่เห็นก็ปะทุขึ้นโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง!

ตูม!

ปราณวิญญาณที่เบาบางอยู่แล้วบนยอดหน้าผาจั้งเฟิงถูกกวนจนปั่นป่วนอย่างรุนแรงราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็น! ลมกรรโชกแรงทวีความรุนแรงและวุ่นวายยิ่งขึ้น ทรายและกรวดที่หมุนวนถูกดูดเข้าไปหาร่างของจูกังอย่างฝืนบังคับ!

วังวนปราณวิญญาณอันโกลาหลขนาดเล็กก่อตัวขึ้นรอบๆ ตัวเขา!

น้องสาวของเขาหวาดกลัวกับภาพอันน่าสยดสยองนี้จนลืมร้องไห้ ได้แต่นั่งเบิกตาโพลงจ้องมองพี่ชายที่ดูเหมือนกำลังจะเสียสติ

เจียงเหอชักนิ้วกลับแล้วก้าวถอยหลัง ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงเล็กน้อย

การสูญเสียพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยนี้แทบไม่มีผลอะไร แต่การฝืนยัดเยียดเคล็ดวิชาบ่มเพาะให้กับคนธรรมดาที่ไม่มีรากฐาน และการชักนำสายเลือดเทาเที่ยอันบ้าคลั่งนั้น กลับทำให้สภาพจิตใจของเขาต้องรับภาระอย่างหนัก

เขาจับตาดูลักษณะอาการของจูกังอย่างใกล้ชิด

อาการชักกระตุกของจูกังค่อยๆ ทุเลาลง ดวงตาที่เหลือกขึ้นเริ่มกลับมาโฟกัสได้อีกครั้ง ทว่าในส่วนลึกของรูม่านตา กลับไม่มีความหวาดกลัวและสับสนอย่างก่อนหน้านี้อีกต่อไป มีเพียงความปรารถนาดั้งเดิมที่จะกลืนกิน และประกายแห่ง... การตระหนักรู้อย่างเลือนลาง

เขาอ้าปากกว้างโดยสัญชาตญาณและสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่!

"ฟรึ่บ—!"

ราวกับวาฬยักษ์สูบน้ำ!

วังวนปราณวิญญาณอันโกลาหลถูกกลืนลงไปในท้องของเขาในอึกเดียว!

ปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งที่เข้าสู่ร่างกายของเขาพลันพุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณอันเปราะบางอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ใบหน้าอวบอ้วนของเขาบิดเบี้ยว สัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องกะพริบถี่รัวราวกับเหล็กตราประทับที่ร้อนแดง!

"หลอมรวม!" เสียงของเจียงเหอดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ระเบิดขึ้นในสติสัมปชัญญะอันสับสนวุ่นวายของจูกังอีกครั้ง พร้อมกับนำพาพลังสะกดข่มของระฆังจำลองโกลาหลไปด้วย

ร่างของจูกังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับเกิดแรงบันดาลใจ อักขระเบื้องต้นของมหาเคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดินในหัวของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที

เขาอดทนต่อความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก ค่อยๆ ทำตามการชี้แนะของอักขระอย่างงุ่มง่าม ชักนำกระแสปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งภายในร่างกาย พยายามที่จะปราบพยศและหลอมรวมพวกมัน

กระบวนการนี้ช่างเจ็บปวดและเชื่องช้า

เหงื่อกาฬไหลชุ่มหน้าผากผสมปนเปกับรอยเลือด รูปร่างหน้าตาของเขาราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

แสงจากสัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องกะพริบวูบวาบ ทุกครั้งที่มันสว่างขึ้น จะมาพร้อมกับแรงดูดซับที่แข็งแกร่งขึ้นและการปะทะกันอย่างรุนแรงของปราณวิญญาณภายในร่างกาย

ทุกครั้งที่แสงหรี่ลง หมายถึงร่องรอยของปราณวิญญาณที่ถูกหลอมรวมอย่างยากลำบากและผสานเข้าสู่จุดตันเถียนอันแห้งผากของเขา

เวลาผ่านไปทีละน้อย

พายุทรายบนยอดหน้าผาจั้งเฟิงยังคงพัดกระหน่ำ วังวนเมฆสายฟ้าเหนือหัวยังคงปั่นป่วนอย่างเงียบงัน

ในที่สุด เมื่อปราณวิญญาณอันบ้าคลั่งสายสุดท้ายถูกสัญลักษณ์เทาเที่ยสะกดข่มเอาไว้อย่างฝืนบังคับและผสานเข้าสู่จุดตันเถียน จูกังก็เบิกตากว้างขึ้นมาทันที!

"ฮ่าห์!" เขาพ่นลมหายใจเอาลมปราณขุ่นมัวที่เจือปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดออกมา ดวงตาทอประกายความเฉียบคม!

ความรู้สึกถึงพลังที่เบาบางแต่มีอยู่จริงก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ!

แม้ว่าร่างกายของเขาจะยังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ในวินาทีนี้ เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าตัวเองแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง!

สัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องไม่ได้ร้อนผ่าวอีกต่อไป แสงของมันถูกกักเก็บเอาไว้ ลวดลายสีแดงเข้มดูเหมือนจะชัดเจนและประณีตขึ้นเล็กน้อย

ความคืบหน้าการปลุกสายเลือด: 0.5%!

【ติง! ศิษย์จูกังทำความเข้าใจมหาเคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน (ขั้นเริ่มต้น) และชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ!】

【โฮสต์ได้เรียนรู้วิชาขั้นกว่า: เคล็ดต้นกำเนิดกลืนกินเทาเที่ยไปพร้อมกัน (สามารถกลืนกินและแปลงพลังงานระดับสูงขึ้นได้ ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้น 300%)!】

【มอบรางวัล: ค่าการป้องกันระฆังจำลองโกลาหล +1%! ค่าการป้องกันปัจจุบัน: 101%!】

กระแสพลังงานที่บริสุทธิ์และทรงพลังกว่าตอนที่เพิ่งถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้หลายเท่านัก พุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายของเจียงเหอในทันที!

พลังงานนี้มีคุณสมบัติในการกลืนกินของเทาเที่ย ทว่ามันกลับถูกทำให้เป็นกลางโดยสมบูรณ์ด้วยพลังของระฆังโกลาหล กลายเป็นพลังงานที่ว่านอนสอนง่ายและดูดซับได้ง่าย

ร่างของเจียงเหอสั่นสะท้าน ความเหนื่อยล้าปลิวหายเป็นปลิดทิ้ง วังวนลมปราณที่เบาบางแต่มีอยู่จริงค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจุดตันเถียนของเขา—ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตการรวบรวมปราณอย่างเป็นทางการแล้ว!

ในขณะเดียวกัน ภาพมายาของระฆังจำลองโกลาหลในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขาก็ดูเหมือนจะเปล่งประกายชัดเจนขึ้นอีกระดับหนึ่ง และม่านพลังป้องกันที่แผ่ออกมาก็เสถียรยิ่งขึ้นเช่นกัน

"ท่านอาจารย์! ข้า... ดูเหมือนข้าจะ... มีพละกำลังแล้วขอรับ!" จูกังมองดูมือของตัวเองด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็ลูบหน้าท้องของตัวเอง

แม้ว่ามันจะยังคงว่างเปล่า แต่ความหิวโหยที่กัดกินกระดูกก็ถูกระงับไว้ชั่วคราว แทนที่ด้วยความรู้สึกอบอุ่นและอิ่มเอม

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น" เจียงเหอสะกดความประหลาดใจในใจเอาไว้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "กลืนกินฟ้าดิน กลืนสรรพสิ่งเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง แต่จงจำไว้ พลังมีไว้เพื่อปกป้อง!"

สายตาของเขาตกลงบนร่างของน้องสาวจูกังที่ยังคงหวาดผวาอยู่ในอ้อมแขนของพี่ชาย

จูกังมองตามสายตาของท่านอาจารย์ไปยังน้องสาว ความตื่นเต้นบนใบหน้าอวบอ้วนค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนและความปรารถนาที่จะปกป้องซึ่งเกิดจากพลังที่เพิ่งได้รับมา เขาพยักหน้าอย่างแรง "ขอรับ! ข้าจะปกป้องน้องสาว! ข้าจะปกป้องท่านอาจารย์ด้วย!"

"ปราณวิญญาณที่นี่เบาบางและบ้าคลั่ง ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการสร้างรากฐานของเจ้า และไม่อาจประคับประคองน้องสาวของเจ้าได้" เจียงเหอมองไปในทิศทางของเมืองเหยาที่ตีนเขา "เราต้องการเสบียง ต้องการอาหาร ต้องการที่พักอาศัยที่ปลอดภัย ลงเขาไปกับข้าเถอะ"

เจียงเหออุ้มน้องสาวของจูกังด้วยมือข้างหนึ่ง และจูงมือจูกังที่กำลังคึกคักจากพลังใหม่ด้วยมืออีกข้าง ม่านแสงบางเบาของระฆังจำลองโกลาหลปกคลุมร่างของทั้งสามคน พวกเขาพยายามปีนลงจากหน้าผาที่สูงชัน ฝ่าพายุทรายและลมกรรโชกแรงของหน้าผาจั้งเฟิง

เมื่อก้าวเข้าสู่ตลาดมืดของเผ่าเหยาอีกครั้ง บรรยากาศดูเหมือนจะวุ่นวายและตึงเครียดยิ่งกว่าเดิม ความรู้สึกถึงพายุที่กำลังจะมาเยือนแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ พ่อค้าแม่ค้าหลายคนเริ่มเก็บร้านกันแล้ว และร่างบางร่างที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งก็เดินฝ่าฝูงชนไปมา สายตาของพวกเขาจับจ้องไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เจียงเหอยังคงสงบนิ่ง เขาพาสองพี่น้องมุ่งตรงไปยังร้านค้าแห่งหนึ่งที่มีป้ายขาดรุ่งริ่งเขียนว่า "ร้อยกระดูก" ในร้านเต็มไปด้วยกระดูกสัตว์นานาชนิด แร่ธาตุ และสมุนไพรระดับต่ำ เถ้าแก่ร้านที่มีหัวเป็นกิ้งก่าและมีลิ้นแฉกกำลังนั่งเอนหลังอย่างเกียจคร้าน

"มันตี้เกินสามที่ แล้วก็น้ำสะอาดหนึ่งกระบอก" เจียงเหอวางหินสีดำที่เขาเก็บมาจากยอดหน้าผาซึ่งมีปราณวิญญาณธาตุลมเจือปนอยู่บางเบาลงบนโต๊ะ นี่คือของขึ้นชื่อของหน้าผาจั้งเฟิง ซึ่งพอจะนำมาแลกเปลี่ยนเป็นอาหารพื้นฐานที่สุดในเมืองเหยาได้

เถ้าแก่กิ้งก่าปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน ปรายตามองก้อนหิน จากนั้นก็มองเจียงเหอและเด็กสองคนที่เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหารซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขา ลิ้นแฉกของมันม้วนรัดก้อนหินเพื่อประเมินน้ำหนัก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "แลกมันตี้เกินได้แค่ที่เดียวเท่านั้น"

"แก!" จูกังกำลังจะอ้าปากเถียง แต่ก็ถูกเจียงเหอส่งสายตาห้ามเอาไว้

"ตกลง" เจียงเหอกล่าวอย่างราบเรียบ เขาต้องการอาหารและน้ำ และยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการสังเกตการณ์

เถ้าแก่กิ้งก่าค่อยๆ ล้วงเอาหัวมันเปื้อนโคลนที่มีกลิ่นดินคละคลุ้งออกมาจากใต้โต๊ะ จากนั้นก็โยนถุงน้ำหนังที่ดูสกปรกๆ ออกมาให้

ในจังหวะที่เจียงเหอกำลังจะยื่นมือออกไปรับของนั้นเอง—

"เป็นพวกมัน! ไอนั่นที่ใส่ชุดสีเขียว! แล้วก็เจ้าเด็กประหลาดที่กินของวิเศษเข้าไปนั่นด้วย!"

เสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความโลภดังแหวกเสียงจอแจของตลาดมืด!

เจียงเหอหันขวับไปมองทันที!

ที่ทางเข้าเมืองเหยา นักพรตอ้วนเตี้ยที่ระฆังสำริดถูกจูกังกัดขาดไปเมื่อครู่ กำลังนำกลุ่มคนพุ่งตรงมาด้วยความโกรธแค้น! ผู้นำของพวกเขาคือนักพรตวัยกลางคนในชุดนักพรตสีเขียวที่มีใบหน้าเคร่งขรึม กลิ่นอายของคนผู้นี้อัดแน่นไปด้วยความแข็งแกร่ง เหนือกว่านักพรตอ้วนเตี้ยอย่างเทียบไม่ติด ดวงตาของเขาเฉียบคมดุจเหยี่ยว และมีไม้บรรทัดสั้นๆ ที่เปล่งแสงสีเขียวห้อยอยู่ที่เอว ยามที่เขาก้าวเดิน มีเสียงลมและฟ้าผ่าดังคลอมาบางเบา ด้านหลังของเขามีศิษย์สายนอกของวังอวี้ซวีอีกเจ็ดแปดคนสวมชุดแบบเดียวกัน แต่ละคนถือของวิเศษในมือ สีหน้าท่าทางดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย

"ศิษย์พี่เฟิงหลิงจื่อ! พวกมันนั่นแหละ!" นักพรตอ้วนเตี้ยชี้ไปที่เจียงเหอและจูกังด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ด "ไอ้เด็กประหลาดนั่นกลืนระฆังสำริดที่เป็นสัญลักษณ์ของสายนอกเราเข้าไป! แล้วก็ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวจอมมารยานี่ มันซ่อนตัวอัจฉริยะเอาไว้ แถมยังบังอาจไปตั้งป้าย 'ตบหน้าวังอวี้ซวี' บนยอดหน้าผาจั้งเฟิง ท้าทายพวกเราอย่างเปิดเผย!"

"ตบหน้าวังอวี้ซวีงั้นรึ?" ดวงตาของนักพรตหน้าขรึมที่ชื่อว่าเฟิงหลิงจื่อเย็นเยียบราวกับคมมีดในพริบตา สายตาของเขาราวกับมีตัวตน กวาดตามองเจียงเหอและสองพี่น้องจูกังที่อยู่ด้านหลัง แรงกดดันที่เหนือกว่านักพรตอ้วนเตี้ยอย่างมหาศาลโถมเข้าใส่พวกเขาราวกับภูเขาขนาดยักษ์! ผู้คนเผ่าเหยาและลูกครึ่งเหยาที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างสะดุ้งตกใจกับแรงกดดันที่เป็นของศิษย์จากสำนักบำเพ็ญเพียรระดับเซียนที่ถูกต้องตามธรรมเนียมของเผ่ามนุษย์ จนต้องถอยร่นออกไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใบหน้าของจูกังซีดเผือด ความตื่นเต้นจากพลังที่เพิ่งได้รับมาถูกบดขยี้ด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนี้ สัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องของเขากลับมาร้อนฉ่าอีกครั้งในพริบตา และสัญชาตญาณความดุร้ายที่เกิดจากสายเลือดก็เริ่มปั่นป่วน น้องสาวในอ้อมแขนของเขายิ่งหวาดกลัวหนักกว่าเดิม ใบหน้าเล็กๆ ขาวซีด ไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้เสียงดัง

รูม่านตาของเจียงเหอหดเล็กลงเล็กน้อย ระดับพลังของเฟิงหลิงจื่อผู้นี้ต้องอยู่เหนือขอบเขตการสร้างรากฐานอย่างแน่นอน! ม่านพลังของระฆังจำลองโกลาหลสามารถสกัดกั้นแรงกดดันจากปราณวิญญาณได้ แต่มันไม่อาจสกัดกั้นอำนาจสะกดข่มทางจิตวิญญาณที่เป็นของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงกว่าได้อย่างสมบูรณ์ เขากระชับพู่กันนักโบราณคดีในมือแน่น ผงสีทองเข้มที่ปลายพู่กัน ภายใต้สายตาอันแหลมคมของอีกฝ่าย ดูเหมือนจะกะพริบด้วยแสงที่บางเบาอย่างยิ่ง

"ส่งเศษชิ้นส่วนของวิเศษที่ขโมยไปมา ทำลายป้ายสำนักของเจ้าซะ ตัดแขนตัวเองทิ้งเพื่อเป็นการขอขมา แล้วตามข้ากลับไปรับโทษที่สำนักสายนอกวังอวี้ซวี!" น้ำเสียงของเฟิงหลิงจื่อเย็นชาเด็ดขาด เจือด้วยถ้อยคำสั่งการที่ไม่อาจปฏิเสธ ราวกับกำลังตัดสินชะตากรรมของมดปลวกตัวหนึ่ง เขาไม่แม้แต่จะเห็นเจียงเหอผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีกลิ่นอายอ่อนด้อยผู้นี้อยู่ในสายตา สายตาของเขากลับไปหยุดอยู่ที่จูกังเสียมากกว่า แฝงด้วยการพินิจพิเคราะห์และความโลภที่แทบจะปกปิดไม่มิด—ร่างกายที่สามารถกลืนกินของวิเศษได้ทั้งชิ้น ช่างเป็นเรื่องที่ฟังดูเหลือเชื่อ!

ใบหน้าของนักพรตอ้วนเตี้ยเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างผู้ชนะ ราวกับว่าเขาได้เห็นภาพอันน่าสมเพชของเจียงเหอและจูกังที่คุกเข่าร้องขอความเมตตาไปล่วงหน้าแล้ว

อากาศรอบๆ ตัวราวกับจะแข็งค้าง สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เหตุการณ์นี้ บางคนก็สะใจ บางคนก็เฝ้าดูอย่างเย็นชา และบางคนก็ถอนหายใจด้วยความเห็นใจ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มอำนาจยักษ์ใหญ่อย่างวังอวี้ซวี สิ่งมีชีวิตในเมืองเหยาแถบชายแดนหน้าผาจั้งเฟิงต่างก็เป็นแค่เพียงมดปลวก

เจียงเหอค่อยๆ ยืดตัวขึ้นตรง ชุดคลุมสีเขียวของเขาโบกสะบัดโดยไร้ลมภายใต้แรงกดดันอันทรงพลังของอีกฝ่าย บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งความหวาดกลัว ทว่ากลับเผยให้เห็นความสงบนิ่งอย่างประหลาด พู่กันนักโบราณคดีในมือของเขาหมุนควง ปลายพู่กันชี้เฉียงลงพื้น

"วังอวี้ซวี?" เสียงของเจียงเหอไม่ได้ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วบริเวณอย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันบางเบา "ช่างมีอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง แต่น่าเสียดาย สำหรับแก๊งระเบิดสวรรค์ของข้า สิ่งใดที่ตกถึงท้องแล้ว ย่อมเป็นของพวกเรา ส่วนป้ายนั่น..."

เขาหยุดชะงัก ประสานสายตากับแววตาเย็นเยียบของเฟิงหลิงจื่อ แล้วเอ่ยทีละคำ:

"ป้ายที่ข้า เจียงเหอ เป็นผู้ตั้งขึ้น สามารถต้านทานได้ทั้งพายุฝน ฟ้าผ่าจากสวรรค์ และไฟโลกันตร์ วังอวี้ซวีอย่างพวกเจ้าเป็นตัวอะไร? มีค่าพอที่จะให้ข้าทำลายมันงั้นรึ?"

"รนหาที่ตาย!" จิตสังหารของเฟิงหลิงจื่อพลุ่งพล่านขึ้นในดวงตา! เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เป็นดั่งมดปลวกผู้นี้จะหยิ่งผยองได้ถึงเพียงนี้! ไม้บรรทัดสั้นสีเขียวที่เอวของเขาเปล่งแสงเจิดจ้าขึ้นมาในทันที!

"ตราประทับวายุอัสนี!"

เฟิงหลิงจื่อตวาดเสียงต่ำ ชี้นิ้วเป็นดรรชนีกระบี่พุ่งตรงไปยังเจียงเหอกลางอากาศ!

ตูม!

ตราประทับขนาดสิบฟุตที่เกิดจากการพันเกี่ยวของใบมีดวายุสีเขียวและสายฟ้าอันเจิดจ้า ร่วงหล่นลงมาใส่เจียงเหอและสองพี่น้องพร้อมกับเสียงกรีดร้องฉีกกระชากและกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง ราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์! ก่อนที่ตราประทับจะมาถึง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ทำให้พื้นดินแตกร้าวเป็นวงกว้าง!

"ท่านอาจารย์!" จูกังกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง สัญชาตญาณสั่งให้เขาปกป้องน้องสาวไว้ใต้ร่างแน่น สัญลักษณ์เทาเที่ยบนหน้าท้องร้อนฉ่าราวกับเหล็กตราประทับ สัญชาตญาณการกลืนกินและความปรารถนาที่จะปกป้องซึ่งมาจากสายเลือดปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย!

ดวงตาของเจียงเหอเย็นเยียบดุจเหล็กกล้า และภาพมายาของระฆังจำลองโกลาหลในทะเลแห่งจิตสำนึกก็สาดแสงเจิดจรัส!

"สะกดข่ม!"

เพียงแค่คิด ปราณวิญญาณระดับรวบรวมปราณอันน้อยนิดในร่างกายของเขา รวมกับพลังงานบริสุทธิ์สายหนึ่งที่แปรสภาพมาจากเคล็ดต้นกำเนิดกลืนกินเทาเที่ยที่เพิ่งได้รับมา ก็ถูกเทลงไปในภาพมายาระฆังในทะเลแห่งจิตสำนึกอย่างไม่ปิดบัง!

โอม—!!!

เสียงระฆังโบราณดังกังวานทุ้มต่ำ ราวกับก้าวข้ามห้วงกาลเวลาและอวกาศนับล้านปี ดังกึกก้องขึ้นในส่วนลึกของทะเลแห่งจิตสำนึกของเจียงเหอ! ทันใดนั้น ม่านแสงสีสำริดกึ่งโปร่งใสที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก็ขยายตัวออกอย่างรวดเร็วโดยมีเจียงเหอเป็นศูนย์กลาง ห่อหุ้มเขาและสองพี่น้องจูกังเอาไว้อย่างแน่นหนา!

บนม่านแสง ลวดลายเมฆแห่งความโกลาหลลื่นไหลไปมา อำนาจสูงสุดที่สะกดข่มบรรพกาลและสร้างความมั่นคงให้ทั้งสี่ทิศแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ!

ตูม!!!

ตราประทับเวทอันบ้าคลั่งที่พันเกี่ยวด้วยพายุและสายฟ้า ฟาดกระหน่ำลงบนม่านแสงสีสำริดอย่างจัง!

แสงสว่างเจิดจ้าระเบิดออก! เสียงคำรามกึกก้องจนแก้วหูแทบแตกทำให้ทั้งเมืองเหยาสั่นสะเทือน! คลื่นปราณอันรุนแรงกวาดซัดออกไปเป็นวงกลม พัดกระหน่ำใส่แผงลอยรอบๆ และร่างของผู้คนที่หลบไม่ทันจนปลิวว่อน ทิ้งไว้เพียงฉากแห่งความโกลาหลวุ่นวาย!

แสงสว่างสลายหายไป

จิตสังหารอันเย็นเยียบบนใบหน้าของเฟิงหลิงจื่อแข็งค้าง รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่ารูเข็มอย่างฉับพลัน!

รอยยิ้มเย้ยหยันของผู้ชนะบนใบหน้าของนักพรตอ้วนเตี้ยแข็งค้าง ราวกับว่าเขาเพิ่งเห็นผี!

ผู้เห็นเหตุการณ์ที่รอดชีวิตทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นเผ่าเหยาหรือมนุษย์ ต่างก็ยืนอึ้งตะลึงงันราวกับรูปปั้นดินเหนียวและงานแกะสลักไม้!

ใจกลางเหตุการณ์ ร่างในชุดคลุมสีเขียวยังคงหยัดยืนอย่างมั่นคง ไม่ถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าว! เบื้องหน้าของเขา ม่านแสงสีสำริดที่ดูบอบบางกำลังเปล่งประกายงดงาม ลวดลายเมฆความโกลาหลปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ไม่มีแม้แต่รอยกระเพื่อมสั่นไหวบนม่านแสงนั้น!

ตราประทับวายุอัสนีที่ทรงพลังพอจะสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน กลับกลายเป็นเหมือนวัวโคลนจมทะเล ไม่สามารถทำให้ม่านแสงสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย!

มีเพียงเจียงเหอเท่านั้นที่รู้ดีว่า ภาพมายาของระฆังจำลองโกลาหลในทะเลแห่งจิตสำนึก หลังจากรับการโจมตีนี้ไปแล้ว มันหม่นหมองลงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น บนม่านแสง ตรงจุดศูนย์กลางที่รับแรงกระแทกจากตราประทับวายุอัสนี รอยร้าวเล็กละเอียดจนแทบจะมองไม่เห็นแลบผ่านไปวูบหนึ่ง

【ค่าการป้องกันระฆังจำลองโกลาหล: 99.8%!】

【คำเตือน: เผชิญหน้ากับการโจมตีระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด! พลังงานที่ใช้ไป: 0.2%!】

ข้อความแจ้งเตือนอันเย็นชาสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอแสง

เจียงเหอค่อยๆ ยกพู่กันนักโบราณคดีในมือขึ้น ปลายพู่กันชี้ไปที่เฟิงหลิงจื่อที่บัดนี้หน้าถอดสี น้ำเสียงของเขาเงียบสงบจนน่าขนลุก ทว่าแฝงความเย็นชาบาดลึกที่ทำให้ผู้ฟังใจสั่นสะท้าน:

"ข้าได้ประจักษ์ถึงความยิ่งใหญ่ของวังอวี้ซวีแล้ว"

"คราวนี้ ก็ถึงเวลาที่พวกเจ้าจะได้ประจักษ์ถึงโทสะของแก๊งระเบิดสวรรค์แห่งข้าบ้าง"