บทที่ 1 แปรงโบราณคดีทะลวงม่านแสงระบบ

บทที่ 1 แปรงโบราณคดีทะลวงม่านแสงระบบ

ภาพสุดท้ายที่เจียงเหอได้เห็นในชีวิตนี้ คือดินเหลืองและหินก้อนยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาบดบังจนมิดแผ่นฟ้า

ในฐานะศาสตราจารย์ด้านโบราณคดี เขาควรจะอยู่ในห้องขุดค้นที่ปลอดภัย คอยสั่งการให้นักศึกษาทำความสะอาดซากปรักหักพังยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่เพิ่งค้นพบใหม่ แต่เมื่อแท่นบูชาสำริดซึ่งเต็มไปด้วยอักขระบิดเบี้ยวถูกเผยให้เห็นภายใต้แสงไฟ โครงสร้างทางธรณีวิทยาทั้งหมดก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของเหล่านักศึกษาถูกกลบด้วยเสียงถล่มดังกึกก้องในพริบตา เขาใช้แรงทั้งหมดผลักนักศึกษาสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดกลับเข้าไปในเขตปลอดภัย แต่ตัวเขาเองกลับถูกแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานกระชากลงไปในรอยแยกที่ลึกสุดหยั่งตรงใจกลางแท่นบูชา

ความมืดมิดอันหนาวเหน็บกลืนกินเขาสิ้น

สติของเขาล่องลอยอยู่ในห้วงความว่างเปล่า เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ความเจ็บปวดที่แผ่วเบาแต่แหลมคมก็ทิ่มแทงเส้นประสาท เจียงเหอสูดหายใจเฮือก กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงชวนคลื่นไส้ตีตื้นขึ้นมาในอกจนเขาต้องไออย่างรุนแรง

เขาพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

แสงสลัวลอดผ่านรอยแยกของโขดหินขรุขระเบื้องบน เผยให้เห็นโครงร่างของถ้ำมืดมิดขนาดมหึมา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคละคลุ้งของเนื้อเน่า เครื่องเทศราคาถูก และสารคัดหลั่งของสัตว์ป่าบางชนิดจนปวดหัว ร่างที่เดินขวักไขว่ไปมาตรงหน้า... ไม่สิ พวกมันไม่อาจเรียกว่ามนุษย์ได้อย่างเต็มปาก ชายร่างกำยำที่มีเขี้ยวงอกเดินผ่านไปพร้อมกับลากถุงหนังติดคราบเลือด ขณะที่มุมหนึ่ง หญิงสาวซึ่งมีผิวหนังเป็นเกล็ดแวววาวกำลังวางแร่เปื้อนดินหลายก้อนลงบนหนังสัตว์สกปรกอย่างระมัดระวังเพื่อเร่ขาย ห่างออกไปมีสิ่งมีชีวิตร่างผอมโซหลายตนสวมปลอกคอเหล็กหยาบกระด้าง นั่งขดตัวเบียดกันอยู่ในกรงเหล็กด้วยแววตาที่ว่างเปล่าและด้านชา

ที่นี่มันที่ไหนกัน? ตลาดในนรกงั้นหรือ?

เจียงเหอฝืนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ร่างกายปวดร้าวราวกับกระดูกแหลกสลาย เขาเอื้อมมือไปคลำที่เอวตามสัญชาตญาณ นอกเหนือจากชุดคลุมยาวสีฟ้าที่เปื้อนโคลนแห้งกรังกับผงสีทองหม่นแปลกประหลาดแล้ว ก็มีเพียงวัตถุแข็งๆ ชิ้นหนึ่งที่ยังคงแนบติดตัวอยู่

มันคือแปรงโบราณคดีของเขานั่นเอง ด้ามจับทองเหลืองเย็นเฉียบ ขนแปรงสั่งทำพิเศษจากแผงคอของสัตว์ร้ายที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ทั้งแข็งและทนทานต่อการเสียดสี สหายเก่าที่อยู่เคียงข้างเขามานานกว่าสิบปีชิ้นนี้ กลับทะลุมิติผ่านรอยแยกแห่งมิติเวลามาพร้อมกับเขาด้วย

เขากำด้ามแปรงแน่น ราวกับว่ามันเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวเขาไว้กับความเป็นจริงได้

"ไสหัวไป! ไอ้หมูโสโครก! แกกล้าดียังไงมาแตะต้องอาวุธวิเศษของท่านนักพรต?!"

เสียงตวาดกร้าวเจือด้วยเสียงกำปั้นและเท้าที่กระทบเนื้อดังก้องมาจากไม่ไกล ขัดจังหวะความคิดอันสับสนของเจียงเหอ เขามองไปตามเสียง ก่อนจะเห็นนักพรตอ้วนเตี้ยคนหนึ่งสวมชุดเต๋าที่ดูไม่พอดีตัวแถมยังมันแผลบ กำลังยืนคุมลูกสมุนหน้าตาดุร้ายสองคนที่กำลังรุมเตะต่อยร่างหนึ่งที่ขดตัวอยู่บนพื้น

ร่างนั้นเป็นเด็กหนุ่ม หรือจะเรียกให้ถูกคือเด็กอ้วนตัวน้อย เขาสวมกางเกงขาสั้นปะชุนขาดรุ่งริ่ง กำลังปกป้องเด็กผู้หญิงตัวเล็กกว่าที่กำลังตัวสั่นเทาไว้ในอ้อมแขนอย่างสุดชีวิต เขางอตัวรับพายุหมัดและเท้า เปล่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดที่ถูกสะกดกลั้นไว้ แต่กลับไม่ยอมคลายอ้อมแขนจากเด็กหญิงเลยแม้แต่น้อย

"กระดิ่งสำริดของท่านนักพรตใช่สิ่งที่ไอ้สวะอย่างแกจะแตะต้องได้งั้นรึ? คิดจะขโมยเรอะ? ห๊ะ?!" นักพรตอ้วนเตี้ยถ่มน้ำลาย พลางเตะอัดเข้าที่พุงป่องๆ ของเด็กอ้วนอย่างแรง เด็กอ้วนร้องลั่น ร่างงอเป็นกุ้ง ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา

สายตาของเจียงเหอชะงักงัน

จังหวะที่เด็กอ้วนถูกเตะเข้าที่หน้าท้องจนเสื้อเลิกขึ้น ลวดลายสีแดงเข้มประหลาดหลายเส้นก็สว่างวาบขึ้นบริเวณหน้าท้องใกล้กับสะดือ! ลวดลายเหล่านั้นดูเก่าแก่และบิดเบี้ยว อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนและการกลืนกิน แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่มันก็ถูกประทับลงในความทรงจำด้านโบราณคดีของเจียงเหออย่างชัดเจน นั่นคือตราประทับเทาเที่ย! ตราสัญลักษณ์โทเทมแบบย่อส่วนของอสูรร้ายแห่งหงฮวง เทาเที่ย!

"ไม่ได้... ไม่ได้ขโมยนะ..." เด็กอ้วนเค้นเสียงอธิบายที่แผ่วเบาราวกับยุงร้องลอดไรฟัน เลือดซึมมุมปาก "มัน... มันหล่นลงมาเอง... น้องสาวข้าเกือบจะโดนกระแทกแล้ว..."

"ยังจะกล้าเถียงอีก!" นักพรตอ้วนเตี้ยแค่นเสียงเยาะ ดึงกระดิ่งสำริดสีหม่นออกมาจากเอว บนกระดิ่งมีตัวอักษรตราประทับสองตัวสลักไว้เลือนรางว่า 'อวี้ซวี' "วันนี้ท่านนักพรตจะหักอุ้งเท้าแกซะ ดูซิว่าแกจะเอาอะไรไปขโมยของใครได้อีก!"

ทว่าในขณะที่นักพรตเงื้อกระดิ่งขึ้นเตรียมฟาด เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ไม่รู้ว่าเด็กอ้วนไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาดุดันที่ไม่สมวัยประกายวาบขึ้นพร้อมกับสัญชาตญาณความหิวโหย เขาง้างปากกว้าง พุ่งเป้าไปที่กระดิ่งสำริดที่กำลังฟาดลงมา—

"กร้วม!"

เสียงเคี้ยวที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้น

การเคลื่อนไหวของนักพรตอ้วนเตี้ยชะงักค้างกลางอากาศ ลูกตาแทบจะถลนออกจากเบ้า กระดิ่งสำริดในมือซึ่งมีขนาดประมาณครึ่งกำปั้น กลับถูกเด็กอ้วนกัดแหว่งไปก้อนใหญ่! เศษสำริดแตกหักถูกบดเคี้ยวอยู่ในปากที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกนั้น และถูกกลืนลงท้องไปในไม่กี่คำ!

"สัตว์ประหลาด... สัตว์ประหลาด!!" นักพรตอ้วนเตี้ยตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เซถอยหลังล้มก้นจ้ำเบ้า ลูกสมุนสองคนก็หวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด คนหนึ่งถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกองกับพื้น

แม้แต่ตัวเด็กอ้วนเองก็ยังอึ้ง เขานั่งอ้าปากค้างเหม่อลอย เศษสำริดยังคงติดอยู่ที่มุมปาก เขามองดูมือของตัวเองที่เปื้อนโคลนและเลือด ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น มีเพียงรอยประทับเทาเที่ยบนหน้าท้องเท่านั้นที่กะพริบแสงจางๆ อีกครั้ง ราวกับว่าพวกมันเพิ่งกินอิ่ม ก่อนจะสงบนิ่งไป

[ติ๊ง! ตรวจพบโฮสต์ที่มีศักยภาพตรงตามมาตรฐานการผูกมัด 'ระบบปรมาจารย์แห่งหงฮวง'!]

[ยืนยันการผูกมัดคลื่นวิญญาณ… กำหนดพิกัดมิติเวลา… กำลังดำเนินการผูกมัด… 1%… 50%… 100%!]

[ผูกมัดสำเร็จ! โฮสต์: เจียงเหอ (เผ่าพันธุ์มนุษย์ดั้งเดิม)]

[มอบหมายภารกิจบังคับสำหรับมือใหม่: ก่อตั้งสำนัก!]

[ข้อกำหนดภารกิจ: ก่อตั้งสำนัก ณ สถานที่ที่กำหนด 'ผาฝังวายุ' ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป และรับสมัครศิษย์หนึ่งคน (ไม่จำกัดพรสวรรค์)]

[รางวัลภารกิจ: ภาพฉายสมบัติหงฮวง (ระฆังบรรพกาลจำลอง) x1]

[บทลงโทษหากภารกิจล้มเหลว: สุ่มลบอวัยวะสำคัญหรือระบบการทำงานของร่างกายโฮสต์หนึ่งอย่าง (รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ดวงตา การรับรส ความสามารถในการสืบพันธุ์ จุดตันเถียนทะเลลมปราณ)]

เสียงเครื่องจักรกลที่เย็นชาไร้อารมณ์ดังระเบิดขึ้นในหัวของเจียงเหอ! พร้อมกับเสียงนั้น หน้าจอโปร่งแสงเรืองแสงก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าอย่างกะทันหัน ทางด้านซ้ายของหน้าจอคือชื่อของเขาและแถบความคืบหน้าแบบง่ายๆ ส่วนทางด้านขวาคือกรอบภารกิจสีแดงสดที่กำลังนับถอยหลัง และด้านล่างคือบทลงโทษที่ทำให้หนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ!

เจียงเหอสั่นสะท้านไปทั้งตัว หัวใจแทบจะกระดอนหลุดจากอก ระบบงั้นหรือ? ภารกิจบังคับ? ลบอวัยวะ? ข้อมูลจำนวนมหาศาลนี้มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว แต่ในฐานะนักโบราณคดีชั้นแนวหน้า เขาเคยผ่านประสบการณ์สำรวจซากโบราณสถานสุดแสนพิสดารและช่วงเวลาเฉียดตายมานับไม่ถ้วน ความเยือกเย็นที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดจึงเข้าครอบงำความตื่นตระหนกในช่วงเวลาวิกฤต

เขาบังคับตัวเองให้กวาดสายตาอ่านข้อมูลบนม่านแสงด้วยความเร็วสูงสุด สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เด็กอ้วนที่กำลังงุนงงทันที!

ศิษย์! ไม่จำกัดพรสวรรค์! เด็กอ้วนที่สามารถกลืนกินอาวุธวิเศษสำริดคนนี้คือฟางเส้นสุดท้ายของเขา!

เวลาจวนตัวแล้ว! ตัวเลขนับถอยหลังสีแดงเปรียบเสมือนเสียงฝีเท้าของมัจจุราชที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ กระตุ้นประสาทของเขาราวกับใบสั่งตาย แม้ว่านักพรตอ้วนเตี้ยกับพรรคพวกอีกสองคนจะหนีเตลิดไปแล้ว แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่โกรธแค้นและกลับมาสร้างปัญหาอีก

เจียงเหอสูดหายใจลึก สะกดกลั้นลมปราณและเลือดที่กำลังพุ่งพล่านรวมถึงความเจ็บปวดทั่วร่าง แล้วจู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นจากพื้น ท่าทางการเคลื่อนไหวของเขาอาจจะดูโงนเงนไปบ้าง แต่แววตากลับเฉียบคมดุจเหยี่ยว พุ่งตรงไปยังเด็กอ้วนที่ขดตัวอยู่บนพื้น

"ไอ้หนู!" เสียงของเจียงเหอไม่ได้ดังมากนัก แต่มันแฝงไปด้วยพลังทะลุทะลวงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ กลบเสียงรบกวนรอบข้างลงในพริบตา "เจ้าอยากรอดไหม? เจ้าอยากปกป้องน้องสาวของเจ้าหรือเปล่า?"

เด็กอ้วนเงยหน้าขึ้นขวับ ใบหน้ามอมแมมเต็มไปด้วยเลือดและเหงื่อ ดวงตาเล็กๆ เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความเจ็บปวด และความป่าเถื่อนที่ถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุด เขากอดน้องสาวไว้แน่นพลางมองชายชุดฟ้าที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างระแวดระวัง

"คำเมื่อกี้อร่อยไหมล่ะ?" เจียงเหอพูดรัวเร็ว เขาต้องตีให้ถูกจุดในครั้งเดียว "อยากมี 'ของอร่อย' แบบนั้นกินทุกวันไหม? อยากให้ไม่มีใครกล้ารังแกเจ้ากับน้องสาวอีกต่อไปหรือเปล่า?"

ประกายความป่าเถื่อนในดวงตาของเด็กอ้วนวูบไหว ได้กินทุกวัน... ไม่มีใครกล้ารังแก... สิ่งยั่วยวนทั้งสองนี้เปรียบเสมือนน้ำพุหวานหยดย้อยกลางทะเลทรายสำหรับเด็กหนุ่มที่ดิ้นรนอยู่ ณ จุดต่ำสุดของสังคม ซึ่งอาจถูกทุบตีหรืออดตายได้ทุกเมื่อ

"ข้า... ข้าชื่อจูต้าจวง..." เด็กอ้วนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เจือไปด้วยความหวาดหวั่นและลังเลใจอย่างหนัก

"จูต้าจวง? ชื่อดีนี่! แต่ว่าตั้งแต่นี้ต่อไป เจ้ามีชื่อว่าจูกาง!" เจียงเหอพูดแทรกขึ้นอย่างเด็ดขาด แปรงโบราณคดีมาอยู่ในมือของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และดูเหมือนว่าจะมีแสงสีทองหม่นวาววับสว่างวาบขึ้นที่ปลายขนแปรงนั้นอย่างแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น "กราบข้าเป็นอาจารย์สิ! เข้าสำนักของข้า! ข้าจะถ่ายทอด 'เคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน' ที่แท้จริงให้เจ้า! เพื่อที่เจ้าจะได้กินเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ และจะไม่ถูกใครรังแกอีก! สรรพสิ่งในใต้หล้าล้วนเป็นอาหารให้ปากของเจ้าได้ทั้งสิ้น!"

"กลืนกิน... กลืนกินฟ้าดินงั้นหรือ?" ดวงตาของจูกางสว่างวาบขึ้นทันที มันคือแสงแห่งความปรารถนาที่ถูกจุดขึ้นจากส่วนลึกของสายเลือด พลังประหลาดที่เขาสัมผัสได้หลังจากกลืนกระดิ่งสำริดลงไปยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างกาย และบัดนี้มันได้ถูกจุดประกายขึ้นจนหมดสิ้นด้วยชื่อวิชาบำเพ็ญเพียรสุดแสนจะโอหังท้าทายกฎเกณฑ์ที่เจียงเหอเอ่ยออกมา!

มี 'ของอร่อย' กินทุกวัน! ไม่มีใครกล้ารังแกพวกเขาอีกต่อไป!

"ท่านอาจารย์!" จูกางแทบจะคำรามออกมา เขาเมินเฉยต่อความเจ็บปวดตามร่างกาย ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาโขกศีรษะคำนับ น้องสาวในอ้อมแขนร้องไห้จ้าด้วยความตกใจกับการกระทำกะทันหันของเขา

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์รับสมัครศิษย์สำเร็จ: จูกาง (สายเลือดเทาเที่ยตื่นขึ้น 0.1%)]

[ภารกิจมือใหม่ 'ก่อตั้งสำนัก' เสร็จสมบูรณ์!]

[แจกจ่ายรางวัลภารกิจ: ภาพฉายสมบัติหงฮวง (ระฆังบรรพกาลจำลอง) x1]

[ยืนยันที่ตั้งสำนัก: ผาฝังวายุ (ล็อกพิกัด)]

[โปรดเดินทางไปยังสถานที่ดังกล่าวโดยเร็วที่สุด ติดตั้งป้ายสำนัก และประกอบพิธีก่อตั้งสำนักให้เสร็จสิ้น!]

หน้าจอแจ้งเตือนอันเย็นชาสว่างวาบขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ตัวเลขนับถอยหลังสีแดงรีเซ็ตกลับไปเป็นศูนย์ในพริบตา ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนที่บ่งบอกถึงความปลอดภัย กระแสน้ำอุ่นสายหนึ่งไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของเจียงเหอโดยไม่ทราบที่มา มันช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บส่วนใหญ่ของเขาได้ในทันที อีกทั้งยังทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าลึกเข้าไปในห้วงจิตสำนึก มีเงาร่างของกระดิ่งสำริดขนาดเล็กจิ๋วปลดปล่อยกลิ่นอายอันเก่าแก่ กว้างใหญ่ และสะกดข่มทุกสรรพสิ่ง! ตัวกระดิ่งสลักลวดลายเมฆาห้วงบรรพกาลอันลึกล้ำ แม้จะเป็นเพียงภาพฉายจำลอง แต่พลังที่สามารถสะกดข่มหงฮวงและทำให้มิติเวลาสถิตเสถียรนั้นก็ทำให้วิญญาณของเจียงเหอสั่นสะท้านไปชั่วขณะ!

ระฆังบรรพกาลจำลอง! ภาพฉายของระฆังเคออส หนึ่งในสามสมบัติแห่งการสร้างโลก! รางวัลสำหรับมือใหม่นี้ทรงพลังเสียจนทำให้เขาตื่นตลึง!

"ไปกันเถอะ!" เจียงเหอตัดสินใจแน่วแน่ เขาฉุดจูกางที่ยังคงมีสีหน้างุนงงให้ลุกขึ้น ส่วนมืออีกข้างก็อุ้มเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้น "ที่นี่ไม่เหมาะที่จะอยู่นาน!"

เขาดึงตัวลูกศิษย์ที่เพิ่งรับมาหมาดๆ พร้อมกับน้องสาวของศิษย์ รีบเบียดแทรกตัวออกจากฝูงชนในเมืองปีศาจที่วุ่นวาย ภายใต้สายตาเคลือบแคลงสงสัยของนักพรตอ้วนเตี้ยและพรรคพวก ตลอดจนสายตาอยากรู้อยากเห็นหรือเย็นชาของเผ่าปีศาจและครึ่งปีศาจรอบกาย มุ่งหน้าไปยัง 'ผาฝังวายุ' ที่ถูกระบุไว้บนแผนที่หน้าต่างระบบ

นักพรตอ้วนเตี้ยมองตามทิศทางที่เจียงเหอและเด็กทั้งสองหายตัวไป จากนั้นก็ก้มหน้ามองกระดิ่งสำริดในมือที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว รอยฟันยังคงปรากฏชัดเจนบนรอยแหว่งของกระดิ่ง ความหวาดกลัวยังคงไม่จางหายไปจากใบหน้า แต่กลับมีประกายแห่งความละโมบและมุ่งร้ายวาบผ่านดวงตา

"ผาฝังวายุ... นั่นมันสุดเขตแดนของเผ่าปีศาจนี่นา... ชายชุดฟ้าคนนั้น... กับไอ้เด็กสัตว์ประหลาดนั่น..." เขากระซิบกับลูกสมุนทั้งสอง "ไป! ไปรายงานผู้ดูแลนิกายฝ่ายนอกของตำหนักอวี้ซวี! บอกไปว่า... มีผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรม พาตัวเด็กปีศาจที่ขโมยอาวุธวิเศษของตำหนักอวี้ซวีเราหนีไปที่ผาฝังวายุ! กระดิ่งนั่นมีตราประทับของตำหนักอวี้ซวีเราอยู่ด้วย!"

ผาฝังวายุ สมชื่อของมัน หน้าผาสีดำสูงชันดูราวกับถูกจามด้วยขวานยักษ์ เผยให้เห็นโขดหินขรุขระ ลมกรรโชกแรงส่งเสียงคำรามอย่างไม่หยุดหย่อนจากหุบเหวลึกเบื้องล่าง หอบเอาทรายสีเหลืองปลิวว่อนไปทั่วและส่งเสียงหวีดหวิวราวกับวิญญาณร้ายร้องโหยหวน พลังปราณฟ้าดินที่นี่เบาบางและปั่นป่วน นอกเหนือจากต้นไม้ประหลาดที่แห้งตายและบิดเบี้ยวไม่กี่ต้นแล้ว ก็แทบจะไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

เจียงเหอยืนอยู่บนหินยักษ์ที่ค่อนข้างราบเรียบเพียงก้อนเดียวบนยอดหน้าผา ชายเสื้อคลุมสีฟ้าของเขาสะบัดพริ้วไปตามแรงลม จูกางอุ้มน้องสาวซ่อนตัวอยู่หลังหินยักษ์ที่บังลม พลางมองดูสถานที่รกร้างอันน่าสยดสยองนี้ด้วยความประหลาดใจและหวาดกลัว ภาพจำลองของระฆังบรรพกาลลอยอย่างเงียบสงบในห้วงจิตสำนึกของเขา ปล่อยแสงสว่างจางๆ แต่มั่นคง แยกพื้นที่สงบสุขเล็กๆ ออกจากพลังปราณสายลมที่ปั่นป่วนบนยอดหน้าผา

การก่อตั้งสำนัก เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายขั้นตอนเดียว— ป้ายสำนัก!

สายตาของเจียงเหอกวาดมองหน้าจอแสง ซึ่งแสดงข้อความแจ้งเตือนว่าภารกิจเสร็จสมบูรณ์อย่างชัดเจน แต่การตั้งป้ายสำนักคือกุญแจสำคัญในการกระตุ้นโชคชะตาของสำนัก เมื่อไม่มีวัสดุสำเร็จรูป สายตาของเขาจึงหยุดลงที่โขดหินสีดำก้อนใหญ่ที่ไม่รู้จักชื่อใต้ฝ่าเท้า แปรงโบราณคดีอยู่ในมือ และดูเหมือนว่าปลายขนแปรงจะรับรู้ได้ถึงเจตนาของเจ้านาย แสงสีทองหม่นวาววับที่แผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็นจึงปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เขาผ่อนลมหายใจยาว รวบรวมพลังปราณอันน้อยนิดในร่างกายที่ถูกกระตุ้นโดยกลิ่นอายของภาพฉายระฆังบรรพกาล ส่งผ่านท่อนแขนไปยังแปรงโบราณคดีที่ดูแสนจะธรรมดาด้ามนั้น ปลายพู่กันชี้ตรงไปยังก้อนหินยักษ์ใต้ฝ่าเท้า!

"ครืด—!"

เสียงเสียดสีจนน่าขนลุกดังขึ้น หินแข็งๆ ภายใต้ปลายพู่กันกลับอ่อนนุ่มราวกับเต้าหู้! ฝุ่นผงหินปลิวว่อนไปในสายลมกระโชกแรง ท่วงท่าของเจียงเหอเต็มไปด้วยความแม่นยำและมั่นคงอันเป็นเอกลักษณ์ของนักโบราณคดี ข้อมือของเขาพลิ้วไหว ชายเสื้อคลุมสีฟ้าสะบัดพริ้ว ทุกรอยตวัดฝังลึกเข้าไปในเนื้อหิน แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทะลวงฝ่าความโกลาหลและทอดมองสรรพสิ่งจากเบื้องบน!

อักษรขนาดใหญ่สี่ตัวที่ถูกเขียนขึ้นด้วยท่วงท่าดุจมังกรเหินหงส์ร่อน โอหังและดุดันถึงขีดสุด ค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางฝุ่นหินที่หมุนวน:

"ถล่มตำหนักอวี้ซวี!"

ทันทีที่การตวัดพู่กันครั้งสุดท้ายจบลง พลังปราณที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านออกจากป้ายหินเป็นศูนย์กลาง! ราวกับสัตว์ยักษ์ที่หลับใหลได้ลืมตาตื่นขึ้น! เหนือผาฝังวายุ สายลมที่กรรโชกแรงอยู่แล้วพลันรุนแรงขึ้นฉับพลัน หอบเอาทรายและฝุ่นละอองปลิวว่อนไปทั่วจนก่อตัวเป็นวังวนขนาดยักษ์ ณ ใจกลางวังวนนั้น เมฆสายฟ้าสีเทาตะกั่วหนาทึบรวมตัวกันอย่างเงียบเชียบและม้วนตัวไปมา ราวกับว่ามีอสรพิษอสนีบาตตัวจิ๋วนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนไหวและก่อตัวอยู่ภายใน ความรู้สึกกดดันจนใจสั่นร่วงหล่นลงมาอย่างหนักหน่วง ราวกับว่าท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา!

จูกางหวาดกลัวจนกอดน้องสาวไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือด ฟันกระทบกันดังกึกๆ เจียงเหอเงยหน้าขึ้นฉับพลัน จ้องมองวังวนเมฆสายฟ้าที่กำลังก่อตัวอย่างเงียบๆ นัยน์ตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง!

[คำเตือน! ตรวจพบว่าข้อความบนป้ายสำนักดึงดูดความสนใจจากกฎเกณฑ์วิถีสวรรค์!]

[คำเตือน! เนื้อหาของข้อความเกี่ยวข้องกับการยั่วยุอย่างรุนแรงต่อขุมกำลังระดับสูงสุดแห่งหงฮวง ตำหนักอวี้ซวี!]

[คำเตือน! กลไกอุ่นเครื่องทัณฑ์สวรรค์ทำงาน! กำลังประเมินระดับความรุนแรง...]

[ระดับความรุนแรงของทัณฑ์สวรรค์ปัจจุบัน: อ่อน (เพื่อเป็นการเตือนเท่านั้น)]

[คำแนะนำ: โปรดสั่งการให้โฮสต์ควบคุมพฤติกรรมของศิษย์ เพื่อหลีกเลี่ยงการกระตุ้นทัณฑ์สวรรค์อย่างเป็นทางการ!]

ข้อความเตือนบนหน้าจอแสงกะพริบอย่างบ้าคลั่ง

ฝ่ามือของเจียงเหอที่จับแปรงโบราณคดีชื้นเหงื่อเล็กน้อย ผงสีทองหม่นบนปลายขนแปรงดูเหมือนจะส่องประกายแวววาวแปลกประหลาดเมื่อถูกสาดส่องด้วยแสงสลัวจากเมฆสายฟ้า เขามองไปที่ป้ายสำนักที่โอหังจนเกินเหตุ จากนั้นก็มองไปที่วังวนอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังม้วนตัวอย่างเงียบเชียบเหนือยอดหน้าผา และสุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่จูกาง เด็กอ้วนที่กำลังสั่นเทาอยู่ข้างๆ ซึ่งลวดลายเทาเที่ยบนหน้าท้องของเขากำลังอุ่นวาบขึ้นมาเล็กน้อย

สัญชาตญาณของนักโบราณคดีกำลังกรีดร้อง ตราประทับตำหนักอวี้ซวีบนกระดิ่งสำริด สายตาอาฆาตมาดร้ายของนักพรตอ้วนเตี้ยในเมืองปีศาจ และลางร้ายของทัณฑ์สวรรค์ที่เกิดจากข้อความบนป้ายสำนักในตอนนี้... ความวุ่นวายได้ติดตามเขามาเป็นเงาตามตัวเสียแล้ว

'ระบบปรมาจารย์แห่งหงฮวง' นี้ และ 'เคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน' นี้... วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ตั้งแต่เริ่มต้นก็คือวิถีแห่งการรนหาที่ตายชัดๆ!

ทว่า รอยยิ้มกลับค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวในรอยยิ้มนั้น หากแต่แฝงไปด้วยความกระหายใคร่รู้แบบนักวิชาการ และ... ความตื่นเต้นที่แทบจะบ้าคลั่ง

"ตำหนักอวี้ซวี? ทัณฑ์สวรรค์?" เจียงเหอพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาแทบจะถูกกลืนหายไปในเสียงลมกรรโชก แต่ดวงตาของเขากลับทอประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด "น้ำในหงฮวงนี่ลึกจริงๆ... แถมยังน่าตื่นเต้นพอตัวเลยแฮะ"

สายลมบนยอดหน้าผาทวีความรุนแรงขึ้น วังวนเมฆสายฟ้าอันเงียบงันราวกับคมดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะกำลังหมุนวนอย่างเชื่องช้า