บทที่ 7 การค้นพบของคาโงเมะ

บทที่ 7 การค้นพบของคาโงเมะ

เกาว์รี่รีบออกจากบ้านและวิ่งตรงไปยังบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน

"ผู้ใหญ่บ้านอาฉี!"

ทว่าผู้ใหญ่บ้านไม่อยู่บ้าน

"คุณเกาว์รี่ มีเรื่องอันใดให้ข้าช่วยหรือไม่?" ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านเอ่ยถาม

เกาว์รี่หยิบสร้อยคอออกมาแล้วกล่าวว่า "มีสัตว์เวทมนตร์กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ รีบไปแจ้งผู้ใหญ่บ้านเร็วเข้า"

ประกายแห่งความตื่นตระหนกวูบผ่านดวงตาของภรรยาผู้ใหญ่บ้าน ทว่านางก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็วแล้วเอ่ยว่า "อ้อ เรื่องนั้นเอง! หมู่นี้มีฝูงอินทรีขนแดงบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะตลอดทั้งวัน บางทีพวกมันอาจจะแค่บินออกมาหากินก็ได้"

เกาว์รี่จับความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของนางได้อย่างเฉียบขาด นี่คือสัญชาตญาณของแม่ค้าที่ใช้สังเกตคู่แข่งทางการค้า

ความตื่นตระหนกในตอนแรกของภรรยาผู้ใหญ่บ้านนั้นพอจะเข้าใจได้ว่าเกิดจากความหวาดกลัวสัตว์เวทมนตร์ ทว่าหลังจากนั้นนางกลับสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว ซ้ำข้ออ้างที่ยกมาก็ยังฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย

อินทรีขนแดงมีสายตาที่ย่ำแย่ในความมืด และแทบจะไม่ออกมาเพ่นพ่านในยามวิกาล

นางกำลังปิดบังสิ่งใดอยู่กันแน่?

แววตื่นตระหนกของภรรยาผู้ใหญ่บ้านเมื่อครู่ไม่ได้เกิดจากความหวาดกลัวสัตว์เวทมนตร์ แต่เป็นเพราะกลัวว่าเกาว์รี่จะล่วงรู้ความลับบางอย่างต่างหาก

"อ้อ เช่นนั้นหรอกหรือ! ดูข้าสิ รอนแรมเผชิญโลกภายนอกมาหลายปีจนติดนิสัยขี้ระแวงไปเสียแล้ว" เกาว์รี่เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากสนทนากันอีกสองสามประโยค เกาว์รี่ก็ขอตัวลากลับออกมาจากบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

นางกลับไปหาลูกน้องของตนและสั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมรับมืออยู่เสมอ

เมื่อกลับถึงห้องพัก นางยังไม่ยอมเข้านอนในทันที แต่คอยเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของสร้อยคออยู่อย่างจดจ่อ

ไม่นานนัก แสงสีแดงบนสร้อยคอก็ค่อยๆ หรี่จางลงและกลับคืนสู่สภาพเดิม

"ไปแล้วหรือ?"

นางรู้สึกสับสนเล็กน้อย ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาไม่ได้มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นเลย หรือว่ามันจะเป็นฝูงอินทรีขนแดงจริงๆ?

เช้าวันรุ่งขึ้น นางตื่นแต่เช้าตรู่และเดินตรวจตรากองคาราวานของตน ลูกน้องรายงานว่าเมื่อคืนนี้ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นเลย

"หรือว่าข้าจะคิดมากไปเอง?" นางนึกสงสัยในใจ

หลังมื้อเช้า ผู้ใหญ่บ้านก็นำทางพวกนางไปยังคอกแกะเพื่อเริ่มจับแกะ นางตั้งใจไว้ว่าจะออกเดินทางทันทีหลังจากจับแกะเสร็จ จึงไม่ได้เก็บเรื่องนั้นมาคิดให้วุ่นวายอีก

ทว่าในระหว่างที่กำลังจับแกะอยู่นั้น นางสังเกตเห็นว่าชาวบ้านทุกคนดูเหมือนจะพยายามหลบหน้าพวกนาง ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม นอกเหนือจากคนที่กำลังง่วนอยู่กับการจับแกะแล้ว คนอื่นๆ ล้วนจงใจรักษาระยะห่างอย่างเห็นได้ชัด

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเรียกให้ลูกน้องมาคอยเฝ้าดูการจับแกะแทน จากนั้นก็ขอตัวกับผู้ใหญ่บ้านโดยอ้างว่าจะกลับไปทำธุระส่วนตัว

ผู้ใหญ่บ้านบอกให้นางไปเถอะ พร้อมกับรับรองว่าพวกเขาจะไม่โกงน้ำหนักแกะอย่างแน่นอน

เกาว์รี่พาลูกน้องสองคนเดินกลับมา ทว่าแทนที่จะกลับไปยังห้องพัก พวกนางกลับมองหาบ้านที่มีคนอยู่แล้วเดินหลบเข้าไปด้านในแทน

ภายในบ้านหลังนั้นมีครอบครัวพ่อแม่ลูกอาศัยอยู่สามคน เมื่อเห็นเกาว์รี่และพรรคพวกบุกรุกเข้ามา พวกเขากำลังจะอ้าปากถามว่ามีเรื่องอันใดให้ช่วยหรือไม่ ทว่าลูกน้องสองคนของเกาว์รี่กลับพุ่งตัวเข้าไปปิดปากผู้ใหญ่ทั้งสองคนไว้ พร้อมกับชักมีดสั้นข้างเอวออกมาจ่อที่คอของพวกเขาพร้อมๆ กัน

เกาว์รี่เดินเข้าไปหาเด็กหญิงตัวน้อยและแย้มยิ้มปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "น้องสาว ไม่ต้องกลัวนะ พี่สาวแค่จะถามคำถามพ่อกับแม่ของเจ้าสักสองสามข้อ เจ้าอย่าส่งเสียงดังไปล่ะ เข้าใจหรือไม่?"

เกาว์รี่คงคิดว่ารอยยิ้มของตนดูเป็นมิตรมากแล้ว

แต่ในสายตาของเด็กหญิงตัวน้อย มันกลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เด็กหญิงยกมือขึ้นปิดปาก น้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เกาว์รี่เห็นดังนั้นก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที นางจึงสั่งให้ลูกน้องลดมีดลง

นางหยิบลูกอมออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้เด็กหญิง

เมื่อเห็นว่าพวกเขาเก็บมีดไปแล้ว เด็กหญิงจึงยอมรับลูกอมมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เกาว์รี่ลูบหัวเด็กหญิงเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วหันไปกล่าวกับผู้ใหญ่ทั้งสอง "ข้าแค่จะถามอะไรนิดหน่อย อย่าได้กระโตกกระตากไปล่ะ"

ผู้ใหญ่ทั้งสองรีบพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว

เกาว์รี่จึงส่งสัญญาณให้ลูกน้องปล่อยตัวพวกเขา

เกาว์รี่เล่าเรื่องที่นางจับสัมผัสได้ว่ามีสัตว์เวทมนตร์เข้ามาใกล้เมื่อคืนนี้ ก่อนจะเอ่ยถามว่า "บอกข้ามา สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่? พวกเจ้าจงใจให้กองคาราวานของข้าเข้ามารับซื้อแกะโดยมีแผนการร้ายแอบแฝงอยู่ใช่หรือไม่?"

นางเดินทางค้าขายมาหลายปี ความระแวดระวังจึงกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว จำนวนคนในกองคาราวานของพวกนางย่อมไม่อาจเทียบกับจำนวนชาวบ้านทั้งหมดได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าในกองคาราวานของนางจะมีจอมเวทอยู่บ้าง ซึ่งการรับมือกับชาวบ้านธรรมดานั้นไม่ใช่ปัญหา แต่ก็ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีสัตว์เวทมนตร์คอยช่วยเหลือ

ขณะที่เอ่ยปากถาม มือของนางก็ยังคงวางอยู่บนศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อย

ชายผู้เป็นพ่อรีบอธิบาย "ท่านเกาว์รี่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ที่พวกเราเชิญให้ท่านมารับซื้อแกะ ไม่ใช่เพราะต้องการจะทำร้ายท่านแต่อย่างใด"

เขาเล่าถึงวีรกรรมของไทลินที่คอยกดราคาแกะของพวกเขาให้ฟัง

เกาว์รี่รู้จักไทลินดี หมอนั่นเป็นอันธพาลหน้าเลือดจอมละโมบ ดังนั้นสิ่งที่ชายผู้นี้เล่ามาจึงสอดคล้องกับนิสัยของหมอนั่นทุกประการ

"ท่านเกาว์รี่ ไทลินเป็นพ่อค้ามาจากเมืองหลวง ในวิคเคลนี้มีคนไม่มากนักที่กล้าล่วงเกินเขา พวกเราตั้งใจติดต่อท่านไปก็เพราะรู้ว่าท่านไม่ได้หวาดกลัวเขา" ชายผู้นั้นอธิบายต่อ

"แล้วเรื่องสัตว์เวทมนตร์เมื่อคืนนี้ล่ะ หมายความว่าอย่างไร?" เกาว์รี่ซักถาม

ชายผู้นั้นมีท่าทีอึกอัก เกาว์รี่ปรายตามองเด็กหญิงเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปจ้องมองเขาด้วยสายตาข่มขู่

ในที่สุดชายผู้นั้นก็ยอมจำนน "ข้าจะเล่าให้ท่านฟัง แต่ท่านต้องรับปากว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป หากความลับแตกรั่วไหล หมู่บ้านของเราคงไม่อาจอาศัยอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไป"

"ตกลง ตราบใดที่มันไม่ส่งผลเสียต่อพวกเรา ข้าก็ไม่ได้มีความสนใจในความลับของผู้อื่นอยู่แล้ว" เกาว์รี่รับคำ

จากนั้นชายผู้นั้นจึงเล่าเรื่องราวของเฉินเหวินให้นางฟัง

เกาว์รี่และลูกน้องทั้งสองได้แต่ยืนฟังด้วยความตกตะลึง

มังกรดำมาขอซื้อแกะเนี่ยนะ? แถมยังจ่ายเงินด้วยเหรียญทองเนี่ยนะ? ใช้ไม้เท้าเป็นด้วย? แล้วยังจับแกะมัดเองได้อีก?

นี่มันมังกรประสาอะไรกัน? ไม่ใช่มนุษย์ปลอมตัวมาหรอกหรือ?

"เจ้ากล้าหลอกลวงพวกเรางั้นรึ!" หนึ่งในลูกน้องของเกาว์รี่ได้สติกลับมาก็ตวาดลั่น พร้อมกับชักมีดออกมาจ่อคอชายผู้นั้นอีกครั้ง

"เป็นความจริงนะ ข้าไม่ได้โกหกท่าน ข้ายังมีเหรียญทองที่มังกรดำตัวนั้นให้มาอยู่เลย" ชายผู้นั้นรีบร้องขอความเมตตา

เกาว์รี่จึงสั่งให้เขานำเหรียญทองออกมาให้ดู

นางรับเหรียญทองมาพิจารณา มันไม่ใช่เหรียญทองของวิคเคล ทว่านั่นก็ไม่อาจพิสูจน์อะไรได้

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยทำการค้ากับไทลิน ดังนั้นการมีเหรียญทองจากเขตปกครองอื่นจึงถือเป็นเรื่องปกติ

นางนำเหรียญทองไปจ่อใกล้กับสร้อยคอ ทันใดนั้น สร้อยคอก็เปล่งแสงสีแดงเรืองรองออกมาจางๆ

สิ่งนี้เป็นข้อพิสูจน์ได้ว่าเหรียญทองเหรียญนี้มีร่องรอยกลิ่นอายของสัตว์เวทมนตร์หลงเหลืออยู่

"ขออภัยที่ล่วงเกิน จงทำตัวเสียว่าพวกเราไม่เคยแวะมาที่นี่ก็แล้วกัน!" เกาว์รี่คืนเหรียญทองให้ชายผู้นั้น ก่อนจะหยิบเหรียญทองออกมาอีกสองเหรียญแล้วโยนให้เขา "นี่คือค่าปิดปาก"

นางย่อตัวลงตรงหน้าเด็กหญิง หยิบสร้อยข้อมืออันงดงามเส้นหนึ่งออกมาแล้วถามว่า "สวยหรือไม่?"

เด็กหญิงได้ยินบทสนทนาทั้งหมดระหว่างนางกับผู้เป็นพ่อ แม้ว่านางจะไม่เข้าใจเรื่องมังกรดำมาขอซื้อแกะเลยสักนิด แต่นางก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้บ้างว่า พี่สาวคนนี้น่าจะบุกเข้ามาในบ้านของนางเพราะกลัวว่าชาวบ้านจะทำร้ายพวกเขานั่นเอง

นางพยักหน้ารับ "อื้ม!"

เกาว์รี่สวมสร้อยข้อมือให้นางพร้อมกับกล่าวว่า "นี่คือค่าปิดปากของเจ้า ห้ามบอกใครเด็ดขาดนะว่าพี่สาวเคยมาที่นี่ เข้าใจไหม?"

เด็กหญิงก้มมองสร้อยข้อมือ สลับกับมองหน้าพ่อแม่ เมื่อเห็นพวกท่านพยักหน้าให้ นางจึงพยักหน้ารับคำ

เกาว์รี่กล่าวขอโทษอีกสองสามครั้ง ก่อนจะเดินจากไปและกลับไปที่คอกแกะ

ชาวบ้านและคนในกองคาราวานต่างทำงานกันอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว ภายในเวลาเพียงหนึ่งวัน แกะทั้งหมดก็ถูกชั่งน้ำหนักและต้อนขึ้นรถม้าจนเสร็จสิ้น

เกาว์รี่และพรรคพวกไม่ได้รั้งอยู่ต่อ พวกนางออกเดินทางจากหมู่บ้านไปในทันที

ผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้านต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นกลุ่มของเกาว์รี่จากไป เรื่องของมังกรดำจะให้คนนอกล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาด

ในยามเย็น กองคาราวานของเกาว์รี่ก็ตั้งค่ายพักแรม นางออกคำสั่งบางอย่าง ทิ้งค่ายพักไว้เบื้องหลัง แล้วมุ่งหน้าย้อนกลับไปยังหมู่บ้าน

เมื่อเข้าใกล้หมู่บ้าน สร้อยคอของนางก็สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง นางจึงรีบเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น

เมื่อเดินตามการนำทางของสร้อยคอ นางก็มาถึงบริเวณไหล่เขา ซึ่งถัดไปเบื้องหน้าก็คือหมู่บ้านนั่นเอง

แสงสีแดงบนสร้อยคอสว่างจ้าขึ้นมาก บ่งบอกว่าสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นอยู่ใกล้ประชิดตัวแล้ว

นางย่อตัวลงต่ำและซ่อนสร้อยคอไว้ในสาบเสื้อ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกค้นพบ