บทที่ 6 แม่ค้าเกาว์รี่

บทที่ 6 แม่ค้าเกาว์รี่

เขาส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันมามองที่เขา

เขาชี้ไปที่ขวานในมือของชาวบ้านคนหนึ่ง

"ท่านต้องการขวานอย่างนั้นหรือ?" ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยถาม

เฉินเหวินส่ายหน้า

ผู้ใหญ่บ้านขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านต้องการเหล็กงั้นหรือ?"

เฉินเหวินพยักหน้า

"ท่านต้องการมากเท่าใด?"

เฉินเหวินทำท่าทางสื่อให้รู้ว่าเขาต้องการเป็นจำนวนมาก

ผู้ใหญ่บ้านมีสีหน้าหนักใจ

แม้เหล่าขุนนางจะปกครองราษฎรผ่านนักเวทและอัศวินศักดิ์สิทธิ์ โดยไม่ได้ควบคุมการใช้เหล็ก ทว่าชาวบ้านก็ไม่สามารถกักตุนเหล็กไว้มากเกินไปได้เช่นกัน

"ท่านมังกรดำ ท่านต้องการเหล็กมากเกินไป พวกเราไม่อาจรวบรวมเหล็กจำนวนขนาดนั้นได้ในตอนนี้ ท่านพอจะรอสักสองสามวันได้หรือไม่?" ผู้ใหญ่บ้านกล่าว

เดิมทีพวกเขาวางแผนจะเดินทางไปยังแคว้นเพื่อตามหาแม่ค้าที่ชื่อว่าเกาว์รี่ และหากพวกเขาสามารถนำใบสั่งซื้อเหล็กติดตัวไปด้วยได้ เกาว์รี่ก็อาจจะยินดีเดินทางมายังหมู่บ้านเพื่อรับซื้อแกะมากขึ้น

เฉินเหวินไม่มีข้อโต้แย้งใด เพราะถึงอย่างไรเขาก็ยังหาเหมืองเหล็กไม่พบอยู่ดี

เมื่อการเจรจาธุรกิจลงตัว ผู้ใหญ่บ้านก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าเฉินเหวินใช้เถาวัลย์มัดแกะค่อนข้างลวกๆ เขาจึงสั่งให้คนนำเชือกป่านมามัดแกะให้ใหม่อย่างแน่นหนา

หลังจากเฉินเหวินจากไป ผู้ใหญ่บ้านก็เรียกทุกคนกลับมาที่บ้านของเขา

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ในเมื่อตอนนี้เราสามารถขายแกะให้กับท่านมังกรดำได้แล้ว เรายังจำเป็นต้องไปหาแม่ค้าที่ชื่อเกาว์รี่อีกหรือไม่?"

ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยขึ้น "ย่อมต้องไปหานางอยู่แล้ว มังกรดำต้องการแกะเพียงแค่ครั้งละไม่กี่ตัวเท่านั้น กว่าเขาจะรับซื้อแกะของเราจนหมดจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกัน? พวกเรารอนานขนาดนั้นไม่ได้หรอก

เราจะแบ่งส่วนหนึ่งไว้ขายให้มังกรดำ แต่ส่วนที่เหลือก็ยังต้องนำไปขายให้แม่ค้าคนอื่นๆ อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าสงสัยว่าการที่มังกรดำมารับซื้อแกะนั้นเป็นเพราะการปรากฏตัวของอินทรีขนแดงเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้สัตว์ป่าในละแวกนี้ขาดแคลนลง

หากอินทรียักษ์นั่นจากไป เขาคงไม่จำเป็นต้องมาซื้อแกะจากพวกเราอีก"

หลังจากได้ฟังการวิเคราะห์ของผู้ใหญ่บ้าน ความตื่นเต้นยินดีที่เคยมีก่อนหน้านี้ก็ลดทอนลงไปมาก

จริงด้วย! ปกติแล้วมังกรดำย่อมออกล่าเหยื่อด้วยตัวเอง เขาจะมารับซื้อแกะจากพวกเขาในระยะยาวได้อย่างไร?

"มังกรดำตัวนี้มีความพิเศษเกินไป หากผู้คนในแคว้นหรืออาณาจักรล่วงรู้เข้า พวกเขาจะต้องส่งกองทหารมาจับตัวมันอย่างแน่นอน เมื่อกองทัพมาถึง ใครจะรู้ล่ะว่าพื้นที่แถบนี้จะถูกเปลี่ยนสภาพไปเป็นเช่นไร

ดังนั้น เรื่องของมังกรดำจะต้องถูกเก็บไว้เป็นความลับ เข้าใจหรือไม่?"

ผู้ใหญ่บ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

สีหน้าของทุกคนเคร่งเครียดขึ้นเมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ พวกเขาต่างพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง

วันรุ่งขึ้น เฉินเหวินไม่ได้ออกไปค้นหาแร่เหล็ก เขานอนหงายมองขึ้นไปบนท้องฟ้า พลางครุ่นคิดหาวิธีรับมือกับฝูงอินทรีขนแดงที่บินวนเวียนอยู่เบื้องบน

เขารื้อฟื้นกลยุทธ์ทางทหารทั้งหมดที่เคยเรียนรู้มาในชาติก่อน แต่ท้ายที่สุดก็ตระหนักได้ว่าตนเองไร้ซึ่งกองทหาร ดังนั้นต่อให้มีแผนการมากมายเพียงใดก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี

ด้วยความเบื่อหน่าย เขาจึงหยิบเชือกป่านที่ใช้มัดแกะเมื่อคืนก่อนขึ้นมาเล่นแก้เซ็ง

เขาจับจ้องเชือกป่านที่หมุนวนไปรอบนิ้วมือของตน

จินตนาการของเขาโลดแล่นไปถึงพัดลมไฟฟ้า ลากยาวไปจนถึงเฮลิคอปเตอร์

เขาปล่อยใจให้ว่างเปล่า ปล่อยให้ภาพต่างๆ ที่เคยเห็นในชาติก่อนผุดขึ้นมาในหัว

ด้วยความทรงจำอันทรงพลังของเผ่าพันธุ์มังกร เขาจึงจดจำเรื่องราวในชาติก่อนได้อย่างชัดเจนกระจ่างแจ้ง

ทันใดนั้น ภาพของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่กำลังล่าสัตว์ด้วยโบลาพาดผ่านเข้ามาในความทรงจำ

นัยน์ตาของเขาเบิกโพลงและเป็นประกายขึ้นมาทันที

เขาพยายามนึกถึงรายละเอียดของภาพนั้นอย่างระมัดระวัง

มันเป็นสารคดีเกี่ยวกับมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่เขาเคยดูในชาติก่อน ซึ่งเนื้อหาได้ระบุไว้ว่ามนุษย์ยุคนั้นใช้อาวุธที่มีลักษณะเป็นเชือกผูกติดกับก้อนหินสองก้อน เพื่อใช้เหวี่ยงรัดขาเหยื่อให้สะดุดล้มลงในการล่าสัตว์

ดูเหมือนว่าเจ้านั่นจะถูกเรียกว่า โบลา

เขามองดูเชือกป่านในมือ แววตาของเขายิ่งทวีความสว่างไสวมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาไปหาก้อนหินมาสองก้อน นำมาผูกติดไว้ที่ปลายเชือกป่านทั้งสองด้าน จากนั้นก็วิ่งไปปลุกน้องรองที่กำลังนอนหลับสบายให้ตื่นขึ้นมา

เขาวิ่งไล่ต้อนน้องชายจนอีกฝ่ายต้องบินหนีเตลิดไปทั่วทั้งหุบเขา ขณะที่เขาไล่ตามอยู่ด้านหลัง และเมื่อสบโอกาส เขาก็เหวี่ยงโบลาในมือออกไป

น้องรองเห็นเช่นนั้นจึงเอี้ยวตัวหลบได้อย่างง่ายดาย

เฉินเหวินบินเข้าไปเก็บเชือกเหวี่ยงนั้นขึ้นมา แล้วเริ่มวิ่งไล่ตามอีกครั้ง

หลังจากขว้างพลาดไปหลายครั้ง น้องชายของเขาก็หันกลับมาทำท่าทางยั่วยุกวนประสาทอย่างได้ใจ

แต่หลังจากการฝึกขว้างอยู่นับหลายสิบครั้ง เฉินเหวินก็เริ่มจับจังหวะได้ในที่สุด

เขามองดูน้องรองที่กำลังบินโฉบไปมาอวดเก่งอยู่เบื้องหน้า แล้วจึงเหวี่ยงโบลาออกไปอีกครั้ง

น้องรองพยายามจะเบี่ยงตัวหลบอีกครั้ง แต่คราวนี้โบลากลับลอยไปรัดตัวเขาไว้ได้อย่างแม่นยำ ด้วยแรงเฉื่อย ก้อนหินทั้งสองได้หมุนวนรอบปีกของเขาถึงสองรอบและมัดปีกทั้งสองข้างเข้าด้วยกันแน่นหนา

เมื่อปีกถูกมัดจนขยับไม่ได้ น้องรองก็ร่วงหล่นลงมาในแนวดิ่ง เขาดิ้นรนทุรนทุรายอยู่บนพื้น แต่ก็ไม่อาจสลัดให้หลุดได้

เมื่อมองดูน้องรองที่กำลังดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนพื้น เฉินเหวินก็รู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้เป็นอย่างมาก

เขาเดินเข้าไปแก้เชือกให้ น้องชายคำรามใส่เขาอย่างขัดใจ ราวกับกำลังก่นด่าว่าเขาช่างเล่นตุกติกและน่ารังเกียจ

เขายิ้มบางๆ แล้ววิ่งไล่กวดต่อไป ทำให้อีกฝ่ายต้องบินหนีหัวซุกหัวซุนไปทั่ว จากนั้นก็ใช้โบลาสอยน้องชายให้ร่วงลงมาอีกครั้ง

หลังจากกลั่นแกล้งน้องรองมาตลอดทั้งวัน ในที่สุดอีกฝ่ายก็หมดสภาพ ร่างนั้นนอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้น ไม่ยอมลุกขึ้นวิ่งหนีอีกเลยไม่ว่าเฉินเหวินจะพยายามไล่ต้อนอย่างไรก็ตาม

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว เฉินเหวินจึงยอมปล่อยให้น้องพักผ่อน

พอตกค่ำ เฉินเหวินก็เดินทางมายังหมู่บ้านอีกครั้ง

ผู้ใหญ่บ้านได้สั่งให้คนมัดแกะเตรียมพร้อมและรอคอยอยู่บริเวณคอกแกะเรียบร้อยแล้ว

หลังจากจ่ายเหรียญทองให้ เฉินเหวินก็เหมาซื้อเชือกป่านจากพวกเขามาอีกเป็นจำนวนมาก

เชือกป่านมีประโยชน์หลายอย่าง และพวกชาวบ้านก็สามารถถักทอขึ้นมาได้เอง จึงมีสินค้ากักตุนสำรองไว้อยู่บ้าง

เพื่อเป็นรางวัลแก่น้องรองที่อุตส่าห์ยอมเป็นเป้าซ้อมให้ ครั้งนี้เขาจึงซื้อแกะเพิ่มมาอีกหนึ่งตัว

ตลอดช่วงหลายวันหลังจากนั้น ในตอนกลางวันเขาใช้น้องรองเป็นเป้าเคลื่อนที่เพื่อฝึกซ้อมการขว้างโบลา

ส่วนน้องรองก็ยอมทนอยู่เป็นเพื่อนซ้อมให้เฉินเหวินอย่างจำใจเพื่อแลกกับแกะตัวพิเศษ อีกทั้งเขายังพอจะเดาออกว่าพี่ชายกำลังเตรียมตัวใช้อาวุธชนิดนี้ไปจัดการกับอินทรียักษ์ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขายอมร่วมมือกับเฉินเหวินแม้จะบ่นกระปอดกระแปดก็ตาม

ส่วนน้องสามนั้นคิดเพียงแค่ว่าพวกเขากำลังวิ่งเล่นกันอยู่ และเมื่อเห็นว่าพี่รองได้กินแกะเพิ่มขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ท้ายที่สุดนางจึงตัดสินใจกระโดดเข้าร่วมวงด้วย

ด้วยเหตุนี้ การฝึกซ้อมขว้างโบลาใส่ 'เป้าซ้อม' แบบเรียบง่ายของเฉินเหวิน จึงแปรเปลี่ยนเป็นสนามรบอันชุลมุนวุ่นวายระหว่างเขา น้องรอง และน้องสาม

แม่มังกรเฝ้ามองลูกมังกรจอมหนวกหูทั้งสามตัวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นรูปแบบการต่อสู้ของเฉินเหวิน ซึ่งไร้ซึ่งความสง่างามตามแบบฉบับของเผ่าพันธุ์มังกรโดยสิ้นเชิง ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความเจ้าเล่ห์น่ารังเกียจราวกับมนุษย์ แถมการเคลื่อนไหวก็ยังดูขัดหูขัดตาเป็นที่สุด

อย่างไรก็ตาม นางก็ไม่ได้เข้าไปห้ามปรามเขา ตอนนี้นางได้รับบาดเจ็บและคงไม่สามารถบินไปได้อีกสักระยะ

สมาชิกเผ่าพันธุ์มังกรที่สูญเสียผืนฟ้าไป พลังการต่อสู้ย่อมลดทอนลงอย่างมหาศาล แม้ว่านางจะยังคงต้านทานการโจมตีได้ แต่นางก็ไม่ต่างอะไรกับเป้าซ้อมนิ่งๆ ในเวลานี้

ภัยคุกคามจากฝูงอินทรีขนแดงบนท้องฟ้านั้นยิ่งใหญ่เกินไป เมื่อเห็นว่าเฉินเหวินสามารถกดข่มน้องๆ ของเขาได้อย่างต่อเนื่อง บางทีเขาอาจจะสามารถหลบหนีเอาตัวรอดไปได้ในช่วงเวลาชุลมุน การรักษาชีวิตรอดไว้ได้หนึ่งชีวิตย่อมดีกว่าไม่เหลือใครเลย

...

ในตอนเย็น กองคาราวานกลุ่มหนึ่งได้เดินทางมาถึงหมู่บ้านหยางชิว

หญิงสาวผู้มีผิวสีข้าวสาลีก้าวลงมาจากรถม้าคันนำหน้า

ผู้ใหญ่บ้านอาฉีรีบเดินเข้าไปต้อนรับทันที "ท่านเกาว์รี่ ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ"

"สวัสดีท่านผู้ใหญ่บ้านอาฉี" เกาว์รี่กล่าวอย่างฉะฉาน "นี่คือเหล็กที่พวกท่านต้องการ ท่านมีแกะอยู่เท่าไหร่ล่ะ? ข้ารับซื้อไว้ทั้งหมดเลย"

อาฉีตั้งใจจะเอ่ยทักทายปราศรัยต่ออีกสักหน่อย แต่เขาไม่คิดเลยว่าเกาว์รี่จะโผงผางและเข้าประเด็นอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

"ท่านเกาว์รี่ เชิญทางนี้เถอะ! เราเข้าไปคุยกันข้างในดีกว่า" ผู้ใหญ่บ้านอาฉีกล่าวพร้อมกับหัวเราะ

ผู้ใหญ่บ้านสั่งให้คนไปจัดการหาที่พักให้กองคาราวาน ในขณะที่เขาเป็นคนนำทางเกาว์รี่ไปยังบ้านของตน

ทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว เกาว์รี่จะรับซื้อแกะของชาวบ้านในราคาตลาด แต่ทางหมู่บ้านจะขายแกะให้เพียงร้อยละแปดสิบเท่านั้น พวกเขาต้องการเก็บอีกร้อยละยี่สิบไว้ให้ตนเอง

เกาว์รี่ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเรื่องนี้ โดยสันนิษฐานว่าพวกชาวบ้านคงอยากจะเก็บแกะบางส่วนไว้บริโภคเอง

เวลานี้ก็ดึกมากแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องรอจนถึงพรุ่งนี้เช้าเพื่อทำการชั่งน้ำหนักแกะ นางและกองคาราวานจึงต้องค้างแรมที่หมู่บ้านแห่งนี้ในคืนนี้

ขณะที่นางกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องที่ผู้ใหญ่บ้านจัดเตรียมไว้ให้ อัญมณีบนสร้อยคอของนางก็เปล่งแสงสีแดงเรืองรองออกมาจางๆ

"มีสัตว์เวทมนตร์กำลังใกล้เข้ามางั้นหรือ?"