บทที่ 5 ค้นพบธาตุเหล็ก

บทที่ 5 ค้นพบธาตุเหล็ก

วันนี้ อาตั๋วตั๋วพบทองคำในกองฟางอีกครั้ง เขารีบเก็บมันไว้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ไปให้อาหารแกะด้วยท่าทีไร้กังวล

ขณะที่กำลังให้อาหารแกะ ในที่สุดเขาก็พบความผิดปกติบางอย่าง นั่นคือดูเหมือนว่าแกะของครอบครัวเขาจะลดจำนวนลง

เขานับอย่างระมัดระวังและต้องตกใจเมื่อพบว่ามีแกะหายไปถึงยี่สิบหรือสามสิบตัว

"หรือว่าจะมีฝูงอินทรีขนแดงบินมาในช่วงนี้ จนทำให้สัตว์ป่าในภูเขาแตกตื่นหนีออกมา?"

เขารีบตรวจสอบบริเวณคอกแกะเพื่อหาจุดที่อาจได้รับความเสียหาย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังคุยโวกับผู้คนอยู่เลยว่าคอกแกะของเขาแข็งแกร่งดั่งป้อมปราการ นี่เขาจะต้องถูกตอกหน้ากลับเร็วขนาดนี้เลยหรือ?

เขาไม่ควรไปโอ้อวดเช่นนั้นเลยจริงๆ

เขาสำรวจดูรอบๆ บริเวณและพบว่าคอกแกะไม่ได้มีความเสียหายใดๆ

คอกแกะก็ยังปกติดี แต่แกะกลับหายไป เขาเริ่มสับสนเล็กน้อยและไม่เข้าใจเลยว่าพวกมันหายไปได้อย่างไร

คืนนั้น เขาคว้าโกยเหล็กและแอบซุ่มรออยู่หลังกองฟางอย่างเงียบเชียบ หวังจะดูว่ามีสัตว์ร้ายชนิดใดมาขโมยแกะของเขาไป

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฉินเหวินออกค้นหาแร่เหล็กในภูเขาในตอนกลางวัน ทว่าน่าเสียดายที่เขายังคงหาไม่พบ

ตกกลางคืน เขาจะเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อ "ซื้อ" แกะ อย่างน้อยเขาก็มองว่ามันเป็นการซื้อขาย

แกะในหมู่บ้านได้กลายมาเป็นแหล่งอาหารอันมั่นคงของเขาเสียแล้ว

อาตั๋วตั๋วที่ซ่อนตัวอยู่หลังกองฟาง ได้ยินความเคลื่อนไหวจากด้านนอกก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที เขากระชับโกยเหล็กในมือแน่นและพุ่งตัวออกไปพร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น

"อ๊าก~ เจ้าสัตว์ร้ายหัวขโมยแกะ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค จู่ๆ ลำคอก็ตีบตันราวกับมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ และร่างกายของเขาก็แข็งทื่ออยู่กับที่

เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตร่างมหึมาที่อยู่ตรงหน้า เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

เฉินเหวินเองก็ตกใจกับเสียงของเขา จึงเงื้อไม้พลองในมือขึ้นเตรียมจะฟาดลงไป

โชคดีที่ท้ายที่สุดเขาก็มองเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นมนุษย์ จึงยั้งมือหยุดไม้พลองไว้ได้ทันท่วงที

เขาเดาว่านี่คงจะเป็นเจ้าของคอกแกะแห่งนี้ เขาจึงหยิบเหรียญทองออกมาสองสามเหรียญ วางแหมะไว้แทบเท้าของอาตั๋วตั๋ว จากนั้นก็หันกลับไปหาฝูงแกะ ฟาดให้สลบไปสองสามตัวดังพลั่กๆ แล้วจึงใช้เถาวัลย์มัดพวกมันเพื่อเตรียมจะนำกลับไป

อาตั๋วตั๋วไม่กล้าขยับเขยื้อนเลยตลอดเวลา ได้แต่มองดูมังกรตัวหนึ่งใช้ไม้พลองฟาดแกะของครอบครัวเขาจนสลบเหมือนกับมนุษย์ แถมยังใช้เถาวัลย์มัดพวกมันไว้อีกต่างหาก

จะบอกว่ามันเหมือนมนุษย์มากกว่ามังกรก็คงไม่ผิดนัก

หลังจากเฉินเหวินจากไปเนิ่นนาน เขาก็เพิ่งจะกล้าขยับตัว

เขายังคงงุนงงสับสน ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงภาพหลอนของเขาเอง

"ข้าต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!" เขาตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่

อย่างไรก็ตาม เหรียญทองสองสามเหรียญที่ตกอยู่แทบเท้าเป็นสิ่งที่ช่วยยืนยันว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือความจริง

เขานึกย้อนไปถึงเหรียญทองที่เขาเก็บได้ในกองฟางเมื่อหลายวันก่อน เป็นไปได้ไหมว่าเหรียญพวกนั้นก็เป็นมังกรตัวนี้ที่ทิ้งเอาไว้?

เขากลับบ้านไปด้วยความรู้สึกตกใจและสับสนระคนกัน

วันรุ่งขึ้น ผู้ใหญ่บ้านได้เรียกชาวบ้านมารวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องการขายแกะ

"การกดราคาลงครึ่งหนึ่งโดยตรงนั้น ย่อมรับไม่ได้อย่างแน่นอน"

"แค่นี้ก็ยังไม่พอจ่ายต้นทุนเลย พวกเขาจะไม่ปล่อยให้พวกเราลืมตาอ้าปากได้เลยหรืออย่างไร?"

"ใช่แล้ว! เราขายในราคาถูกขนาดนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

...

ชาวบ้านต่างก็แสดงความคิดเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่สามารถยอมรับราคาของไท่หลินได้

"มีพ่อค้าผู้หนึ่งในเขตปกครองดัชชีนามว่า เกาลี่ นางมีชื่อเสียงที่ดีทีเดียว เราน่าจะลองติดต่อกับนางดูนะ" ผู้ใหญ่บ้านเสนอความเห็น

"ไท่หลินเป็นพ่อค้าจากเมืองหลวง พ่อค้าจากเขตปกครองดัชชีจะกล้ามาแย่งธุรกิจกับเขาเชียวหรือ?" ใครบางคนตั้งคำถาม

หมู่บ้านหยางชิวของพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตของวิคเคล ดัชชี และวิคเคล ดัชชีก็อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรเค่อเอ๋อร์อีกที

การที่ไท่หลินสามารถทำธุรกิจในเมืองหลวงได้ เขาย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

พ่อค้าจากเขตปกครองดัชชีอาจจะไม่กล้าล่วงเกินเขา

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจและกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่านายหญิงเกาลี่ผู้นี้มีนิสัยที่ค่อนข้างพิเศษ นางมักจะชอบทำในสิ่งที่ผู้อื่นไม่กล้าทำ บางทีนางอาจจะกล้ารับธุรกิจนี้ก็ได้"

คนอื่นๆ ต่างกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน และในท้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งคนไปยังเขตปกครองดัชชีเพื่อติดต่อนายหญิงเกาลี่

อาตั๋วตั๋วเอาแต่จมจ่อมอยู่กับความคิดของตนเองและไม่ได้ปริปากพูดอะไรเลยตลอดการประชุม

เขาลังเลอยู่นาน และเมื่อบรรยากาศเริ่มเงียบลง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะเล่าเรื่องมังกรดำขโมยแกะและเรื่องที่เขาพบทองคำให้ทุกคนฟัง

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ

คนในห้องต่างพากันหัวเราะร่วน ไม่มีใครเชื่อในสิ่งที่เขาพูดเลยสักนิด

เขาไม่มีทางเลือกอื่นจึงต้องหยิบเหรียญทองทั้งหมดออกมาให้ดู

เมื่อเห็นเหรียญทองนับสิบเหรียญ ดวงตาของชาวบ้านก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ จากนั้นทุกคนก็พากันโห่ร้องและวิ่งกรูกันออกไปมุ่งหน้าไปยังคอกแกะของตนเอง

ในเวลาไม่นาน กองฟางในคอกแกะทุกคอกก็ถูกรื้อค้นจนกระจุยกระจาย

ทว่าน่าเสียดายที่พวกเขาไม่พบเหรียญทองเลยแม้แต่เหรียญเดียว

"อาตั๋วตั๋ว เจ้าพบเหรียญทองพวกนี้ในกองฟางจริงๆ หรือ?" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยถาม

"เมื่อไม่กี่วันก่อนน่ะใช่ แต่เมื่อคืนไม่ใช่ มังกรดำเป็นคนวางมันไว้แทบเท้าข้าเลยล่ะ" อาตั๋วตั๋วตอบ

"มังกรดำไม่ได้ทำร้ายเจ้าจริงๆ หรือ?"

"ข้าก็ยืนอยู่ตรงนี้ไง ปกติดีทุกอย่าง พวกเจ้ามองไม่เห็นหรือไง? แล้วเหรียญทองพวกนี้ก็เป็นของปลอมไปไม่ได้หรอกใช่ไหม?" อาตั๋วตั๋วเริ่มหมดความอดทนเมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่เชื่อในสิ่งที่ตนพูด

ในตอนนั้นเอง ผู้ใหญ่บ้านก็ก้าวออกมาข้างหน้า เขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเช่นกันที่กองฟางของครอบครัวเขาไม่พบเหรียญทองเลย

"อะแฮ่ม! เรื่องที่อาตั๋วตั๋วพูดจะเป็นความจริงหรือไม่ คืนนี้พวกเรามาดูก็คงจะรู้เองไม่ใช่หรือ?" ผู้ใหญ่บ้านกล่าว

ทุกคนต่างคิดว่ามันสมเหตุสมผล และพวกเขาทุกคนต่างก็สนใจมังกรดำที่อาตั๋วตั๋วพูดถึง มังกรที่สามารถใช้ไม้พลองเป็นอาวุธได้

เฉินเหวินออกตามหาแร่เหล็กอีกหนึ่งวัน แต่ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

พอตกกลางคืน เขาก็ยังคงซ่อนเหรียญทองไว้ใต้เกล็ดและลอบเข้าไปใกล้คอกแกะอย่างเงียบเชียบ

คนที่เขาเจอเมื่อคืนไม่ได้ปรากฏตัวออกมา เขาคงจะถูกทำให้กลัวจนเตลิดเปิดเปิงไปแล้วเป็นแน่

ช่างเถอะ เดี๋ยวเขาค่อยเอาเหรียญทองไปซ่อนไว้ในกองฟางทีหลังก็แล้วกัน

เขาง้างไม้พลองขึ้น เตรียมจะเริ่มไล่จับแกะ

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีกลุ่มคนวิ่งกรูกันออกมาจากหลังกองฟาง

พวกเขาถืออาวุธในมือและมองดูเฉินเหวินด้วยความระแวดระวัง

เฉินเหวินตกใจเล็กน้อยจึงกวาดสายตามองพวกเขา และพบว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ไม่มีนักเวทหรือพาลาดินที่ถือเป็นภัยคุกคามต่อเผ่าพันธุ์มังกรตามความทรงจำในสายเลือดของเขาเลยสักนิด

จะมาคนเดียวหรือมาเป็นกลุ่มก็ไม่ต่างกันหรอก เขาพ่นลมหายใจมังกรเพียงครั้งเดียวก็สามารถสังหารพวกเขาให้ตายตกได้แล้ว

เขาล้วงเอาเหรียญทองออกมาสองสามเหรียญ โยนลงไปแทบเท้าของพวกเขา จากนั้นก็หันกลับไปจับแกะต่อ

เมื่อเห็นการกระทำของเฉินเหวิน ในที่สุดชาวบ้านก็เชื่อในสิ่งที่อาตั๋วตั๋วพูด

เพียงแต่สิ่งที่มังกรดำถืออยู่นั้นไม่ใช่ไม้พลองเลยสักนิด แต่มันคือลำต้นของต้นไม้เล็กๆ ชัดๆ

พวกเขาเฝ้ามองเฉินเหวินใช้ไม้ฟาดแกะจนสลบแล้วมัดพวกมันไว้อย่างชำนาญ พลางสงสัยว่าเหตุใดมังกรตัวนี้ถึงมีพฤติกรรมคล้ายกับมนุษย์นัก

ผู้ใหญ่บ้านรวบรวมความกล้าก้าวออกไปข้างหน้าและกล่าวด้วยความเคารพว่า "ท่านมังกรดำผู้สูงส่ง!"

เฉินเหวินหยุดการกระทำและหันไปมองเขา

ผู้ใหญ่บ้านพยายามควบคุมร่างกายที่สั่นเทาและกล่าวว่า "ท่านต้องการซื้อแกะหรือขอรับ?"

เฉินเหวินพยักหน้า

เมื่อเห็นเฉินเหวินตอบรับตน ผู้ใหญ่บ้านก็ผ่อนคลายลงมาก "ท่านมังกรดำ หากท่านต้องการ แกะทั้งหมดในหมู่บ้านของเราสามารถจัดเตรียมให้ท่านได้ขอรับ"

เฉินเหวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้า

เขาไม่จำเป็นต้องขออนุญาตพวกเขาก่อนจึงจะจับแกะได้ ถึงพวกเขาจะไม่ตกลง เขาก็สามารถจับแกะได้อยู่ดี

สิ่งที่เขากังวลก็คือ หากพวกเขาย้ายแกะหนีหรือไปแจ้งเบาะแสของเขา มันก็อาจจะดึงดูดพวกนักเวทและพาลาดินมาสร้างปัญหาให้ได้

ถึงอย่างไรเขาก็ต้องจ่ายเงินอยู่แล้ว ดังนั้นการร่วมมือกับพวกเขาก็ไม่ได้แตกต่างอะไรจากสิ่งที่เขาทำอยู่ในตอนนี้เลย

"ท่านมังกรดำ มาจับแกะที่คอกของครอบครัวข้าสิขอรับ แกะของพวกเราทั้งอ้วนท้วนและเนื้อก็อร่อยกว่านะ" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยขึ้น เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านสามารถสื่อสารกับมังกรดำได้ เขาก็เริ่มมีความกล้าขึ้นมาบ้าง

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร? นี่เจ้ากำลังพยายามจะแย่งธุรกิจของข้าใช่ไหม!" อาตั๋วตั๋วกล่าวอย่างขุ่นเคือง

ชาวบ้านเริ่มโต้เถียงกันว่าเฉินเหวินจะซื้อแกะของใคร

เฉินเหวินมองดูพวกเขา นัยน์ตาของเขาทอประกายสว่างวาบขึ้น

เขาไม่ได้สนใจเรื่องที่พวกเขากำลังโต้เถียงกัน แต่สิ่งที่เขาสนใจก็คือ เขามองเห็นว่าพวกเขาทุกคนต่างก็ถือเครื่องมือการเกษตรที่ทำมาจากเหล็กเป็นอาวุธ

"นี่ไม่ใช่เหล็กที่เขาต้องการหรอกหรือ? ในเมื่อมีเหล็กสำเร็จรูปอยู่ตรงหน้า แล้วจะเสียเวลาไปตามหาแร่เหล็กเองทำไมเล่า!"