บทที่ 2020 : ยิ่งหาได้มาก ก็ยิ่งจ่ายมาก | บทที่ 2021 : นี่คุณกะจะเอาชีวิตผมเลยหรือไง!

บทที่ 2020 : ยิ่งหาได้มาก ก็ยิ่งจ่ายมาก

ในช่วงสามปีต่อมา ต้าโจวได้ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาที่มั่นคง

ในขณะที่มีการพัฒนาภายในอย่างรอบด้านและมีการทยอยปรับเปลี่ยนยุทโธปกรณ์บางส่วน การเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือการเข้าถึงไฟฟ้าอย่างทั่วถึง

โดยเริ่มจากเมืองเฮยเยว่เป็นจุดเริ่มต้น ปัจจุบันภายในดินแดนต้าโจว เมืองระดับหนึ่งและสอง รวมถึงเมืองระดับสามบางส่วนในภาคพื้นทวีป ได้ทยอยก่อสร้างการไฟฟ้าและโรงไฟฟ้าขึ้นแล้ว จากนั้นจึงวางระบบไฟฟ้าพื้นฐาน โดยครอบคลุมเมืองต่างๆ ไปแล้วกว่าครึ่ง

สำหรับเมืองระดับสามและสี่ที่เหลือ คาดว่าจะดำเนินการแล้วเสร็จภายในสามถึงห้าปีข้างหน้า

อย่าดูถูกว่าเป็นเพียงไฟถนนดวงเล็กๆ แต่มันคือสิ่งที่จุดประกาย “เศรษฐกิจภาคค่ำ” ของต้าโจวขึ้นมาอย่างแท้จริง

เดิมทีพอฟ้ามืด ข้างนอกก็มืดสนิทจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง ประชาชนต่อให้ยังไม่ง่วง ก็แทบไม่อยากออกจากบ้าน ต่างคนต่างก็อยู่บ้านกอดลูกกอดเมีย หรือไม่ก็จุดเทียนจุดตะเกียงอ่านหนังสือ พอง่วงก็เข้านอน แทบไม่มีชีวิตยามค่ำคืนเลย

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว พอไฟถนนเปิด ท้องถนนข้างนอกก็สว่างไสว

พร้อมกันนั้น ร้านอาหารและร้านค้าต่างๆ ก็เริ่มติดตั้งไฟฟ้า และไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม แต่ละร้านเริ่มเปิดประตูทำธุรกิจในตอนกลางคืน

ทีนี้ก็เข้าทางเลย พวกที่กลางวันต้องทำงานไม่มีเวลาออกมาเดินซื้อของ พอตกดึกก็พากันออกมาหมด!

บนท้องถนนผู้คนเดินขวักไขว่ ร้านรวงแน่นขนัด เผลอๆ จะคึกคักกว่าตอนกลางวันเสียอีก!

พอลองคิดดู เรื่องนี้ก็สมเหตุสมผลอยู่

ยกเว้นบางคนที่หยุดงาน คนปกติทั่วไปกลางวันก็ยุ่งอยู่กับการทำงานหาเงิน ใครจะมีเวลาว่างมาเดินช้อปปิ้งใช้เงิน?

แต่ตอนกลางคืนมันต่างกัน ยกเว้นบางอาชีพที่ต้องเข้ากะดึก คนส่วนใหญ่ในต้าโจวเลิกงานพักผ่อนกันแล้ว มันก็ย่อมต้องคึกคักกว่ากลางวันเป็นธรรมดา

ในช่วงเวลานั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเกิดพฤติกรรมการใช้จ่ายเพื่อชดเชย (Revenge Spending) หรือไม่ ปีแรกที่มีการใช้ไฟฟ้าอย่างแพร่หลายและปลดล็อกเศรษฐกิจภาคค่ำ รายได้การคลังของต้าโจวก็ทะลุหลักหกสิบล้านเหรียญเงินได้อย่างง่ายดาย

พอถึงปีที่สอง เมืองที่มีไฟฟ้าใช้ก็เพิ่มมากขึ้น เศรษฐกิจภาคค่ำก็เติบโตเต็มที่ รายได้การคลังของต้าโจวก็ทำสถิติใหม่ ทะลุเจ็ดสิบล้านไปเลย

จนกระทั่งปีที่สาม กระแสความร้อนแรงจึงเริ่มชะลอตัวลงและอยู่ในการควบคุม

สาเหตุหลักเป็นเพราะในช่วงสามปีนี้ เมืองเศรษฐกิจระดับหนึ่งและสองได้ติดตั้งไฟฟ้าจนครบแล้ว ส่วนเมืองระดับสามและสี่ที่เหลือ สภาพเศรษฐกิจไม่ได้ดีเท่าเมืองใหญ่ ประชาชนก็ไม่ได้มีเงินในกระเป๋ามากนัก

แม้จะเปิดตลาดโต้รุ่งและกระตุ้นการบริโภคระลอกใหม่ แต่ผลตอบแทนในส่วนนี้ก็ไม่ได้สูงเท่ากับเมืองระดับหนึ่งและสอง

แต่ถึงกระนั้น รายได้การคลังปีที่สามของต้าโจวก็เกือบแตะแปดสิบล้านแล้ว

ในด้านรายได้การคลัง ถือว่าต้าโจวประสบความสำเร็จในการเติบโตอย่างมั่นคงปีละก้าว

เชื่อว่าในอีกสามถึงห้าปีข้างหน้า เมื่อระบบไฟฟ้าครอบคลุมทั่วถึงสมบูรณ์ รายได้การคลังของต้าโจวจะทะลุหลักแปดสิบล้านได้อย่างสบายๆ!

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น สถานะทางการคลังของต้าโจวกลับไม่ได้เหลือเฟือเลย

การพัฒนาประเทศโดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเช่นนี้ เว้นแต่คุณจะเลือกหยุดอยู่กับที่ มิฉะนั้นเมื่อประเทศพัฒนาดียิ่งขึ้น โครงการที่ต้องลงทุนก็จะยิ่งมีมากขึ้น รายจ่ายทางการคลังก็จะยิ่งสูงขึ้น เข้าทำนอง “ยิ่งหาได้มาก ก็ยิ่งจ่ายมาก”

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ แม้สถานะการคลังของต้าโจวในช่วงไม่กี่ปีมานี้จะไม่ถึงกับอู้ฟู่ แต่ก็ไม่ได้ตึงตัวจนเกินไป เงินที่เก็บสะสมได้ในแต่ละปีอาจจะน้อยไปหน่อย แต่ก็ยังมีเหลือเก็บ ถือว่าได้สร้างวงจรที่ค่อนข้างแข็งแรงดีแล้ว

นอกจากการพัฒนาเศรษฐกิจในส่วนนี้แล้ว การเปลี่ยนแปลงภายในที่ค่อนข้างใหญ่ของต้าโจวในช่วงไม่กี่ปีมานี้ น่าจะเป็นเรื่องของ “เขตใหม่”

ตลอดสามปีมานี้ ทั้งสองฝั่งมีการอพยพย้ายถิ่นฐานกันไม่น้อย

ในขณะที่ประชากรก็อบลินถูกกระจายไปยังเมืองต่างๆ ของต้าโจว ประชากรมนุษย์ของต้าโจวเองก็ถูกจัดสรรให้ไปทำงานและใช้ชีวิตในเขตใหม่อย่างต่อเนื่อง

ปลายฤดูหนาว ศักราชจักรพรรดิปีที่ 105 พร้อมกับการอพยพชุดสุดท้ายของปีนี้เสร็จสิ้น ในปัจจุบัน จำนวนผู้อพยพชาวมนุษย์ในเขตใหม่ได้แตะหลักสองแสนคนอย่างเป็นทางการ

หมายเหตุ นี่เป็นเพียงจำนวนผู้อพยพที่ลงทะเบียนไว้เท่านั้น กล่าวคือทารกมนุษย์ที่เกิดในเขตใหม่ตลอดหลายปีมานี้ยังไม่ได้ถูกนับรวม จำนวนประชากรมนุษย์ที่แท้จริงในเขตใหม่จึงเกินสองแสนคนไปแล้วแน่นอน

และในขณะที่มนุษย์อพยพไปแล้วสองแสนคน ทางฝั่งก็อบลินที่ถูกจัดสรรให้ไปยังเมืองต่างๆ ของต้าโจวนั้นมีจำนวนมากกว่านั้น โดยยอดลงทะเบียนอพยพอยู่ที่สองเท่าของผู้อพยพชาวมนุษย์

ก็อบลินจำนวนถึงสี่แสนตัวถูกกระจายไปยังเมืองต่างๆ ของต้าโจว

เดิมทีเขตใหม่มีประชากรก็อบลินรวมเกือบล้าน เมื่อย้ายออกไปสี่แสน สัดส่วนประชากรระหว่างก็อบลินกับมนุษย์ในเขตใหม่จึงอยู่ที่ประมาณสามต่อหนึ่ง

จากสัดส่วนนี้ ปริมาณมนุษย์ในเขตใหม่ถือว่าค่อนข้างสูงแล้ว ขณะเดียวกันในภาพรวม ประชากรรวมก็ลดลงด้วย

ทว่าการลดลงของประชากรรวม กลับไม่ได้ทำให้พื้นที่อยู่อาศัยในเขตใหม่กว้างขวางขึ้นเลย

สาเหตุหลักมาจากขนาดตัวของมนุษย์

มนุษย์ที่ต้องการอาศัยในเขตใหม่ ไม่สามารถใช้อาคารบ้านเรือนเดิมของก็อบลินได้

ด้วยเหตุนี้ จึงจำเป็นต้องสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกและอาคารที่มนุษย์สามารถใช้งานในชีวิตประจำวันได้

จากการประเมินคร่าวๆ โดยเฉลี่ยแล้วมนุษย์หนึ่งคนต้องการพื้นที่ใช้สอยเทียบเท่ากับก็อบลินสองถึงสามตัว

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ในเขตใหม่ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีก็อบลินรู้สึกว่ามนุษย์เหล่านี้กำลังเบียดเบียนพื้นที่ทำกินของพวกเขา

ตามนิสัยของก็อบลิน ปากพวกเขาคงไม่พูดออกมาตรงๆ แต่ลับหลังและในใจต้องบ่นอุบอิบแน่นอน

เรื่องนี้สะท้อนให้เห็นได้บ้างจากค่าความภักดีที่ผ่านไปหลายปีแล้ว แต่ก็ยังไม่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่นัก

ในทางกลับกัน ก็อบลินที่ถูกกระจายไปยังเมืองอื่นๆ ของต้าโจวกลับมีสถานการณ์ที่ดีกว่ามาก

ก็อบลินจำนวนไม่น้อยในกลุ่มนั้น มีค่าความภักดีสูงถึงเจ็ดสิบจุดขึ้นไป เรียกได้ว่าเป็นพลเมืองดีของต้าโจวอย่างเต็มตัวแล้ว

โจวซวี่เคยคิดหาเหตุผลว่าทำไม

และเหตุผลนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก เพราะจุดยืนและความรู้สึกที่ต่างกัน

สำหรับก็อบลินในเขตใหม่ การที่มนุษย์เข้ามาในถิ่นของพวกเขา ทำให้เกิดความรู้สึกตามธรรมชาติว่าถูกแย่งชิงดินแดน นำไปสู่ความรู้สึกต่อต้าน

นอกจากนี้ มนุษย์ที่อพยพมายังเขตใหม่ยังเข้ามาแย่งชิงทรัพยากรการดำรงชีวิตและตำแหน่งงานในระดับหนึ่ง สร้างความสัมพันธ์แบบแข่งขันกันโดยไม่รู้ตัว และสร้างความกดดันให้กับพวกเขา พูดง่ายๆ ก็คือเข้ามาแย่งงานแย่งกินนั่นเอง

ส่วนก็อบลินที่อพยพไปเมืองอื่นของต้าโจว สถานการณ์ของพวกเขาต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ในแง่ของสถานะ พวกเขาคือผู้มาเยือนจากภายนอก ทำอะไรก็ต้องระมัดระวังเจียมตัว หวังเพียงความสงบสุข เป็นไปไม่ได้ที่จะไปต่อต้านพลเมืองต้าโจวที่เป็นเจ้าถิ่น

บนพื้นฐานนี้ ในฐานะประชากรอพยพ พวกเขายังได้รับสวัสดิการผู้อพยพ ทั้งการจัดหางานให้ การลดหย่อนภาษี ไปจนถึงส่วนลดค่าเช่าที่พักในภายหลังอีกด้วย

สวัสดิการระดับนี้แม้แต่ชนพื้นเมืองเดิมยังไม่ได้รับเลยด้วยซ้ำ ในทางจิตวิทยาแล้ว พวกเขาย่อมรู้สึกพึงพอใจและคิดว่าตนได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าอย่างแน่นอน

เมื่อชีวิตความเป็นอยู่สุขสบายถึงเพียงนี้ การที่ค่าความภักดีจะพุ่งสูงขึ้นจึงถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ในช่วงเวลานั้น มีก็อบลินจำนวนไม่น้อยเขียนจดหมายติดต่อญาติพี่น้องในเขตใหม่ ซึ่งแน่นอนว่าในเนื้อความย่อมต้องมีการพูดถึงชีวิตความเป็นอยู่หลังจากอพยพมาแล้วด้วย

นั่นยิ่งทำให้โครงการอพยพได้รับความนิยมร้อนแรงขึ้นไปอีก

แต่น่าเสียดาย หลังจากผ่านการแลกเปลี่ยนประชากรระลอกใหญ่ไปหลายแสนคน ในระยะนี้โจวซวี่ก็ไม่ได้วางแผนที่จะเปิดการอพยพประชากรขนานใหญ่อีกต่อไปแล้ว

ปัจจุบันมีโควตาให้เพียงปีละหนึ่งหมื่นคนพอเป็นพิธีเท่านั้น มิหนำซ้ำยังต้องผ่านขั้นตอนการตรวจสอบอย่างเข้มงวดหลายชั้น ไม่ใช่ว่าแค่ยื่นใบสมัครแล้วจะผ่านได้ง่ายๆ

สถานการณ์นี้ทำให้ก็อบลินจำนวนมากที่ไม่ได้รีบลงชื่อไว้เมื่อปีก่อนๆ รู้สึกเสียดายจนแทบกระอักเลือด ทว่าต่อให้เสียใจตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ โครงการอพยพขนานใหญ่ที่มาพร้อมนโยบายสวัสดิการดีๆ แบบนั้น โดยปกติโจวซวี่จะจัดให้มีขึ้นเฉพาะในช่วงเริ่มแรกของการพัฒนาพื้นที่ เพื่อเร่งกระบวนการหลอมรวมประชากรของทั้งสองดินแดนเข้าด้วยกันเท่านั้น

และหลังจากนั้น เมื่อสถานการณ์ภายในเริ่มเข้าที่เข้าทางและมีความมั่นคง โครงการและนโยบายสวัสดิการทำนองนี้ก็จะมีแต่ลดน้อยถอยลงไปตามลำดับ

บทที่ 2021 : นี่คุณกะจะเอาชีวิตผมเลยหรือไง!

ในขณะเดียวกัน ณ ป่าเอลฟ์ ตลอดระยะเวลาสามปีที่ผ่านมา กลุ่มจอมเวทเอลฟ์ไม้ที่นำโดยจอห์นและไซออน ต่างพากันเก็บตัวฝึกฝนอยู่อย่างเงียบเชียบ ไม่ได้ออกไปไหนเลย

หากเป็นเผ่าพันธุ์ทั่วไป การมาเป็นแขกแต่ดันอยู่ยาวถึงสามปีแบบนี้ ก็คงจะดูเสียมารยาทอยู่ไม่น้อย

แต่ความรู้สึกนี้ใช้ไม่ได้กับเผ่าเอลฟ์

สำหรับเอลฟ์ทั่วไปที่มีอายุขัยยาวนาน เวลาเพียงสามปีนั้นผ่านไปไวเหมือนกระพริบตา พวกเขาไม่เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้แล้ว การได้เห็นพวกจอห์นทุกวันยังทำให้เจริญหูเจริญตากว่าการเห็นพวกเด็กเปรตในเผ่าตัวเองเสียอีก

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าตลอดสามปีมานี้ เพื่อเป็นการตอบแทนที่หมู่บ้านเอลฟ์ไม้ให้ที่พักและอาหาร จอห์นและไซออนได้ขนข้าวของมากมายเข้ามาในหมู่บ้าน

ไม่ต้องพูดถึงพวกเฟอร์นิเจอร์และของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ ในช่วงหลัง เมื่อได้รับอนุญาตจากผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ จอห์นถึงขั้นเรียกช่างก่อสร้างมาหลายคน เพื่อทำการรีโนเวทที่พักของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ใหม่ทั้งหมด

เมื่อมองจากภายนอก มันก็ยังคงเป็นบ้านต้นไม้หลังเดิม แต่ภายในนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

บ้านเรือนของเผ่าเอลฟ์ในแถบนี้มักจะประสบปัญหาเดียวกัน นั่นคือความชื้นและเชื้อรา เผลอๆ อาจจะมีต้นไม้งอกออกมาด้วยซ้ำ...

สาเหตุหลักมาจากสองปัจจัย

ปัจจัยแรกคือสภาพแวดล้อมของป่าเอลฟ์ที่ค่อนข้างชื้น และอีกปัจจัยคือตอนที่พวกเอลฟ์รวบรวมไม้มาสร้างบ้านและทำเฟอร์นิเจอร์ พวกเขาไม่ได้ผ่านกระบวนการกันชื้นหรือกันเชื้อราให้กับไม้เหล่านั้น

แม้ว่าตอนนี้เฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่จะถูกเปลี่ยนเป็นของที่ผลิตจากอาณาจักรต้าโจวแล้ว แต่ตัวบ้านก็ยังคงมีความชื้นอยู่ดี

ครั้งนี้พวกจอห์นจึงเรียกช่างมาจัดการรื้อทำกำแพง พื้น และเพดานใหม่ทั้งหมด พร้อมทั้งทำระบบกันชื้นกันเชื้อราอย่างดี

นอกจากนี้ ยังถือโอกาสปรับผังภายในบ้านต้นไม้ใหม่ด้วย

เห็นได้ชัดว่าพวกเอลฟ์ไม่มีหัวคิดในเรื่องนี้เลย

ในสายตาของพวกเอลฟ์ ขอแค่สร้างบ้านต้นไม้ขึ้นมา แล้วมีที่ว่างพอนอนกลิ้งไปมาได้ก็พอแล้ว ไม่มีความเข้าใจเรื่องการจัดสรรพื้นที่ใช้สอยภายในแต่อย่างใด

เมื่อช่างที่พวกจอห์นจ้างมาจัดการรีโนเวทจนเสร็จสรรพ ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ที่เดินกลับเข้ามาในบ้านของตัวเองถึงกับยืนอึ้งไปครู่ใหญ่

‘จากนั้นเขาก็เดินกลับออกไปดูหน้าบ้านใหม่อีกรอบโดยไม่รู้ตัว’

[นี่มันบ้านข้าไม่ผิดแน่]

แต่พอก้าวเท้าเข้ามาข้างใน มองดูห้องที่เปลี่ยนไปจากความทรงจำอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นเฟอร์นิเจอร์ใหม่ๆ มากมายที่ถูกเพิ่มเข้ามาในห้องด้วย

ทันใดนั้น สายตาที่หันไปมองจอห์นและไซออนก็แฝงไปด้วยความซาบซึ้งใจ

“นี่มัน... ล้ำค่าเกินไปแล้ว...”

ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ไม่ได้โง่ แค่เฟอร์นิเจอร์ที่เพิ่มเข้ามาในห้อง เขาก็รู้แล้วว่าพวกจอห์นต้องจ่ายไปไม่น้อย ยังไม่นับรวมที่บ้านทั้งหลังของเขาเปลี่ยนโฉมไปขนาดนี้

ค่าใช้จ่ายทั้งหมดนี้ หากเทียบกับสภาพเศรษฐกิจของเผ่าเอลฟ์แล้ว เป็นตัวเลขที่ยากจะจินตนาการได้

แต่ในความเป็นจริง ทั้งจอห์นและไซออน คนหนึ่งเป็นหัวหน้ากองพันจอมเวทเอลฟ์ไม้ อีกคนเป็นรองหัวหน้า ทั้งคู่ถือเป็นกลุ่มคนที่มีรายได้สูงลิ่วในอาณาจักรต้าโจว

การที่ทั้งสองคนลงขันกันช่วยซ่อมแซมบ้านให้ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ เงินแค่นี้ถือว่าไม่เท่าไหร่เลยจริงๆ

“ไม่ได้แพงอะไรหรอกครับ ท่านผู้อาวุโสพักผ่อนให้สบายเถอะ”

ในมุมมองของจอห์น เมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณ 'อินทรีวายุ' ที่ผู้อาวุโสมอบให้ไซออนทำสัญญา รวมถึงความช่วยเหลือตลอดสามปีที่ผ่านมา เงินแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?

หลังจากที่ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านต้นไม้ที่ปรับปรุงใหม่ เขาก็ค้นพบทันทีว่าบ้านหลังนี้ดีกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

ช่วงนี้ตรงกับต้นฤดูใบไม้ผลิของปีปฏิทินจักรพรรดิที่ 106 พอดี ในป่าเอลฟ์ช่วงนี้ฝนตกชุก ป่าทั้งผืนรวมถึงบ้านต้นไม้และตัวเอลฟ์เองต่างก็เปียกชื้น เสื้อผ้าและเส้นผมของพวกเขามักจะมีละอองน้ำเกาะอยู่เสมอ

แต่ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้กลับพบว่าบ้านของเขาแห้งสนิทอย่างน่าประหลาดใจ

พอยิ่งจุดเตาผิง ก็ยิ่งรู้สึกสบายตัวขึ้นไปอีก

นอกจากนี้ รอบๆ บ้านต้นไม้ของผู้อาวุโสยังถูกปูด้วยแผ่นหิน

เวลาเอลฟ์คนอื่นออกจากบ้าน เท้าก็ต้องย่ำโคลน ทำให้รอบบ้านสกปรกเลอะเทอะไปด้วยดินโคลน

แต่สำหรับผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ เขาแทบไม่ต้องทำความสะอาดเลย แค่ฝนตกลงมาชะล้าง แผ่นหินพวกนั้นก็สะอาดเอี่ยมอ่องอยู่เสมอ

วินาทีนี้ ความรู้สึกอยากขิงอยากอวดของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้พุ่งทะยานถึงขีดสุดในรอบหลายร้อยปี!

หากจะพูดถึงครั้งล่าสุดที่เขาอยากอวดขนาดนี้ ก็คงเป็นตอนที่เขาเพิ่งจะทะลวงคอขวดใหญ่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตผู้ศักดิ์สิทธิ์นั่นแหละ

ด้วยความกระหายที่จะอวดของดี ผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้จึงเริ่มกวักมือเรียกพรรคพวก แทบอยากจะเกณฑ์คนรู้จักในหมู่บ้านเอลฟ์ละแวกนี้มาให้หมด

กลุ่มคนแก่ยืนอยู่บนพื้นหินหน้าบ้านก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างแล้ว

เมื่อเข้ามาในบ้าน แม้พวกเขาจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่พอได้เห็นบ้านต้นไม้ที่ต่างไปจากภาพจำอย่างสิ้นเชิง และสัมผัสได้ถึงความแห้งสบายที่ตัดกับสภาพอากาศชื้นแฉะภายนอก ทุกคนต่างก็ตกตะลึงกันถ้วนหน้า

และเมื่อวงน้ำชาเริ่มขึ้น ก็เป็นทีของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ที่จะเปิดการแสดง

“ไอ้หยา~ จอห์นกับไซออน เด็กสองคนนี้นี่นะ ข้าก็บอกพวกมันแล้วว่าไม่ต้องทำๆ แต่พวกมันก็ไม่ฟังเลยน่ะสิ ฮ่าๆๆๆๆ...”

“...”

ในวินาทีนี้ ลึกลงไปในใจของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้ จอห์นและไซออนแทบจะเป็นหลานรักยิ่งกว่าหลานในไส้เสียอีก

เมื่อเจอการขิงใส่หน้าแบบนี้ เหล่าผู้อาวุโสเอลฟ์ที่ถูกเรียกมาดื่มชา แม้จะไม่ได้ถึงกับริษยา แต่พอเห็นบ้านที่แห้งสบายของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้แล้ว ก็อดตาร้อนผ่าวไม่ได้

แถมพอเห็นท่าทางกระดี๊กระด๊าของเจ้าบ้านแล้ว ในใจมันก็อดหมั่นไส้อยู่นิดๆ ไม่ได้เหมือนกัน

ตลอดฤดูใบไม้ผลินั้น บ้านของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้แทบจะกลายเป็นแหล่งซ่องสุมยอดฮิตของเหล่าคนแก่ในละแวกสิบลี้แปดลี้นี้เลยทีเดียว

สิ่งมีชีวิตใดๆ พอแก่ตัวลง ก็หนีไม่พ้นเรื่องปวดตามข้อ ยิ่งเจอฝนหรือความชื้นก็ยิ่งทรมาน แต่บ้านของผู้อาวุโสเอลฟ์ไม้กลับไม่มีปัญหานี้เลย

ทว่า พอพวกเขาก้าวเท้าออกจากบ้านของผู้อาวุโส ทันทีที่พ้นประตู ไอความชื้นที่ปะทะเข้าใส่หน้าก็ทำให้เหล่าผู้อาวุโสเอลฟ์ได้สติและตื่นจากฝันในทันที

เมื่อพวกเขากลับถึงบ้านและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอับชื้นของเชื้อรา ความรู้สึกตกต่ำภายในใจนั้นไม่ต่างอะไรกับการร่วงหล่นจากสวรรค์ลงสู่นรก

เพียงแค่พักอยู่ได้ครู่เดียว อาการปวดตามข้อต่อก็เริ่มกำเริบ ซ้ำร้ายเฟอร์นิเจอร์ไม้ที่ซื้อมาก็พลอยเสียหายไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้อาวุโสเอลฟ์จึงฉวยโอกาสนี้เอ่ยปากเรื่องดังกล่าวกับลูกหลานที่เดินทางกลับมาจากการทำงานในต้าโจว

ทว่าเมื่อเหล่าลูกหลานได้ยินคำขอของพ่อแม่ปู่ย่าตายายเข้า ก็ถึงกับยืนอึ้งจนทำตัวไม่ถูก

“ทำแบบนั้นต้องใช้เงินอย่างน้อยตั้งพันเหรียญเงินเชียวนะ! นี่ท่านกะจะฆ่าข้าหรือไง!”