บทที่ 1632 : ความคิดของคาร์ล | บทที่ 1633 : ทางเลือกของโวล์คิน

บทที่ 1632 : ความคิดของคาร์ล

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของโจวซวี่ หลังจากที่ตรวจสอบการได้รับยุทโธปกรณ์ระดับมหากาพย์ทั้งสองชิ้นอย่างคร่าวๆ แล้ว โจวซวี่ก็เดินทางไปยังค่ายทหารเพื่อเยี่ยมเยียนให้กำลังใจเหล่าทหารที่ได้รับบาดเจ็บ

ในตอนนั้นเอง วอร์กินก็พุ่งเข้ามาจากที่ไกลๆ ด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด โดยมีคาร์ลที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหม่าวิ่งไล่ตามมาข้างหลัง

ไม่มีความผิดพลาดใดๆ วอร์กินถูกทหารองครักษ์ที่กำลังปฏิบัติหน้าที่เฝ้าระวังอยู่รอบนอกสกัดเอาไว้โดยตรง

เมื่อรู้ว่าตนไม่สามารถฝ่าการสกัดกั้นของทหารองครักษ์ไปได้ วอร์กินจึงตะโกนเรียกโจวซวี่เสียงดัง...

“ฝ่าบาท! ฝ่าบาทจักรพรรดิโจว!!”

เสียงตะโกนนี้ โจวซวี่ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ แต่กลับทำให้คาร์ลที่วิ่งตามมาข้างหลังตกใจจนหน้าซีดเผือด เขารีบดึงตัววอร์กินเอาไว้แล้วกระซิบเสียงเบาว่า...

“เจ้าอย่าหุนหันพลันแล่นสิวอร์กิน!”

คาร์ลพูดพลางดึงวอร์กินอย่างสุดแรง ราวกับต้องการจะลากวอร์กินออกไป

ทว่า ถึงแม้ในช่วงหลายปีมานี้วอร์กินจะใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้าน แต่โดยพื้นฐานแล้วเขาก็ยังเป็นนายทหาร มีพื้นฐานระดับร้อยหลอม คาร์ลที่เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นจะลากเขาไปได้อย่างไร?

ในตอนนี้ คาร์ลรู้สึกเพียงว่าเจ้าวอร์กินนี่ราวกับหอคอยเหล็กที่ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ขณะเดียวกันปากของเขาก็ยังคงตะโกนเรียก 'ฝ่าบาทจักรพรรดิโจว' ไม่หยุด

วินาทีต่อมา สายตาที่กวาดมองมาอย่างเห็นได้ชัดนั้นยิ่งทำให้คาร์ลเหงื่อตกราวกับราดน้ำ

จากมุมมองของคาร์ล เมื่อดูจากกำลังของชาติทั้งสองแล้ว แม้กระทั่งก่อนที่จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์จะบุกโจมตีป้อมเตาหลอมทองแดงของพวกเขาอย่างกะทันหัน กำลังของชาติต้าโจวก็เหนือกว่าป้อมเตาหลอมทองแดงของพวกเขาไปไกลแล้ว

ดังนั้นในการคบค้าสมาคมกับต้าโจว ทุกการกระทำของพวกเขาจึงต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อฝ่าบาทจักรพรรดิโจวผู้นี้ ยิ่งต้องมีความยำเกรง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่เผ่าคนแคระทั้งเผ่าของพวกเขาล้วนอยู่ในอาณาเขตของต้าโจว ต้องอาศัยการคุ้มครองของต้าโจว ถึงได้รอดชีวิตจากการรุกรานของกองทัพใหญ่แห่งเซนต์โรแลนด์มาได้

พูดให้ตรงกว่านั้นก็คือ ชีวิตน้อยๆ ของพวกเขาอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิแห่งต้าโจวผู้นี้ พวกเขายิ่งต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น

การกระทำของวอร์กินในตอนนี้ ในสายตาของคาร์ลแล้วไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ในตอนนั้นเอง เสียงของโจวซวี่ก็ดังขึ้นมา

“ให้พวกเขาเข้ามา”

เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่าทหารองครักษ์ก็รีบหลีกทางให้ วอร์กินไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบวิ่งไปตรงหน้าโจวซวี่แล้วคุกเข่าลง 'ตุ้บ'

“จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ละเมิดสนธิสัญญาพันธมิตร บุกโจมตีป้อมเตาหลอมทองแดงของข้าพเจ้า สังหารพี่ใหญ่ของข้าพเจ้า บารอนเตาหลอมทองแดง ท่านอาบาไล เตาหลอมทองแดง และผู้คนในเผ่าของข้าพเจ้าอีกนับไม่ถ้วน! ขอฝ่าบาทจักรพรรดิโจวโปรดให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยพ่ะย่ะค่ะ!!”

“ขอฝ่าบาทจักรพรรดิโจวโปรดอภัยโทษให้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายวอร์กินเพิ่งจะทราบข่าว ในใจจึงโศกเศร้าอย่างยิ่ง มิได้มีเจตนาล่วงเกินพ่ะย่ะค่ะ!”

เมื่อเทียบกับวอร์กินแล้ว แม้ในใจของคาร์ลจะโศกเศร้าไม่ต่างกัน แต่ก็ยังคงความเยือกเย็นไว้ได้ส่วนหนึ่ง ไม่ลืมที่จะช่วยแก้ต่างให้วอร์กิน

ในขณะนี้ ดวงตาทั้งสองข้างของวอร์กินเต็มไปด้วยน้ำตา ส่วนคาร์ลที่อยู่ข้างๆ ขอบตาก็แดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการร้องไห้มาเช่นกัน

เมื่อโจวซวี่เห็นดังนั้น จึงประคองคนทั้งสองให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

“ทั้งสองท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ป้อมเตาหลอมทองแดงเป็นพันธมิตรที่ภักดีของต้าโจวมาโดยตลอด เมื่อจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ทำเรื่องเช่นนี้ พวกเราต้าโจวจะไม่มีวันนิ่งดูดายอย่างแน่นอน!”

“แม้เซนต์โรแลนด์ที่หนึ่งจะตายไปแล้ว แต่การกระทำอันชั่วร้ายของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ที่ฉีกสนธิสัญญาพันธมิตรและรุกรานประเทศพันธมิตรนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้”

“ต่อจากนี้ พวกเราต้าโจวจะปฏิบัติตามสนธิสัญญาพันธมิตร เรียกร้องให้ประเทศสมาชิกอื่นๆ ในพันธมิตรร่วมกันส่งทหารไปปราบปรามจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์!”

หากเป็นไปได้ โจวซวี่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะจัดการกับจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ด้วยกำลังของประเทศตนเพียงลำพัง

แม้ว่าหลังจากที่ไม่มีเซนต์โรแลนด์ที่หนึ่งแล้ว ความสมดุลของกำลังรบระดับสูงระหว่างทั้งสองฝ่ายจะถูกทำลายลงโดยสิ้นเชิง และจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ก็จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาอีกต่อไป

แต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์มีประชากรและดินแดนจำนวนมากได้

หากอีกฝ่ายอาศัยกำลังทหารต่อต้านอย่างแข็งขืน สงครามครั้งนี้ก็คงจะไม่จบลงในเวลาอันสั้น

เมื่อสงครามดำเนินมาถึงขั้นนี้ สิ่งที่โจวซวี่ต้องการคือการได้รับผลประโยชน์สูงสุดโดยแลกกับต้นทุนที่น้อยที่สุด

การทำสงครามที่ยืดเยื้อจะสิ้นเปลืองทั้งกำลังคนและทรัพย์สิน ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่โจวซวี่ต้องการเห็น

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรสมีธ หรือเผ่าสตรีนักรบ หากพวกเขายินดีส่งทหารจากอีกฝั่งหนึ่งเพื่อเปิดฉากโจมตีชายแดนอีกด้านของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะสามารถยึดครองได้หรือไม่ อย่างน้อยที่สุดในทางทหารก็สามารถช่วยลดแรงกดดันให้กับพวกเขา แบ่งเบากำลังป้องกันของฝ่ายตรงข้าม ซึ่งจะบรรลุเป้าหมายในการลดความสูญเสียของฝ่ายตนได้

ส่วนเรื่องที่ว่าในระหว่างนี้ อาณาจักรสมีธ จะสามารถบุกทะลวงชายแดนของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์และยึดครองเมืองและดินแดนบางส่วนได้หรือไม่... โจวซวี่ไม่ได้สนใจจริงๆ

ตอนนี้เขาเองยังพัฒนาดินแดนภายในของตัวเองไม่ทันเลย

ระลอกนี้เป็นเพราะเซนต์โรแลนด์ที่หนึ่งรนหาเรื่องเองล้วนๆ เขาจึงถูกบีบให้ต้องตอบโต้อย่างหนักหน่วง มิฉะนั้นตามแผนเดิมแล้ว ในอีกสามสิบปีข้างหน้า เขาไม่มีความสนใจที่จะทำสงครามเลย

ในตอนนี้ สำหรับเรื่องเมืองและดินแดนเหล่านี้ เขาก็ไม่สนใจว่าจะเสียไปสักชิ้นสองชิ้น ถือซะว่าเป็นการลดแรงกดดันด้านการพัฒนาไป

หลังจากที่ได้แสดงท่าทีของตนต่อวอร์กินและคาร์ลอย่างคร่าวๆ แล้ว โจวซวี่ก็ไม่ได้พูดอะไรทำนองว่า 'ขอแสดงความเสียใจด้วย' เพียงแค่ตบไหล่ของวอร์กินและคาร์ล

เป็นการส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนพักผ่อนให้ดีและเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าพวกเขาจะต้องออกเดินทางไปยังป้อมปราการที่ราบแล้ว

หลังจากออกจากค่ายทหาร วอร์กินก็เดินตามคาร์ลกลับไปยังค่ายพักของชาวคนแคระที่อยู่นอกเมืองโดยตรง

หลังจากเข้าไปในกระโจมพักของตนเอง คาร์ลที่ถอนหายใจอย่างโล่งอกก็พูดขึ้นมาอย่างไม่สบอารมณ์ทันทีว่า...

“เจ้าก็พุ่งเข้าไปตรงๆ แบบนั้นเลยเหรอ? คิดจะทำให้ข้าตกใจตายหรือไง?!”

จนถึงตอนนี้ เมื่อคาร์ลนึกถึงเรื่องนี้ก็ยังคงรู้สึกใจหายใจคว่ำ

ต่อเรื่องนี้ วอร์กินที่ตอนนี้อารมณ์สงบลงมากแล้วเพียงแค่กล่าวเสียงขรึมว่า...

“ด้วยพระทัยที่กว้างขวางของฝ่าบาทจักรพรรดิโจวแล้ว พระองค์จะไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอก”

วอร์กินดูเหมือนคนไม่มีหัวคิด พอร้อนใจขึ้นมาก็ทำอะไรโดยไม่รู้จักประมาณตน แต่ความจริงแล้วในความหยาบกระด้างนั้นแฝงไว้ซึ่งความละเอียดอ่อน เมื่อลองคิดดูให้ดีแล้ว แม้ว่าเขาจะบุ่มบ่าม แต่ก็ไม่เคยสร้างปัญหาใหญ่อะไรเลย

เพราะเขารู้ดีว่า ตราบใดที่ไม่ไปล้ำเส้น โจวซวี่ก็จะไม่ถือสาเรื่องหยุมหยิมพวกนั้น

เรื่องนี้อย่างไรก็ผ่านมาแล้ว หลังจากได้ฟังคำอธิบายของวอร์กิน คาร์ลก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ภายในกระโจมเงียบไปสองวินาที วอร์กินไม่ได้พูดอะไร และไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ในตอนนั้นเอง เสียงของคาร์ลก็ดังขึ้น

“วอร์กิน เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าต่อจากนี้จะทำอย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ วอร์กินก็ชะงักไป บนใบหน้าปรากฏแววสับสนเล็กน้อย

แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ จากคำถามของคาร์ล เขาก็เข้าใจได้ในทันที

ครั้งนี้ เรียกได้ว่าป้อมเตาหลอมทองแดงของพวกเขาแทบจะล่มสลายไปแล้วครั้งหนึ่ง

จนกระทั่งบัดนี้ ป้อมเตาหลอมทองแดงก็ยังไม่กลับคืนสู่เงื้อมมือของพวกเขา

ตอนนี้พี่ใหญ่ของเขาบารอนก็ตายแล้ว ส่วนลูกชายของพี่ใหญ่ หรือก็คือหลานชายของเขา ก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะ

ในสถานการณ์ปัจจุบัน เห็นได้ชัดว่าทั้งหลานชายและตัวเขาต่างก็มีสิทธิ์ที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ ขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของป้อมเตาหลอมทองแดง

การที่คาร์ลมาถามคำถามนี้กับเขาในตอนนี้ แถมยังต้องการจะหารือเรื่องนี้กับเขาอีก ย่อมหมายความว่าอีกฝ่ายเข้าข้างเขาอย่างแน่นอน

ทว่าจากแววตาของคาร์ล วอร์กินกลับมองเห็นบางอย่างที่แตกต่างออกไป

“คาร์ล เจ้ามีความคิดอะไรก็พูดกับข้ามาตรงๆ ได้เลย เราสองคนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ว่ากันตามจริงแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเจ้าน่าจะใกล้ชิดกว่าข้ากับพี่ใหญ่เสียอีก ใช่หรือไม่?”

คาร์ลพยักหน้ายอมรับในเรื่องนี้ เขาและวอร์กินเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังเป็นลูกพี่ลูกน้อง ความสัมพันธ์จึงไม่ธรรมดาโดยธรรมชาติ

“ตั้งแต่ที่พาคนในเผ่าหนีออกมาจากป้อมเตาหลอมทองแดง ข้าก็คิดเรื่องนี้มานานแล้ว”

คาร์ลปรับอารมณ์ของตนเองเล็กน้อยแล้วค่อยๆ เอ่ยปาก เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่แล้วสีหน้าก็กลับมาแน่วแน่อย่างรวดเร็ว

“ข้าคิดว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน ป้อมเตาหลอมทองแดงไม่อาจดำรงอยู่ต่อไปได้แล้ว สำหรับพวกเราแล้ว ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ ก็คือการยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าโจว!”

บทที่ 1633 : ทางเลือกของโวล์คิน

ป้อมเตาทองแดงล่มสลาย ภายในก็เละเทะไปหมดแล้ว ประกอบกับการตายของคนในเผ่าจำนวนมาก หากพวกเขากลับไปยังป้อมเตาทองแดงหลังจากนี้ สิ่งที่ต้องเผชิญก็คือความยุ่งเหยิงอย่างสมบูรณ์แบบ

แน่นอนว่า หากเป็นเพียงแค่นี้ก็ยังพอว่า

ในมุมมองของคาร์ล สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในตอนนี้คือการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์

การกระทำของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ได้ทำลายสันติภาพที่เกิดขึ้นเมื่อครั้งก่อตั้งสหพันธรัฐเมื่อหลายปีก่อนอย่างแน่นอน

สถานการณ์ต่อจากนี้ ยังไม่ต้องพูดถึงป้อมเตาทองแดงของพวกเขา จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์มีแนวโน้มสูงที่จะจบสิ้นลง

เมื่อพิจารณาจากระยะทางแล้ว ดินแดนของจักรวรรดิเซนต์โรแลนด์ที่อยู่รอบป้อมเตาทองแดงของพวกเขา จะต้องถูกต้าโจวยึดครองอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงตอนนั้น ป้อมเตาทองแดงของพวกเขาก็จะเท่ากับถูกล้อมรอบด้วยดินแดนของต้าโจว

ในอดีต ป้อมเตาทองแดงของพวกเขาอยู่ติดกับต้าโจว เป็นเพื่อนบ้านกัน ในยามจำเป็นยังสามารถทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันชายแดนฝั่งนี้ ช่วยต้าโจวป้องกันปัญหาบางอย่างได้

นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่แม้ทั้งสองอาณาจักรจะอยู่ใกล้ชิดกันมาก แต่ก็สามารถอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองมาได้โดยตลอด

แต่ตอนนี้ ในฐานะที่เป็นปัญหาใหญ่ที่สุดภายนอกชายแดนฝั่งนี้ จักรวรรดิเซนต์โรแลนด์กำลังจะถูกกำจัด

เมื่อถึงตอนนั้น สำหรับต้าโจวแล้ว ป้อมเตาทองแดงของพวกเขาไม่เพียงแต่จะสูญเสียคุณสมบัติของการเป็น 'เกราะป้องกัน' ไป แต่ยังจะกลายเป็นเสมือนหนามยอกอกที่ถูกดินแดนของต้าโจวล้อมรอบอีกด้วย

ในขณะที่พวกเขาถูกจำกัดด้วยดินแดนโดยรอบและไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ สำหรับต้าโจวแล้ว การมีดินแดนของชาติอื่นอยู่ภายในอาณาเขตของตนเองเช่นนี้ เมื่อเวลาผ่านไปย่อมต้องกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญใจอย่างแน่นอน

ป้อมเตาทองแดงของพวกเขาเพิ่งจะประสบกับหายนะครั้งใหญ่ กษัตริย์สิ้นพระชนม์ จอมพลก็ตาย ทั้งยังสูญเสียคนในเผ่าไปเป็นจำนวนมาก

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ พวกเขาไม่สามารถทนรับหายนะครั้งที่สองได้อีกแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหายนะที่อาจนำไปสู่การล่มสลายของพวกเขา

แทนที่จะรอจนถึงตอนนั้น สู้ยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าโจวโดยตรงเสียตอนนี้เลยจะดีกว่า

เพราะท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์ภายในสหพันธรัฐในตอนนี้ก็ชัดเจนแล้วทั้งหมด

ตอนนี้ต้าโจวคือจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนแห่งนี้ มีเพียงการเข้าร่วมกับต้าโจวเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถมีชีวิตที่สงบสุขและมั่นคงได้

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ป้อมเตาทองแดงของพวกเขาก็มีความสัมพันธ์อันดีกับต้าโจวมาโดยตลอด

อีกทั้งในช่วงเวลาที่ผ่านมา ต้าโจวก็ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือและให้ความช่วยเหลือแก่พวกเขาหลายต่อหลายครั้ง ทำให้เหล่าคนแคระแห่งป้อมเตาทองแดงมีความประทับใจที่ดีต่อต้าโจวมาโดยตลอด

รวมถึงความน่าเชื่อถือในระดับนานาชาติอันยอดเยี่ยมของต้าโจวมาโดยตลอดก็มีส่วนสำคัญในเรื่องนี้เช่นกัน

แต่ก่อนหน้านั้น เขาจะต้องวิเคราะห์เรื่องราวให้ชัดเจนกับผู้สืบทอดบัลลังก์ทั้งสองคนก่อน มิฉะนั้นเรื่องนี้คงไม่สามารถดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

ในบรรดาผู้สืบทอด บุตรชายของอดีตกษัตริย์บาลอนยังไม่บรรลุนิติภาวะ ฝั่งนั้นจึงไม่มีปัญหามากนัก ดังนั้นตอนนี้คาร์ลจึงจำเป็นต้องเข้าใจความคิดและได้รับการสนับสนุนจากโวล์คินเป็นหลัก

แน่นอนว่าหากโวล์คินหลังจากฟังจบแล้วยังคงปฏิเสธข้อเสนอของเขาและยืนกรานที่จะขึ้นครองราชย์เพื่อเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของป้อมเตาทองแดง เขาก็จะเปลี่ยนแผนและคอยให้การสนับสนุนโวล์คิน

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงขุนนางคนหนึ่ง เขาสามารถเสนอแผนรับมือและให้คำแนะนำได้ในระดับหนึ่ง แต่ผู้ที่ทำการตัดสินใจในท้ายที่สุด จะต้องเป็นกษัตริย์ของพวกเขาเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของคาร์ลก็จับจ้องไปที่โวล์คินอย่างสมบูรณ์

เมื่อเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่จะส่งผลโดยตรงต่อชะตากรรมของเผ่าคนแคระทั้งหมด โวล์คินกลับไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาพยักหน้าโดยตรงเพื่อแสดงความเห็นด้วย

“ข้าเห็นด้วยที่จะสวามิภักดิ์ต่อต้าโจว!”

“...”

คาร์ลค่อนข้างเข้าใจนิสัยของโวล์คิน เขาไม่คิดว่าหลังจากที่ตนได้วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียอย่างชัดเจนแล้ว โวล์คินจะยังคงดื้อรั้นที่จะขึ้นครองราชย์เป็นกษัตริย์

แต่เขาคิดว่าอีกฝ่ายน่าจะลังเลอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียนี่ก็เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับทั้งเผ่าพันธุ์และราชบัลลังก์ เขาครุ่นคิดเรื่องนี้มาตลอดทางกว่าจะเสนอขึ้นมา โวล์คินเคยคิดเรื่องนี้บ้างหรือเปล่า?

ตามความเข้าใจที่เขามีต่อโวล์คินแล้ว คงจะไม่เคย

เมื่อสังเกตเห็นความประหลาดใจของคาร์ล โวล์คินก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น...

“คาร์ล ท่านก็เคยมาที่ต้าโจวหลายครั้งแล้ว ท่านคิดว่าต้าโจวเป็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ คาร์ลก็เงียบไปครู่หนึ่ง เขาพอจะเดาได้ว่าโวล์คินต้องการจะพูดอะไร

“มันช่างน่าเหลือเชื่อ ในบรรดาสหพันธรัฐในปัจจุบัน หากพูดถึงการพัฒนา ต้าโจวดีที่สุดอย่างแน่นอน กองทัพแข็งแกร่ง ประชาชนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดี กินอิ่มนอนหลับ ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย”

“ใช่แล้ว”

โวล์คินพยักหน้า

“ท่านมาที่ต้าโจวเพียงไม่กี่ครั้งก็ยังรู้สึกได้ถึงเพียงนี้ ส่วนข้าที่อยู่ที่ต้าโจวมาตลอดหลายปีนี้ ความรู้สึกของข้าย่อมรุนแรงกว่าท่านเป็นธรรมดา”

โวล์คินถอนหายใจเบาๆ

“บางครั้งข้าถึงกับคิดว่า หากป้อมเตาทองแดงของเราสามารถพัฒนาได้อย่างต้าโจวก็คงจะดี แต่ข้าก็รู้ดีว่าเราคงทำได้ยาก เงื่อนไขของป้อมเตาทองแดงกับของต้าโจวนั้นแตกต่างกัน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของโวล์คินก็หยุดไป...

“ดังนั้นข้าจึงเข้าใจว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน การเข้าร่วมกับต้าโจวคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับพวกเรา”

พูดจบโวล์คินก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

“แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป? ไปหาจักรพรรดิโจวตอนนี้เลยหรือ?”

“ไม่”

คาร์ลส่ายหน้า

“รออีกหน่อยเถอะ เรื่องนี้รอให้เรากลับไปถึงป้อมเตาทองแดงก่อนค่อยว่ากัน ในขณะเดียวกัน ข้าก็ต้องไปพูดคุยทำความเข้าใจกับคนในเผ่าคนอื่นๆ ด้วย ซึ่งยังต้องใช้เวลา ท่านอย่าเพิ่งแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป”

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านวางใจได้”

ในคืนนั้น โวล์คินพักผ่อนอยู่ในค่ายของเหล่าคนแคระ

สำหรับเหล่าคนแคระที่เพิ่งผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มา การมาถึงของเจ้าชายโวล์คินผู้นี้ก็ได้ส่งผลในเชิงบวกต่อพวกเขาไม่มากก็น้อย

เช้าวันรุ่งขึ้น กองทัพใหญ่ก็ออกเดินทาง คาร์ลและโวล์จินติดตามกองทัพของต้าโจวไปยังป้อมปราการที่ราบด้วยกัน

ส่วนชนเผ่าคนแคระได้พักอยู่ในค่ายนอกเมืองหยวนชั่วคราว

เพราะนับตั้งแต่เริ่มหลบหนี การเดินทางของพวกเขาก็ลำบากมามากพอแล้ว อีกทั้งตอนนี้ก็ยังไม่ได้ยึดป้อมเตาทองแดงกลับคืนมา แทนที่จะให้เพื่อนร่วมเผ่าจำนวนมากต้องเหนื่อยยากเดินทางไปกับพวกเขาต่อ สู้ให้พวกเขาพักอยู่ในค่ายนอกเมืองหยวนไปก่อนจะดีกว่า รอจนกว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย แล้วค่อยจัดการเรื่องที่อยู่ให้พวกเขา

หลังจากออกจากเมือง โจวซวี่ไม่ได้นั่งรถม้า แต่ขี่อยู่บนหลังของเชียนซุ่ยเหมือนตอนออกรบทุกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้เจ้าลูกชายตัวโตเชียนซุ่ยของเขาก็ตามมาด้วย

เพียงแต่ว่าตอนนี้เชียนซุ่ยมีขนาดตัวใหญ่เท่ากับรถออฟโรดคันหนึ่ง ตอนอยู่บนรถไฟก่อนหน้านี้ ตู้โดยสารของพวกเขาเบียดมันเข้าไปไม่ได้เลย ดังนั้นจึงต้องจัดตู้โดยสารให้มันแยกต่างหาก

กองทัพใหญ่เคลื่อนที่ได้ไม่เร็วมากนัก โจวซวี่จึงขี่เชียนซุ่ยมุ่งหน้าไปก่อน

ระหว่างทางเขาก็แวะไปดูหลุมขนาดใหญ่ที่เสวียนอวี่ระเบิดทิ้งไว้ก่อนหน้านี้

พอเดินเข้าไปใกล้ ภาพที่เห็นก็ยิ่งสร้างความตกตะลึงให้เขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้ลาวาที่ก้นหลุมได้เย็นตัวและแข็งตัวหมดแล้ว พื้นดินโดยรอบแห้งแตกระแหง ส่วนภายในหลุมก็ดำเป็นตอตะโก

แค่ความลึกของหลุมขนาดใหญ่นี้ก็หลายสิบเมตรแล้ว จากจุดนี้จึงมองออกได้ไม่ยากว่า หลังจากที่ลูกไฟของเสวียนอวี่พุ่งโดนเป้าหมาย แม้ว่าจะเกิดการขยายตัวอย่างรวดเร็ว แต่พลังทำลายล้างยังคงรวมศูนย์อยู่อย่างมหาศาล มิฉะนั้นคงไม่สามารถระเบิดจนเกิดเป็นหลุมลึกเช่นนี้ได้