บทที่ 1558 : อย่างไรก็ตายอยู่ดี | บทที่ 1559 : ข้าไม่ใช่คนโง่

บทที่ 1558 : อย่างไรก็ตายอยู่ดี

ตั้งแต่เปิดฉากโจมตีทะเลเหนือ ไปจนถึงการยกพลขึ้นบก จากนั้นเข้ายึดทำเนียบผู้สำเร็จราชการ และยึดครองเกาะ กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมง ฝ่ายตนแทบไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตาย พูดได้เลยว่ามันง่ายดายเกินไป

ภายในทำเนียบผู้สำเร็จราชการ พวกเขาพบแผนที่เดินเรือของจักรวรรดิบาร์ตันได้อย่างง่ายดาย หลังจากจัดการเรื่องที่จำเป็นเสร็จสิ้น ไป๋ถูจึงเรียกทุกคนมารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องที่จะทำต่อไป

ในฐานะประเทศหมู่เกาะ จักรวรรดิบาร์ตันประกอบด้วยเกาะเจ็ดแห่ง

แต่เดิมเกาะทั้งเจ็ดแห่งนี้เคยเป็นของเจ็ดประเทศที่แตกต่างกัน

จากแผนที่เดินเรือ เกาะสี่แห่งรอบนอก ปัจจุบันอยู่ภายใต้การปกครองของผู้สำเร็จราชการสี่ทะเล

ไป๋ถูไม่สนใจที่จะจำชื่อของเกาะเหล่านี้ เขาจึงทำเครื่องหมายเป็นตัวเลขตั้งแต่หนึ่งถึงเจ็ดตามลำดับ เรียบง่ายและชัดเจน

เมืองหลวงของบาร์ตัน หรือก็คือเกาะที่ราชวงศ์บาร์ตันประทับอยู่คือเกาะหมายเลขหนึ่ง ส่วนเกาะที่พวกเขาอยู่ตอนนี้คือเกาะหมายเลขสี่

ณ จุดนี้ เป็นที่น่ากล่าวถึงว่าก่อนหน้านี้ เมื่อกองเรือทะเลเหนือประสบปัญหาอย่างต่อเนื่อง ฮาราลด์ซึ่งคาดการณ์ได้อย่างชัดเจนว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีและสงครามอาจจะปะทุขึ้น ได้ย้ายสมาชิกในครอบครัวของตนไปยังเกาะชั้นในเพื่อลี้ภัยล่วงหน้าแล้ว

เกาะชั้นในที่กล่าวถึงนี้ หมายถึงเกาะสามแห่งนอกเหนือจากเกาะรอบนอกทั้งสี่

เกาะทั้งสามแห่งนี้โดยพื้นฐานแล้วตั้งอยู่ด้านในของเกาะรอบนอกทั้งสี่ ดังนั้นภายในจักรวรรดิบาร์ตันจึงถูกเรียกรวมกันว่าเกาะชั้นใน ซึ่งรวมถึงเกาะหมายเลขหนึ่งที่ราชวงศ์บาร์ตันประทับอยู่ด้วย

เนื่องจากมีสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างสงบสุข โดยทั่วไปจึงมีการพัฒนาที่ดีกว่าเกาะรอบนอก

และด้วยเหตุนี้เอง ภายในจักรวรรดิบาร์ตัน ขุนนางคนใดก็ตามที่มีอำนาจอยู่บ้าง ล้วนมีทรัพย์สินอยู่บนเกาะชั้นในทั้งสามแห่ง

ในแง่ของตำแหน่งที่ตั้ง เกาะชั้นในทั้งสามแห่งมีการกระจายตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม โดยพื้นฐานแล้วไม่มีเกาะใดที่อยู่ลึกเข้าไปกว่าหรือปลอดภัยกว่าเกาะอื่น

แต่เกาะหมายเลขหนึ่งซึ่งเป็นเมืองหลวงนั้น เป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาเกาะทั้งหมด นั่นเป็นเรื่องจริง

“ใช้เส้นทางเดินเรือนี้ จะสามารถตรงไปยังเมืองหลวงได้เลย”

บนโต๊ะประชุม ฮันส์ลากเส้นบนแผนที่เดินเรืออย่างใจเย็น

นี่เป็นข้อเสียของประเทศหมู่เกาะเช่นกัน คือไม่สามารถตั้งด่านสกัดกั้นกองกำลังในทะเลได้เลย

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเมื่อศัตรูจากภายนอกโจมตีเข้ามาแล้ว จะสามารถทำอะไรตามอำเภอใจที่นี่ได้

เพราะการทำเช่นนั้นมีโอกาสสูงที่จะถูกกองเรือจากเกาะรอบๆ โจมตีขนาบข้าง และจักรวรรดิบาร์ตันของพวกเขาก็เป็นมหาอำนาจทางทะเล

ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ จะไม่มีใครกล้าทำเช่นนี้

ทว่ากองเรือต้าโจวเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในข่ายนั้น

ไม่ต้องพูดถึงการรบครั้งก่อนๆ ที่กองเรือหลวงและกองเรือสี่ทะเลต่างก็สูญเสียอย่างหนัก โดยเฉพาะกองเรือทะเลเหนือที่ถูกทำลายล้างไปนานแล้ว ต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเรือรบหุ้มเกราะพลังไอน้ำสองลำของต้าโจว จักรวรรดิบาร์ตันในปัจจุบันก็ไม่มีทางชนะเลยแม้แต่น้อย

ถึงตอนนั้น หากกองเรือจากเกาะรอบๆ กล้าที่จะโจมตีขนาบข้างพวกเขาจริงๆ นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

พูดง่ายๆ ก็คือ กองเรือต้าโจวมีศักยภาพพอที่จะบุกตรงไปยังเมืองหลวงของบาร์ตันได้

อันที่จริงแล้ว หากจะพูดกันตามตรง ด้วยความแข็งแกร่งของกองเรือต้าโจวในปัจจุบัน การบุกยึดไปทีละเกาะก็ไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

แต่ในฐานะจอมทัพ ไป๋ถูย่อมต้องแสวงหาชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดโดยแลกกับความสูญเสียที่น้อยที่สุด เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสร้างปัญหาให้ตัวเองเพิ่ม

ด้วยเหตุนี้ แผนการคือมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวงก่อน แล้วให้จาบาร์ไปเกลี้ยกล่อมจักรพรรดิบาร์ตันให้ยอมจำนน

หากจักรพรรดิบาร์ตันยอมจำนนและสวามิภักดิ์ต่อต้าโจวแต่โดยดี เรื่องราวหลังจากนั้นก็จะง่ายขึ้น

ในทางกลับกัน หากเรื่องเกิดผิดพลาด จักรพรรดิบาร์ตันปฏิเสธที่จะยอมจำนน พวกเขาก็จะบุกยึดเกาะหมายเลขหนึ่งโดยตรง ถึงตอนนั้น เรื่องราวก็จะง่ายเช่นกัน

แผนการในครั้งนี้ เน้นไปที่การ “จับโจรต้องจับหัวหน้า” เป็นหลัก!

การโจมตีเกาะหมายเลขสี่แทบไม่ต้องออกแรงอะไร จึงไม่จำเป็นต้องหยุดพักฟื้นฟูมากนัก

หลังจากพักผ่อนง่ายๆ หนึ่งคืน ไป๋ถูก็ทิ้งกองกำลังมนุษย์กิ้งก่าห้าร้อยนายพร้อมเรือเร็วอีกห้าลำไว้เพื่อประจำการบนเกาะหมายเลขสี่เป็นสัญลักษณ์ จากนั้นในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็บัญชาการให้รุกคืบไปยังเกาะหมายเลขหนึ่งซึ่งเป็นที่ประทับของราชวงศ์บาร์ตัน

ด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า การเดินทางครั้งนี้ของกองเรือต้าโจวจึงเรียกได้ว่าราบรื่นอย่างยิ่ง

ในตอนนั้น กองเรือหลวงหน่วยสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่กำลังลาดตระเวนรอบเกาะ หลังจากเข้าสู่สภาวะสงครามอย่างชัดเจน ระดับการเฝ้าระวังภายในจักรวรรดิบาร์ตันก็สูงขึ้นตามไปด้วย

หลังจากสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของพวกเขา กองเรือหลวงก็รีบเคลื่อนเข้ามาใกล้ในทันที

ในสายตาของไป๋ถูและคนอื่นๆ การกระทำนี้ให้ความรู้สึกเหมือน “ลูกวัวไม่กลัวเสือ” อยู่หลายส่วน

พวกเขาไม่เคยเห็นความร้ายกาจของเรือรบหุ้มเกราะพลังไอน้ำ จึงไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับอะไร

โชคดีที่นั่นไม่ได้ขัดขวางความสามารถในการนับเลขของพวกเขา

เมื่อระยะห่างใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และเมื่อได้เห็นเรือรบของต้าโจวจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ปรากฏสู่สายตา ในวินาทีนั้น สมาชิกของกองเรือหลวงรู้สึกเพียงแค่หนังศีรษะชาวาบ

“เวรเอ๊ย ใครก็ได้บอกข้าทีว่านี่มันสถานการณ์บ้าอะไรกันวะ?!”

บนเรือบัญชาการ ผู้การกองเรือแทบจะสติแตกในทันที

สงครามครั้งนี้ยังไม่ทันได้รบก็รู้ผลแล้ว แค่จำนวนเรือรบของอีกฝ่ายก็สามารถบดขยี้พวกเขาได้แล้ว!

ตามสถานการณ์ของพวกเขาในตอนนี้ สู้ก็ตาย ไม่สู้ก็ตายอยู่ดี!

ในขณะที่ผู้การกองเรือกำลังจะสติแตก ทหารสื่อสารก็เข้ามารายงานอย่างกะทันหัน…

“รายงานท่านผู้การ บนดาดฟ้าเรือของอีกฝ่าย จู่ๆ ก็ชูสัญญาณธงภายในของเราขึ้น! พวกเขาต้องการจะเจรจากับเรา!”

“สัญญาณธงภายใน…”

เมื่อได้ยินข่าวนั้น ผู้การกองเรือก็ชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าครุ่นคิด

“ส่งสัญญาณตอบกลับไป ตกลงที่จะเจรจา”

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงร่วมกัน เรือที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เจรจาก็เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ในระหว่างกระบวนการนี้ ฝ่ายกองเรือหลวงก็ยืนยันได้อย่างรวดเร็วว่าผู้ที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือของอีกฝ่ายคือจอมเวทหลวงของพวกเขา จาบาร์

“เกิดอะไรขึ้น?”

ผู้บัญชาการกองเรือที่ยืนยันข่าวนี้ก็ถึงกับงงงันอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังกองเรือขนาดมหึมาของต้าโจวที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง

“หรือว่าจะเป็นพวกเดียวกัน? กองเรือของเราได้รับชัยชนะกลับมาแล้วงั้นหรือ?”

หลังจากที่กองเรือขนาดใหญ่กองก่อนหน้าได้หายสาบสูญไป กองเรือขนาดใหญ่ที่นำโดยจอมพลฮันส์และราชมนตราจาบาร์ก็ได้ขาดการติดต่อไประหว่างการไล่ล่าศัตรูเช่นกัน

ข่าวนี้ นอกจากจะทำให้ทุกคนรู้สึกเหลือเชื่อแล้ว ยังแพร่กระจายไปทั่วจักรวรรดิอย่างรวดเร็วอีกด้วย

ก็เพราะขนาดของกองเรือที่เกี่ยวข้องนั้นใหญ่เกินไปและจำนวนคนก็มากเกินไป ต่อให้คิดจะปิดบังก็ปิดไม่มิด

ในตอนนี้ เรื่องนี้ไม่นับว่าเป็นความลับอะไรภายในจักรวรรดิแพตตันอีกต่อไปแล้ว

สิ่งนี้ยังทำให้ตอนนี้ผู้คนภายในจักรวรรติต่างตื่นตระหนก

แต่ทว่าตอนนี้ จาบาร์ที่หายตัวไปกลับมายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาเช่นนี้ ทำให้เขาอดที่จะงงงันไม่ได้ ขณะเดียวกันความคิดมากมายก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียก็ไม่มีใครเป็นคนโง่ สถานการณ์ตรงหน้านี้มันแปลกประหลาดเกินไป

แต่ภายใต้สถานการณ์ที่อับจนหนทางไม่ว่าจะทำอย่างไรก็มีแต่ตาย การแกล้งโง่ไปสักครั้งดูเหมือนก็ไม่ใช่เรื่องที่ทำไม่ได้ ใครจะไปรู้ว่าการแกล้งโง่ครั้งนี้อาจจะทำให้รอดชีวิตก็ได้?

“ข้าต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยความเร็วที่สุด!”

จาบาร์ไม่ได้พูดจาไร้สาระกับพวกเขา ทันทีที่มาถึงก็บอกจุดประสงค์ของตนโดยตรง

‘เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้บัญชาการกองเรือก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในทันที’

[ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องของเราก็ดีแล้ว]

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผู้บัญชาการกองเรือก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาจัดการในทันทีเพื่อส่งตัวจาบาร์เข้าพระราชวังไปเข้าเฝ้าแพตตันที่สามด้วยความเร็วสูงสุด

บทที่ 1559 : ข้าไม่ใช่คนโง่

เกาะหมายเลขหนึ่งถูกกล่าวว่าเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุด แต่ในความเป็นจริงแล้ว ขนาดของมันก็มีจำกัด

โดยพื้นฐานแล้ว เพียงแค่ถือว่าเกาะแต่ละแห่งเป็นเมืองๆ หนึ่งก็พอแล้ว

ทางฝั่งจักรวรรดิบาร์ตันยังไม่รู้ข่าวที่ว่าเจี่ยปาเอ่อร์ได้ยอมจำนนต่อต้าโจวแล้ว สถานะจอมเวทหลวงของเขายังคงใช้การได้ดีที่นี่

หลังจากแสดงตนแล้ว กองเรือทั้งสองฝ่ายก็หยุดเคลื่อนไหวชั่วคราว เจี่ยปาเอ่อร์ขึ้นเกาะได้อย่างราบรื่นและมุ่งหน้าไปยังปราสาทด้วยความเร็วสูงสุด

สำหรับการจากไปของเจี่ยปาเอ่อร์ ไป๋ถูแสดงท่าทีวางใจอย่างยิ่ง

หรืออาจกล่าวได้ว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าต่อให้เจี่ยปาเอ่อร์คิดไม่ซื่อ ก็ไม่สามารถหนีรอดไปจากเงื้อมมือของพวกเขาได้

ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายถึงกับยอมมอบคาถาสัจวาจาที่แข็งแกร่งที่สุดในมืออย่าง ‘คลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ’ ออกมาแล้ว

จอมเวทระดับศักดิ์สิทธิ์ที่มีเพียงพลังเวทมหาศาล แต่ไม่มีสัจวาจาที่สอดคล้องกัน สุดท้ายก็เป็นได้แค่พาวเวอร์แบงค์ ไม่น่ากลัวเลยแม้แต่น้อย

ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทดสอบอีกฝ่ายอีกครั้ง ว่ายอมจำนนอย่างจริงใจหรือไม่

ระหว่างนั้นไป๋ถูก็ยังถามขึ้นมาด้วยความคิดริเริ่ม

“ต้องการให้จัดองครักษ์สักสองสามคนไปกับเจ้าเพื่อรับประกันความปลอดภัยหรือไม่?”

เห็นได้ชัดว่าไป๋ถูกลัวว่าอีกฝ่ายจะพลิกหน้าและสังหารเจี่ยปาเอ่อร์ทิ้งเสีย

แต่เจี่ยปาเอ่อร์กลับส่ายหน้าปฏิเสธอย่างมั่นใจ

เมื่อเป็นเช่นนี้ ไป๋ถูก็ไม่บังคับ ปล่อยให้อีกฝ่ายดำเนินการต่อไปตามความคิดของตนเอง

เดินทางอย่างไม่มีอุปสรรค พอเท้าหน้าของเจี่ยปาเอ่อร์ก้าวเข้าไปในปราสาท เท้าหลังบาร์ตันที่ 3 ซึ่งชราภาพแล้วก็วิ่งโซซัดโซเซเข้ามาหา...

“ท่านพ่อทูนหัว ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว ไม่มีข่าวคราวมาเสียนาน ข้านึกว่าท่านเกิดเรื่องเสียแล้ว!”

บาร์ตันที่ 3 ที่ได้รับข่าวล่วงหน้ามีใบหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น ในน้ำเสียงถึงกับมีเสียงสะอื้นปนอยู่ เกือบจะหลั่งน้ำตาออกมาต่อหน้าธารกำนัลแล้ว

“ฝ่าบาท พระองค์คือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิบาร์ตัน ข้าบอกพระองค์ไปกี่ครั้งแล้ว? ต้องรักษากิริยามารยาทด้วย”

เมื่อมองบาร์ตันที่ 3 ที่อายุมากขนาดนี้แล้วยังมีท่าทีเช่นนี้ เจี่ยปาเอ่อร์ก็รู้สึกทั้งพูดไม่ออกและจนปัญญา

ในใจก็ครุ่นคิดว่า ตัวเขากับแม่ของบาร์ตันก็ไม่ได้มีนิสัยแบบนี้นี่นา

แม่ของเขาเป็นคนเด็ดเดี่ยวและเฉลียวฉลาด ส่วนตัวเขาเองในฐานะจอมเวทระดับศักดิ์สิทธิ์ นิสัยก็ถือว่าสุขุมและมุ่งมั่นใช่หรือไม่?

มีลูกชายออกมาคนหนึ่ง ทำไมถึงได้มีนิสัยแบบนี้กัน?

ไม่ได้รับสืบทอดข้อดีของพ่อแม่มาเลยสักนิดเดียวหรืออย่างไร?

หากไม่ใช่เพราะรูปลักษณ์หน้าตาของบาร์ตันที่ 3 คล้ายคลึงกับตนเองถึงเจ็ดแปดส่วน เจี่ยปาเอ่อร์คงต้องสงสัยแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นลูกชายของตนเองจริงหรือไม่

เมื่อถูกเจี่ยปาเอ่อร์ตำหนิเช่นนี้สองสามประโยค บาร์ตันที่ 3 ก็ไม่ได้โกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย กลับหัวเราะ ‘แหะๆ’ ออกมาสองที

เจี่ยปาเอ่อร์เห็นดังนั้น ในใจก็ยิ่งจนปัญญามากขึ้น

“ฝ่าบาท พวกเราไปคุยกันที่ห้องว่าราชการเถอะ”

ทั้งสองคนย้ายไปยังห้องว่าราชการอย่างรวดเร็ว ในระหว่างนี้ สภาพโดยรวมของบาร์ตันที่ 3 ก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

ราวกับว่าเพียงแค่เจี่ยปาเอ่อร์กลับมา ก็ไม่มีเรื่องใดให้เขาต้องกังวลอีกต่อไป

สถานการณ์นี้ทำให้เจี่ยปาเอ่อร์ยิ่งจนปัญญามากขึ้น ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะเริ่มพูดอย่างไรดี

เพราะสำหรับบาร์ตันที่ 3 แล้ว ข่าวที่ตนนำกลับมาในครั้งนี้ ไม่นับว่าเป็นข่าวดีอะไรเลย

แต่เมื่อลองคิดในอีกมุมหนึ่ง ด้วยนิสัยของบาร์ตันที่ 3 แล้ว ไม่ใช่คนที่จะเป็นจักรพรรดิได้จริงๆ ขณะเดียวกันก็ไม่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกตน ตอนนี้ก็อายุหกสิบกว่าแล้ว หากเป็นในสังคมยุคใหม่ ก็ถึงวัยที่ควรเกษียณแล้ว

ตอนนี้หากมีโอกาสให้เขาได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบาย ก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

เมื่อคิดได้ดังนี้ เจี่ยปาเอ่อร์ที่จัดการกับอารมณ์ของตนเองเล็กน้อยก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม...

“ฝ่าบาทโปรดเตรียมใจรับฟังสิ่งที่ข้าจะพูดด้วย”

บาร์ตันที่ 3 ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว

ในสายตาของเจี่ยปาเอ่อร์ บาร์ตันที่ 3 ไม่ได้ตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

“คู่ต่อสู้ในครั้งนี้ แข็งแกร่งเกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มาก พวกเราไม่ใช่คู่มือของพวกเขา หากสู้ต่อไป จักรวรรดิบาร์ตันมีแต่จะพบกับจุดจบคือความพินาศเท่านั้น”

“ตอนนี้วิธีเดียวที่จะรับประกันความปลอดภัยของพวกเราได้ คือการยอมจำนน”

ตลอดช่วงเวลานี้ เจี่ยปาเอ่อร์คอยสังเกตปฏิกิริยาของบาร์ตันที่ 3 อยู่ตลอด

แต่บาร์ตันที่ 3 กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

ราวกับว่ากำลังฟังเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตนเองอยู่

สิ่งนี้ทำให้เจี่ยปาเอ่อร์ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังตัดสินใจพูดเรื่องที่ตนต้องพูดให้จบก่อน

“ข้าได้เจรจากับอีกฝ่ายแล้ว ราชวงศ์บาร์ตันประกาศยอมจำนน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน อีกฝ่ายต้องรับประกันความปลอดภัยของฝ่าบาท รวมถึงพระชายาและทายาท และจัดหาชีวิตที่สุขสบายไร้กังวลเรื่องอาหารการกินให้พวกท่าน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของบาร์ตันที่ 3 ก็พลันเป็นประกายขึ้นมา

“นั่นยอดเยี่ยมไปเลย!”

“...”

“ข้าต้องทำอย่างไรบ้าง? แค่บอกว่าข้ายอมจำนนแล้วก็พออย่างนั้นหรือ?”

“...”

แม้ว่าต่อหน้าไป๋ถู เจี่ยปาเอ่อร์จะทุบอกรับประกันว่าตนมั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมให้บาร์ตันที่ 3 ยอมจำนนได้ แต่สถานการณ์ตรงหน้ายังคงเหนือความคาดหมายของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

บาร์ตันที่ 3 ที่อยู่ตรงหน้า ทำให้เขารู้สึกเหมือนกับว่าอีกฝ่ายเบื่อหน่ายกับการเป็นจักรพรรดิแล้ว

แต่เมื่อครุ่นคิดดูอีกครั้ง จาบาร์ก็เข้าใจได้ในทันที

แม้ว่าหลายปีมานี้เวลาส่วนใหญ่ของเขาจะหมดไปกับการเก็บตัวฝึกฝน แต่เขาก็ใช่ว่าจะไม่รู้ถึงสถานการณ์ของบาร์ตันที่ 3 เลย

พูดกันตามตรง ในจักรวรรดิบาร์ตันที่เต็มไปด้วยเหล่าขุนนางแก่งแย่งชิงอำนาจกัน บาร์ตันที่ 3 แทบจะไม่มีอำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือเลย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาต้องเผชิญหน้ากับขุนนางผู้ทรงอำนาจเหล่านั้น และใช้ชีวิตในแต่ละวันด้วยความหวาดระแวง

กลัวว่าวันใดวันหนึ่งจะมีใครสักคนคิดอยากจะขึ้นเป็นจักรพรรดิขึ้นมา

เมื่อถึงเวลานั้น หากสามารถปราบปรามกบฏได้สำเร็จก็ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด แต่ถ้าหากการปราบปรามล้มเหลว ราชวงศ์บาร์ตันก็คงจะถูกสังหารจนสิ้นซาก และศีรษะของเขาจะต้องถูกนำไปแขวนไว้บนเสาธงด้านนอกอย่างแน่นอน!

ในยุคสมัยนี้ ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการเป็นจักรพรรดิสำหรับเขาก็คือการได้ใช้ชีวิตอันหรูหราสุขสบายที่คนธรรมดาทั่วไปทำได้แค่จินตนาการถึง

นอกจากนั้นแล้ว บาร์ตันที่ 3 ก็ไม่รู้สึกว่าการเป็นจักรพรรดิของตนมีอะไรดีอีกเลย

เมื่อนึกถึงชีวิตที่ลูกชายของตนต้องเผชิญตลอดหลายปีที่ผ่านมา จาบาร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ

เมื่อหวนนึกถึงช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดที่จะใช้เวลากับลูกให้มากขึ้น แต่ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น หากเขาไม่รีบยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง แล้วจะรับประกันได้อย่างไรว่าลูกชายของเขาจะสามารถนั่งบนบัลลังก์แห่งบาร์ตันได้อย่างมั่นคง?

ในตอนนี้ เมื่อเห็นว่าลูกชายของตนไม่ต้องเป็นจักรพรรดิแห่งบาร์ตันอีกต่อไป ในใจของจาบาร์ก็พลันเกิดความรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก โดยไม่รู้ตัว แม้แต่น้ำเสียงที่ใช้พูดก็ยังเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน...

“รอให้เรื่องราวหลังจากนี้คลี่คลายลงก่อน พ่อมีเรื่องหนึ่งที่อยากจะบอกเจ้า”

จาบาร์ที่กล่าวประโยคนี้ออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาได้ตัดสินใจครั้งสำคัญแล้ว

บาร์ตันที่ 3 ที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว

“เป็นเรื่องเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเราหรือครับ ท่านพ่อ”

“!!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จาบาร์ก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด จนถึงกับพูดติดๆ ขัดๆ

“เจ้า... ไม่ใช่สิ”

เขาอยากจะปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธอีกต่อไปแล้ว

“ข้า... ข้าหมายถึง... เจ้ารู้เรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

ในตอนนี้ เมื่อมองไปยังจาบาร์ที่ดูกระวนกระวายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บาร์ตันที่ 3 ก็ยิ้มออกมา เขายิ้มอย่างมีความสุข

“ข้าอาจจะไม่ใช่คนที่มีคุณสมบัติพอจะเป็นจักรพรรดิ แต่ข้าก็ไม่ได้โง่”

“...”