บทที่ 14: หรือนี่คือโชคชะตา?

บทที่ 14: หรือนี่คือโชคชะตา?

สัตว์วิญญาณตัวนี้ หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว ก็นับว่ามีท่วงท่าที่สง่างามเหนือธรรมดา ขนสีทองของมันราวกับคริสตัลโปร่งแสง แฝงไปด้วยลวดลายอันแปลกประหลาดและเป็นเอกลักษณ์ รูปร่างของมันคล้ายสิงโต กรงเล็บดั่งมังกร และสองเท้าเหยียบย่ำอยู่บนเปลวเพลิงสีทอง ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้ขนของมันยังมีเกล็ดสีทองละเอียดเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น

และนอกจากดวงตาสีทองคู่ปกติแล้ว บนหน้าผากของมันยังมีรูม่านตาแนวตั้งดวงที่สาม ซึ่งแผ่แสงสีแดงที่ดูน่าขนลุกออกมา

"สิงโตทองคำสามตา!?"

รูม่านตาของหลิวหยวนหดเกร็งอย่างรุนแรงเมื่อเขาจดจำสัตว์วิญญาณตัวนี้ได้

แต่ปัญหาคือ เหตุใดจักรพรรดิสัตว์มงคลถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้ล่ะ?

ในพริบตานั้น หัวใจของหลิวหยวนก็เต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากคอ

เพราะหากสิงโตทองคำสามตาอยู่ที่นี่ นั่นก็หมายความว่าราชันย์อัคคีต้องอยู่ใกล้ๆ นี้ด้วย

แต่ในยามนี้ อย่าเพิ่งพูดถึงราชันย์อัคคีเลย ต่อให้มีแค่สิงโตทองคำสามตาเพียงตัวเดียว หากมันหมายมั่นจะสังหารพวกเขา พวกเขาก็ไม่มีทางเอาชนะมันได้

ในขณะเดียวกัน ภายในทะเลปราณแห่งการรับรู้ของฮั่วอวี่ฮ่าว

"จบเห่แล้ว! จบเห่แน่ๆ! ทำไมข้าถึงได้ดวงซวยขนาดนี้นะ!"

หนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์กลิ้งร่างสีขาวอวบอ้วนของมันไปมา หนอนทั้งตัวราวกับตกลงไปในฝันร้ายที่ 'ท้องฟ้ากำลังถล่มลงมา'

"พวกเราเพิ่งจะหนีรอดมาได้แท้ๆ แล้วตอนนี้ก็มีสัตว์วิญญาณมาเคาะประตูเรียกอีกแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงโอดครวญในหัว ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบรวบรวมสมาธิเข้าไปข้างในทันที "พี่เทียนเมิ่ง ท่านกำลังจะบอกว่าสัตว์วิญญาณตัวนี้มาหาท่านงั้นหรือ"

"ก็แหงล่ะสิ!"

หนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์พยายามใช้หนวดสั้นๆ กุมหัวของตัวเอง "ถ้านางไม่ได้มาหาข้า แล้วจะเป็นพวกเจ้าไปได้อย่างไรล่ะ? พวกเราจบสิ้นแล้ว! ข้าเกรงว่าครั้งนี้พวกเราคงต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียแล้ว ข้าไม่ยอมนะ!" อารมณ์ของมันพลุ่งพล่านอย่างหนัก หนอนทั้งตัว 'น้ำตานองหน้า' ไปหมดแล้ว!

เมื่อเห็นสภาพของหนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็รู้สึกลนลานขึ้นมาวูบหนึ่ง "พี่เทียนเมิ่ง สัตว์วิญญาณตัวนี้มีอายุตบะกี่ปีกันแน่"

"หมื่นกว่าปี..."

แค่หมื่นกว่าปีเองงั้นหรือ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในทันที

แม้เขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าขีดจำกัดสูงสุดของหลิวหยวนคือเท่าใด แต่เขาก็มั่นใจว่าหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณหมื่นปี พวกเขาก็ยังมีโอกาสหลบหนีได้

ทว่าวินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ถูกหนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์จับสัมผัสได้ และทำลายความโล่งใจของฮั่วอวี่ฮ่าวจนแหลกสลายไม่เหลือชิ้นดี

"อวี่ฮ่าว เจ้าคิดว่านี่คือสัตว์วิญญาณหมื่นปีธรรมดางั้นหรือ? นี่คือจักรพรรดิสัตว์มงคลนะ! จริงอยู่ที่นางมีอายุแค่หมื่นกว่าปี แต่ความแข็งแกร่งของนางนั้นไม่ด้อยไปกว่าสัตว์วิญญาณแสนปีเลยแม้แต่น้อย!"

ในชั่วพริบตา ใบหน้าของฮั่วอวี่ฮ่าวก็ซีดเผือดราวกับคนตาย

ขณะที่หนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์กำลังอธิบาย เขาก็แอบเปิดใช้งานทักษะวิญญาณที่หนึ่งอย่างเงียบๆ เชื่อมโยงจิตใจของเขากับหลิวหยวน ซึ่งขณะนี้กำลังเคร่งเครียดและครุ่นคิดหาแผนรับมือ

"พี่หยวน ให้ข้าอยู่รั้งท้ายเถอะ"

"อะไรนะ!?" หลิวหยวนขมวดคิ้ว

ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก ฮั่วอวี่ฮ่าวก็รีบถ่ายทอดข้อมูลเกี่ยวกับสิงโตทองคำสามตาที่หนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์บอกเขาให้ฟังคร่าวๆ

"...พี่เทียนเมิ่งบอกว่าสิงโตทองคำสามตาคงจะมาหาเขา ดังนั้น ตราบใดที่ข้าอยู่รั้งท้ายไว้ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

ตอนนี้ คิ้วของหลิวหยวนขมวดเข้าหากันแน่น

มาหาหนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์งั้นหรือ?

บางที อาจเป็นเพราะเด็ดดอกไม้สะเทือนถึงดวงดาวจากผลการกระทำของเขา เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

แต่จะให้ทิ้งฮั่วอวี่ฮ่าวไว้ข้างหลัง... ทันใดนั้น สายตาของหลิวหยวนก็เฉียบคมขึ้น

เพราะว่า สิงโตทองคำสามตาเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

นางยื่นกรงเล็บดุจมังกรออกไปและแตะเบาๆ ที่กลีบดอกไม้

"เพล้ง—"

กลีบดอกไม้กลีบหนึ่งแตกสลายอย่างเงียบงันและร่วงหล่นลงสู่พื้น

จากนั้น มันก็เอ่ยออกมาเป็นภาษามนุษย์ "มนุษย์เอ๋ย พวกเจ้าคิดว่าจะใช้สิ่งนี้ขวางข้าได้งั้นหรือ" น้ำเสียงหญิงสาวที่ใสกระจ่าง ไพเราะ และชวนฟังนั้นดูเหมือนจะแฝงไปด้วยการเย้ยหยัน และเผยให้เห็นถึงความสนใจ

"มะ... มันพูดได้!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังหยาก็พูดติดอ่างขึ้นมาทันที

สีหน้าของเป้ยเป้ยก็เผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังอย่างลึกล้ำเช่นกัน

การพูดภาษามนุษย์ได้ เป็นเอกลักษณ์ของสัตว์วิญญาณระดับแสนปี!

ด้วยลำพังแค่พวกเขาสามคนที่เป็นวิญญาณจุน และอีกหนึ่งคนที่เป็นวิญญาณาจารย์ ตอนนี้พวกเขาจะไปทำอะไรได้ล่ะ?

เขากัดฟันกรอด

เป้ยเป้ยก้าวออกไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว โดยให้ถังหยา หลิวหยวน และฮั่วอวี่ฮ่าวหลบอยู่เบื้องหลังเขา เขาก้มศีรษะลงและประสานมือคารวะสิงโตทองคำสามตา "ผู้อาวุโส ข้าคือเหลนของประธานศาลาเทพสมุทรคนปัจจุบัน พรหมยุทธ์เทพมังกรมู่เอิน ท่านพอจะเมตตาละเว้นพวกเราและปล่อยให้พวกเราจากไปได้หรือไม่"

เบื้องหลังพวกเขา ราชันย์อัคคี ผู้พิทักษ์ของสัตว์มงคล เงี่ยหูทั้งหกของมันขึ้นฟัง

ประธานศาลาเทพสมุทร เหลนของพรหมยุทธ์เทพมังกร?

มันไม่คาดคิดเลยว่าจะมีมนุษย์ที่มีภูมิหลังยิ่งใหญ่ปะปนอยู่ในหมู่พวกเขาด้วย มันได้แต่หวังว่าสัตว์มงคลจะไม่เล่นแรงจนเกินไป

เมื่อคิดเช่นนั้น ราชันย์อัคคีก็หมอบอุ้งเท้าของมันต่อไปและรอดูเรื่องสนุก

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้เขาเป็นประธานศาลาเทพสมุทร หรือเหลนของพรหมยุทธ์เทพมังกรแล้วอย่างไรล่ะ? ต่อหน้าสัตว์มงคล สถานะเช่นนี้ก็ไร้ประโยชน์

ผู้อาวุโสงั้นหรือ? มนุษย์เรียกข้าว่าผู้อาวุโสจริงๆ แฮะ

สิงโตทองคำสามตารู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

อย่างไรก็ตาม... "ประธานศาลาเทพสมุทร? พรหมยุทธ์เทพมังกร? เหลนชาย?" นางเอียงคอมอง ดวงตาทั้งสามเผยให้เห็นถึงความงุนงงอย่างแท้จริง "เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไรอยู่งั้นหรือ"

เห็นได้ชัดว่าการเปิดเผยตัวตนของเป้ยเป้ยไม่ได้ทำให้นางตกใจเลยแม้แต่น้อย

ทว่าสิ่งที่เป้ยเป้ยไม่ได้สังเกตเห็นก็คือ คำพูดของเขากลับไปแทงใจดำถังหยาที่อยู่ข้างหลังเขาเข้าอย่างจัง

นั่นมันสายตาแบบใดกัน? ตกตะลึง ผิดหวัง อ้างว้าง ไร้สาระ... หลากหลายอารมณ์ผสมปนเปกัน ยุ่งเหยิงราวกับรสชาติที่หลอมรวมกัน

แต่ในยามนี้ ไม่มีใครมีเวลาว่างพอจะไปสนใจนางเลยแม้แต่น้อย

"ข้า..."

เป้ยเป้ยพูดไม่ออกไปชั่วขณะ รู้สึกจุกอยู่ในอก

ภูมิหลังของเขาใช้ไม่ได้ผล แล้วทีนี้พวกเขาควรจะทำอย่างไรดี?

ในวินาทีนั้น หลิวหยวนก็ก้าวออกมาข้างหน้า

"ข้าขอถามได้หรือไม่ ว่าต้องทำอย่างไร ท่านถึงจะยอมปล่อยพวกเราไป"

"ง่ายนิดเดียว" น้ำเสียงหญิงสาวอันสดใสแจ่มชัดดังขึ้นอีกครั้งขณะที่สิงโตทองคำสามตาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เปลวเพลิงสีทองลุกโชนอยู่ที่อุ้งเท้าทั้งสี่ของมัน

"เพล้ง— เพล้ง—"

ในพริบตา กลีบดอกไม้ที่กระจัดกระจายอยู่ก็แตกสลายไปจนหมด บัดนี้ ไม่มีสิ่งใดมาบดบังทัศนวิสัยของพวกเขาอีกแล้ว

สิงโตทองคำสามตามองสำรวจหลิวหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า แสงสีทองวูบผ่านรูม่านตาแนวตั้งสีแดงบนหน้าผากของมัน ดวงตาสีทองของมันก็เผยให้เห็นถึงความเข้าใจและประหลาดใจ ใช่แล้ว สัมผัสของนางไม่ผิดเพี้ยนเลย

นางมาที่นี่เพราะได้รับการชี้นำจากโชคชะตา และบุคคลที่อยู่ตรงหน้านางก็คือเป้าหมายของการชี้นำนั้น

"เจ้าชื่ออะไร"

เมื่อเห็นว่าสิงโตทองคำสามตากำลังชี้มาที่เขา หลิวหยวนก็ขมวดคิ้ว จากพฤติกรรมแปลกประหลาดของมัน จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า บางทีการมาเยือนของนางอาจไม่ได้เป็นเพราะหนอนน้ำแข็งฝันสวรรค์ หรือเป็นความบังเอิญ แต่... เป็นเพราะเขาต่างหาก!?

ข้อสันนิษฐานนี้ส่งให้หัวใจของหลิวหยวนสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงในทันที

"ข้าถามเจ้าอยู่ ว่าเจ้าชื่ออะไร"

สิงโตทองคำสามตาถามย้ำอีกครั้ง

หลิวหยวนไม่มีเวลาให้คิดไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง "ข้าชื่อหลิวหยวน"

"งั้นก็มากับข้า"

อะไรนะ!?

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งสติจากความตกตะลึง สิงโตทองคำสามตาก็กลายร่างเป็นลำแสงสีทอง พุ่งตรงเข้าใส่เขาเสียแล้ว!

ด้วยสัญชาตญาณ หลิวหยวนประกบมือเข้าหากันอย่างรุนแรง และวงแหวนวิญญาณทั้งสามวงรอบตัวเขาก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน!

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง—หยั่งราก!"

"ทักษะวิญญาณที่สอง—ดูดกลืน!"

"ทักษะวิญญาณที่สาม—สรรพสิ่งแปรเปลี่ยน!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนต่ำๆ ของเขา พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และมังกรไม้ขนาดยักษ์ก็พุ่งทะลุขึ้นมาจากผืนดิน!

ร่างของมังกรปกคลุมไปด้วยลวดลายไม้โบราณ หัวมังกรอันดุร้ายของมันชูขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลดปล่อยเสียงคำรามที่ไร้เสียงออกมา พร้อมกับแผ่พลังแห่งการผูกมัดและดูดกลืนอันทรงพลัง

"ทักษะวิญญาณคิดค้นเอง—มังกรไม้!"

ทันทีที่มังกรไม้ยักษ์ปรากฏตัว ร่างอันหนาเตอะของมันก็ถูกควบคุม ให้พุ่งเข้าไปพันธนาการสิงโตทองคำสามตาอย่างรวดเร็ว!

แต่วินาทีต่อมา "พรึ่บ—" เปลวเพลิงอันร้อนระอุก็ลุกโชนขึ้นบนร่างของสิงโตทองคำสามตาอย่างรวดเร็ว!