บทที่ 13: การกลายพันธุ์ที่คาดไม่ถึง

บทที่ 13: การกลายพันธุ์ที่คาดไม่ถึง

"แคว่ก——"

ขาแมงมุมอันแหลมคมฉีกทะลวงเกล็ดมังกรและกรีดเปิดผิวหนังของเขา

เลือดซึมออกจากบาดแผล และแขนขวาของเป้ยเป้ยก็แปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำในทันที ของเหลวสีดำสายหนึ่งไหลรินลงมา พร้อมกับปราณสีดำที่พุ่งทะยานขึ้นไปตามท่อนแขนอย่างรวดเร็ว

พิษร้ายแรงชนิดนี้รุนแรงเสียจนแม้แต่ 'การกลายร่างมังกร' ของเขาก็แทบจะสะกดมันเอาไว้ไม่อยู่

หยาดเหงื่อเม็ดโป้งไหลหยดลงมาจากหน้าผากของเป้ยเป้ยอย่างต่อเนื่อง และแม้แต่มือขวาของเขาก็เริ่มแสดงสัญญาณของเนื้อตายให้เห็น

แมงมุมปีศาจหน้าคนย่อมไม่พลาดโอกาสทองเช่นนี้แน่ ขาแมงมุมสองข้างพุ่งทะยานออกไป พุ่งเป้าหมายไปที่หัวใจและศีรษะของเป้ยเป้ย

"เป้ยเป้ย!"

ในชั่วพริบตา ใบหน้างดงามของถังหยาพลันซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก

ทว่าในจังหวะนั้นเอง...

ผืนดินพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ผืนดินใต้เท้าของแมงมุมปีศาจหน้าคนระเบิดออกในทันที เสาไม้แหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งทะลุพรวดขึ้นมาจากผืนดิน ทิ่มแทงขึ้นไปเบื้องบนด้วยความเร็วที่เหนือกว่า!

"หั่นเฉือน!"

ก่อนที่แมงมุมปีศาจหน้าคนจะทันได้ตอบสนอง เสาไม้หลายต้นก็เสียบทะลุช่องท้องของมันเสียแล้ว ส่งผลให้ใบหน้าที่คล้ายมนุษย์บนลำตัวของมันบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด และหยุดชะงักการเคลื่อนไหวทั้งหมดในทันที

ทันใดนั้น ใบหลิวก็ร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบงัน

ทันทีที่พวกมันแทรกซึมเข้าสู่แขนขวาของเป้ยเป้ย พลังชีวิตที่บรรจุอยู่ภายในก็ปะทุขึ้น ขับไล่พิษทั้งหมดของแมงมุมปีศาจหน้าคนออกไปจนหมดสิ้น

"เป้ยเป้ย เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!"

ถังหยารีบพุ่งเข้าไปหาเป้ยเป้ย เมื่อเห็นสีหน้าของเขากลับมามีเลือดฝาด หัวใจของนางที่เคยหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มก็กลับมาเต้นเป็นปกติในที่สุด

"ข้าไม่เป็นไรแล้ว"

เป้ยเป้ยพยุงตัวให้ยืนหยัดอย่างมั่นคง ก่อนจะปรายตามองไปยังด้านข้างด้วยความซาบซึ้งใจ ถังหยามองตามสายตาของเขา เตรียมจะเอ่ยคำขอบคุณ ทว่าคำพูดที่โพล่งออกมาตามสัญชาตญาณกลับแปรเปลี่ยนไปในทันที

"ว้าว— ช่างเป็นบุคคลที่ดูสง่างามอะไรเช่นนี้!"

เป้ยเป้ยถึงกับพูดไม่ออก: "..."

เขารู้นิสัยของเสี่ยวหยาดี แต่คำพูดนี้มันไม่ค่อยจะเข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันไปหน่อยหรือ?

"อะแฮ่ม—" เขากระแอมไอ ดึงสติของถังหยาให้กลับคืนมา

ขณะที่นางแลบลิ้นอย่างซุกซน เป้ยเป้ยก็ประสานมือคารวะหลิวหยวนเพื่อแสดงความขอบคุณ "เป้ยเป้ยและถังหยาจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อ ขอขอบคุณท่านทั้งสองที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก" หลิวหยวนโบกมือปัด "หากพวกเจ้าพบเจอความเดือดร้อน และข้ามีความสามารถพอที่จะช่วยได้ ข้าก็จะยื่นมือเข้าช่วย"

"พวกเราเป็นหนี้ท่านจริงๆ ผู้มีพระคุณ" เมื่อนึกถึงตอนที่เขาเฉียดตายหลังจากถูกพิษ เป้ยเป้ยก็ยังรู้สึกหวาดผวาไม่หาย หากไม่ได้รับการช่วยเหลืออย่างทันท่วงที เขาคงตายไปแล้วเป็นแน่

"หากในวันข้างหน้ามีเรื่องอันใดที่พวกเราพอจะช่วยได้ ข้าและเสี่ยวหยาจะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน"

หลิวหยวนไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนี้

แต่เขากลับชี้ไปที่แมงมุมปีศาจหน้าคนซึ่งกำลังรวยรินอยู่ และหันไปหาถังหยา "ก่อนหน้านี้ข้าสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณของเจ้า ดูเหมือนว่าเจ้ากำลังต้องการวงแหวนวิญญาณ นั่นเป็นเหตุผลที่ข้ายั้งมือเอาไว้ หากวิญญาณยุทธ์ของเจ้าสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณของมันได้ ก็อย่าปล่อยให้เสียเปล่าเลย"

"จริงหรือ!?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของถังหยาก็เป็นประกาย!

เหตุผลที่พวกเขาสู้กับแมงมุมปีศาจหน้าคนก็เพราะว่า เมื่อบังเอิญเจอมัน นางก็ต้องการจะดูดซับแมงมุมปีศาจหน้าคนระดับพันปีตัวนี้มาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สาม โดยยึดมั่นตามเจตนารมณ์ที่ 'ถังซาน' ผู้ก่อตั้งสำนักถังได้ทิ้งไว้

แต่ใครจะไปคิดว่าแมงมุมปีศาจหน้าคนจะร้ายกาจถึงเพียงนี้? แม้แต่เป้ยเป้ยซึ่งเป็นถึงวิญญาณจุน ก็ยังไม่อาจเอาชนะมันได้ และทำได้เพียงต่อสู้พลางถอยร่น จนนำไปสู่สถานการณ์อันเลวร้ายเมื่อครู่นี้

และตอนนี้ วงแหวนวิญญาณก็ตกเป็นของนางแล้ว!

ดังนั้น ถังหยาจึงรีบก้าวไปข้างหน้าและปลิดชีพแมงมุมปีศาจหน้าคนอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ร่างของมันหยุดการดิ้นรน แสงสีม่วงจางๆ ก็แผ่ออกมาจากตัวมัน และรวมตัวกันกลายเป็นวงแหวนวิญญาณสีม่วงลอยอยู่กลางอากาศในที่สุด

ทันใดนั้น นางก็นั่งลงและเริ่มดูดซับมัน

เมื่อเห็นถังหยาลงมือทำอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่แม้แต่จะเอ่ยคำขอบคุณ เป้ยเป้ยจึงกล่าวอย่างรู้สึกผิดว่า "ขออภัย ขออภัยด้วย เสี่ยวหยาออกจะซื่อๆ ไปเสียหน่อย และไม่ค่อยเข้าใจธรรมเนียมปฏิบัติ..."

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร" หลิวหยวนโบกมือปัด

แต่ถังหยานั้น 'ซื่อ' เกินไปจริงๆ นั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว มีคนมีสติสัมปชัญญะที่ไหนกัน ที่เมื่อมีคนบอกว่า "ครอบครัวของข้าไม่เหลือใครแล้ว" จะตอบกลับไปว่า "ดีจังเลย!"

โชคดีที่ดวงของนางยังดีอยู่บ้าง นางได้พบกับคนรักที่มีพรสวรรค์ มีความสามารถ หล่อเหลา และซื่อสัตย์รักเดียวใจเดียว

มิฉะนั้นแล้ว หลังจากที่ตกต่ำจนกลายเป็นวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้าย นางก็สมควรตายไปแล้ว! อย่างน้อย หลิวหยวนก็มองเช่นนั้น ครั้งหนึ่งเคยชั่วร้าย ก็ชั่วร้ายตลอดไป เข้าใจไหม?

ในขณะเดียวกัน เป้ยเป้ยก็เริ่มจับเข่าคุยกับหลิวหยวน โดยมีฮั่วอวี่ฮ่าวนั่งฟังอยู่ข้างๆ

ไม่นานเขาก็ได้รู้จากหลิวหยวนว่าพวกเขาอายุเพียงสิบเอ็ดปี และกำลังจะไปสมัครเข้าเรียนที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อในฐานะนักเรียนใหม่

ข่าวนี้ทำเอาเป้ยเป้ยถึงกับอึ้งไปในทันที!

"อะไรนะ!? พวกเจ้าอายุแค่สิบเอ็ดปีเองงั้นหรือ!?"

"ถูกต้องแล้ว"

เมื่อได้รับการยืนยัน รูม่านตาของเป้ยเป้ยก็หดตัวลงอย่างรุนแรง

การที่จะสามารถฆ่าแมงมุมปีศาจหน้าคนได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ระดับการฝึกฝนของเขาจะต้องเป็นระดับวิญญาณจุนเป็นอย่างน้อย และไม่ใช่แค่วิญญาณจุนมือใหม่ด้วย

อายุสิบเอ็ดปี เป็นถึงวิญญาณจุน!

พรสวรรค์ระดับนี้... แม้จะตกตะลึงอยู่ในใจ แต่เป้ยเป้ยก็ค่อยๆ รวบรวมสติ และหันไปมองฮั่วอวี่ฮ่าวที่อยู่ด้านข้าง

เขาเพิ่งได้ยินศิษย์น้องคนนี้เรียกอีกฝ่ายว่า "พี่ชาย" หากพวกเขาเป็นพี่น้องสายเลือดเดียวกัน พรสวรรค์ของเขาก็คงจะ... เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ ความอยากรู้อยากเห็นก็ปรากฏขึ้นในใจของเป้ยเป้ย

แต่ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นว่าความผันผวนของพลังวิญญาณของฮั่วอวี่ฮ่าวนั้นไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก น่าสงสัยด้วยซ้ำว่าเขาจะถึงระดับสิบห้าแล้วหรือยัง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากถาม "ศิษย์น้องหลิวหยวน น้องชายของเจ้าคงจะยังไม่ถึงระดับสิบห้าใช่หรือไม่?"

หลิวหยวนพยักหน้า "ใช่แล้ว เขายังไม่ถึง"

ไม่มีประโยชน์ที่จะปฏิเสธเรื่องนี้

"เช่นนั้นก็ลำบากแล้วสิ" เป้ยเป้ยขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความกังวล "เขาไม่สามารถเข้าเรียนที่โรงเรียนสื่อไหลเค่อได้หรอก ระดับการฝึกฝนขั้นต่ำสำหรับการรับเข้าเรียนคือระดับสิบห้า"

"เอาอย่างนี้ดีไหม..." ทันใดนั้น ดวงตาของเป้ยเป้ยก็สว่างวาบขึ้นราวกับนึกอะไรออก

เขาลอบมองถังหยาที่กำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณอย่างลับๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "ศิษย์น้องหลิวหยวน เจ้าอาจจะยังไม่รู้ แต่เสี่ยวหยาและข้ามาจากสำนักถัง และมีสิทธิ์ยกเว้นการทดสอบเป็นกรณีพิเศษ หากเจ้าไม่รังเกียจ พวกเราสามารถมอบสิทธิ์นี้ให้น้องชายของเจ้าได้ ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณของพวกเราก็แล้วกัน"

"ข้าซาบซึ้งในความหวังดีของผู้อาวุโสยิ่งนัก" หลิวหยวนรับน้ำใจนั้นไว้ด้วยรอยยิ้ม แต่ก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ "อันที่จริง น้องชายของข้าใกล้จะถึงระดับสิบห้าแล้ว อีกไม่นานเขาก็จะทะลวงผ่านไปได้ ดังนั้น โปรดเก็บสิทธิ์ยกเว้นนี้ไว้ใช้เองเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เป้ยเป้ยก็ไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ

เวลาล่วงเลยไป...

เมื่อถังหยาดูดซับวงแหวนวิญญาณเสร็จสิ้น วงแหวนวิญญาณทั้งสาม—สีเหลือง, สีเหลือง, สีม่วง—ก็เปล่งประกายขึ้นมาทีละวง และลอยวนอยู่รอบหญ้าเงินครามของนาง

แต่ในขณะที่นางลืมตาขึ้นด้วยความปิติยินดี "เป้ยเป้ย ทักษะวิญญาณที่สามของข้า..."

ทว่าก่อนที่นางจะพูดจบ ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยกลีบดอกไม้ที่ปลิวว่อน แต่ละกลีบราวกับคริสตัลเคลือบเงา ภายใต้แสงจันทร์ พวกมันทอประกายเจิดจ้าเสียจนทำให้ดวงตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

ก่อนที่นางจะทันตั้งตัวและทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น กิ่งหลิวเส้นหนึ่งก็กระชากตัวนางถอยหลังไปอย่างแรง

เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้งและเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน นางก็พบว่าหลิวหยวนและเป้ยเป้ยได้หยัดกายลุกขึ้นยืนแล้ว วงแหวนวิญญาณรวมทั้งสิ้นหกวงเต้นเป็นจังหวะอยู่รอบตัวพวกเขา ขณะที่ทั้งคู่อยู่ในท่าเตรียมพร้อมรบ ระแวดระวังและพร้อมเข้าปะทะ

นั่นเป็นเพราะว่า ที่อีกด้านหนึ่งของกลีบดอกไม้เหล่านั้น สัตว์วิญญาณประหลาดตัวหนึ่งได้ปรากฏกายขึ้น โดยที่ไม่มีใครรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันจนกระทั่งวินาทีนี้

เพียงแค่กลิ่นอายที่มันแผ่ออกมา ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้นสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดหวั่น!