บทที่ 9 - ดมกลิ่นจำแนกโอสถ

บทที่ 9 - ดมกลิ่นจำแนกโอสถ

เมื่อถังเหยียนเสนอราคาออกไป ภายในร้านก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

ทุกคนต่างหันไปมองถังเหยียนเป็นสายตาเดียว ตั้งแต่ก้าวเข้ามาเจ้าหมอนี่ก็แสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง ไม่รู้ว่าเป็นคุณชายจากตระกูลไหนถึงได้กล้ามาหาเรื่องที่หอเมี่ยวตาน!

ทว่าหอเมี่ยวตานนั้นมีสถานะสูงส่งและมีอิทธิพลล้นฟ้า คุณชายเสเพลผู้นี้คงเตะโดนตอเข้าให้แล้ว

สามพันตำลึง...

เมื่อได้ยินราคาที่ออกจากปากของถังเหยียน เก๋อหมิงถึงกับนึกว่าตัวเองหูฝาดไป

ความรู้สึกเหมือนแมวถูกหนูหยามเกียรติผุดขึ้นมาในใจ เก๋อหมิงโกรธจนแทบจะคลุ้มคลั่ง เขาตบโต๊ะดังปังพลางตวาดลั่น

"ไอ้หนู เจ้าเห็นหอเมี่ยวตานของเราเป็นสถานที่แบบไหนกัน ถึงได้กล้ามากำเริบเสิบสานที่นี่!"

"ท่านปรมาจารย์เก๋อ เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้นเล่า"

ถังเหยียนมองเก๋อหมิงด้วยแววตาหวาดกลัว

"ท่านอย่าหลอกให้ข้าตกใจสิ ท่านตั้งราคามาสูงลิ่ว ข้าก็แค่ต่อราคาลงมา แล้วข้าไปทำตัวกำเริบเสิบสานที่นี่ตอนไหนกัน"

"โอสถระดับสองใช่สิ่งที่เงินแค่สามพันตำลึงของเจ้าจะซื้อได้งั้นรึ การเสนอราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดินเช่นนี้ ถือเป็นการดูถูกยาโอสถที่หอเมี่ยวตานของเราขาย"

"หากวันนี้คุณชายไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลให้ข้าล่ะก็ เกรงว่าประตูของหอเมี่ยวตานบานนี้คงไม่ได้เดินออกไปง่ายๆ หรอกนะ!"

เมื่อได้ยินคำข่มขู่ที่เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตของเก๋อหมิง ถังเหยียนก็หัวเราะเยาะ

"ท่านปรมาจารย์เก๋อ โอสถเหล่านี้ออกมาจากเตาหลอมเดียวกันใช่หรือไม่"

"ข้าบอกไปตั้งแต่แรกแล้วว่าเพิ่งจะหลอมเสร็จมาหมาดๆ"

"ความหมายของข้าก็คือ เตาหลอมเตานี้ผลิตโอสถที่ใช้การได้ออกมาแค่สามเม็ดนี้เท่านั้น!"

ถังเหยียนเอ่ยเสียงเรียบ

ปรมาจารย์เก๋อที่เมื่อครู่ยังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เมื่อได้ยินคำพูดของถังเหยียน รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลง ภายในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนไม่อยากจะเชื่อ

สถานที่ที่เขาใช้ปรุงโอสถนั้นปิดทึบมิดชิด มีเพียงเขาอยู่ด้านในเพียงลำพัง แล้วชายหนุ่มผู้นี้ไปรู้เรื่องนี้มาได้อย่างไร

เมื่อลองคิดทบทวนดูแล้ว การปฏิสัมพันธ์ระหว่างเขากับชายหนุ่มผู้นี้ นอกจากการสนทนาเพียงไม่กี่ประโยค ก็มีเพียงตอนที่ชายหนุ่มผู้นี้ดมกลิ่นจากปากขวดเท่านั้น

หรือว่าเพียงแค่ดมกลิ่นที่ปากขวด ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาหลอมโอสถเสียไปทั้งเตา และรักษาไว้ได้เพียงสามเม็ดเท่านั้น!

เก๋อหมิงพยายามสะกดกลั้นความคิดอันไร้สาระนี้ไว้ในใจ เขาแสร้งทำเป็นใจเย็นและเอ่ยตอบ

"การที่เตาหลอมเตาหนึ่งจะให้โอสถระดับสองขั้นกลางเพียงสามเม็ด มันแปลกตรงไหนกัน เจ้าคิดว่าโอสถระดับสองขั้นกลางเป็นลูกอมที่ใครๆ ก็หลอมได้ง่ายๆ หรือไง"

"กลิ่นหอมของโอสถเข้มข้นเกินไป แถมยังมีกลิ่นเหม็นไหม้เจือปนอยู่จางๆ เห็นได้ชัดว่าในขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมรวมโอสถ ท่านดับไฟช้าไปจังหวะหนึ่ง"

"ในเวลานั้นมีทางเลือกอยู่สองทาง ทางแรกคือฝืนหลอมโอสถต่อไป ซึ่งมีโอกาสถึงเก้าในสิบส่วนที่จะกลายเป็นโอสถเสีย"

"ส่วนอีกทางหนึ่งคือยอมสละวัตถุดิบบางส่วน เพื่อสร้างเกราะคุ้มกันให้กับโอสถที่กำลังก่อตัว วิธีนี้จะทำให้จำนวนโอสถลดลง และสรรพคุณก็จะได้รับผลกระทบจากความร้อนที่ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งท่านปรมาจารย์เก๋อก็เลือกใช้วิธีที่สอง"

"คนภายนอกต่างเล่าลือกันว่าท่านปรมาจารย์เก๋อเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับสองขั้นสูง มีสถานะสูงส่งปานนั้น"

"หากท่านปรุงโอสถสภาพเช่นนี้ออกมา แล้วข้าดันซื้อไปในราคาหนึ่งแสนตำลึง ด้วยความมีเมตตาธรรมของท่านปรมาจารย์เก๋อ ย่อมต้องรู้สึกไม่สบายใจเป็นแน่ และอาจกลายเป็นมารในใจสำหรับการฝึกฝนวิถีโอสถในภายภาคหน้าได้"

"สู้ให้ข้าเสนอราคาต่ำๆ ไปเลยไม่ดีกว่าหรือ"

ถังเหยียนเอ่ยอย่างมีเหตุมีผลและอธิบายอย่างฉะฉาน

ผู้คนรอบข้างต่างฟังจนมึนงงราวกับตกอยู่ในความฝัน ไม่รู้ว่าสิ่งที่ได้ยินเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องแต่ง ไอ้หนุ่มนี่เพียงแค่อาศัยการดมกลิ่น ก็สามารถคาดเดาเรื่องราวได้มากมายขนาดนี้เชียวหรือ

ส่วนภายในใจของเก๋อหมิงนั้นกลับมีคลื่นพายุลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ สาเหตุไม่มีอะไรมากไปกว่า ข้อสันนิษฐานของชายหนุ่มตรงหน้านี้ ไม่มีจุดไหนที่ผิดเพี้ยนไปเลยแม้แต่น้อย!

เมื่อเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของถังเหยียน เก๋อหมิงก็เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมา เขาจึงลองหยั่งเชิงดู

"ข้าเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับสองขั้นสูง การปรุงโอสถระดับกลางจะเกิดความผิดพลาดในการควบคุมไฟได้อย่างไร"

"ตามปกติแล้ว ท่านปรมาจารย์เก๋อย่อมสามารถปรุงโอสถระดับกลางได้ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ"

"สาเหตุของความผิดพลาดมีเพียงสองประการเท่านั้น ประการแรกคือสภาพร่างกายของท่านปรมาจารย์เก๋อไม่ค่อยดี ทำให้ไม่สามารถตั้งสมาธิหลอมโอสถจนจบขั้นตอนได้ ประการที่สองคือปัญหาจากเตาหลอม"

"แต่ดูจากสภาพของท่านปรมาจารย์เก๋อในตอนนี้ก็ยังดูแข็งแรงดี ดังนั้นข้าจึงขอเดาว่าปัญหาน่าจะมาจากเตาหลอม ท่านปรมาจารย์เก๋อเพิ่งจะเปลี่ยนเตาหลอมใบใหม่ใช่หรือไม่"

พูดจบถังเหยียนก็หุบปากเงียบไม่พูดอะไรอีก

ในเวลานี้ดวงตาของเก๋อหมิงเหม่อลอยไปแล้ว คำถามที่เขาลองหยั่งเชิงถามไปส่งๆ กลับถูกชายหนุ่มผู้นี้ทายถูกอีกแล้วรึ

เขามั่นใจว่าตอนที่เขาปรุงโอสถ ไม่มีใครสามารถแอบดูเขาได้อย่างแน่นอน

และเรื่องที่เขาเปลี่ยนเตาหลอมใบใหม่ ก็เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้เอง แม้แต่หลงจู๊ในร้านก็ยังไม่รู้เรื่องนี้

ชายหนุ่มผู้นี้ช่างมีความคิดที่ละเอียดถี่ถ้วนนัก คนหนุ่มที่เก่งกาจปานนี้ เหตุใดจุดตันเถียนถึงถูกทำลายไปได้

เดี๋ยวก่อนนะ จุดตันเถียนถูกทำลาย... หรือว่าชายหนุ่มผู้นี้ต้องการมาหาโอสถเพื่อฟื้นฟูจุดตันเถียนกันแน่

จากประสบการณ์ของเขา โอสถที่สามารถฟื้นฟูจุดตันเถียนที่ถูกทำลายได้ อย่างน้อยต้องเป็นโอสถระดับหกขึ้นไป ยิ่งไปกว่านั้นโอสถประเภทนี้ยังมีคนรู้จักน้อยมากและหลอมได้ยากยิ่ง มูลค่าของมันคงเทียบเท่าได้กับโอสถระดับเจ็ดเลยทีเดียว

เกรงว่าทั่วทั้งหอเมี่ยวตาน คงจะไม่มีนักปรุงโอสถระดับหกอยู่เลยกระมัง

ความหวังของคุณชายผู้นี้คงต้องพังทลายลงเสียแล้ว

มิน่าเล่า เขาถึงไม่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของลมปราณจากตัวชายหนุ่มผู้นี้เลย

"สหายตัวน้อยช่างมีสายตาแหลมคมดุจคบเพลิง ชายชราผู้นี้ขอคารวะ โอสถสามเม็ดนี้ ข้าขอมอบให้เจ้าโดยไม่คิดเงินแม้แต่แดงเดียว ถือเสียว่าเป็นการผูกมิตรก็แล้วกัน"

เก๋อหมิงถอนหายใจยาว ก่อนจะยื่นขวดกระเบื้องให้ถังเหยียนอีกครั้ง

ผู้คนรอบข้างต่างจ้องมองขวดกระเบื้องใบนั้นด้วยสายตาเร่าร้อน ชายหนุ่มผู้นี้เพียงแค่เอ่ยปากพูดไม่กี่ประโยค ก็สามารถได้โอสถระดับสองขั้นกลางไปครอบครองฟรีๆ ถึงสามเม็ดเชียวหรือ

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณท่านผู้อาวุโสเก๋อแล้ว"

ถังเหยียนประสานมือคารวะขอบคุณ ก่อนจะเก็บขวดกระเบื้องเข้ากระเป๋าเสื้อโดยไม่เกรงใจแม้แต่น้อย

"การที่สหายตัวน้อยมาเยือนในครั้งนี้ ชายชราเดาว่าเจ้าคงมาตามหาโอสถสำหรับฟื้นฟูจุดตันเถียนสินะ เรื่องนี้คงต้องขออภัยด้วย เกรงว่าคงจะหาได้ยากยิ่งนัก"

เก๋อหมิงยิ้มเจื่อนๆ

ถังเหยียนชะงักไปชั่วครู่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะยิ้มและตอบกลับ

"ท่านผู้อาวุโสเก๋อ การมาเยือนในครั้งนี้ ข้ามีเป้าหมายอื่น ข้าอยากจะมาเจรจาธุรกิจสักหน่อย"

"โอ้"

เก๋อหมิงมองถังเหยียนด้วยความสงสัย เขาแอบคิดในใจว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดา ธุรกิจที่ว่าคงไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เป็นแน่ เขาผายมือเชื้อเชิญทันที

"เชิญไปคุยกันที่ห้องรับรองด้านในเถิด"

ถังเหยียนบอกให้เสี่ยวชุ่ยรออยู่ด้านนอก ส่วนตัวเขาเดินตามเก๋อหมิงเข้าไปด้านใน

เมื่อมาถึงห้องรับรองด้านใน บ่าวรับใช้ก็รินน้ำชามาต้อนรับ เก๋อหมิงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ยังไม่ทราบชื่อเสียงเรียงนามของสหายตัวน้อยเลย"

"ผู้น้อยมีนามว่าถังเหยียน"

เก๋อหมิงชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนี้

ถังเหยียนงั้นรึ นั่นมันชื่อของคุณชายจอมเสเพลผู้โด่งดังแห่งตระกูลถังไม่ใช่หรือ

แต่พอลองคิดดูอีกที บนโลกนี้มีคนตั้งมากมาย คนที่ชื่อซ้ำแซ่ซ้ำกันก็มีอยู่ถมไป คงจะเป็นคุณชายจากตระกูลอื่นกระมัง เขาจึงส่งยิ้มแล้วเอ่ยถามต่อ

"ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยถังเดินทางมาที่นี่ ต้องการจะเจรจาธุรกิจใดกับชายชราผู้นี้งั้นหรือ"

"ข้าอยากจะขอยืมเตาหลอมโอสถสักหน่อย"

ถังเหยียนบอกจุดประสงค์อย่างตรงไปตรงมา

"ยืมเตาหลอมโอสถรึ จะยืมอย่างไรล่ะ"

เก๋อหมิงยิ่งรู้สึกสงสัยมากขึ้นไปอีก

"ขอยืมเตาหลอมโอสถเป็นเวลาสองชั่วยาม ข้าสามารถปรุงโอสถอยู่ภายในหอเมี่ยวตานแห่งนี้ได้เลย ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนย้ายเตาหลอมออกไป ข้าต้องการหลอมโอสถสักหนึ่งเตา หวังว่าท่านผู้อาวุโสเก๋อจะช่วยอำนวยความสะดวกให้สักครั้ง"

เก๋อหมิงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"การหลอมโอสถจำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณ พลังสัมผัส และลมปราณเป็นตัวช่วยสนับสนุน จุดตันเถียนของเจ้าถูกทำลายไปแล้ว ต่อให้มีเตาหลอมโอสถไปก็คงไร้ประโยชน์"

"เรื่องนั้นท่านไม่ต้องเป็นห่วง โอสถที่ข้าจะหลอมมีระดับไม่สูงนัก ข้อจำกัดเรื่องสภาพร่างกายจึงไม่สูงมากเช่นกัน"

"สองชั่วยาม..."

เก๋อหมิงลูบคางครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจได้

"เรื่องนี้ข้าตกลงรับปาก แต่ในเมื่อมันเป็นธุรกิจ หอเมี่ยวตานของข้าจะได้ผลประโยชน์อันใดตอบแทนเล่า"

ถังเหยียนรีบคิดคำนวณผลได้ผลเสียในใจอย่างรวดเร็ว

ครั้งนี้เขาตั้งใจจะหลอมโอสถปฐมวิญญาณ ซึ่งเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง มีสรรพคุณอ่อนโยนกว่าโอสถรวบรวมลมปราณ และดูดซับได้ง่ายกว่า สำหรับโอสถระดับหนึ่ง คงไม่มีโอสถชนิดไหนเหมาะกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับพื้นฐานไปมากกว่าโอสถปฐมวิญญาณอีกแล้ว

แต่เขาจะเอาอะไรมาจ่ายเป็นค่าตอบแทนดีล่ะ จะเอาโอสถปฐมวิญญาณไปให้หรือ ถ้าเอาโอสถชนิดนี้ออกมา หอเมี่ยวตานจะเกิดความโลภอยากได้สูตรโอสถของเขาหรือไม่

ทันใดนั้นเขาเงยหน้าขึ้นและสังเกตเห็นว่าดวงตาของเก๋อหมิงมีเส้นเลือดฝอยสีแดงจางๆ ปรากฏอยู่

ถังเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามักจะคุ้นเคยกับลักษณะอาการเช่นนี้เป็นอย่างดี แผนการหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในหัวทันที

"หลังจากหลอมโอสถเสร็จ ข้าจะมอบค่าตอบแทนให้ หากถึงตอนนั้นสิ่งที่ข้ามอบให้ไม่เป็นที่น่าพอใจ ท่านผู้อาวุโสเก๋อสามารถยึดโอสถทั้งหมดที่ข้าหลอมไว้ได้เลย"

[จบแล้ว]