บทที่ 8 - ประเมินโอสถ

บทที่ 8 - ประเมินโอสถ

ณ เมืองอวิ๋น จวนเจ้าเมืองตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ส่วนสี่ตระกูลใหญ่ตั้งกระจายกันอยู่ทั้งสี่ทิศ ได้แก่ ทิศตะวันออก ทิศตะวันตก ทิศใต้ และทิศเหนือ

ด้วยสถานะของหอเมี่ยวตานในปัจจุบัน หากวัดจากเมืองต่างๆ ในแคว้นทิงเซียงกว่าร้อยละเก้าสิบเก้า พวกเขาย่อมมีคุณสมบัติพอที่จะตั้งอยู่ใจกลางเมืองได้ ทว่าองค์กรที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ กลับเลือกตั้งอยู่ในทำเลที่ใกล้ใจกลางเมืองกว่าตระกูลใหญ่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นในเมืองอวิ๋นหรือเมืองอื่นๆ ก็ตาม

และด้วยความถ่อมตนไม่แก่งแย่งชิงดีเช่นนี้เอง ทำให้หอเมี่ยวตานได้รับการดูแลเอาใจใส่จากจวนเจ้าเมืองในทุกๆ เมืองเป็นอย่างดี

เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ถังเหยียนก็มาถึงหน้าหอเมี่ยวตานในที่สุด

หอเมี่ยวตานมีอาณาบริเวณกว้างขวาง โถงด้านหน้ามีไว้สำหรับจำหน่ายโอสถระดับต่ำและสมุนไพรต่างๆ

เมื่อเดินเข้าไปในร้าน บนชั้นวางของกลับมีสินค้าวางโชว์อยู่ไม่มากนัก

"คุณชายท่านนี้ ต้องการรับสิ่งใดดีขอรับ"

เมื่อเห็นลูกค้าเดินเข้ามา หลงจู๊ก็รีบปรี่เข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

ถังเหยียนกางพัดจีบออกพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"มีโอสถสำหรับเพิ่มพูนลมปราณไหม"

"หอเมี่ยวตานของเรามีโอสถสำหรับเพิ่มพูนลมปราณหลักๆ อยู่สองชนิดขอรับ คือโอสถสร้างรากฐานและโอสถยกระดับพื้นฐาน"

หลงจู๊รีบแนะนำทันที

ถังเหยียนพอจะรู้ข้อมูลเกี่ยวกับโอสถสองชนิดนี้มาบ้าง ทั้งสองเป็นโอสถระดับหนึ่ง โดยโอสถสร้างรากฐานเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ เหมาะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับพื้นฐาน ส่วนโอสถยกระดับพื้นฐานนั้นมีระดับสูงขึ้นมาหน่อย เหมาะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับก่อเกิดหรือต่ำกว่า

แม้โอสถทั้งสองชนิดจะเหมาะกับเขาในตอนนี้ แต่จุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ไม่ได้มาเพื่อซื้อยา ด้วยเงินติดตัวที่ร่อยหรอ อย่างมากเขาก็ซื้อโอสถสร้างรากฐานได้แค่ครึ่งขวดเท่านั้น

"ไม่มีโอสถระดับสองหรือ"

ถังเหยียนหุบพัดจีบ ตบหน้าอกตัวเองดังป้าบพลางโอ้อวด

"คุณชายอย่างข้ามีเงินถมเถไป!"

หลงจู๊ได้ยินเช่นนั้นก็มุมปากกระตุก หมอนี่อยากโดนฟันหัวแบะหรือไง แต่โอสถระดับสองก็ไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาวางขายกันโจ่งแจ้งจริงๆ นั่นแหละ หลงจู๊แสดงสีหน้าลำบากใจพลางตอบ

"คุณชายขอรับ แบบนั้นไม่มีหรอกขอรับ"

ถังเหยียนเบิกตากว้าง ฟาดพัดลงบนเคาน์เตอร์ดังปัง โวยวายเสียงลั่น

"อะไรนะ! หอเมี่ยวตานออกจะใหญ่โต แต่กลับมีโอสถเพิ่มลมปราณขายให้คนทั่วไปแค่ระดับหนึ่งขั้นกลางเนี่ยนะ"

เสียงโวยวายของถังเหยียนดังไปทั่วร้าน ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันมามองเป็นตาเดียว โชคดีที่หอเมี่ยวตานไม่ใช่สถานที่ธรรมดา ลูกค้าในร้านจึงมีไม่มากนัก

"คุณชายขอรับ โอสถระดับสองต้องใช้นักปรุงโอสถระดับสองในการหลอมเท่านั้น ปริมาณที่ผลิตได้จึงมีจำกัดและสงวนไว้สำหรับตระกูลใหญ่ต่างๆ ไม่อาจนำมาวางขายหน้าร้านได้ตามใจชอบ ดูจากท่าทางภูมิฐานของคุณชายแล้ว ท่านต้องเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่เป็นแน่ ก็น่าจะรู้กฎเกณฑ์ของร้านเราดีนะขอรับ"

หลงจู๊อธิบายอย่างใจเย็น

"ในเมื่อโอสถมีไว้ขาย ข้าก็มีเงิน ทำไมถึงไม่แบ่งขายให้ข้าบ้างล่ะ"

คุณชายถังเอ่ยอย่างวางมาด

หลงจู๊เริ่มร้อนใจ แม้หอเมี่ยวตานจะมีอิทธิพลมาก แต่ก็ไม่อยากจะสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น ดูจากการแต่งกายของคุณชายท่านนี้แล้ว คงเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่แน่นอน ตัวเขาเป็นแค่หลงจู๊ขายยา ย่อมไม่กล้าล่วงเกินอีกฝ่าย

ในขณะที่หลงจู๊กำลังอึกอักพูดไม่ออกอยู่นั้น

"หอเมี่ยวตานมีกฎของหอเมี่ยวตาน โอสถระดับสองไม่ค่อยนำมาขายปลีก แต่ในเมื่อคุณชายมีเงิน กฎก็เป็นสิ่งที่คนตั้งขึ้นมาได้ ชายชราผู้นี้จะยอมทำผิดกฎ ขายโอสถรวบรวมลมปราณระดับสองให้ท่านสักขวดก็แล้วกัน เพิ่งจะออกจากเตาหลอมมาหมาดๆ เลยล่ะ"

น้ำเสียงแหบพร่าแต่แฝงไปด้วยพลังดังก้องขึ้น

ทุกคนหันไปมองก็พบชายชราในชุดคลุมสีเทา คิ้วขาวโพลน แววตาคมกริบ ไว้หนวดเคราแพะ เอามือไพล่หลังเดินทอดน่องออกมาจากหลังร้าน

"ท่านเก๋อ!"

เมื่อเห็นชายชราปรากฏตัว หลงจู๊และพนักงานทุกคนในร้านต่างก้มหน้าทำความเคารพ

เก๋อหมิง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งหอเมี่ยวตานสาขาเมืองอวิ๋น นักปรุงโอสถระดับสอง ผู้ซึ่งมีสถานะสูงส่งกว่าอู่เซวียนเสียอีก

ส่วนโอสถรวบรวมลมปราณนั้น เป็นโอสถระดับสองขั้นกลาง มีฤทธิ์ยาที่อ่อนโยนเป็นอย่างมาก ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับพื้นฐานขั้นหนึ่ง หากทานโอสถชนิดนี้เข้าไปก็ไม่ต้องกังวลว่าเส้นใยชีพจรจะฉีกขาด ดังนั้นโอสถชนิดนี้จึงเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งที่ทุกตระกูลใหญ่เลือกใช้เพื่อบ่มเพาะลูกหลานรุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์

ทว่าโอสถชนิดนี้มีขั้นตอนการปรุงที่ค่อนข้างซับซ้อน ต่อให้เป็นนักปรุงโอสถระดับสองขั้นกลาง โอกาสที่จะปรุงล้มเหลวก็ยังมีสูงมาก

ถังเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาสูดดมกลิ่นไหม้จางๆ ที่ลอยมาตามลม ก่อนจะเบนสายตาไปหยุดที่ชายชราผู้นั้น

ถังเหยียนมองขวดกระเบื้องในมือของชายชราด้วยแววตาล้ำลึก เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"โอสถรวบรวมลมปราณงั้นหรือ ราคาเท่าไหร่ล่ะ"

"เรื่องสรรพคุณคงไม่ต้องให้อธิบายมากความ ในขวดนี้มีโอสถอยู่สามเม็ด หากนำไปประมูล ย่อมทำเงินได้สูงสุดถึงหนึ่งแสนตำลึง ชายชราผู้นี้จะไม่เอาเปรียบสหายตัวน้อย ขอขายให้ในราคาหนึ่งแสนตำลึงก็แล้วกัน ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยมีความเห็นเช่นไร"

เก๋อหมิงเอ่ยเสียงดังฟังชัด ทว่าแววตาที่มองถังเหยียนกลับแฝงไปด้วยความเหยียดหยาม

ลูกเศรษฐีที่คิดว่าตัวเองมีเงินล้นฟ้า กล้ามาเบ่งใส่หอเมี่ยวตานเชียวรึ

ถังเหยียนด่าทอในใจ ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์ เอาราคาประมูลสูงสุดมาขายให้ข้าเนี่ยนะ ถังเหยียนเก็บซ่อนอารมณ์ไว้มิดชิด เขาหัวเราะร่วนพลางตอบ

"คุยกันได้ คุยกันได้ ไม่ทราบว่าพอจะให้ข้าตรวจสอบโอสถดูก่อนได้หรือไม่"

"โอ้ หรือสหายตัวน้อยคิดว่าชายชราผู้นี้จะเอาของปลอมมาหลอกขายให้งั้นรึ"

ประกายเย็นชาพาดผ่านดวงตาของเก๋อหมิงในชั่วพริบตา

ถังเหยียนรีบโบกมือปฏิเสธ

"หอเมี่ยวตานตั้งตระหง่านอยู่บนแผ่นดินนี้มาเนิ่นนาน ชื่อเสียงเลื่องลือ ย่อมไม่ยอมทุบหม้อข้าวตัวเองเพียงเพราะเงินแค่แสนตำลึงหรอก เพียงแต่คุณชายอย่างข้ายังไม่เคยเห็นโอสถรวบรวมลมปราณมาก่อน เลยอยากจะขอดูเป็นขวัญตาสักหน่อย จะได้ไม่ซื้อผิดไปแล้วกลับไปตอบคำถามคนที่บ้านไม่ได้"

"ถ้าอยากดูก็ดูเถอะ แต่ถ้าทำโอสถเสียหายขึ้นมา ต้องจ่ายเงินชดใช้เต็มจำนวนนะ"

เก๋อหมิงยื่นขวดกระเบื้องให้ แววตาเหยียดหยามยิ่งทวีคูณ ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายลมปราณ กล้ามาทำเก่งบอกว่าจะประเมินโอสถเนี่ยนะ

ถังเหยียนรับยามาด้วยรอยยิ้ม ค่อยๆ ดึงจุกขวดออกเล็กน้อยพอให้มีช่องว่าง ยกขึ้นมาสูดดมใกล้ๆ จมูก แล้วก็ปิดจุกกลับเข้าไปตามเดิม

"ประเมินเสร็จแล้วรึ"

เมื่อเห็นท่าทางชุ่ยๆ ของถังเหยียน เก๋อหมิงก็ยิ่งรู้สึกสมเพช

"เสร็จแล้ว"

ถังเหยียนพยักหน้ารับ

การประเมินโอสถ ขั้นแรกต้องดูที่รูปร่าง ยิ่งเม็ดยากลมเกลี้ยงก็ยิ่งดี ขั้นที่สองต้องดูสีสัน ยิ่งสีเนียนเสมอกันก็ยิ่งดี ขั้นที่สามต้องสัมผัสถึงไอวิญญาณของตัวยา หากพลังฝีมือไม่สูงพอ ก็มักจะต้องใช้อุปกรณ์ช่วยประเมิน นอกจากนี้ยังมีวิธีประเมินที่ซับซ้อนกว่านี้อีกมาก แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ไอ้เด็กนี่มันก็แค่ไอ้ไก่อ่อนที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยแต่แกล้งทำเป็นรู้เพื่อสร้างภาพเท่านั้น

แม้แต่หลงจู๊ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะออกมา

ส่วนเสี่ยวชุ่ยนั้นถึงกับก้มหน้างุดด้วยความอับอาย แม้นางจะไม่เคยกินยาโอสถ แต่นางก็เคยได้ยินมาว่าการประเมินโอสถนั้นไม่ใช่แค่ดมๆ แล้วก็เสร็จสิ้นเสียหน่อย แต่นางก็ไม่ได้วิ่งหนีไปไหนหรอกนะ เพราะติดตามนายน้อยไปทำเรื่องน่าอายมาหลายปีจนมีภูมิคุ้มกันระดับหนึ่งแล้ว

"ไม่ทราบว่าโอสถรวบรวมลมปราณขวดนี้เป็นของปลอมหรือไม่"

เก๋อหมิงถามไล่ต้อน

คุณชายถังแสร้งทำเป็นครุ่นคิด เอาพัดเคาะฝ่ามือตัวเองเบาๆ ผ่านไปพักใหญ่จึงตอบ

"โอสถนี่เป็นของแท้แน่นอน เพียงแต่ราคายังต้องตกลงกันอีกสักหน่อย"

"โอ้ ไม่ทราบว่าสหายตัวน้อยเห็นควรว่าราคาเท่าไหร่จึงจะเหมาะสม"

เก๋อหมิงเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อราคาอยู่แล้ว

"สามพันตำลึง จะขายไหมล่ะ"

[จบแล้ว]