บทที่ 3 - นายน้อยกระโดดน้ำ

บทที่ 3 - นายน้อยกระโดดน้ำ

เวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไป ลมปราณอุ่นร้อนที่รวมตัวกันอยู่บริเวณจุดตันเถียนเริ่มมีอุณหภูมิสูงขึ้นเรื่อยๆ

ตูม!

กระแสลมปราณนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักจากห้วงแห่งจิตสำนึก ไหลบ่าไปยังกลุ่มก้อนลมปราณอันร้อนระอุในจุดตันเถียนอย่างไม่ขาดสาย ไม่นานนักรูปลักษณ์ของเตาหลอมโอสถก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น!

ได้ยินเพียงเสียงดังทึบๆ ลมปราณภายในจุดตันเถียนนั้นกลับลุกไหม้ราวกับเปลวเพลิง แผดเผาเข้าไปในเส้นใยชีพจรโดยตรง

เดิมทีอุณหภูมิก็สูงมากอยู่แล้ว แต่ถังเหยียนยังพอทนได้ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ผิวหนังของถังเหยียนก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและร้อนผ่าว

เขาตั้งใจจะอดทนต่อไปอีกสักระยะ แต่เมื่อพบว่ามีไอควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากร่างกาย และสติสัมปชัญญะของเขาก็เริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขารีบผลักประตูวิ่งพรวดพราดออกไปด้านนอกโดยไม่ทันได้สวมเสื้อผ้า

"นายน้อย ท่านจะไปไหน... ว๊าย!"

เสี่ยวชุ่ยที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง อาศัยแสงจันทร์นวลผ่อง เธอมองเห็นนายน้อยที่กำลังวิ่งโปลกเปลกอย่างเปิดเผยจนต้องอ้าปากค้าง ใบหน้าหวานเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อในพริบตา เธอใช้เท้ากระทืบพื้นเบาๆ ก่อนจะแค่นเสียงด้วยความอับอายและไม่กล้าตามออกไป

ตู้ม!

ท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัด เสียงของตกน้ำดังสนั่นหวั่นไหวแผ่กระจายไปทั่วเรือนด้านหลัง

ถังหลิงผู้เฒ่ามีระดับพลังฝึกปรืออยู่ที่ระดับลี้ลับขั้นแปด ถือเป็นยอดฝีมือตัวจริง หูตาย่อมว่องไวเป็นเลิศ เมื่อได้ยินเสียงนี้ หัวใจก็กระตุกวูบ ทิศทางที่เสียงดังมานั่นมันที่พักของไอ้เด็กแสบนั่นไม่ใช่หรือ

"เกิดอะไรขึ้น!"

ถังหลิงผู้เฒ่าเดินออกจากห้องหนังสือพลางตะโกนถาม

"เรียนนายท่าน นายน้อยใหญ่กระโดดน้ำลงไปอาบน้ำในทะเลสาบขอรับ"

เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากเงามืด

"ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย!"

ปากของถังหลิงแทบจะเบี้ยวด้วยความโกรธ เพิ่งจะหลงดีใจคิดว่าเจ้าเด็กนี่เปลี่ยนนิสัยไปแล้ว ที่ไหนได้ วันเดียวยังไม่ทันผ่านไปก็เผยธาตุแท้ออกมาเสียแล้ว

ช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงแบบนี้ แม้อากาศจะยังไม่หนาวจัด แต่อุณหภูมิของน้ำในทะเลสาบตอนกลางคืนก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนได้ เจ้าเด็กนั่นมันบ้าอะไรขึ้นมาอีกล่ะเนี่ย

ความหวังริบหรี่ที่เคยมีต่อถังเหยียน มลายหายไปจนสิ้นเมื่อเห็นนายน้อยใหญ่สร้างเรื่องไร้สาระให้คนอื่นดูเป็นขวัญตา เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ย้อนกลับมาที่นายน้อยถัง เมื่อเขากระโดดลงไปในทะเลสาบและสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือก ในที่สุดเขาก็รู้สึกผ่อนคลายลง

วิชาคัมภีร์โอสถไร้เทียมทานนี้ช่างดุดันเสียจริง การฝึกฝนครั้งแรกไม่ใช่การหล่อหลอมจุดตันเถียน แต่เป็นการขัดเกลาเส้นใยชีพจร!

ลมปราณที่ร้อนระอุราวกับเปลวเพลิงนั้นทำหน้าที่ชำระล้างเส้นใยชีพจรอย่างต่อเนื่อง ขับไล่สิ่งสกปรกให้ซึมออกมาตามรูขุมขนและขจัดออกจากร่างกาย

หลังจากผ่านการทนทุกข์ทรมานมาทั้งคืน ในที่สุดกระแสลมปราณนี้ก็สงบลง ถังเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"สดชื่นชะมัด!"

ถังเหยียนว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง ยืดเส้นยืดสายพลางสัมผัสได้ถึงพลังของตนเอง เพียงชั่วข้ามคืนเขาก็สามารถก้าวเข้าสู่ระดับพื้นฐานขั้นสามได้แล้ว ช่างเป็นสุดยอดวิชาที่น่าทึ่งจริงๆ

หรืออาจเป็นเพราะพลังฝีมือที่ก้าวหน้าขึ้น ทำให้ความคิดของเขาปลอดโปร่ง มองเห็นสถานการณ์ในปัจจุบันได้อย่างทะลุปรุโปร่งยิ่งขึ้น

ตอนนี้ตระกูลถังกำลังอ่อนแอ คลื่นใต้น้ำในเมืองอวิ๋นก็กำลังก่อตัว ความคิดที่ต้องการจะแบ่งเค้กชิ้นโตจากตระกูลถังของตระกูลใหญ่ต่างๆ นั้นแสดงออกให้เห็นอย่างชัดเจน

แต่ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ถังหลิงผู้เฒ่าที่มีใจรักหลานย่อมต้องสู้ถวายหัว ยากที่จะมีใครคานอำนาจได้ หากเขาตายไป ท่านปู่ก็คงหมดอาลัยตายอยาก ถึงเวลานั้นตระกูลถังก็จะรับมือได้ง่ายขึ้นมาก

พวกแกคิดจะทำลายตระกูลถังงั้นรึ บิดาผู้นี้จะไม่ยอมให้พวกแกสมหวังหรอก!

แววตาของถังเหยียนเปล่งประกายความดุร้าย กลิ่นอายจิตสังหารที่ไม่อาจควบคุมได้แผ่ซ่านออกมา กลิ่นอายแห่งปราชญ์โอสถผู้ยิ่งใหญ่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

กลิ่นอายนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาก็จางหายไป ทว่ามันกลับทำให้ยอดฝีมือในตระกูลถังต้องสะท้านไปทั้งจิตใจ แต่ทว่ากลิ่นอายนั้นสั้นเกินไป หรือว่าจะเป็นแค่การคิดไปเองกันแน่

ขณะที่ยอดฝีมือของตระกูลถังกำลังหวาดระแวงและสงสัย นายน้อยถังก็ได้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวขลิบทอง ดูหรูหราสง่างามเป็นอย่างยิ่ง ในมือถือพัดจีบเอาไว้ หากใครที่ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง คงนึกว่าเป็นคุณชายผู้สง่างามจากตระกูลใดตระกูลหนึ่งเป็นแน่

แม้จะมีพลังฝีมือเพียงระดับพื้นฐานขั้นสาม แต่การปรุงโอสถระดับหนึ่งสำหรับเขาที่มีประสบการณ์จากชาติก่อน ถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ เพียงแต่ตระกูลถังไม่มีแม้แต่เตาหลอมโอสถสักใบ หากต้องการปรุงโอสถก็ต้องไปหาซื้อมาใหม่

เตาหลอมโอสถธรรมดาๆ ใบหนึ่ง อย่างน้อยๆ ก็ราคาหลักพันตำลึงเงินเข้าไปแล้ว แต่ท่านปู่เพื่อป้องกันไม่ให้เขาออกไปก่อเรื่องอีก ถึงขั้นยึดเงินค่าขนมรายวันของเขาไปจนหมดเกลี้ยง เหลือให้ใช้แค่เดือนละสามสิบตำลึงเงินเท่านั้น

"สงสัยต้องไปขอเงินท่านปู่สักหน่อยแล้ว"

ขณะที่ถังเหยียนกำลังกลัดกลุ้มว่าจะเอ่ยปากขออย่างไรดี ก็เห็นใครบางคนวิ่งกระหืดกระหอบมาแต่ไกล

"นายน้อย ท่านจะไปไหนขอรับ รีบกลับไปนอนพักเถอะขอรับ"

"ลุงโม่ มีเรื่องอะไรหรือ"

ถังเหยียนรู้สึกแปลกใจ ปกติถ้ามีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็แค่ส่งบ่าวรับใช้มาแจ้งก็พอแล้ว การที่ลุงโม่มาด้วยตัวเองเช่นนี้ถือว่าหาได้ยากยิ่ง

ลุงโม่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"คราวก่อนนายน้อยมีเรื่องกระทบกระทั่งกับคุณหนูเจ้าเมืองนิดหน่อย คนของจวนเจ้าเมืองเลยมาทวงถามความยุติธรรมขอรับ คราวนี้ดูจะยุ่งยากกว่าเดิม เพราะคนที่มาด้วยยังมีอู่เซวียนจากหอเมี่ยวตานอีกด้วย"

"หอเมี่ยวตานงั้นรึ"

ถังเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกถึงข้อมูลของชื่อนี้ขึ้นมาได้ทันที

หอเมี่ยวตาน มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้นทิงเซียง ปรมาจารย์ในหอนั้นมีระดับสามอยู่ไม่น้อย ส่วนจะมีระดับสี่หรือไม่นั้นยังไม่อาจทราบได้ แต่ตามธรรมเนียมแล้ว หากเบื้องหน้าประกาศว่ามีนักปรุงโอสถระดับสาม มักจะมียอดฝีมือที่เก่งกาจกว่านั้นซ่อนตัวอยู่อย่างแน่นอน

สถานะของนักปรุงโอสถนั้นสูงส่งอยู่แล้ว หากมีหอเมี่ยวตานคอยหนุนหลัง ต่อให้เป็นแค่นักปรุงโอสถระดับสอง ก็สามารถเดินกร่างขวางถนนในเมืองได้อย่างไม่มีใครกล้าตอแย

มีข่าวลือว่าอู่เซวียน หัวหน้านักปรุงโอสถแห่งหอเมี่ยวตาน มีอายุไม่ถึงสามสิบปี ทว่ากลับก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้แล้ว และยังมีข่าวลืออีกว่าอู่เซวียนมีความสนิทสนมกับหลินตงเสวี่ย คุณหนูแห่งจวนเจ้าเมืองเป็นอย่างดี หรือว่าครั้งนี้อู่เซวียนตั้งใจจะมาทวงความยุติธรรมให้กับหลินตงเสวี่ยกันนะ

หอเมี่ยวตานพัฒนามานานหลายปี ไม่รู้ว่ามีผู้คนติดหนี้บุญคุณพวกเขาไปมากเท่าไหร่ และมีผู้คนมากมายเพียงใดที่อยากจะสร้างบุญคุณกับหอเมี่ยวตาน

หากวันนี้จัดการเรื่องนี้ได้ไม่ดี จนทำให้หอเมี่ยวตานไม่พอใจตระกูลถัง บรรดาคนที่คุกเข่าขอร้องอยากได้โอสถ คงพร้อมใจกันรุมทึ้งตระกูลถังอย่างแน่นอน

แม้ตระกูลถังจะมีอำนาจล้นฟ้าในเมืองอวิ๋น แต่ก็ไม่ใช่ตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นนี่เป็นเพียงเมืองอวิ๋นเล็กๆ เท่านั้น

"ลุงโม่ ท่านปู่อยากให้ข้ากลับไปนอนแกล้งป่วยเพื่อเรียกร้องความเห็นใจ แล้วค่อยชดใช้ค่าเสียหายให้จวนเจ้าเมือง เพื่อให้เรื่องนี้จบๆ ไปใช่ไหม"

ถังเหยียนนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม

ลุงโม่ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าเด็กนี่ดูจะฉลาดหลักแหลมกว่าที่เคยเป็นมาจริงๆ

"ไปที่โถงด้านหน้าเถอะ แม้ตระกูลถังของเราจะไม่ใช่ตระกูลที่รุ่งเรืองที่สุด แต่ถ้าเอาจริงขึ้นมา ใครก็รับมือไม่ไหวหรอก ต่อให้เป็นจวนเจ้าเมือง ถ้าคิดจะแตะต้องข้า ก็ต้องเกรงใจท่านปู่บ้างแหละ อย่างน้อยตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่กล้าหรอก!"

ถังเหยียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะก้าวเดินฉับๆ มุ่งหน้าไปยังโถงด้านหน้า

เมื่อได้ยินคำพูดของถังเหยียน ลุงโม่ก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง แม้ตระกูลถังจะเป็นรั้งท้ายในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวิ๋น แต่ก็ถือว่าเป็นตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่ง หากยอมทุ่มสุดตัวเพื่อต่อต้านขุมกำลังใดๆ ในเมืองอวิ๋น ต่อให้เป็นจวนเจ้าเมืองก็ต้องรับศึกหนักเช่นกัน

คนพวกนั้นแม้จะหมายตาทรัพย์สินของตระกูลถัง แต่ตราบใดที่นายท่านผู้เฒ่ายังมีลมหายใจอยู่ ใครเล่าจะกล้าลงมือฆ่าถังเหยียนอย่างโจ่งแจ้ง

เมื่อมองดูแผ่นหลังของถังเหยียนที่เดินนำหน้าไปอย่างมั่นคง สองมือไพล่หลัง สวมชุดคลุมผ้าต่วนสีขาว ดูสง่างามและผ่อนคลาย ลุงโม่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพร่ามัว

หากปีนั้นนายน้อยใหญ่ยอมตัดใจฝึกฝนวิทยายุทธ์ ในเมืองอวิ๋นยามนี้ บรรดารุ่นเยาว์ที่กำลังผงาดขึ้นมาจะต้องมีคนของตระกูลถังรวมอยู่ด้วยอย่างแน่นอนใช่ไหมนะ

[จบแล้ว]