บทที่ 30 - แลกเปลี่ยนหินวิญญาณและหลบหนี

บทที่ 30 - แลกเปลี่ยนหินวิญญาณและหลบหนี

"หลงจู๊เซี่ย"

"เมื่อวานนี้มีเห็ดหลินจือหยกไขกระดูกปรากฏขึ้นที่นอกเมืองจวี้เซียน ข้าเองก็ออกไปเสาะหาวาสนากับเขาด้วยเช่นกัน"

"ด้วยความบังเอิญ ข้าจึงได้จัดการกับโจรปล้นชิงที่โหดเหี้ยมไปหลายคน อาวุธเวทระดับต่ำทั้งหกชิ้นนี้ คงต้องรบกวนให้ท่านช่วยแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณให้ข้าที..."

"ได้เลยๆ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง!"

แม้ภายนอกหลงจู๊เซี่ยจะยิ้มแย้มแจ่มใส แต่ลึกๆ ในใจเขากลับรู้สึกประหลาดใจกับความเหี้ยมโหดของหลินหาน

การที่หลินหานอ้างว่าจัดการกับโจรปล้นชิงเพื่อผดุงความยุติธรรมแทนสวรรค์นั้น วิญญูชนที่ไหนเขาจะออกจากบ้านไปเข่นฆ่าโจรปล้นชิงติดต่อกันหลายคนเช่นนี้

"อาวุธเวทระดับต่ำตั้งหกชิ้น นั่นหมายความว่าอย่างน้อยๆ ก็ต้องมีโจรปล้นชิงตกตายด้วยน้ำมือของเขาสามถึงสี่คน"

"ที่แท้ข้าเซี่ยผู้นี้ก็มองคนผิดไปสินะ ตอนแรกนึกว่าเขาเป็นคนมีหัวการค้า ที่ไหนได้กลับเป็นพวกอำมหิตเหี้ยมโหดเสียนี่!"

หลังจากแอบบ่นพึมพำในใจ หลงจู๊เซี่ยก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วหยิบอาวุธเวทระดับต่ำทั้งหกชิ้นขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หลงจู๊เซี่ยก็เอ่ยขึ้น

"สหายเต๋าจี้"

"อาวุธเวทระดับต่ำชุดนี้ของท่านโดยรวมแล้วคุณภาพก็งั้นๆ ไม่ได้มีชิ้นไหนโดดเด่นเป็นพิเศษเลย"

"ข้าเซี่ยขอเสนอราคาเหมาจ่ายให้ท่านทั้งหมดยี่สิบห้าก้อนหินวิญญาณ ท่านเห็นว่าอย่างไร"

หลินหานคำนวณเอาไว้ในใจแต่แรกแล้ว อาวุธเวทระดับต่ำหนึ่งชิ้นมีราคาตลาดอยู่ที่ไม่เกินห้าก้อนหินวิญญาณ หลงจู๊เซี่ยรับซื้อไปก็ย่อมต้องหวังผลกำไรบ้าง ดังนั้นเขาจึงตอบตกลงไปอย่างง่ายดาย

"ตกลง เอาตามนี้เลยก็แล้วกัน!"

หลังจากนั้น หินวิญญาณจำนวนยี่สิบห้าก้อนก็ถูกเก็บเข้ากระเป๋าของหลินหาน

เมื่อหินวิญญาณก้อนนี้ถูกเก็บเข้ากระเป๋า จำนวนหินวิญญาณในครอบครองของเขาก็มีมากกว่าห้าสิบก้อนแล้ว จำนวนมากมายเช่นนี้ถือว่ามีมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเข้าสู่ระดับจู้จีเสียอีก หากมีใครล่วงรู้เข้า หลินหานก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกหมายหัวอย่างแน่นอน!

เมื่อจ่ายเงินรับของกันเป็นที่เรียบร้อย หลินหานก็เดินออกจากหอหมื่นอาวุธไป

เพียงแต่หลงจู๊เซี่ยที่เพิ่งจะทำการค้าเสร็จสิ้นกลับไม่ได้รู้สึกเบิกบานใจเอาเสียเลย

การที่หลินหานมาทำธุรกรรมกับเขาถือเป็นเรื่องดี เขาสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากเรื่องนี้ได้

ทว่าการที่หลินหานเป็นถึงโจรปล้นชิงที่ลงมือได้อย่างเหี้ยมโหด หากใช้ป้ายคำสั่งแนะนำตัวของเขาเพื่อเข้าร่วมสำนักเสวียนหลิงแล้วเกิดไปก่อเรื่องละเมิดกฎของสำนักเข้า เขาก็คงต้องถูกหางเลขไปด้วย

แต่เป็นเพราะเขาเห็นแก่หินวิญญาณเพียงหยิบมือเดียว จึงทำให้ตัวเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้

มาถึงขั้นนี้แล้ว หลงจู๊เซี่ยก็ได้แต่หวังว่าหากหลินหานได้เข้าร่วมสำนักเสวียนหลิง เขาจะไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมา...

ชั่วพริบตา วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ในวันนี้ เมืองจวี้เซียนเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ของผู้คน กลุ่มหมอกแห่งพลังวิญญาณบางเบาลอยอ้อยอิ่งอยู่ท่ามกลางหอระฆังและศาลาที่มีหลังคากระเบื้องสีเขียวและชายคาโค้งงอน

เมื่อถึงยามเที่ยงวัน แสงแดดที่สาดส่องทะลุผ่านค่ายกลพิทักษ์เมืองลงมา ทำให้ทั่วทั้งเมืองถูกอาบไล้ไปด้วยประกายแสงสีทองอ่อนๆ

ในเวลานี้ ตลาดการค้าภายในเมืองดูจะครึกครื้นเป็นพิเศษ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้นจำนวนมากมารวมตัวกันที่ลานกว้างเชิงเขาถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อ เพื่อเฝ้ารอเวลาที่งานพิธีรับสมัครศิษย์จะเริ่มขึ้นอย่างอดทน

บริเวณระเบียงของโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่ริมถนน มีธงทิวของหอการค้าต่างๆ แขวนประดับอยู่ เสียงตะโกนเร่ขายโอสถอิ่มทิพย์ดังสลับกับเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ของผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบๆ อย่างไม่ขาดสาย

ทันทีที่แผ่นหินสีเขียวสูงร้อยจ้างบริเวณประตูเมืองทอประกายแสงสว่างวาบเป็นสัญลักษณ์นกชิงลวนอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักเสวียนหลิง เจ้าเมืองจางก็แปลงกายเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า ก่อนจะร่อนลงจอดกลางลานกว้างอย่างแผ่วเบา...

การปรากฏตัวที่ทั้งเท่และเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีเช่นนี้ ทำให้ตลาดการค้าที่เคยอึกทึกครึกโครมพลันเงียบสงบลงในพริบตา

จากนั้น เจ้าเมืองจางก็ประกาศเริ่มงานพิธีรับสมัครศิษย์อย่างเป็นทางการ

ถัดมา ศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนหลิงหลายคนก็ถือหินทดสอบรากวิญญาณพรสวรรค์อยู่ในมือ ก่อนจะเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนแรกของงานพิธีรับสมัครศิษย์ นั่นก็คือ 'การทดสอบพรสวรรค์'!

ผู้ที่ผ่านการทดสอบ จะถูกกันตัวไว้และมีผู้ดูแลเฉพาะสองคนคอยเฝ้าจับตาดู

หนึ่งในนั้นคือชายหนุ่มในชุดคลุมเวทสีขาว ซึ่งไม่ใช่ใครอื่นไกล เขาคือติงฮั่น ศิษย์สายนอกผู้เป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งสำนักหลิวกวง ที่อุตส่าห์มารอดักซุ่มอยู่ที่เมืองจวี้เซียนนานถึงสองปีกว่าแล้วนั่นเอง

ติงฮั่นเฝ้ารอคอยอยู่ในเมืองจวี้เซียนมานานถึงสองปีเต็ม เพื่ออาวุธเวทระดับกลางหลายชิ้นที่อยู่กับหลินหาน เขามีความอดทนมากพอที่จะรอ

ในวันนี้ ผู้ใดก็ตามที่มีอายุเกินยี่สิบปีและสามารถควักป้ายคำสั่งแนะนำตัวของศิษย์สายนอกสำนักเสวียนหลิงออกมาได้ ล้วนถือเป็นผู้ต้องสงสัยทั้งสิ้น

เพียงแค่ติงฮั่นขยับเข้าไปใกล้ผู้ต้องสงสัย เขาก็สามารถใช้วิชาแกะรอยเพื่อพิสูจน์ให้แน่ชัดว่าคนผู้นั้นใช่หลินหานโจรปล้นชิงหรือไม่

เมื่องานพิธีรับสมัครศิษย์เริ่มขึ้น ก็มีศิษย์วัยเยาว์ที่มีพรสวรรค์ถูกคัดเลือกตัวไปอย่างต่อเนื่อง... และในที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนแรกที่มีป้ายคำสั่งแนะนำตัวก็ปรากฏตัวขึ้น

ติงฮั่นรีบเข้าไปตรวจสอบใกล้ๆ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ใช่หลินหานโจรปล้นชิง ถึงกระนั้นก็ไม่ได้ทำให้ความมุ่งมั่นของเขาลดน้อยลงเลย

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนที่สองที่มีป้ายคำสั่งแนะนำตัวก็ปรากฏตัวขึ้น แต่ติงฮั่นก็ยังคงไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายเลือดเส้นนั้นเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นทำให้เขาเริ่มรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง...

เวลาล่วงเลยผ่านไป ภายใต้การผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทดสอบของศิษย์สำนักเสวียนหลิงหลายคน ในเวลาไม่นานผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อายุอยู่ในเกณฑ์ก็ผ่านการทดสอบจนหมด รวมแล้วมีผู้ที่มีพรสวรรค์เหมาะสมถูกคัดเลือกไปกว่าร้อยคน

ในระหว่างนั้น ก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนที่สามที่มีป้ายคำสั่งแนะนำตัวปรากฏตัวขึ้นอีกเลย ติงฮั่นต้องพบกับความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หนึ่งชั่วยามผ่านไป แทบจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อายุอยู่ในเกณฑ์ก้าวออกมาทดสอบพรสวรรค์อีกแล้ว ในขณะที่ขั้นตอนต่อไปของการทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนที่สามที่มีป้ายคำสั่งแนะนำตัวก็ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมา...

ทว่าหลังจากยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายมีพรสวรรค์ตรงตามเกณฑ์และป้ายคำสั่งแนะนำตัวเป็นของแท้แล้ว ติงฮั่นที่ขยับเข้าไปใกล้ก็ถึงกับใจสลายในพริบตา!

คนผู้นี้ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ปกปิดโฉมหน้าที่แท้จริงของตนเอง แต่ทั่วทั้งร่างก็ยังไม่มีกลิ่นอายสายเลือดของติงหลงหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุด แผนการของติงฮั่นก็พังทลายลงไม่เป็นท่า...

เมื่อการทดสอบรอบสุดท้ายของงานพิธีรับสมัครศิษย์สิ้นสุดลง ติงฮั่นถึงได้หลุดพ้นจากความรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยในตัวเอง เขาเดินคอตกออกจากลานกว้างไปด้วยความสิ้นหวัง...

การที่เขาหาตัวหลินหานไม่พบสมดั่งใจในครั้งนี้ ทำให้เขาต้องสูญเสียทั้งหินวิญญาณและเวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ และสุดท้ายก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย

หากเขาล่วงรู้เร็วกว่านี้ว่าหลินหานได้คาดเดาผลลัพธ์ของการเข้าร่วมงานพิธีรับสมัครศิษย์เอาไว้ล่วงหน้า และชิงหลบหนีออกจากเมืองจวี้เซียนไปก่อนแล้ว บางทีผลลัพธ์ทั้งหมดอาจจะแตกต่างออกไปก็เป็นได้

แต่... หลินหานมีหยกวิเศษลึกลับที่สามารถทำนายเคราะห์ดีเคราะห์ร้ายได้ แต่เขา... ไม่มี!

วันรุ่งขึ้น

ติงฮั่นที่ตั้งใจจะเดินทางกลับ ก็ได้รับข่าวที่ทำให้เขารู้สึกเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด

เลี่ยวซิงหวยส่งข่าวมาบอกว่า ศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนหลิงผู้หนึ่งพบว่า หลังจากที่เขามอบป้ายคำสั่งแนะนำตัวไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผู้นั้นกลับไม่ได้มาเข้าร่วมงานพิธีรับสมัครศิษย์!

ศิษย์ผู้นั้นนึกย้อนไปถึง 'ภาพลักษณ์' ที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทิ้งไว้ให้ ก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติในทันที จึงรีบนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อจวนเจ้าเมือง

ในท้ายที่สุด หลังจากที่จวนเจ้าเมืองได้ทำการตรวจสอบเพื่อยืนยันความแน่ชัด ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ต้องสงสัยว่าเป็นโจรปล้นชิงผู้นี้ ก็คือหลินหาน โจรปล้นชิงที่สำนักหลิวกวงหมายหัว และเป็นคนที่ติงฮั่นพยายามตามหาตัวแทบพลิกแผ่นดินแต่ก็หาไม่พบ... นั่นเอง!

เมื่อได้รับรู้ข่าวนี้ ติงฮั่นก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟจนแทบจะระงับอารมณ์ไว้ไม่อยู่ในพริบตา!

โชคชะตาดูเหมือนจะเล่นตลกร้ายกับเขาเสียแล้ว ข่าวดีก็คือข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาถูกต้อง หลินหานกบดานอยู่ในเมืองจวี้เซียนจริงๆ

แต่ข่าวร้ายก็คือ ในตอนที่เขาล่วงรู้ร่องรอยของหลินหาน อีกฝ่ายก็เผ่นหนีหายเข้ากลีบเมฆไปเสียแล้ว...

เพียงแค่คลาดกันไปนิดเดียว ติงฮั่นก็ต้องสูญเสียโอกาสที่จะได้อาวุธเวทระดับกลางหลายชิ้นไป สูญเสียรางวัลนำจับหลินหานที่เป็นหินวิญญาณสามสิบก้อนจากสำนักหลิวกวง ซ้ำร้ายยังต้องสูญเสียเวลาไปกว่าสองปี รวมถึงหินวิญญาณที่จ่ายไปอย่างสูญเปล่าอีกด้วย...

ท้ายที่สุด ติงฮั่นก็โกรธจัดจนแค่นหัวเราะออกมา

"ดีมากหลินหาน แกมันดวงแข็งจริงๆ ที่สามารถหลบหนีจากการตามล่าของข้าไปได้!"

"แต่ข้าไม่เชื่อหรอกว่า โจรปล้นชิงที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบอย่างแก จะสามารถซ่อนตัวอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลยได้!"

หลังจากนั้น ติงฮั่นที่เต็มไปด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง ก็เดินทางออกจากเมืองจวี้เซียนที่ทำให้เขาต้องพบกับความผิดหวังไป

เมื่อกลับถึงสำนักหลิวกวง เขาก็รายงานเรื่องราวที่พบเจอในการเดินทางครั้งนี้ให้หอคุมกฎทราบตามความเป็นจริง

ท้ายที่สุด ภายใต้ความพยายามของหอคุมกฎแห่งสำนักหลิวกวง ประกาศจับใบหนึ่งก็ถูกนำไปติดประกาศไว้ทั่วทุกมุมถนนในเมืองจวี้เซียน...

[จบแล้ว]