บทที่ 24 - ความหวังที่พังทลาย

บทที่ 24 - ความหวังที่พังทลาย

"เบื้องบน" ของหอคุมกฎแห่งสำนักหลิวกวงได้ประกาศกร้าวออกมาว่า หากใครก็ตามสามารถจัดการกับหลินหานผู้เป็นโจรปล้นชิงได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่สำนักจะให้การสนับสนุนทุกอย่างที่จำเป็น แต่หลังจากทำสำเร็จแล้ว ยังจะมอบหินวิญญาณให้อีก 30 ก้อนเป็นรางวัลอีกด้วย

ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เก้าโดยทั่วไป ก็ยังมีหินวิญญาณติดตัวไม่ถึง 20 ก้อนเลยด้วยซ้ำ ทันทีที่รางวัลนำจับนี้ถูกประกาศออกไป มันก็ดึงดูดให้สิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวงที่เหลืออยู่พากันออกจากที่เก็บตัวฝึกตน และมุ่งหน้าออกตามหาร่องรอยของหลินหานกันอย่างจ้าละหวั่น

ติงฮั่นมีความแค้นที่ต้องสะสางกับหลินหานเรื่องที่น้องสาวถูกสังหาร เขาจึงเกลียดชังหลินหานเข้ากระดูกดำ เขาจึงทุ่มเทความพยายามอย่างหนักเพื่อตามหาตัวหลินหานให้พบ

ในฐานะที่หลินหานเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้มีประสบการณ์ในการเอาชีวิตรอดในโลกภายนอกมากนัก เวลาส่วนใหญ่เขาเอาแต่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในตลาดม่ออวี้

ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของหลินหาน ติงฮั่นจึงสรุปได้ว่า หลังจากที่หลินหานล่วงเกินสำนักหลิวกวง ทางออกเดียวของเขาก็คือการหนีไปหลบซ่อนตัวในแหล่งชุมนุมผู้บำเพ็ญเพียรแห่งใหม่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ทิศทางการหลบหนีของหลินหานก็มีเค้าโครงที่ชัดเจนขึ้น

ต่อมา ติงฮั่นก็ได้ตัดรายชื่อแหล่งชุมนุมผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของสำนักหลิวกวงออกไปหลายแห่ง และในเวลาไม่นานเขาก็สามารถตีกรอบเป้าหมายให้แคบลงมาอยู่ที่สำนักเสวียนหลิง ซึ่งเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของสำนักหลิวกวง

เมื่อพิจารณาจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของสำนักหลิวกวง สถานที่ที่หลินหานสามารถไปได้นั้นมีไม่มากนัก นอกจากจะหนีไปยังดินแดนของพรรคมารซึ่งเป็นปรปักษ์กับฝ่ายธรรมะแล้ว เพื่อการพัฒนาในอนาคต หลินหานก็มีทางเลือกเดียวคือต้องเดินทางมายังเมืองจวี้เซียนที่อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักเสวียนหลิง!

สำหรับติงฮั่นแล้ว การหาข้อสรุปนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย

ในสายตาของเขา สิ่งที่ดึงดูดใจหลินหานได้มากที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นพิธีรับสมัครศิษย์ที่จะจัดขึ้นทุกๆ ห้าปีของเมืองจวี้เซียน

หากหลินหานมีวาสนาพอที่จะได้เข้าร่วมสำนักเสวียนหลิงจริงๆ ต่อให้เป็นขุมกำลังอันยิ่งใหญ่อย่างสำนักหลิวกวง ก็คงต้องยอมปล่อยวางความแค้นแต่หนหลัง...

แต่ทว่าในสายตาของติงฮั่น หากหลินหานเดินทางมายังเมืองจวี้เซียนจริงๆ เรื่องมันก็ง่ายขึ้นเยอะ!

ด้วยข้อสันนิษฐานเหล่านี้ ติงฮั่นจึงนำประกาศจับของสำนักหลิวกวงติดตัวมายังเมืองจวี้เซียนเพียงลำพัง

"บลาๆๆ..."

หลังจากอธิบายจุดประสงค์ในการตามหาหลินหานแล้ว ติงฮั่นก็แสดงความจริงใจของตน ถุงผ้าที่บรรจุหินวิญญาณจนเต็มเปี่ยมก็ตกไปอยู่ในมือของเลี่ยวซิงหวยในชั่วพริบตา

เลี่ยวซิงหวยใช้ชีวิตอยู่ในเมืองจวี้เซียน จึงต้องคลุกคลีกับหินวิญญาณอยู่บ่อยครั้ง

ดังนั้น เขาเพียงแค่ลองกะน้ำหนักดู ก็สามารถประเมินได้ทันทีว่าภายในถุงผ้านี้มีหินวิญญาณไม่ต่ำกว่า 10 ก้อนเป็นแน่!

ดังนั้น เขาจึงไม่เกรงใจและเก็บถุงผ้านั้นเข้าถุงเก็บของของตนเองทันที

เมื่อรับค่าตอบแทนมาแล้ว เลี่ยวซิงหวยก็แสดงท่าทีกระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น

"พี่ติง ข้าเข้าใจจุดประสงค์ของท่านแล้ว ไม่ทราบว่าท่านมีแผนจะจับกุมโจรปล้นชิงที่สำนักของท่านตั้งค่าหัวผู้นี้อย่างไรหรือ"

จากนั้น ติงฮั่นก็อธิบายแผนการของตนให้ฟังอย่างตรงไปตรงมา

"แผนของข้าเป็นอย่างนี้ๆๆ..."

ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็ตกลงร่วมมือกันตามหาหลินหานโจรปล้นชิงผู้นี้จนสำเร็จ

หลังจากปรึกษาหารือรายละเอียดกันเรียบร้อยแล้ว เลี่ยวซิงหวยก็พาติงฮั่นเดินทางไปยังถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อ ซึ่งตั้งอยู่บนภูเขายักษ์อันเป็นสัญลักษณ์ของเมืองจวี้เซียน เพื่อตามหาเริ่นเทา ผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้

"คารวะคุณชายเลี่ยว!" เมื่อเผชิญหน้ากับเลี่ยวซิงหวย ผู้ทรงอิทธิพล "หมายเลขสอง" แห่งเมืองจวี้เซียน เริ่นเทาก็รีบทำความเคารพทันที

ทันทีที่ทั้งสามคนพบหน้ากัน เลี่ยวซิงหวย ผู้เป็นเจ้าถิ่นของเมืองจวี้เซียนก็เอ่ยถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนทันที

"ผู้ดูแลเริ่น เมื่อไม่นานมานี้ ในเขตแดนของสำนักหลิวกวงซึ่งเป็นสำนักพันธมิตรของเรา ได้ปรากฏตัวมารร้ายผู้หนึ่งที่ก่อกรรมทำเข็ญเอาไว้มากมาย มารร้ายผู้นี้ไปที่ใดก็สังหารผู้คนจนหมดสิ้นไม่เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข ก่อกรรมทำเข็ญอย่างใหญ่หลวง"

"นี่ไง ข้าเพิ่งได้รับข่าวที่ทางสำนักหลิวกวงส่งคนมาแจ้ง ข้าจึงคาดเดาว่ามารร้ายผู้นี้อาจจะหลบหนีเข้ามาในเขตแดนของสำนักเสวียนหลิงของเรา..."

"ดังนั้น เจ้าจงนำรายชื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งย้ายเข้ามาพักในถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อมาให้ข้าดูหน่อย ข้าจะดูว่ามารร้ายผู้นี้ได้ลักลอบเข้ามาสร้างความวุ่นวายในเมืองจวี้เซียนของเราหรือไม่!"

เริ่นเทาเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาของสำนักเสวียนหลิง ต่อให้เขามีเส้นสายในสำนักเสวียนหลิงอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่กล้าล่วงเกินศิษย์ของเจ้าเมืองซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีอย่างเด็ดขาด

ดังนั้น แม้ว่าคำขอของเลี่ยวซิงหวยจะผิดกฎระเบียบ แต่เริ่นเทาก็ต้องยอมส่งมอบรายชื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งย้ายเข้ามาพักในถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อให้ไปอยู่ดี

เมื่อรายชื่อตกไปอยู่ในมือของเลี่ยวซิงหวย ติงฮั่นที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็แอบรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก

โชคดีที่เขาตามหาเลี่ยวซิงหวยซึ่งเป็นเจ้าถิ่นพบ แม้อีกฝ่ายจะละโมบไปสักหน่อย แต่มันก็ช่วยลดทอนความยุ่งยากไปได้มาก ทำให้การค้นหาหลินหานเป็นเรื่องง่ายขึ้นเป็นกอง!

ขณะที่ติงฮั่นกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เลี่ยวซิงหวยที่รับรายชื่อมาก็ยื่นมันให้เขาโดยไม่ได้สนใจสิ่งใด

การกระทำของเลี่ยวซิงหวยทำให้ติงฮั่นรู้สึกว่าหินวิญญาณที่เสียไปนั้นช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

เมื่อรับรายชื่อมาแล้ว ติงฮั่นก็รีบเปิดดูด้วยความร้อนรน

เขากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว สายตาเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป สีหน้าของติงฮั่นกลับยิ่งดูแย่ลงเรื่อยๆ

นั่นเป็นเพราะเขาอ่านรายชื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งย้ายเข้ามาพักในถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อจนครบทุกชื่อแล้ว แต่ก็ไม่พบเบาะแสใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับชื่อ "หลินหาน" เลย

จากนั้น เขาก็อ่านทบทวนอีกครั้งด้วยความไม่สบายใจ จนแน่ใจว่าชื่อของหลินหานไม่ปรากฏอยู่ในรายชื่อจริงๆ...

เรื่องนี้ทำให้ติงฮั่นอดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสงสัย

"หรือว่า หลินหานจะไม่ได้เดินทางมาที่เมืองจวี้เซียนแห่งนี้กันนะ"

แต่แล้วติงฮั่นก็ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของตัวเองในทันที

"ไม่ถูกต้อง การที่รายชื่อในถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อไม่มีชื่อของหลินหาน ไม่ได้หมายความว่าหลินหานไม่ได้เดินทางมาที่เมืองจวี้เซียน"

"บางที หลังจากที่เขามาถึงเมืองจวี้เซียนแล้ว เขาอาจจะไม่ได้พักที่ถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อ แต่เลือกที่จะไปเช่าบ้านพักในตัวเมืองที่ราคาคุ้มค่ากว่าแทน!"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สายตาของติงฮั่นก็เริ่มทอประกาย เขามีความคิดใหม่ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

"หรืออีกกรณีหนึ่ง หลินหานอาจจะใช้นามแฝงหลังจากที่เดินทางมาถึงเมืองจวี้เซียนแล้ว หากเป็นเช่นนั้น เรื่องมันก็จะยิ่งยุ่งยากขึ้นไปอีก..."

ในขณะที่ติงฮั่นกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เลี่ยวซิงหวยก็เอ่ยถามขัดจังหวะด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พี่ติงเป็นอย่างไรบ้าง พบร่องรอยของคนร้ายบ้างหรือไม่"

ติงฮั่นดึงสติกลับมาได้ เขากล่าวด้วยความเสียดาย

"น่าเสียดายนัก คนร้ายผู้นั้นค่อนข้างจะฉลาดแกมโกง จึงไม่ได้ทิ้งข้อมูลใดๆ เอาไว้เลย"

พูดจบ ติงฮั่นก็เปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"ดูท่าคงต้องรบกวนให้พี่เลี่ยวช่วยเหลือข้าอีกแรงแล้วล่ะ ช่วยตรวจสอบข้อมูลผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเดินทางเข้าเมืองจวี้เซียนมาเมื่อเร็วๆ นี้ให้ข้าหน่อยจะได้หรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น เลี่ยวซิงหวยก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"พี่ติง ข้าจะบอกความจริงแก่ท่านก็แล้วกัน ข้อมูลของผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางเข้าเมืองจวี้เซียนถือเป็นความลับของสำนักเสวียนหลิงเรา เรื่องนี้ข้าคงไม่อาจช่วยท่านได้จริงๆ!"

ใครจะไปคาดคิดว่าเมื่อเลี่ยวซิงหวยพูดจบ ติงฮั่นกลับหัวเราะร่วนออกมาและพูดว่า

"พี่เลี่ยว ข้าติงผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะมาสอดแนมความลับของสำนักเสวียนหลิงหรอกน่า ท่านวางใจได้เลย แม้ข้าจะติดตามท่านไปตลอดทาง แต่ข้าก็ไม่ได้มีเจตนาจะล้วงความลับของสำนักเสวียนหลิงแต่อย่างใด ท่านช่วยตรวจสอบรายชื่อให้ข้าก็พอ ข้าจะไม่ขอดูมันเลย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เลี่ยวซิงหวยก็ร้องอุทานออกมา

"พี่ติงช่างรอบคอบยิ่งนัก งั้นพวกเราก็ไปดูที่ประตูเมืองกันเถอะ!"

เพียงคำพูดไม่กี่คำ ติงฮั่นก็สามารถเกลี้ยกล่อมเลี่ยวซิงหวยที่กำลังลังเลอยู่ได้สำเร็จ

ระหว่างทาง หลังจากพูดจาประจบสอพลอสร้างความสนิทสนมกันพักใหญ่ ในที่สุดทั้งสองคนก็มาถึงบริเวณประตูเมืองจวี้เซียน

เลี่ยวซิงหวยใช้วิธีการเดิม และในเวลาไม่นานเขาก็ได้รายชื่อมาครอบครอง

ทว่าน่าเสียดายที่หลังจากเลี่ยวซิงหวยตรวจสอบดูอย่างละเอียดแล้ว เขาก็ยังไม่พบชื่อของหลินหานอยู่ดี

ในที่สุด ความหวังที่ริบหรี่ของติงฮั่นก็พังทลายลง...

ข้อสันนิษฐานของเขากลายเป็นจริง ไม่หลินหานไม่ได้เดินทางมาที่เมืองจวี้เซียน ก็คงจะใช้วิธีปลอมแปลงตัวตนอย่างแน่นอน

สีหน้าของติงฮั่นดูไม่ได้เลย ส่วนเลี่ยวซิงหวยที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่!

ผ่านไปครู่ใหญ่ ติงฮั่นก็ดึงสติกลับมาได้

จากนั้นเขาก็สงบสติอารมณ์ลง

การที่หลินหานไม่ปรากฏตัว ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้มาที่เมืองจวี้เซียน

[จบแล้ว]