บทที่ 23 - ถูกหมายหัว ผู้ตามล่ามาเยือน

บทที่ 23 - ถูกหมายหัว ผู้ตามล่ามาเยือน

"แต่เรื่องที่น่าเสียดายก็คือ พิธีรับสมัครศิษย์นี้มักจะรับเฉพาะผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบแปดปีและมีรากวิญญาณเดี่ยว หรือมีคุณสมบัติที่สูงกว่านั้นเท่านั้น แทบจะไม่รับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอายุเกินสิบแปดปีเลย..."

"ตอนนี้อายุของข้าก็ล่วงเลยเข้าสู่วัยยี่สิบกว่าปีแล้ว ไม่ทราบว่าทางฝั่งของเจ้าพอจะมีหนทางใดที่สามารถทำให้ข้าเข้าร่วมเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนหลิงได้บ้างหรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางหมิงก็เผยสีหน้าลำบากใจออกมาทันที

เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ไม่นาน เรื่องที่หลินหานเอ่ยถึงนั้นเขาก็พอจะเคยได้ยินมาบ้าง แต่หากจะให้เป็นผู้ชี้ช่องทาง เขาจะไปล่วงรู้ถึงวิธีการที่หลินหานต้องการได้อย่างไร

เพียงแต่เมื่อหลินหานเอ่ยปากถามมา เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยไม่สนใจได้

ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟันถามออกไป

"ท่านเซียน ไม่ทราบว่าระดับพลังของท่านบรรลุถึงขั้นเลี่ยนชี่ช่วงปลายแล้วหรือยังขอรับ หากเป็นเช่นนั้นก็อาจจะยังมีโอกาสอยู่บ้าง!"

หลินหานตอบกลับ

"มีสิ ข้าย่อมต้องมีระดับพลังนั้นอยู่แล้ว!"

"เช่นนั้นข้าน้อยจะขอเสนอคำแนะนำให้ท่านพิจารณาดูนะขอรับ"

"ในกรณีของท่านเซียน ก่อนหน้านี้ในพิธีรับสมัครศิษย์ก็เคยมีเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นขอรับ"

"อันที่จริง ไม่ใช่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทุกคนจะมีโอกาสได้สัมผัสกับแหล่งชุมนุมของผู้บำเพ็ญเพียร บางคนก็เริ่มก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนช้าเกินไป บางคนก็เริ่มก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนในสถานที่ที่ข่าวสารไม่สามารถเข้าถึง เมื่อพวกเขาต้องการจะขอฝากตัวเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่ อายุของพวกเขาก็เกินเกณฑ์เสียแล้ว..."

"ด้วยเหตุนี้ สำนักเสวียนหลิงจึงได้เปิดช่องทางพิเศษไว้ให้กับคนกลุ่มนี้ด้วยขอรับ!"

"ผู้ที่ต้องการจะเข้าสำนัก จำเป็นต้องได้รับ 'ป้ายคำสั่งแนะนำตัว' จากศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนหลิงท่านใดท่านหนึ่งเสียก่อน จึงจะได้รับโอกาสในการละเว้นเรื่องข้อจำกัดด้านอายุเพื่อเข้าร่วมการทดสอบ หากผ่านการทดสอบก็สามารถเข้าสำนักได้ขอรับ!"

"แต่ว่านะขอรับท่านเซียน ป้ายคำสั่งแนะนำตัวจากศิษย์สายนอกนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะได้มาง่ายๆ เลยนะขอรับ"

"โดยปกติแล้ว ศิษย์สายนอกหนึ่งคนจะสามารถออกป้ายคำสั่งแนะนำตัวได้เพียงแค่หนึ่งป้ายเท่านั้น พวกเขามักจะมอบป้ายคำสั่งแนะนำตัวให้กับสหายที่สนิทสนมรู้ใจกันเป็นอย่างดี หรือไม่ก็มอบให้กับลูกหลานที่เคยเข้าร่วมการทดสอบไม่ผ่านในตอนที่อายุยังไม่เกินเกณฑ์ขอรับ!"

"ก็แน่ล่ะขอรับ หากป้ายคำสั่งแนะนำตัวตกไปอยู่ในมือของผู้ที่มีเจตนาไม่ดี แล้วคนผู้นั้นสามารถเข้าสำนักได้สำเร็จ หากภายหลังสำนักเสวียนหลิงสืบทราบเรื่องนี้เข้า ผู้ที่มอบป้ายคำสั่งแนะนำตัวให้ก็ย่อมต้องพลอยรับเคราะห์ถูกลงโทษไปด้วยอย่างแน่นอนขอรับ"

"ดังนั้น การจะได้ป้ายคำสั่งแนะนำตัวมาครองนั้นนับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก หากผู้อาวุโสสามารถผูกมิตรกับศิษย์ของสำนักเสวียนหลิงที่มีอยู่เพียงหยิบมือในเมืองจวี้เซียนได้ ก็อาจจะพอลองดูได้ขอรับ!"

หลังจากที่จางหมิงร่ายยาวมาเป็นชุด หลินหานก็ตระหนักได้ทันทีว่าการจะเข้าร่วมสำนักเสวียนหลิงนั้นไม่ได้ง่ายดายไปกว่าสำนักหลิวกวงเลย

ข้อแรก ต่อให้มีโอกาสได้รู้จักกับศิษย์สำนักเสวียนหลิง การที่จะทำให้พวกเขาเกิดความไว้วางใจจนยอมมอบป้ายคำสั่งแนะนำตัวให้ ก็ถือเป็นการตัดความหวังของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่ที่ไม่มีเบื้องหลังหนุนหลังไปโดยปริยาย

ข้อที่สอง เหตุที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรถูกเรียกว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ย่อมต้องหมายถึงผู้ที่ไม่มีเบื้องหลังคอยสนับสนุน พวกเขาเหล่านี้หากต้องการจะได้รับทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร ก็ย่อมต้องทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการค้นหาและรวบรวมทรัพยากรเหล่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่จะมีเวลาไปผูกมิตรกับศิษย์สำนักเสวียนหลิงที่อยู่ในระดับชั้นที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลย!

ถอยมามองอีกมุมหนึ่ง การจะผูกมิตรกับศิษย์สำนักเสวียนหลิงก็จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่งและต้องมีหินวิญญาณเป็นเครื่องเบิกทาง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปจะมีโอกาสเช่นนั้นได้อย่างไร...

เพียงชั่วพริบตา หลินหานก็ตระหนักถึงความยากลำบากในการเข้าร่วมสำนักเสวียนหลิงแล้ว

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องหินวิญญาณ อีกทั้งยังมีหยกวิเศษลึกลับที่สามารถช่วยสร้างโอกาสให้เขาได้อีกด้วย การจะผูกมิตรกับศิษย์สำนักเสวียนหลิงสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ อาจจะเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ แต่สำหรับเขามันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

ในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องกลับไปที่บ้านพักในถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อก่อน เพื่อยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรควบคู่ไปกับการวางแผนอย่างรอบคอบ

ต้องไม่ลืมว่า นับตั้งแต่เขาเดินทางออกจากตลาดม่ออวี้มา เพื่อที่จะเร่งรุดมาให้ถึงเมืองจวี้เซียน เส้นทางที่เขาเลือกใช้ล้วนเป็นพื้นที่ที่ขาดแคลนพลังวิญญาณทั้งสิ้น ทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาต้องหยุดชะงักลงไป...

หลังจากความเงียบสงบผ่านไปครู่หนึ่ง หลินหานก็ตัดสินใจได้ในที่สุด

เขาจึงเอ่ยปากขึ้นทันที

"จางหมิง ข้อมูลที่เจ้าบอกมานั้นมีประโยชน์กับข้ามาก โอสถเม็ดนี้ถือซะว่าเป็นค่าตอบแทนสำหรับเจ้าก็แล้วกัน!"

สิ้นคำพูด โอสถขยายชีพจรขนาดเล็กหนึ่งเม็ดและยันต์สื่อสารทางวิญญาณหนึ่งแผ่นก็ร่วงหล่นลงในมือของจางหมิง

สำหรับหลินหานแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรตัวน้อยผู้นี้อาจจะยังมีประโยชน์กับเขาในภายภาคหน้า ดังนั้นการทิ้งยันต์สื่อสารทางวิญญาณเอาไว้ ก็เผื่อว่าในอนาคตอาจจะมีโอกาสได้เรียกใช้งานก็เป็นได้

ทว่าสิ่งที่จางหมิงให้ความสนใจกลับแตกต่างจากหลินหาน เขาสนใจโอสถขยายชีพจรขนาดเล็กเม็ดนั้นมากกว่า

สำหรับจางหมิงในตอนนี้ โอสถเม็ดนี้นับว่ามีประโยชน์อย่างมหาศาล และมูลค่าของมันก็ไม่ใช่ย่อยๆ ต่อให้เป็นโอสถขยายชีพจรขนาดเล็กที่มีคุณภาพระดับปานกลาง ก็ยังมีมูลค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณถึงหนึ่งก้อน...

เมื่อได้รับค่าตอบแทน จางหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งในความใจกว้างของ "ผู้อาวุโส" ท่านนี้

ต้องไม่ลืมว่า สำหรับเด็กนำทางอย่างพวกเขา ค่าตอบแทนที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่หยิบยื่นให้ ล้วนเป็นเพียงหญ้าวิญญาณหรือวัสดุวิญญาณที่ด้อยค่ากว่าหินวิญญาณหนึ่งก้อนอย่างเทียบไม่ติด

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังตระหนี่ถี่เหนียวเสียจนไม่ยอมควักกระเป๋าจ่ายเลยแม้แต่แดงเดียว ซึ่งพวกเขาก็ไม่มีปัญญาไปทำอะไรได้

สรุปก็คือ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจะมาใช้ชีวิตอยู่ในเมืองจวี้เซียนแห่งนี้ หากไม่มีช่องทางที่ถูกต้องในการหาหินวิญญาณล่ะก็ ช่างเป็นเรื่องที่ยากแสนยากจริงๆ!

เมื่อจางหมิงพร่ำเพ้อพรรณนาจบและดึงสติกลับมาได้ ร่างของหลินหานก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

...

หลายวันต่อมา

บริเวณชานเมืองจวี้เซียน

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มผู้หนึ่งกำลังพินิจพิเคราะห์เมืองจวี้เซียน ก่อนจะทอดถอนใจออกมา

"เมืองจวี้เซียนแห่งนี้ช่างเจริญหูเจริญตาเสียจริง ดูท่าทรัพยากรมหาศาลที่สำนักเสวียนหลิงยอมทุ่มทุนลงแรงย้ายภูเขามาสร้างถ้ำสวรรค์เจี่ยจื่อเมื่อหลายปีก่อน คงจะได้ทุนคืนกลับมาหมดแล้วล่ะมั้ง!"

"มิน่าล่ะ ช่วงหลายปีมานี้ถึงรู้สึกว่าศิษย์ของสำนักเสวียนหลิงช่างร่ำรวยกันเสียจริง!"

"การมีเมืองจวี้เซียนแห่งนี้เป็นขุมกำลังสนับสนุน จะไม่ให้ร่ำรวยก็คงจะยากล่ะนะ!"

เมื่อกล่าวจบ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มผู้นั้นก็เดินผ่านประตูเมืองเข้าไป พร้อมกับทิ้งนามแฝงของตนเองเอาไว้

"ข้าน้อยมีนามว่าติงฮั่น เป็นศิษย์สายนอกของสำนักหลิวกวง และเป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวงอันต่ำต้อย ข้าเดินทางมายังเมืองจวี้เซียนแห่งนี้เพื่อตามหาสหายเก่าแห่งสำนักเสวียนหลิง รบกวนพวกท่านช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าด้วย!"

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าประตูเมืองได้ยินดังนั้น ก็รีบพิจารณารูปโฉมของชายหนุ่มตรงหน้าทันที

ผู้มาเยือนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมใส่ชุดคลุมสีขาว ท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญ นัยน์ตาทอประกายเจิดจรัสราวกับดวงดารา บุคคลที่มีบุคลิกสง่าผ่าเผยเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นศิษย์เอกของสำนักใหญ่ผู้มีชื่อเสียงอย่างมิต้องสงสัย!

เมื่อทราบว่าผู้บำเพ็ญเพียรตรงหน้ามีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา พวกเขาก็รีบหลีกทางให้อย่างรู้มารยาท...

เมื่อเข้าสู่เมืองจวี้เซียนแล้ว ติงฮั่นก็มุ่งหน้าตรงไปยังจวนเจ้าเมืองทันที

เมื่อเขาแจ้งความประสงค์ว่าต้องการจะขอเข้าพบเลี่ยวซิงหวย ศิษย์เอกของเจ้าเมืองจวี้เซียน เพียงไม่นานเขาก็ได้พบกับบุคคลที่ต้องการ

คำกล่าวที่ว่าอาจารย์ดีย่อมมีศิษย์เก่งนั้นเป็นความจริง เจ้าเมืองจวี้เซียนเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี ดังนั้นระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเลี่ยวซิงหวยผู้เป็นศิษย์จึงไม่ต่ำต้อยเลย เขาบรรลุถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เก้าแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของเขายังไม่ด้อยไปกว่าผู้ที่มีระดับพลังเดียวกัน และในสำนักเสวียนหลิงเขาก็ยังได้รับการยอมรับว่าเป็นบุคคลที่ถูกกำหนดให้ต้องก้าวเข้าสู่ระดับจู้จี เฉกเช่นเดียวกับ "สิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวง" อีกด้วย

เลี่ยวซิงหวยมีรูปร่างไม่สูงมากนัก ค่อนข้างอวบเล็กน้อย ใบหน้าเป็นรูปสี่เหลี่ยมดูโดดเด่นสะดุดตา

เมื่อได้พบกับติงฮั่น เขาก็ยิ้มแย้มต้อนรับอย่างร่าเริงและกล่าวทักทาย

"พี่ติง ไม่ได้พบกันเสียนาน ไม่นึกเลยว่ากลิ่นอายพลังวิญญาณในร่างของท่านจะโดดเด่นถึงเพียงนี้ ดูท่าช่วงหลายปีที่ไม่ได้พบกัน ท่านคงจะสัมผัสได้ถึงขอบเขตของระดับจู้จีแล้วสินะ งั้นเลี่ยวผู้นี้ก็ขอแสดงความยินดีล่วงหน้าด้วยที่ท่านมีหวังจะก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีแล้ว!"

"ที่ไหนกันเล่า โอสถจู้จีของข้ายังไม่มีวี่แววเลยสักนิด ข้าว่ารากฐานของพี่เลี่ยวนั้นเหนือกว่าข้าไปไกลลิบเลยทีเดียว การที่มีเจ้าเมืองจางคอยสนับสนุน คงจะเตรียมโอสถจู้จีไว้ให้พร้อมสรรพแล้วกระมัง ทุกอย่างก็คงรอเพียงเวลาที่เหมาะสมเท่านั้นแหละ" ติงฮั่นตอบกลับอย่างถ่อมตน

"..."

หลังจากทั้งสองคนทักทายปราศรัยกันพอเป็นพิธีแล้ว ติงฮั่นก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที

"พี่เลี่ยว ข้าขอพูดตามตรงเลยนะ การที่ข้าเดินทางมายังเมืองจวี้เซียนในครั้งนี้ ข้ามีธุระสำคัญบางอย่างที่อยากจะขอให้พี่เลี่ยวช่วยเหลือข้าสักหน่อย!"

"อ้อ?" เลี่ยวซิงหวยทำหน้าตาอยากรู้อยากเห็น "เชิญพี่ติงบอกมาได้เลย หากเป็นเรื่องที่ข้าพอจะช่วยได้ ข้าก็ยินดีช่วยอย่างเต็มที่!"

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้..."

จากนั้น ติงฮั่นก็เล่าต้นสายปลายเหตุที่ทำให้เขาต้องเดินทางมายังเมืองจวี้เซียนในครั้งนี้ให้ฟังอย่างละเอียด

ที่แท้ก็เป็นเพราะหลังจากที่หลินหานลงมือสังหารสองสิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวงติดต่อกัน เขาก็หายตัวเข้ากลีบเมฆไปเลย ทำให้สำนักหลิวกวงต้องเสียหน้าอย่างหนัก จึงต้องเพิ่มระดับการออกประกาศจับเขาให้เข้มงวดมากยิ่งขึ้น!

[จบแล้ว]