บทที่ 15 - ชิงลงมือก่อน
บทที่ 15 - ชิงลงมือก่อน
บทที่ 15 - ชิงลงมือก่อน
โจวอี้ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"การทดสอบย่อมมีความยากอยู่บ้าง แต่เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไป"
"ขอเพียงเป็นรากวิญญาณเดี่ยวและมีความหวังที่จะทะลวงสู่ระดับจู้จีได้ ทางสำนักก็มักจะไม่ปฏิเสธรับเข้าศึกษาหรอก"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เสียงเตือนภัยในใจของหลินหานก็ดังก้องขึ้นมาทันที
โจวอี้ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องเคล็ดวิชาเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าจงใจหลีกเลี่ยงประเด็นนี้
เคล็ดวิชาที่หลินหานฝึกฝนมีความพิเศษ หากถูกจับได้ก็อาจจะเป็นอุปสรรคในการเข้าสำนัก
ในฐานะผู้ชี้แนะ หลังจากใช้ยันต์ตรวจสอบวิญญาณทดสอบแล้ว โจวอี้ย่อมต้องรู้ตื้นลึกหนาบางในเรื่องนี้เป็นอย่างดี
หากเขากลัวว่าจะต้องเดือดร้อนไปด้วย เขาก็สมควรที่จะรีบขีดเส้นแบ่งแยกความสัมพันธ์กับหลินหานตั้งแต่เนิ่นๆ
ทว่าคนผู้นี้กลับทำตัวผิดปกติ ไม่ได้แสดงท่าทีตีตัวออกห่างเลยแม้แต่น้อย
ความผิดปกตินี้ทำให้ความสงสัยในใจของหลินหานยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
แต่ภายนอกหลินหานก็ยังคงเก็บซ่อนความรู้สึกเอาไว้ได้อย่างแนบเนียน
เขารู้ดีว่าอนาคตในการเดินทางครั้งนี้ยังมืดมน มีเพียงการก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปทีละก้าวเท่านั้น จึงจะสามารถรักษาชีวิตรอดปลอดภัยได้
"ท่านทูต ท่านช่างยกย่องข้าน้อยเกินไปแล้ว!"
หลินหานประสานมือคารวะพร้อมกับยิ้มรับ น้ำเสียงถ่อมตนแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยตัวเองเล็กน้อย
"ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในตลาดม่ออวี้มีมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ฟข้ามแม่น้ำ แต่ผู้ที่สามารถบรรลุระดับจู้จีได้กลับมีเพียงหยิบมือ"
"หากต้องอาศัยความหวังในการบรรลุระดับจู้จีเพื่อกราบเข้าสำนักหลิวกวงจริงๆ ข้าน้อยก็คงทำได้เพียงถอนหายใจมองดูอยู่ห่างๆ ไม่กล้าสร้างความลำบากให้ท่านทูตอีกแล้ว!"
"นี่จะนับว่าเป็นการสร้างความลำบากได้อย่างไรกัน?"
โจวอี้แสร้งทำเป็นไม่พอใจ
เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเจือไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหอง
"ข้าในฐานะศิษย์สำนักหลิวกวง แม้จะไม่อาจโอ้อวดว่ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ แต่ภายในสำนักก็ถือว่าพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง การพาเจ้ากลับสำนัก ผู้อาวุโสเหล่านั้นย่อมต้องไว้หน้าข้าอยู่แล้ว เจ้าจงวางใจเถิด!"
"ที่แท้ท่านทูตก็มีฐานะสูงส่งในสำนักหลิวกวงถึงเพียงนี้ นับว่าเป็นบุญพาวาสนาส่งของข้าน้อยจริงๆ ที่ได้พบพานกับผู้มีพระคุณเช่นท่าน!"
หลินหานแสร้งทำเป็นซาบซึ้งใจ ทว่าแววตากลับซ่อนประกายความหมายลึกซึ้งที่ยากจะจับสังเกตได้
"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอก"
โจวอี้โบกมือปัด น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ
"รอให้เจ้าเข้าสำนักได้แล้ว ก็อย่าลืมบุญคุณที่ข้าคอยช่วยเหลือเจ้าในวันนี้ก็พอ!"
"ขอบพระคุณท่านทูตขอรับ!"
หลินหานประสานมือคารวะขอบคุณ จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อหยั่งเชิงอีกฝ่าย
"ท่านทูต ท่านช่างเก่งกาจถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าภายในสำนักหลิวกวงยังมีบุคคลเช่นท่านอยู่อีกมากน้อยเพียงใดหรือขอรับ?"
"มีสิ ย่อมต้องมีอยู่แล้ว!"
เมื่อเอ่ยถึงสำนัก สีหน้าของโจวอี้ก็ปรากฏแววภาคภูมิใจขึ้นมาหลายส่วน
"ในสำนักหลิวกวงของเรา คนที่มีฝีมือทัดเทียมกับข้ายังมีอยู่อีกเก้าคน พวกเรากลุ่มนี้ถูกพวกศิษย์น้องที่ไม่เอาถ่านขนานนามให้ว่า 'สิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวง'"
"สิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวงหรือ ที่แท้คนระดับศิษย์พี่ก็มีจำนวนนับนิ้วได้ครบสองมือพอดี!"
หลินหานแสร้งทำเป็นประหลาดใจและเอ่ยชมเปาะ
"ดูเหมือนว่าสำนักหลิวกวงจะมีความลึกล้ำซ่อนเร้นอยู่ไม่น้อยเลย ไม่ธรรมดาจริงๆ!"
เมื่อได้ยินดังนั้นรอยยิ้มบนใบหน้าของโจวอี้ก็ยิ่งกว้างขึ้น เขาอธิบายต่อ
"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว หากไม่มีเหตุการณ์พลิกผันใดๆ เกิดขึ้น วันข้างหน้าสิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวงย่อมต้องบรรลุระดับจู้จีได้อย่างแน่นอน ใครจะกล้าดูแคลนพวกเรากันเล่า?"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"
หลินหานพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าภายในใจกลับกระจ่างแจ้งทุกอย่างแล้ว
เห็นเพียงว่าเขาค่อยๆ ถอยไปอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ และนั่งขัดสมาธิเพื่อปรับลมปราณ ทว่าความคิดในหัวกลับแล่นพล่านดั่งเกลียวคลื่น
โจวอี้ผู้นี้มีฐานะเป็นถึงหนึ่งในสิบยอดฝีมือแห่งหลิวกวง ย่อมต้องมีความภาคภูมิใจและรักในเกียรติยศของสำนักอย่างรุนแรง
ส่วนตัวหลินหานเอง เคล็ดวิชาดุดันที่เขาฝึกฝน แม้จะมีอานุภาพร้ายกาจ แต่ก็เสี่ยงที่จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นวิชาของพวกมารร้ายได้ง่ายมาก
หากความลับเรื่องนี้ถูกเปิดเผย โจวอี้ย่อมไม่มีทางนั่งดูอยู่เฉยๆ แน่ และบางทีอาจจะถือโอกาสนี้กำจัดเขาเพื่อตัดรากถอนโคนด้วยซ้ำ
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เสียงเตือนภัยในใจของหลินหานก็ดังก้องกังวาน
เขารู้ดีว่าการที่โจวอี้พาเขากลับสำนักในครั้งนี้ย่อมไม่ได้มาดีแน่ๆ ดีไม่ดีอาจจะกำลังใช้แผนรอคอยอย่างใจเย็นเพื่อหาจังหวะลงมือก็เป็นได้
หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยต่อไป ภายใต้การเดินทางที่เร่งรีบ สภาพร่างกายของเขาก็จะมีแต่จะเสียเปรียบมากขึ้นเรื่อยๆ...
นั่นก็หมายความว่า คำทำนายของป้ายหยกก็มีความผิดพลาดเกิดขึ้นได้เช่นกัน สิ่งที่บอกว่ามีโอกาสเข้าร่วมสำนักหลิวกวง ไม่ได้แปลว่าจะต้องสำเร็จเสมอไป!
"ก็จริงอยู่ โอกาสน่ะมีมาแล้ว แต่ข้ากลับคว้ามันไว้ไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาดุดัน เรื่องในวันนี้ก็คงจะสำเร็จไปนานแล้ว แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว จะมามัวนั่งเสียใจก็เปล่าประโยชน์!"
หลินหานลอบส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไรนัก
ในเมื่อตอนนี้สัญญาณหลายอย่างบ่งชี้แล้วว่าโจวอี้ไม่ได้ประสงค์ดี ดังนั้นเขาก็จำเป็นต้องชิงลงมือก่อนแล้ว!
หากเปลี่ยนเป็นเขา เขาก็จะเลือกโจมตีในจังหวะที่ศัตรูไม่ทันระวังตัวเช่นกัน เพื่อใช้พลังงานให้น้อยที่สุดแต่ได้ผลตอบแทนกลับมามากที่สุด!
ถ้าจะให้พูดอีกแง่หนึ่ง ป้ายหยกปริศนาแค่บอกใบ้ว่าโจวอี้คือโอกาสในการเข้าร่วมสำนักหลิวกวง ซึ่งจุดนี้ก็ไม่ได้ผิดอะไร
แต่โอกาสก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องได้เข้าร่วมสำนักอย่างแน่นอน หากเขาไม่รู้จักไขว่คว้าโอกาสเอาไว้ เขาก็ย่อมต้องสูญเสียโอกาสนั้นไป...
เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินหานก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัวจนเหงื่อกาฬแตกพลั่ก
ครู่ต่อมา หลินหานก็ตัดสินใจแน่วแน่ แทนที่จะนั่งรอความตาย สู้เป็นฝ่ายลงมือทำลายสถานการณ์ที่ตีบตันนี้ด้วยตัวเองจะดีกว่า!
หลินหานลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดขาด เขาหยิบกระบี่หยาดพิรุณออกมาจากถุงเก็บของ จากนั้นก็ขี่กระบี่เหินหาวไปหยุดอยู่ตรงหน้าโจวอี้
เขาลอยตัวหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ น้ำเสียงของเขาเรียบสนิท
"ท่านทูตโจว ไม่ทราบว่าพวกเราจะออกเดินทางกันได้หรือยัง?"
"เจ้านี่ช่างใจร้อนเสียจริง"
โจวอี้หัวเราะเบาๆ สายตาจับจ้องไปยังร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ตรงร่องเขาในระยะไกลจนลับสายตา
ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เขากลับสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่พุ่งเข้าใส่
เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็เห็นหลินหานกำลังควบคุมกระบี่หยาดพิรุณ แสงกระบี่พุ่งทะยานดั่งสายฟ้าฟาด ตรงดิ่งมาที่คอหอยของเขา!
แม้กระบี่หยาดพิรุณจะเป็นเพียงอาวุธเวทระดับต่ำ แต่เมื่ออยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเต็มกำลังของหลินหาน มันก็สาดประกายความคมกริบอันเย็นเยียบจนน่าขนลุก
"ช่างกล้านักนะ!"
โจวอี้ตอบสนองในทันที เขาส่งเสียงตวาดลั่น พร้อมกับรีบควักยันต์วิญญาณออกมาใช้ในเวลาฉุกละหุก ชั่วพริบตาเดียวม่านพลังป้องกันก็กางขึ้นมาปกป้องร่างกายของเขา
ปลายกระบี่ของกระบี่หยาดพิรุณพุ่งชนเข้ากับม่านพลังป้องกันอย่างรวดเร็ว แม้มันจะสามารถเจาะทะลุม่านพลังเข้าไปได้ แต่ก็ถูกสกัดกั้นเอาไว้เล็กน้อย...
โจวอี้อาศัยจังหวะนี้เบี่ยงตัวหลบ และสามารถรอดพ้นจากการโจมตีครั้งนี้มาได้อย่างหวุดหวิด
สีหน้าของเขาเคร่งเครียดดำทะมึน สายตาคมกริบดุจใบมีดจ้องมองตรงไปยังหลินหาน
"หลินหาน เจ้าไม่ธรรมดาจริงๆ ถึงกับดูเจตนาของข้าออกและชิงลงมือก่อน แต่น่าเสียดายที่ช่องว่างระหว่างเจ้ากับข้ามันห่างไกลกันราวกับฟ้าดิน ความแตกต่างระหว่างศิษย์ในสำนักกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรต่ำต้อยอย่างเจ้าจะคาดเดาได้ ในเมื่อเจ้าเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน มันก็เป็นโอกาสให้ข้าได้ปราบมารผดุงคุณธรรม วันนี้เจ้าอย่าหวังเลยว่าจะได้รอดชีวิตกลับไป!"
เมื่อหลินหานเห็นดังนั้น สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย หากศิษย์เอกแห่งสำนักหลิวกวงจะถูกเขาจัดการได้อย่างง่ายดายสิถึงจะผิดปกติ
ในเวลานี้เขารู้ดีว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่มีทางถอยหลังกลับได้อีกแล้ว มีเพียงการสู้ถวายหัวเท่านั้นจึงจะสามารถค้นพบหนทางรอดชีวิตได้
เมื่อการโจมตีพลาดเป้า ดวงตาของหลินหานก็สาดประกายแสงวูบหนึ่ง
เห็นเพียงว่าร่างของเขาขยับพริ้วไหวราวกับสายฟ้า รีบถอยฉากทิ้งระยะห่างจากโจวอี้อย่างรวดเร็ว
ท่วงท่าของเขาเด็ดขาดหมดจด ไม่มีการรีรอชักช้าแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นสัญชาตญาณที่ถูกหล่อหลอมมาจากการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน
เมื่อโจวอี้เห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น เขาลอบประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ
เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยอาวุธเวทระดับกลางในมือบุกเข้าไปสะกดข่มหลินหานในระยะประชิด
แต่การตอบสนองอันรวดเร็วของหลินหาน กลับทำให้เขาต้องล้มเลิกความคิดนี้ไป
แม้อาวุธเวทระดับกลางจะแข็งแกร่ง แต่ก็สิ้นเปลืองพลังปราณแท้อย่างมหาศาล ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ เขาสามารถใช้มันได้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น
หากผลีผลามใช้มันออกไป เกรงว่าหากพลังปราณแท้หมดลงเมื่อใด เขากลับจะเป็นฝ่ายถูกหลินหานเล่นงานเอาได้
"ฮึ หลบได้ไวดีนี่ แต่ก็เป็นแค่ลูกไม้ตื้นๆ เท่านั้นแหละ!"
โจวอี้แค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงเจือไปด้วยความดูแคลน
ทว่าเขาก็ไม่ได้ไล่ตามไป เขากลับหยิบยันต์วิญญาณสองแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ ใช้นิ้วดีดเพียงครั้งเดียว ยันต์วิญญาณก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสองสายพุ่งตรงไปหาหลินหานทันที
ดวงตาของหลินหานหรี่แคบลง สัญญาณเตือนภัยในใจดังลั่น
ยันต์วิญญาณที่โจวอี้ใช้คือยันต์ทลายเกราะ ซึ่งมีคุณสมบัติทำลายม่านพลังป้องกันของผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางก็ยังยากที่จะต้านทานได้
สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าก็คือ การที่โจวอี้โยนยันต์ทลายเกราะออกมาถึงสองแผ่นพร้อมกันอย่างไม่แยแส ฝีมือระดับนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปจะเทียบเคียงได้เลย
[จบแล้ว]