บทที่ 3 - โชคชะตาเซียนเปิดออกอีกครั้ง

บทที่ 3 - โชคชะตาเซียนเปิดออกอีกครั้ง

เว่ยตัวเป่าเดินไปตามเส้นทางดินแคบๆ เพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังเนินเขาฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน

ที่นั่นคือสถานที่ที่เขาพลัดตกลงมา

กิ่งไม้ที่หักโค่น ดินที่ถูกพลิกขึ้นมา คราบเลือดสีแดงคล้ำบนก้อนหินยังไม่ถูกฝุ่นผงกลบฝังจนมิด

เขายืนอยู่ริมหน้าผา มองลงไปเบื้องล่าง คาดคะเนระยะทางและแรงกระแทกของการร่วงหล่น จากนั้นเขาก็นั่งยองๆ ลง ใช้นิ้วปัดผ่านก้อนหินเปื้อนเลือดก้อนนั้น แล้วหยิบเศษดินขึ้นมาสูดดมกลิ่นที่ปลายจมูกเบาๆ

"ไอ้หนู ตกลงมาเจ็บหนักขนาดนี้ ยังกล้ากลับมาอีกหรือ?" เสียงหนึ่งดังมาจากป่าด้านข้าง

เว่ยตัวเป่าหันกลับไป เห็นชายวัยกลางคนสวมชุดนักพรตสีเทา รูปร่างหน้าตาธรรมดา ผิวคล้ำ มีเพียงดวงตาสองข้างที่ดูมีประกายสดใสเป็นพิเศษยามจ้องมองผู้คน

เว่ยตัวเป่าลุกขึ้นยืน ปัดเศษดินออกจากมือ โดยไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ตอบกลับ

นักพรตผู้นั้นก็ไม่ใส่ใจ เขาเดินไปที่ริมหน้าผาอย่างตามใจชอบ มองลงไปเบื้องล่างแวบหนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองรอยแผลเป็นที่หางคิ้วของเว่ยตัวเป่า

"ดวงแข็งไม่เบานี่ ข้าบังเอิญผ่านมาเก็บสมุนไพร เห็นเจ้ากลิ้งตกลงมาจากข้างบนพอดี นึกว่าจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้เสียแล้ว" เขาเดินไปใต้ต้นไม้ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "ท่านเซียนในหมู่บ้านกลับไปแล้วหรือ?"

"กลับไปแล้ว" เว่ยตัวเป่าตอบ

"ตรวจสอบเจอรากวิญญาณอะไรล่ะ?" นักพรตเอ่ยถามคล้ายไม่ได้ใส่ใจนัก

"มีครบทั้งห้าชนิด"

นักพรตชะงักมือที่กำลังดื่มน้ำ มองประเมินเว่ยตัวเป่า "แสงหลากสีห้าสาย ดูครึกครื้นดีนี่ แล้วท่านเซียนไม่ได้พาเจ้าไปด้วยหรือ?"

"ท่านเซียนบอกว่า เป็นรากวิญญาณเทียม ไร้วาสนาในวิถีเซียน" การบรรยายของเว่ยตัวเป่าเป็นไปอย่างราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวเองเลย

เมื่อนักพรตได้ยินดังนั้น ก็หลุดเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ไม่อาจคาดเดาความหมายออกมาได้

"สำนักเซียนใหญ่โต สายตาย่อมต้องสูงส่งเป็นธรรมดา... ก็ดี ก็ดี" เขาลุกขึ้นยืน "ข้าขาดคนดูแลสวนสมุนไพรอยู่พอดี เจ้าเต็มใจจะไปกับข้าหรือไม่?"

เว่ยตัวเป่ามองเขา ไม่ได้ตอบรับในทันที

"ทำไม มองข้ามผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบนเขาคนนี้หรือไง?" นักพรตหัวเราะอีกครั้ง "หากไม่เต็มใจ ก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน" พูดจบ เขาก็ไม่มองเว่ยตัวเป่าอีก หมุนตัวเตรียมจะเดินเข้าป่าไป

"ข้าไป" เว่ยตัวเป่าเอ่ยปาก

นักพรตหยุดฝีเท้า หันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้า

"ตามมา"

นักพรตไม่ได้เดินไปตามเส้นทางบนเขา แต่กลับพาเว่ยตัวเป่ามุดเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ ฝีเท้าของเขาดูเหมือนจะไม่เร็ว แต่ทุกก้าวที่ย่ำลงไป กลับราวกับช่วยร่นระยะทางบนพื้นดิน เว่ยตัวเป่าต้องวิ่งเหยาะๆ ไปตลอดทางจึงจะแทบตามทัน

เวลาผ่านไปหลายชั่วยาม หลังจากทะลุผ่านดงหนาม ด้านหน้าก็ปรากฏหน้าผาหินสูงชัน ในขณะที่เว่ยตัวเป่าแทบจะทนไม่ไหวอยู่นั้น นักพรตกลับไม่หยุดพักแม้แต่น้อย เขาล้วงกระดาษยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ปากพึมพำท่องคาถา แล้วแปะมันไปข้างหน้าอย่างลวกๆ

พื้นผิวของหน้าผาหินพลันกระเพื่อมไหวราวกับคลื่นน้ำ เผยให้เห็นช่องถ้ำที่พอให้คนลอดผ่านได้เพียงคนเดียว

ภายในถ้ำไม่ได้มืดมิดไปเสียหมด บนผนังหินทั้งสองด้านมีหินที่เปล่งแสงสีขาวนวลฝังอยู่

เมื่อเดินผ่านอุโมงค์ที่ยาวกว่าสิบจ้าง เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น

นี่คือถ้ำขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่กลางภูเขา ด้านบนมีแสงแดดสาดส่องลงมา ส่วนด้านล่างคือสวนสมุนไพรที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ดอกไม้และใบหญ้าประหลาดหลากชนิดที่เว่ยตัวเป่าไม่เคยเห็นมาก่อน ถูกปลูกแยกเป็นหมวดหมู่ ส่งกลิ่นหอมของตัวยาออกมาจางๆ ม่านพลังบางๆ ชั้นหนึ่งปกคลุมสวนสมุนไพรไว้ทั้งหมด

ที่ด้านข้างของถ้ำ มีโต๊ะหินและม้านั่งหินตั้งอยู่ และยังมีปากถ้ำที่ลึกเข้าไปอีกแห่งหนึ่ง คาดว่าน่าจะเป็นที่พักอาศัย

"ต่อไปเจ้าพักอยู่ในถ้ำเล็กมุมนั้นก็แล้วกัน" นักพรตชี้ไปที่ถ้ำย่อยเล็กๆ ซึ่งไม่สะดุดตาบริเวณมุมหนึ่ง "งานในแต่ละวันของเจ้า คือการรดน้ำและกำจัดแมลงให้สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ สิ่งที่ต้องระวัง ข้าจะเขียนไว้บนกระดานไม้"

"นี่คือค่าตอบแทนของเจ้า" นักพรตโยนสมุดเล่มบางๆ มาให้

เว่ยตัวเป่ารับไว้ บนหน้าปกมีตัวอักษรเขียนไว้สามตัว: 【เคล็ดชักนำปราณ】

กระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลือง มุมขอบม้วนงอ ไม่รู้ว่าผ่านการเปิดอ่านมาแล้วกี่ครั้ง

"จะสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้วล่ะ" นักพรตพูดจบ ก็ไม่สนใจเขาอีก เดินตรงเข้าไปในส่วนลึกของสวนสมุนไพร เริ่มตรวจสอบการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้น

(จบแล้ว)