บทที่ 2 - รากวิญญาณเบญจธาตุ

บทที่ 2 - รากวิญญาณเบญจธาตุ

แสงสว่างแรกของวันปรากฏขึ้น รอยแยกบนหน้าต่างไม้ของกระท่อมฟางมีแสงสีขาวจางๆ ลอดผ่านเข้ามา เว่ยตัวเป่าลืมตาขึ้น ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องยังคงซอมซ่อ กำแพงดิน หลังคาหญ้าคา และเตียงแผ่นไม้ อาการวิงเวียนศีรษะจากเมื่อวานได้ทุเลาลงแล้ว

เขายันตัวลุกขึ้นนั่ง ท่วงท่าไม่ช้าไม่เร็ว ปราศจากอาการงัวเงียอย่างที่เด็กหนุ่มวัยนี้มักเป็นยามเพิ่งตื่นนอน

เสียงผู้คนและเสียงไก่ขันดังแว่วมาจากนอกบ้าน เช้ากว่าทุกวัน และจอแจกว่าทุกครา ผู้คนในหมู่บ้านราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นชักนำ ต่างพากันมุ่งหน้าไปรวมตัวยังทิศทางเดียวกัน

เขาก้าวลงจากเตียง เดินไปที่โอ่งน้ำ ใช้กระบวยไม้ตักน้ำเย็นสาดลบรดใบหน้า สัมผัสเย็นเยียบทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันตา เขามองเงาสะท้อนในน้ำ เค้าโครงหน้ายังดูอ่อนเยาว์ ซูบผอม ทว่าคิ้วและดวงตากลับคมชัดนิ่งสงบไร้ระลอกคลื่น

ลานตากข้าวกลางหมู่บ้าน เวลานี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ไม่ว่าจะเป็นชายหญิง คนชรา หรือเด็ก ล้วนยืนเบียดเสียดซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนลานกว้างแทบไม่มีที่ว่างให้แทรกตัว เด็กๆ ถูกผู้ใหญ่ดันลอดช่องว่างฝูงชนให้ออกมาอยู่แถวหน้าสุด แต่ละคนต่างเงยหน้าขึ้นมอง แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตื่นเต้นตระหนก หรือไม่ก็เปี่ยมล้นไปด้วยความใฝ่ฝัน

ลุงหลี่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดของฝูงชน คอยหันกลับมาตวาดเด็กซนสองสามคนที่ส่งเสียงดังเกินไปเป็นระยะ ทว่าคิ้วที่ขมวดมุ่นและสายตาที่เหลือบมองไปทางหน้าหมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง ก็เผยให้เห็นถึงความไม่สงบในใจของเขาเช่นกัน

ส่วนยายหวังนั้นแทรกตัวอยู่ในกลุ่มสตรี นางคอยลูบหลังปลอบขวัญเด็กๆ ที่กำลังจะก้าวออกไปรับการทดสอบทีละคน ปากก็พร่ำบ่นคำอธิษฐานขอให้เทพารักษ์คุ้มครอง

เว่ยตัวเป่าหามุมหนึ่งยืนนิ่ง พิงกายเข้ากับต้นฮวายอายุนับร้อยปี เฝ้ามองดูภาพเหตุการณ์ทั้งหมด เขาไม่ได้เบียดเสียดแย่งชิงไปข้างหน้า และไม่ได้สนทนากับผู้ใด ราวกับเป็นคนนอก

ดวงตะวันลอยสูงขึ้น แสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากสุดขอบฟ้าทิศตะวันออก แรกเริ่มเป็นเพียงจุดแสงสว่างวาบ เพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงเหนือท้องฟ้าบริเวณหน้าหมู่บ้าน

นั่นคือของวิเศษรูปทรงคล้ายใบหลิวซึ่งถูกใช้เป็นพาหนะ ตัวเรือนสีขาวนวลเปล่งประกาย ส่องแสงรัศมีอ่อนโยน บนเรือมีเงาร่างหนึ่งยืนตระหง่าน สวมชุดคลุมสีขาวปลิวไสว ท่วงท่าสง่างามองอาจ

คนชุดขาวกระโดดลงมาจากของวิเศษ ร่างกายพลิ้วไหวเบาหวิวราวกับขนนก ร่อนลงกลางลานตากข้าวอย่างเงียบกริบไร้สุ้มเสียง เรือเล็กใบหลิวลำนั้นบินวนรอบหนึ่งกลางอากาศ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งหายเข้าไปในแขนเสื้อของเขา

ชาวบ้านพากันเงียบกริบในทันที แม้แต่เด็กๆ ที่วิ่งเล่นหยอกล้อกันก็ยังหยุดชะงัก สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ท่านเซียนผู้นี้

เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี ใบหน้าหล่อเหลา ทว่าสีหน้ากลับเย็นชาเรียบเฉย สายตาที่กวาดมองผู้คนราวกับกำลังมองดูต้นหญ้าและริมทาง

"ผู้ที่มีอายุแปดถึงสิบหกปี ก้าวออกมาข้างหน้า" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ ปราศจากอารมณ์ใดๆ เจือปน ทว่ากลับดังก้องชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

เด็กๆ ในความเร่งเร้าของผู้ปกครอง พากันเดินเรียงแถวหน้ากระดานด้วยท่าทีหวาดหวั่น หู่จื่อลูกชายของลุงหลี่ยืนอยู่หัวแถว เขาถูมือไปมาด้วยความประหม่า หันกลับไปมองพ่อของตนเป็นระยะ

ท่านเซียนหยิบลูกแก้วโปร่งใสขนาดเท่ากำปั้นออกมา วางลงบนโต๊ะหินที่ถูกยกมาตั้งไว้ชั่วคราว

"วางมือลงไป แล้วรวมสมาธิ"

หู่จื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ วางมือทาบลงบนลูกแก้วด้วยอาการสั่นเทา

ลูกแก้วไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ

"ไม่มีรากวิญญาณ คนต่อไป" น้ำเสียงของท่านเซียนไม่มีความผันผวนแม้แต่น้อย

หู่จื่อร้อง "โฮ" ออกมาเสียงดัง ลุงหลี่รีบดึงตัวเขากลับเข้าไปกอดไว้ในอ้อมอก ลูบหลังปลอบโยนอย่างเงียบๆ

เด็กอีกหลายคนก้าวออกไปรับการทดสอบติดต่อกัน แต่ลูกแก้วก็ยังคงมืดสนิทไร้แสงสว่าง ความคาดหวังที่เคยพุ่งสูงของชาวบ้าน ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจอันหนักอึ้ง

จนกระทั่งเด็กหญิงร่างผอมบางชื่อชุ่ยเอ๋อร์ก้าวออกไป เมื่อนางวางมือลงบนลูกแก้ว ภายในลูกแก้วก็พลันปรากฏลำแสงสามสายสว่างวาบขึ้นมา เป็นสีเหลือง เขียว และน้ำเงิน แม้แสงจะไม่สว่างเจิดจ้ามากนัก แต่ก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

"รากวิญญาณสามธาตุ ถือว่าพอใช้ได้ รอทดสอบเสร็จแล้วจงกลับสำนักไปกับข้า" ในที่สุดใบหน้าของท่านเซียนก็มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย

ในฝูงชนมีเสียงอุทานต่ำๆ ดังขึ้น พ่อแม่ของชุ่ยเอ๋อร์ดีใจจนน้ำตาไหล

ในไม่ช้าก็ถึงคิวของเว่ยตัวเป่า เขาทำตามคำสั่งโดยการวางฝ่ามือทาบทับลงไป มองดูลูกแก้วลูกนั้นด้วยความสงบนิ่ง ลูกแก้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ทันทีที่ท่านเซียนขมวดคิ้ว คล้ายจะอ้าปากเร่งเร้า ภายในใจกลางลูกแก้วก็พลันมีจุดแสงสีแดงสว่างวาบขึ้นมา เล็กจิ๋วราวกับปลายเข็ม

ตามมาด้วยเส้นสายสีเขียวผุดขึ้นมาข้างๆ จุดสีแดงนั้น ราวกับยอดอ่อนของใบหลิวในต้นฤดูใบไม้ผลิ

จากนั้นก็เป็นประกายแสงสีเหลืองอ่อน สีน้ำเงินลึกล้ำ และสุดท้ายคือกลุ่มควันสีเทาดำที่หมุนวนขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

แดง เหลือง น้ำเงิน เขียว ทอง แสงสว่างทั้งห้าสีประสานทักทอและหมุนเวียนอยู่ภายในลูกแก้วขนาดเล็ก แม้แต่ละสายจะริบหรี่อย่างยิ่ง อ่อนแอกว่าแสงสามสายของชุ่ยเอ๋อร์ไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ ทว่ากลับครบถ้วนทั้งเบญจธาตุ ไม่ขาดหายไปแม้แต่ธาตุเดียว

ลานตากข้าวที่เดิมทีมีเสียงอื้ออึงเล็กน้อยจากเรื่องของชุ่ยเอ๋อร์ บัดนี้กลับเงียบสงัดลงอีกครั้ง ชาวบ้านดูไม่ออกถึงความล้ำลึกที่ซ่อนอยู่ภายใน รู้เพียงแค่ว่าปรากฏการณ์แสงสีสันตระการตานี้ จะต้องเป็นลางบอกเหตุที่ยิ่งใหญ่เป็นแน่

มือของลุงหลี่กำแน่นโดยไม่รู้ตัว นัยน์ตาฉายแววแห่งความหวัง

ท่านเซียนชุดขาวที่เดิมทีมีใบหน้าเรียบเฉย ก็เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจเล็กน้อย เขาจ้องมองแสงสลัวทั้งห้าสีในลูกแก้ว พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

"ครบถ้วนทั้งเบญจธาตุ..." เขาพึมพำกับตัวเอง จากนั้นความประหลาดใจก็แปรเปลี่ยนเป็นความเข้าใจกระจ่างแจ้ง พร้อมกับความเสียดายที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

เขาตวัดสายตาขึ้นมองเว่ยตัวเป่า ราวกับช่างฝีมือที่กำลังประเมินท่อนไม้ผุพังที่มีลวดลายซับซ้อนแต่เนื้อไม้กลับเปราะบาง

"ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ไม่ขาดสิ่งใด แต่กลับเป็นรากวิญญาณเทียม"

คำพูดของท่านเซียนยังคงเย็นเยียบ แต่กลับเป็นดั่งน้ำเย็นจัดหนึ่งกะละมัง สาดรดดับเปลวไฟแห่งความหวังที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นในใจของชาวบ้าน

"รากวิญญาณสับสนปนเป ต่างคอยขัดขวางซึ่งกันและกัน ความเร็วในการดูดซับไอพลังวิญญาณเชื่องช้าราวกับคนธรรมดา... ไร้วาสนาในวิถีเซียน"

เขาตัดสินอย่างเด็ดขาด สั้นกระชับ ไม่เปิดช่องให้พลิกแพลงหรือแก้ไขใดๆ อีก

"คนต่อไป"

เว่ยตัวเป่าชักมือกลับ แสงสว่างห้าสีในลูกแก้วจึงค่อยๆ หรี่ลง จนกระทั่งดับมืดสนิทไปในที่สุด

เขาไม่ได้มองท่านเซียน และไม่ได้มองสายตาหลากหลายรูปแบบที่ชาวบ้านรอบข้างส่งมาให้—ทั้งความเสียดาย และความเวทนาสงสาร

เขาเพียงแค่หันหลังกลับอย่างเงียบๆ เดินกลับไปยังริมขอบของฝูงชน และกลับไปยืนพิงต้นฮวายอายุน้อยร้อยปีต้นนั้นอีกครั้ง

การทดสอบที่เหลือไม่มีความผันผวนใดๆ เกิดขึ้นอีก เด็กทุกคนล้วนเหมือนกับหู่จื่อ ไม่สามารถทำให้ลูกแก้วสว่างขึ้นมาได้แม้แต่น้อย

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ท่านเซียนก็กวักมือเรียกชุ่ยเอ๋อร์ "เจ้า เข้ามานี่"

ภายใต้คำกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าและน้ำตาแห่งความปีติยินดีของพ่อแม่ ชุ่ยเอ๋อร์เดินเข้าไปหาท่านเซียนด้วยอาการเหลียวหลังกลับมามองอยู่หลายครั้ง

ท่านเซียนไม่พูดอะไรให้มากความ ทิ้งเงินตำลึงจำนวนหนึ่งไว้ให้พ่อแม่ของชุ่ยเอ๋อร์ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อ ของวิเศษรูปทรงใบหลิวก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ลอยล่องอยู่กลางน่านฟ้า

เขากระโดดแตะปลายเท้า ร่างก็พุ่งไปร่อนลงบนเรืออย่างแผ่วเบา จากนั้นก็ใช้มือข้างหนึ่งร่ายมนตร์ แสงสีขาวอ่อนโยนก็โอบอุ้มชุ่ยเอ๋อร์ขึ้นมา แล้วพาไปตกลงบนเรือพร้อมกัน

"ท่านเซียน! ท่านเซียน! ลูกสาวผู้น้อยมีนิสัยขี้ขลาด หวังว่าท่านเซียนจะช่วยดูแลนางด้วยขอรับ!" พ่อของชุ่ยเอ๋อร์คุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะคำนับไม่หยุด

ท่านเซียนชุดขาวทำราวกับไม่ได้ยิน เขาเพียงแค่ผสานอินร่ายคาถา เรือเล็กใบหลิวเปล่งแสงสว่างวาบ กลายเป็นลำแสงสีขาวรุ้ง หายวับไปในขอบฟ้าทิศตะวันออกในพริบตา ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันและความอาวรณ์ของคนทั้งหมู่บ้าน

ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป ลุงหลี่เดินมาข้างกายเว่ยตัวเป่า ยกฝ่ามือหนาขึ้นตบไหล่เขาเบาๆ คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจ

ยายหวังก็เดินงกๆ เงิ่นๆ เข้ามา ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความปวดใจ "เป่าเอ๋อร์ ไม่ต้องเก็บไปใส่ใจหรอกนะลูก ไม่มีวาสนาเซียน เราก็อยู่ล่าสัตว์ในหมู่บ้านอย่างสงบสุข ใช้ชีวิตหาเลี้ยงชีพได้เหมือนกัน"

เว่ยตัวเป่าพยักหน้าให้ผู้อาวุโสทั้งสองเบาๆ โดยไม่เอ่ยคำใด

เมื่อทุกคนเดินจากไปไกลแล้ว ลานตากข้าวก็กลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง หลงเหลือเพียงแสงแดดยามเช้าและนกกระจอกไม่กี่ตัวที่กำลังจิกกินเมล็ดข้าว

เขาเงยหน้าขึ้นมองทิศทางที่ท่านเซียนจากไป บนท้องฟ้ามีเพียงเมฆที่ม้วนตัวเข้าและคลายออก ไม่เห็นร่องรอยใดๆ แม้แต่น้อย

จากนั้น เขาก็หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาฝั่งตะวันตกด้านหลังหมู่บ้าน

นั่นคือเนินเขาที่เขากลิ้งตกลงมา ขณะที่วิ่งไล่ตามกวางซิก้าเมื่อวานนี้

(จบแล้ว)