บทที่ 1 - เด็กหนุ่มในหมู่บ้านบนเขา

บทที่ 1 - เด็กหนุ่มในหมู่บ้านบนเขา

แสงและเงาในแมกไม้สาดส่องลงมาเป็นหย่อมๆ ทอประกายราวกับเศษทองคำโปรยปรายลงบนใบไม้แห้ง เด็กหนุ่มกลั้นลมหายใจรวบรวมสมาธิ หมอบซุ่มอยู่หลังพุ่มไม้ที่สูงระดับเอว รูปร่างของเขาแทบจะกลมกลืนไปกับดินหินและต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบ ลมหายใจของเขาถูกกดให้แผ่วเบาที่สุด หน้าอกมีเพียงการกระเพื่อมไหวที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปยังลานโล่งที่อยู่ห่างออกไปทางด้านหน้าไม่ไกลนัก

ที่ตรงนั้น กวางซิก้าขนสีสดใสตัวหนึ่งกำลังก้มหน้าเล็มกินยอดเฟิร์นอ่อนอย่างเอร็ดอร่อย โดยไม่รู้ตัวเลยว่าอันตรายได้คืบคลานเข้ามาเงียบๆ

ข้างกายของเด็กหนุ่ม ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านหลายคนซึ่งแต่งกายในลักษณะเดียวกันต่างก็หาที่ซุ่มซ่อนของตน ในมือถือคันธนูและหอกล่าสัตว์ที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ กำลังขยับมือทำสัญลักษณ์ด้วยท่วงท่าแผ่วเบา

เว่ยตัวเป่าจำได้ว่านั่นคือสัญญาณมือของลุงหลี่ หมายความว่าให้เขาอ้อมไปทางด้านข้าง เพื่อปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของกวางซิก้าที่จะถอยกลับเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ เขาพยักหน้าเบาๆ ค้อมตัวลง ย่ำเท้าด้วยจังหวะก้าวที่ฝึกปรือมาจากการล่าสัตว์ตลอดทั้งปี หยัดลงพื้นอย่างไร้สรรพเสียง และลอบเร้นกายมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่กำหนดไว้

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นเดียวกับทุกคราว

ทว่าความพลิกผันกลับเกิดขึ้นในชั่วพริบตา กวางซิก้าตัวนั้นคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ใบหูขยับหมุนด้วยความระแวดระวัง

แทบจะในเวลาเดียวกัน ลุงหลี่และคนอื่นๆ ก็ตระหนักได้ว่าโอกาสทองได้หลุดลอยไปแล้ว สิ้นเสียงผิวปากส่งสัญญาณ ลูกธนูหลายดอกก็พุ่งทะยานหลุดจากแล่ง

กวางซิก้าตกใจกลัว มันส่งเสียงร้องแหลมยาว แทนที่จะถอยหนี กลับพุ่งสวนทะยานเข้ามาทางทิศทางที่เว่ยตัวเป่าอยู่เสียอย่างนั้น

หัวใจของเว่ยตัวเป่าสั่นสะท้าน เขาเบี่ยงตัวหมายจะเข้าไปสกัดกั้น แต่ทว่าเท้ากลับสะดุดเข้ากับรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงอย่างจัง

เมื่อร่างกายสูญเสียสมดุล เขารู้สึกเพียงว่าโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้าง สิ่งที่ได้ยินข้างหูมีเพียงเสียงลมพัดหวิวและเสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกของเหล่าสหาย

เขาไม่สามารถสกัดกั้นกวางตัวนั้นไว้ได้ ซ้ำร้ายตัวเองยังกลิ้งตกลงไปยังเนินลาดชันแห่งหนึ่ง ท้ายที่สุด ท้ายทอยของเขาก็กระแทกเข้ากับโขดหินสีดำอมเขียวอย่างแรง ภาพเบื้องหน้ามืดดับลง และเขาก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์

...

ในขณะเดียวกัน บนโลก...

นักออกแบบชิปวงจรรวม (IC) ระดับแนวหน้าคนหนึ่ง หลังจากอดหลับอดนอนติดต่อกันหลายคืนเพื่อเอาชนะอุปสรรคในการออกแบบชิปบางอย่าง เขาก็เสียชีวิตกะทันหันคาโต๊ะทำงานเนื่องจากสภาวะทำงานหนักเกินไป

...

ภายในกระท่อมฟาง แสงไฟสลัวราง เว่ยตัวเป่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น ตะเกียงน้ำมันดวงเล็กเท่าเมล็ดถั่วสั่นไหวอยู่บนโต๊ะไม้ สาดส่องเงาของหนังสัตว์ที่แห้งเหี่ยวและสมุนไพรที่แขวนอยู่บนกำแพงให้ยืดยาวสลับหดสั้น

ยายหวังประคองชามดินเผาหยาบๆ ในมือ ใช้ช้อนไม้คนน้ำยาหมอสีเขียวเข้มในชาม กลิ่นสมุนไพรขมปร่ารุนแรงลอยโชยออกมา นางเดินมาที่เตียง มองดูเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนนั้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นฉายแววปวดใจอย่างปิดไม่มิด

"เป่าเอ๋อร์ ตื่นแล้วก็ลุกขึ้นมากินยาเสียเถิด เด็กคนนี้นี่ ช่างดื้อดึงนัก กวางซิก้าตัวนั้นมันหนีไปก็ปล่อยมันหนีไปสิ เหตุใดจึงต้องเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงด้วย" ยายหวังยื่นชามยาไปจ่อที่ริมฝีปากเขา เห็นเขากลับเอาแต่มอง ไม่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวใดๆ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"พ่อแม่ของเจ้าจากไปเร็ว ทิ้งเจ้าไว้คนเดียวมันไม่ง่ายเลย ตอนที่พวกลุงหลี่แบกเจ้ากลับมา ยายตกใจแทบแย่ หากเจ้าเป็นอะไรไปอีกคน จะให้พวกเขาตายตาหลับอยู่ในปรโลกได้อย่างไร?" นางบ่นพึมพำยืดยาว พร้อมกับดันช้อนที่มีน้ำยาเข้าไปใกล้อีกนิด

ในที่สุดเด็กหนุ่มก็มีการตอบสนอง เขายื่นมือออกไป แม้ท่วงท่าจะเชื่องช้าไปบ้าง ทว่ากลับรับชามดินเผามาได้อย่างมั่นคง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น ดื่มน้ำยาขมปร่านั้นรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

"ดีมาก กินยาแล้วก็พักผ่อนให้สบายเถิด" ยายหวังรับชามเปล่ากลับมา พลางจัดแจงห่มผ้าห่มเก่าขาดให้เขามิดชิด นางหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่พอถึงหน้าประตู ก็คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับมากล่าวว่า "จริงสิ พรุ่งนี้จะมีท่านเซียนมาที่หมู่บ้าน เห็นว่าจะมาดูว่าเด็กๆ ในหมู่บ้านมีรากวิญญาณหรือไม่ หากมี ก็จะได้ถูกพากลับไปเป็นศิษย์ของเซียน นั่นถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เชียวนะ เจ้าก็พักผ่อนฟื้นฟูร่างกายให้ดี พรุ่งนี้ก็ลองไปเสี่ยงดวงดูเสียหน่อย"

พูดจบ นางก็ดึงประตูไม้ให้เปิดออกแล้วเดินออกไป ลมเย็นยามเย็นนอกบ้านพัดโกรกเข้ามา ทำเอาเปลวไฟในตะเกียงน้ำมันสั่นไหววูบวาบ

ประตูไม้ปิดลงพร้อมเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง หลงเหลือเพียงเสียงแตกปะทุเบาๆ ยามไส้ตะเกียงเผาไหม้

บนเตียงนอน เว่ยตัวเป่าค่อยๆ หลับตาลง

(จบแล้ว)