บทที่ 1007 - เทพเจ้าแปดกร

บทที่ 1007 - เทพเจ้าแปดกร

เอนโซมีสีหน้าที่นิ่งสงบ เขาล่วงรู้ถึงสิ่งที่โอรันเซ่คิดอย่างแจ่มแจ้ง

ทว่าในยามนี้ ต่อให้เขาจะไม่สั่งใช้พละกำลังแห่งต้นกำเนิด เขาก็ยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสอง

การจะจัดการกับโอรันเซ่นั้นนับว่าเป็นเรื่องที่ง่ายดายเพียงแค่ปลายนิ้ว

ในสถานการณ์ที่กำชัยไว้ในเงื้อมมือเช่นนี้ การใช้การประลองเพื่อช่วงชิงอำนาจการปกครองเมืองน้ำดำกลับคืนมา

จึงนับเป็นโอกาสอันดีที่จะแสดงแสนยานุภาพของเอนโซให้เป็นที่ประจักษ์

อย่างไรเสีย หลังจากนี้เขายังต้องใช้ชีวิตอยู่บนแผ่นดินแห่งนี้ในฐานะเจ้าเมืองต่อไป

“ไคเลน...”

บอร์กที่อยู่ด้านข้างดูเหมือนจะยังต้องการทัดทาน ทว่ากลับถูกเอนโซขวางเอาไว้

เขากล่าวออกมาอย่างมั่นคง “ไม่ต้องกังวลครับ ท่านปู่บอร์ก ข้าไม่มีวันพ่ายแพ้แน่นอน”

เมื่อเห็นเอนโซมีความมั่นใจถึงเพียงนั้น บอร์กก็ทำได้เพียงพยักหน้ายินยอม

ในยามนั้น โอรันเซ่ก็ได้ก้าวขึ้นสู่แท่นประหารเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ที่แห่งนี้เดิมทีถูกจัดเตรียมไว้เพื่อประหารบอร์ก ทว่าในยามนี้มันกลับกลายเป็นสมรภูมิระหว่างเอนโซและโอรันเซ่ไปเสียแล้ว

“เข้ามาเลย หลานชายที่รักของข้า!”

ดวงตาของโอรันเซ่ฉายประกายแห่งความมั่นใจออกมา ในฐานะผู้ที่บรรลุเป็นเรลเมสเตอมานานหลายปี

เขาย่อมมีความเชื่อมั่นในพละกำลังของตนเองอย่างมาก

แม้ไคเลนในยามนี้จะเป็นเรลเมสเตอเช่นกัน ทว่าในสายตาของโอรันเซ่ อีกฝ่ายก็เป็นเพียงมือใหม่ที่เพิ่งจะตื่นรู้นั่นเอง

เอนโซมีใบหน้าที่เรียบเฉย ขณะก้าวเดินขึ้นสู่แท่นประหาร

“ข้าจะส่งเจ้าไปพบพ่อของเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!”

โอรันเซ่ระเบิดเสียงคำรามพร้อมพุ่งเข้าหาเอนโซทันที รอบกายของเขาปรากฏกระแสไฟฟ้าพุ่งพล่าน

แผ่กลิ่นอายที่เหนือธรรมดาออกมาอย่างรุนแรง

เอนโซที่ยืนอยู่กับที่ยังคงมีสีหน้าที่นิ่งสงบ

เมื่อเผชิญกับการพุ่งชนของโอรันเซ่ แม้เขาจะสามารถปลิดชีพอีกฝ่ายได้เพียงแค่การดีดนิ้ว

ทว่าเอนโซกลับเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น

ในทางกลับกัน เอนโซเลือกที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว เพื่อหลบเลี่ยงความคมกล้าของโอรันเซ่

การแสดงออกที่โดดเด่นเกินไปย่อมนำพาความยุ่งยากมาให้โดยไม่จำเป็น

ดังนั้น เอนโซจึงตั้งใจที่จะรบพุ่งกับโอรันเซ่สักสองสามกระบวนท่า ก่อนที่จะปิดฉากชีวิตของอีกฝ่ายลง

เมื่อเห็นเอนโซถอยร่น โอรันเซ่ก็ยิ่งลำพองใจมากขึ้นไปอีก

เขากวัดแกว่งดาบยาวในมือ กระแสไฟฟ้าสาดประกายวูบวาบไม่หยุด

แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงนั้นแปรสภาพเป็นอสรพิษอัสนีหลายสาย พุ่งเข้าจู่โจมเอนโซอย่างบ้าคลั่ง

“โล่อัสนี!”

เอนโซสะบัดมือเบาๆ เบื้องหน้าพลันปรากฏโล่สายฟ้าควบแน่นออกมาขวางกั้น

นี่คือทักษะพื้นฐานของเรลเมสเตอ สำหรับเอนโซแล้วเขาสามารถร่ายมันออกมาได้เพียงแค่ความคิดเดียว

เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง!

อสรพิษอัสนีที่โอรันเซ่ปล่อยออกมาฟาดลงบนโล่อัสนีอย่างจัง เกิดเสียงดังกึกก้องกัมปนาท

ทว่าพละกำลังของทั้งสองกลับหักล้างกันไปในเวลาอันรวดเร็ว

“ตายเสียเถอะ!”

โอรันเซ่คำรามลั่นพลางทะยานร่างขึ้นสู่กลางอากาศ เขากุมดาบด้วยสองมือแล้วฟันลงมาอย่างสุดแรง

หมายจะผ่าร่างของเอนโซออกเป็นสองซีก

เอนโซที่ยืนอยู่กับที่ปรากฏแววตาที่เฉื่อยชาออกมาวูบหนึ่ง

วิธีการต่อสู้ที่ต่ำชั้นเช่นนี้ เขาได้สละทิ้งไปนานนับร้อยปีแล้ว

ทว่าเพื่อที่จะหลอมรวมเข้ากับฐานะของไคเลน เขาจึงต้องแสร้งทำท่าทางตอบโต้ให้ดูสมจริง

เปรี้ยง!

ดาบยาวในมือของโอรันเซ่ฟันฉับลงบนร่างกายของเอนโซ บอร์กที่มองดูอยู่ถึงกับหน้าถอดสี

ทว่าในวินาทีถัดมา เขากลับพบว่านั่นเป็นเพียงร่างแยกที่เกิดจากภาพติดตาเท่านั้น

“นี่คือ... ร่างแยกอัสนีงั้นรึ?”

ดวงตาของบอร์กฉายแววประหลาดใจออกมา แม้ในฐานะราชบัณฑิตเขาจะไม่มีพละกำลังเหนือธรรมชาติ

ทว่าสติปัญญาและความรู้ที่สั่งสมมา ก็ทำให้เขาจดจำทักษะที่เอนโซสั่งใช้ออกมาได้ทันที

ร่างแยกอัสนี ทักษะระดับสูงของเรลเมสเตอ

ทว่าทักษะเช่นนี้ สำหรับเรลเมสเตอระดับเริ่มต้นแล้ว นับว่าเป็นความสามารถที่หาได้ยากยิ่ง

จะมีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหัวกะทิเท่านั้น ถึงจะสามารถครอบครองมันได้

ไคเลนในอดีต แม้จะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ทว่าก็ยังมิอาจจัดว่าเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากได้

ทว่าในยามนี้ เขาทีเพิ่งจะบรรลุเป็นเรลเมสเตอ กลับสามารถสั่งใช้ทักษะอย่างร่างแยกอัสนีได้เสียแล้ว

ใครเล่าจะไม่รู้สึกตกใจ

“เป็นไปได้อย่างไรกัน?”

บนแท่นประหารนั้น เมื่อพบว่าดาบของตนฟันถูกเพียงความว่างเปล่า ใบหน้าของโอรันเซ่ก็ปรากฏความเหลือเชื่อออกมา

“ข้าอยู่นี่ครับ”

เสียงของเอนโซดังแว่วมาจากที่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ในยามนี้เขาวางตัวอยู่เป็นสองร่าง

เงาร่างที่เหมือนกันทุกประการปรากฏขึ้นบนแท่นประหารพร้อมกัน

นี่คือข้อพิสูจน์ที่แจ่มชัดว่าเอนโซได้บรรลุทักษะร่างแยกอัสนีมาครองแล้วจริงๆ

สีหน้าของโอรันเซ่เริ่มแปรเปลี่ยนไป แววตาฉายความเคร่งขรึมออกมา หากไคเลนครอบครองทักษะร่างแยกอัสนีจริงๆ

ในการตัดสินครั้งนี้ เขาก็คงต้องพบกับความยากลำบากที่เพิ่มมากขึ้นแน่นอน

แม้โอรันเซ่จะบรรลุเป็นเรลเมสเตอมานานปี

ทว่าในโลกใบนี้ มักจะมีอัจฉริยะที่สามารถแสดงพละกำลังที่น่าหวาดหวั่นและทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เกิดขึ้นเสมอ

“ต้องสังหารมันให้ได้!”

ในยามนี้ เมื่อได้ประจักษ์ถึงความสามารถของเอนโซ จิตสังหารในใจของโอรันเซ่ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในการประลองครั้งนี้ เขาจะทำเพียงแค่เอาชนะไม่ได้เด็ดขาด

มิเช่นนั้น ตราบใดที่ไคเลนยังคงมีชีวิตอยู่ ต่อให้อีกฝ่ายจะไม่สืบทอดตำแหน่งเมืองน้ำดำ

ทว่าเขาก็ย่อมจะกลายเป็นหนามยอกอกของโอรันเซ่ไปชั่วชีวิตแน่นอน

ทันใดนั้น แววตาของโอรันเซ่ก็ฉายประกายความเหี้ยมเกรียมออกมาวูบหนึ่ง

เขาทะยานร่างเข้าหาเอนโซอีกครั้ง พร้อมกับสั่งใช้ทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดในฐานะเรลเมสเตอออกมา

“ระบำอัสนีสังหาร!”

โอรันเซ่คำรามกึกก้อง ดาบยาวในมือแปรสภาพประดุจพระจันทร์เสี้ยว รัศมีสายฟ้าที่เจิดจ้าสาดประกายออกมา

หมายจะตัดร่างของเอนโซที่อยู่ตรงหน้าให้ขาดสะบั้น

ทว่า น่าเสียดายนก

นั่นยังคงเป็นเพียงร่างแยกอีกร่างหนึ่งเท่านั้น เมื่อจ้องมองเงาร่างที่เลือนหายไปจากจุดเดิม

ในใจของโอรันเซ่ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก

ในวินาทีต่อมา ความเจ็บปวดที่รุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่ร่างกายของเขา

พบเห็นฝ่ามือที่พันธนาการด้วยกระแสไฟฟ้า พุ่งทะลุเข้าที่หัวใจของเขาจากด้านหลังโดยตรง

โอรันเซ่พยายามเหลียวหน้ากลับไปมองด้วยความยากลำบาก และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือใบหน้าที่นิ่งสงบของเอนโซ

“แก...!!”

โอรันเซ่อ้าปากหมายจะเอ่ยวาจา ทว่ากลับไม่มีสำเนียงใดเล็ดลอดออกมาได้อีก

เมื่อสติสัมปชัญญะของเขาเริ่มจมดิ่งสู่ความมืดมิด ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ล้มลงบนแท่นประหารอย่างช้าๆ

หลังจากการปะทะกันเพียงไม่กี่กระบวนท่า เอนโซก็ได้กลายเป็นผู้ชนะในการตัดสินครั้งนี้

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงันเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังสนั่น

เอนโซในฐานะเจ้าเมืองที่ถูกต้องตามกฎหมาย สามารถเอาชนะผู้ช่วงชิงอำนาจอย่างโอรันเซ่ลงได้

สำหรับเหล่าราษฎรแล้ว นี่คือนัดหมายที่เป็นมงคลที่สุด

ใบหน้าของบอร์กปรากฏแววแห่งความปิติออกมา ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับฉายแววความสงสัยออกมาวูบหนึ่ง

เขาทอดสายตามองเอนโซด้วยความรู้สึกที่บกไม่ถูก

ที่เบื้องล่างแท่นประหารนั้น เหล่าทหารต่างพากันคุกเข่าลงเพื่อแสดงความจงรักภักดี

ในเมื่อกบฏโอรันเซ่ได้ดับสูญไปแล้ว สำหรับทหารเหล่านี้ก็ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะตั้งตนเป็นศัตรูกับเอนโซต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีพวกเขาก็ถูกโอรันเซ่ล่อลวงมา ในยามนี้เมื่อผู้สืบทอดที่แท้จริงหวนคืนมา

การถวายคำสัตย์ปฏิญาณครั้งใหม่จึงเป็นสิ่งที่ควรทำที่สุด

“ดีมาก!”

บนแท่นประหารนั้น เอนโซมีแววตาที่ไหววูบออกมาจางๆ เมื่อเขาได้ขึ้นเป็นเจ้าเมืองน้ำดำแล้ว

แผนการของเขาก็ได้ก้าวรุดหน้าไปอีกขั้นหนึ่ง

ไม่นานนัก ซากศพของโอรันเซ่ก็ถูกหามออกไปจากที่แห่งนั้น

ในฐานะเจ้าเมืองที่เปี่ยมด้วยความเมตตา เอนโซไม่ได้กระทำการย่ำยีศพของสายเลือดตนเองแต่อย่างใด

เขาเพียงแค่ประกาศความผิดของโอรันเซ่ให้เป็นที่ประจักษ์ ก่อนจะสั่งให้จัดการพิธีศพอย่างเร่งด่วน

ตั้งแต่นั้นมา เมืองน้ำดำก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของเอนโซอย่างสมบูรณ์

ขุมอำนาจเดิมของโอรันเซ่ส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างทิ้งไป ทว่าภายใต้คำแนะนำของบอร์ก

เอนโซจึงไม่ได้กระทำการเข่นฆ่าอย่างนองเลือดนัก นอกจากผู้ที่จงรักภักดีต่อโอรันเซ่อย่างถวายหัวไม่กี่คนแล้ว

ส่วนที่เหลือต่างก็พากันย้ายข้างมาสวามิภักดิ์ต่อเอนโซแทน

เพียงชั่วเวลาไม่นาน ราตรีก็มาเยือน

เอนโซที่เพิ่งขึ้นเป็นเจ้าเมืองน้ำดำ รั้งอยู่ในห้องทรงอักษรชั้นสองของปราสาท

เขากำลังจัดการธุระต่างๆ เกี่ยวกับเมืองน้ำดำ พร้อมกับทำความเข้าใจข้อมูลของราชอาณาจักรเงินวาวให้มากขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ในยามนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น บอร์กผู้ชราภาพเดินเข้ามาข้างใน

เขายกถาดที่บรรจุผลไม้สีม่วงมาด้วย พร้อมกับส่งรอยยิ้มที่อบอุ่นมาให้

“พักผ่อนเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

บอร์กเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “ท่านเพิ่งจะบรรลุเป็นเรลเมสเตอ ศึกเมื่อกลางวันคงจะสิ้นเปลืองพลังไปไม่น้อยเลยสินะครับ”

“ทานผลวิโอลาหน่อยเถอะครับ นี่คือของโปรดของท่านเลยนะ”

ในขณะที่พูด บอร์กก็วางถาดผลไม้ลงบนโต๊ะตรงหน้าเอนโซ

ทว่า เอนโซกลับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

เขากล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา “ท่านปู่บอร์ก ท่านจำผิดไปแล้วล่ะครับ ข้าน่ะไม่เคยทานผลวิโอลาเลยนะครับ”

“เพราะรสชาติของผลวิโอลานั้น สำหรับข้าแล้วมันช่างขมปร่านัก”

“ตอนเด็กๆ ท่านพ่อเคยทำโทษข้าเพราะข้าเลือกทานผลไม้ชนิดนี้ จนข้าต้องหนีไปหลบอยู่ในอ้อมกอดของท่านถึงจะรอดตัวมาได้ จำไม่ได้แล้วรึครับ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเอนโซ ใบหน้าของบอร์กก็ปรากฏร่องรอยความโล่งใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“นั่นสินะครับ ท่านไม่ชอบทานผลวิโอลานี่นา”

บอร์กถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางส่งรอยยิ้มออกมา “ดูท่าข้าจะแก่ชราลงมากจริงๆ ความจำถึงได้เลอะเลือนเพียงนี้ เช่นนั้นท่านก็ทำงานต่อเถอะครับ ข้าขอตัวก่อน”

พูดจบ บอร์กก็ยกถาดผลไม้เดินจากไป

หลังจากที่อีกฝ่ายจากไปแล้ว เอนโซก็ส่ายหน้าเบาๆ บอร์กคนนี้สมแล้วที่เป็นราชบัณฑิต เขานับว่าเป็นคนที่ฉลาดอย่างยิ่ง

แม้ว่าเอนโซจะครอบครองรูปลักษณ์ที่เหมือนกับไคเลนทุกประการ ทว่าเขาก็ยังมิอาจได้รับความไว้วางใจจากบอร์กได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

จึงได้เลือกใช้ผลวิโอลามาเพื่อทดสอบตัวตนของเขาในครั้งนี้

ทว่า บอร์กกลับมิอาจล่วงรู้ได้เลย

หลังจากที่เอนโซเข้ามายึดครองร่างกายของไคเลนแล้ว เขาก็ได้รับสืบทอดความทรงจำของอีกฝ่ายมาด้วยทั้งหมด

ดังนั้นในแง่หนึ่งเขาก็คือไคเลนนั่นเอง การจะเปิดโปงเขาจึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ในโลกจอมเวท เคยมีข้อถกเถียงหนึ่งที่น่าสนใจ

หากคนผู้หนึ่งสิ้นชีพลง แล้วร่างกายและดวงวิญญาณถูกแทนที่ด้วยคนอีกคนหนึ่ง โดยที่ยังคงครอบครองความทรงจำเดิมไว้ทั้งหมด

เช่นนั้นแล้ว ตัวตนที่ดำรงอยู่นี้ ควรจะนับว่าเป็นคนเดิม หรือคนใหม่กันแน่

หรือจะกล่าวได้ว่า การดำรงอยู่ของมนุษย์ เป็นเพียงการรวมตัวกันของเนื้อหนังและความทรงจำเท่านั้นรึเปล่า

ต่อเรื่องนี้ อารยธรรมจอมเวทต่างก็มีการวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ทว่าสำหรับเอนโซในยามนี้

การที่เขาครอบครองร่างกายและเนื้อหนังของไคเลน ในแง่หนึ่งเขาก็สามารถถูกเรียกขานว่าไคเลนได้จริงๆ

ภายในห้องทรงอักษร เอนโซส่ายหน้าเบาๆ

การทดสอบของบอร์กสำหรับเขาแล้วไม่ได้สลักสำคัญอันใดเลย แม้ในยามนี้ร่างกายจะยังอ่อนแอ

ทว่าเอนโซก็มีวิธีการมากมายนับไม่ถ้วนที่จะเข้าควบคุมอีกฝ่ายได้ตามใจปรารถนา

เพียงแต่ สำหรับเอนโซแล้ว เรื่องนี้ไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่นิดเดียว

การจะพิชิตโลกสายฟ้าจำต้องเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป หากเอนโซเร่งร้อนจนเกินไป

เขาก็ย่อมจะต้องถูกเจตจำนงแห่งโลกเพ่งเล็งเอาได้แน่นอน

ในยามนี้ เอนโซมีการเริ่มต้นที่งดงามแล้ว

เขาไม่เพียงแต่จะได้เป็นเจ้าเมืองน้ำดำเท่านั้น ทว่าระดับชีวิตก็ยังบรรลุถึงระดับสองอีกด้วย ขอเพียงค่อยๆ พัฒนาไปทีละขั้น

สุดท้ายอำนาจการควบคุมโลกใบนี้ก็ย่อมจะตกอยู่ในมือของเขาแน่นอน

......

ในเวลาเดียวกัน ณ โลกจอมเวท

ผิวน้ำที่เคยเงียบสงบพลันเกิดระลอกคลื่นเป็นวงกว้าง วายุโหมกระหน่ำพัดผ่านไป ทิ้งไว้เพียงคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่เรือสำราญที่เอนโซรั้งอยู่อย่างต่อเนื่อง

ทว่า ต่อให้ภายนอกจะมีความสั่นสะเทือนเพียงใด ทว่าเรือยักษ์กลับยังคงนิ่งสงบประดุจขุนเขา

เรือลำนี้ที่ได้รับการเสริมแกร่งด้วยมนตรา ต่อให้ต้องเผชิญกับการยิงถล่มด้วยปืนใหญ่มานา

มันก็ยังสามารถสั่งใช้ม่านพลังป้องกันเข้าขวางกั้นได้ทุุกสิ่ง ดังนั้นเพียงแค่วายุและคลื่นลม ย่อมมิอาจสร้างผลกระทบใดๆ ให้แก่มันได้เลย

“ท่านเอนโซ สัมผัสได้หรือไม่คะ?”

บนดาดฟ้าเรือนั้น จอมเวทหญิงเอเวอลีนปรากฏสีหน้าที่เย็นชาออกมา แววตาของนางจับจ้องไปยังผืนน้ำที่ห่างไกล

“ไม่ต้องกังวลไปครับ เป็นเพียงวาฬยักษ์เขามังกรตัวหนึ่งเท่านั้นเอง”

เอนโซกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉย “สิ่งมีชีวิตระดับนี้ ยังไปไม่ถึงขอบเขตอมตะเสียด้วยซ้ำ แม้ในท้องทะเลพวกมันจะสามารถสำแดงพละกำลังที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าสิ่งมีชีวิตขั้นที่สี่ได้เลย”

“ทว่า หากคิดจะทำลายเรือลำนี้ของพวกเรา นั่นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แน่นอน”

วาฬยักษ์เขามังกร สิ่งมีชีวิตจากยุคบรรพกาล

ว่ากันว่า อสุรกายชนิดนี้มีสายเลือดของเทพเจ้าแห่งท้องทะเลและพายุไหลเวียนอยู่ ภายในยุคพุทธันดรแรก

เทพเจ้าแห่งท้องทะเลได้สั่งใช้หยาดเลือดของตนเองเพื่อสร้างพวกมันขึ้นมา วาฬยักษ์เขามังกรทุุกตัวเมื่อเติบโตเต็มวัย

ก็ย่อมจะมีความแข็งแกร่งทัดเทียมสิ่งมีชีวิตขั้นที่สามได้ทันที

ทว่า บางทีอาจจะเป็นความตั้งใจของเทพเจ้าแห่งท้องทะเล ที่ไม่ได้มอบสติปัญญาให้แก่พวกมัน

ส่งผลให้วาฬยักษ์เขามังกรน้อยนักที่จะสามารถทะลวงผ่านระดับสามไปได้ และจำนวนของพวกมันในพหุภพก็นับว่ามีอยู่น้อยมาก

พวกมันมักจะเร้นกายอยู่ตามส่วนลึกของมหาสมุทร และแทบจะปรากฏตัวออกมาให้เห็นเลย

เนื่องจากจำนวนที่เบาบางอย่างยิ่ง อารยธรรมจอมเวทจึงจัดให้วาฬยักษ์เขามังกรเป็นสิ่งมีชีวิตใกล้สูญพันธุ์

ไม่เพียงแต่จะไม่อนุญาตให้จอมเวทกระทำการล่าสังหารพวกมันเท่านั้น ทว่าในเวลาเดียวกันยังได้ออกกฎระเบียบในการปกปักษ์รักษาพวกมันไว้อีกมากมาย

ทว่าในยามนี้ วาฬยักษ์เขามังกรตัวหนึ่งกลับมาขวางทางเรือสำราญลำนี้เอาไว้

“เท่าที่ข้ารู้มา วาฬยักษ์เขามังกรมีนิสัยที่รักสงบ และยากนักที่จะลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างจงใจเช่นนี้”

ในยามนั้น ฟลอเรสเลย์ก็เดินเข้ามาพลางกล่าวเสียงเคร่ง “หากมิใช่เรื่องบังเอิญ เกรงว่าพวกเราคงจะถูกบางอย่างเพ่งเล็งเข้าให้แล้วล่ะมั้งครับ”

เอนโซที่ยืนอยู่กับที่ยังคงมีใบหน้าที่เรียบเฉย

เขาทอดสายตามองไปรอบด้าน พร้อมกับสั่งใช้ฟังก์ชันการสแกนของชิป ท้องทะเลทั้งใบประดุจถูกเอนโซมองเห็นจนทะลุปรุโปร่ง

เพียงครู่เดียว เขาก็พบร่องรอยของความผิดปกติ

ดูเหมือนว่าภายใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทรแห่งนี้ จะมีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตระดับสี่ขุมหนึ่ง กำลังแอบลอบสังเกตเรือยักษ์ลำนี้อยู่เงียบๆ

และก็เป็นคนผู้นี้นี่เอง ที่สั่งใช้ให้วาฬยักษ์เขามังกรมาขวางทางของพวกเอนโซเอาไว้

เอนโซเคลื่อนไหวตามเจตจำนง ใช้พลังจิตวิญญาณล็อคเป้าหมายทันที

“แย่แล้ว! ถูกพบตัวเข้าแล้ว!”

ที่ส่วนลึกของก้นทะเลนั้น อสุรกายที่ซ่อนตัวอยู่ภายในเปลือกหอยขนาดยักษ์ สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาของเอนโซทันที

ในใจของเขาก็ถูกความหวาดกลัวที่หาสาเหตุไม่ได้เข้าเกาะกิน

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มออกคำสั่งให้หลบหนีไปทันที

“อย่างไร? คิดจะหนีไปง่ายๆ เช่นนั้นรึ?”

ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงของเอนโซกลับปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา ท้องทะเลโดยรอบพลันแปรสภาพเป็นความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

ประดุจดั่งน้ำทะเลทั้งหมดกำลังจะถูกแช่แข็งไปในพริบตา

“จอม... จอมเวท!”

เมื่อเห็นเอนโซปรากฏตัวออกมา อสุรกายตนนั้นก็ถึงกับตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

เอนโซไม่ได้ให้ความปราณีใดๆ เขาสะบัดมือเบาๆ ภายใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทรนั้น พลังแห่งเงามืดประดุจเส้นใยจำนวนมหาศาล

เข้าพันธนาการร่างกายของอสุรกายเบื้องหน้าไว้อย่างแน่นหนา

ในชั่วอึดใจต่อมา เอนโซก็พามันลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำ

“เหมันต์พันลี้!”

เอนโซเอ่ยมนตราเบาๆ เขาใช้พละกำลังหนุนนำจากโลกผลึกน้ำแข็ง ผิวน้ำที่เคยเกิดระลอกคลื่นพลันแปรสภาพเป็นทุ่งน้ำแข็งที่กว้างใหญ่ไพศาลไปเสียแล้ว

และอสุรกายที่เขาคว้าตัวมาได้ ก็แปรสภาพกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งขนาดยักษ์ไปในทันที

“ท่านเอนโซช่างเก่งกาจเหลือเกินครับ!”

บนดาดฟ้าเรือนั้น จอมเวทนอร์สปรากฏสีหน้าที่สลับซับซ้อนออกมาพลางกล่าวชมเชย “สมแล้วที่เป็นจอมเวทเซนต์โซล เทพเจ้าพื้นเมืองตนหนึ่งเมื่ออยู่ในมือท่าน กลับดูเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้นเอง”

ในขณะที่พูด จอมเวทท่านอื่นที่เหลือต่างก็พากันเดินออกมาจากห้องพัก

เมื่อจ้องมองรูปปั้นน้ำแข็งขนาดยักษ์ตรงหน้า ฟลอเรสเลย์ก็ปรากฏสีหน้าที่ครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยว่า

“ดูจากรูปลักษณ์แล้ว เจ้านี่คงจะเป็นเทพเจ้าแปดกรที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาในช่วงไม่กี่ร้อยปีมานี้สินะครับ ร่างจริงของเขาคือปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่ง ทว่ากลับอาศัยการบำเพ็ญพลังนานหลายปี จนสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ได้สำเร็จ!”

“เทพเจ้าแปดกร?”

ใบหน้าของเอนโซปรากฏความประหลาดใจออกมาจางๆ แม้ในพหุภพแห่งนี้ ผู้ที่ทะลวงผ่านระดับสี่ได้ทุุกตนจะสามารถถูกเรียกขานว่าเทพเจ้าได้ทั้งสิ้น

ทว่าการที่ปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งจะกลายเป็นเทพเจ้าได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดูแปลกประหลาดอยู่ไม่น้อย

ทว่า เอนโซก็ไม่ได้ให้ความสำคัญนัก เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าเทพเจ้าแปดกรตนนี้ ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากที่ไหน ถึงได้กล้ามาขวางทางเรือสำราญของจอมเวทเช่นนี้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่มีจอมเวทเซนต์โซลอย่างเขารั้งอยู่บนเรือลำนี้ด้วย

(จบแล้ว)