บทที่ 204: ราชาปีศาจผู้ท้อแท้

บทที่ 204: ราชาปีศาจผู้ท้อแท้

น้ำเสียงของราชาปีศาจอัคคีหลอมเหลวแฝงไปด้วยความตกใจและโกรธแค้นสามส่วน ความท้อแท้สามส่วน และความกลัวที่เขาไม่เต็มใจจะยอมรับแม้แต่กับตัวเองอีกสี่ส่วน

ลอเรนไม่ได้ตอบ เพียงแต่ก้าวเข้าไปในห้องฝึกฝนอย่างสงบนิ่ง สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่บัลลังก์ขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นจากผลึกอัคคีหลอมเหลว

เขามุ่งหน้าไปที่บัลลังก์แล้วนั่งลงราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก

“แค่บังเอิญผ่านมา เลยคิดว่าแวะมาเยี่ยมเจ้าเสียหน่อย”

ใบหน้าของกรัมฮาร์ตบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง

ผ่านทางมา? ในรัศมีหนึ่งพันไมล์รอบเมืองอัคคีหลอมเหลว มีแต่ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นกับทะเลสาบลาวา แม้แต่เผ่าปีศาจยังไม่อยากมาที่นี่เลย

เจ้าที่เป็นจอมดาบศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์ซึ่งอาศัยอยู่ในทุ่งน้ำแข็งทางเหนือเนี่ยนะแค่บังเอิญผ่านมา?

“เจ้าหาศิษย์ของเจ้าเจอแล้วหรือยัง?”

กรัมฮาร์ตสะกดข่มความโกรธและถามออกไปอย่างหยั่งเชิง

“ยัง

“และเพราะข้ายังหาเขาไม่เจอนี่แหละ ข้าถึงได้มาหาเจ้า”

ลอเรนพูดราวกับว่ามันเป็นเหตุผลที่สมบูรณ์แบบที่สุด

“หากไม่ใช่เพราะพวกเจ้า ศิษย์ของข้าจะถูกทำให้ตกใจจนหนีหายไปได้อย่างไร?”

ลอเรนเอนหลังพิงบัลลังก์ผลึกอัคคีหลอมเหลว นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะพนักพิงเบาๆ

จังหวะนั้นไม่เร็วและไม่ช้า ทว่าทุกครั้งที่เคาะกลับลงจังหวะการเต้นของหัวใจของกรัมฮาร์ตอย่างพอดี

“เจ้า... เจ้าต้องการอะไรกันแน่?”

น้ำเสียงของกรัมฮาร์ตลดต่ำลงหนึ่งระดับโดยไม่รู้ตัว

“เจ้าหาศิษย์ของข้าเจอหรือยัง?”

มุมปากของกรัมฮาร์ตกระตุกอย่างรุนแรง

“เจ้าหาศิษย์ของตัวเองไม่เจอ แล้วมาถามข้าเนี่ยนะ? ข้าไม่ใช่อาจารย์ของเขาสักหน่อย!”

“เจ้าไม่ได้ส่งคนออกไปตามหาเขาหรอกหรือ?”

ดวงตาสีม่วงของลอเรนจ้องมองเขาอย่างสงบ

“ในช่วงเดือนที่ผ่านมา พวกเจ้าสี่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ส่งคนออกไปมากเท่าไหร่กัน? ข้าจินตนาการว่าพวกเจ้าคงแทบจะพลิกทุกดินแดนปีศาจที่อยู่นอกเหนือเขตอำนาจของพวกเจ้าเองด้วยซ้ำ”

เสียงของกรัมฮาร์ตหยุดชะงักลงทันที

เขาได้ส่งคนออกไปจริงๆ และราชาปีศาจอีกสามตนก็ทำเช่นเดียวกัน

ไม่ใช่เพราะพวกเขามีจิตใจเมตตา แต่เป็นเพราะจอมดาบศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้ขยัน “ผ่านทางมา” ยังดินแดนของพวกเขาแทบจะทุกๆ ไม่กี่วันในช่วงเดือนที่ผ่านมา

ทุกครั้งที่เขา “ผ่านทางมา” เขาจะมาหาพวกเขาเพื่อ “ประลอง” นิดหน่อย

มันถูกเรียกว่าการประลอง แต่ในความเป็นจริงมันคือการถูกทุบตีฝ่ายเดียว

หลังจากทุบตีเสร็จ จอมดาบศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้จะชี้จุดบกพร่องในวิชาดาบและเทคนิคการต่อสู้ของพวกเขาอย่างจริงจัง ทิ้งประโยคที่ว่า “คราวหน้าข้าจะมาใหม่” ไว้ แล้วก็จากไปอย่างสง่างาม

สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดคือพวกเขาสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาฆ่า และไม่กล้าแม้แต่จะเปิดศึก

เพราะพวกเขารู้ดีว่าลอเรนไม่ได้ลงมือสังหาร ไม่ใช่เพราะเขาทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะเขาไม่อยากทำ

ภูมิหลังของจอมดาบศักดิ์สิทธิ์มนุษย์ผู้นี้ถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว

แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่เขาไม่ได้สังกัดฝ่ายใดเลย

อาณาจักรมนุษย์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา ดินแดนปีศาจไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา และแม้แต่วิหารศักดิ์สิทธิ์ ศาสนจักรเทพปีศาจ หรือลัทธิลับ ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเช่นกัน

หากสี่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันตกต้องล่มสลาย พลังของเผ่าปีศาจย่อมต้องอ่อนแอลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น วิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งอาณาจักรมนุษย์และกองกำลังพันธมิตรของชาติต่างๆ จะอาศัยจังหวะที่อำนาจว่างเว้นเข้าโจมตี และดินแดนปีศาจส่วนใหญ่ก็คงจะต้องตกเป็นของมนุษย์

สงครามที่ตามมาจะทำให้ผู้คนล้มตายจำนวนมหาศาล

แม้ว่าลอเรนจะเป็นมนุษย์ แต่เขาไม่เข้าร่วมสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ และเขาก็ไม่ต้องการให้เกิดสงครามที่ไม่มีความจำเป็นเพียงเพราะตัวเขาเองแน่นอน

ดังนั้นเขาจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มทำลายสมดุลแห่งอำนาจระหว่างสองเผ่าพันธุ์ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแข็งแกร่งจนเกินไป

นอกจากนี้ หากสี่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ร่วมมือกันวางกับดักเพื่อสังหารลอเรน แม้ว่าพวกเขาจะชนะได้ แต่มันก็ต้องแลกด้วยชีวิตของราชาปีศาจอย่างน้อยสองตน

หากพวกเขาไม่ชนะ เช่นนั้นพวกเขาทั้งสี่ก็จะถูกลบออกจากประวัติศาสตร์ของเผ่าปีศาจอย่างแท้จริง

และยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเขาสังหารเขาได้จริงๆ เมื่อศิษย์ของเขาเติบโตขึ้นในอนาคต เขาจะต้องกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน

เมื่อเวลานั้นมาถึง ไม่มีราชาปีศาจตนไหนในสี่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ที่จะหวังรอดชีวิตไปได้

สี่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ต่างตระหนักในเรื่องนี้ดี

ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่ต้องอดทน

ในขณะที่อดทน พวกเขาก็ได้ส่งคนออกไปตามหาเยาวชนมนุษย์ที่ถูกเคลื่อนย้ายไปที่ไหนก็ไม่รู้คนนั้น

พวกเขาเพียงต้องการหาตัวคนให้เจอโดยเร็วและส่งศิษย์ของตัวซวยท่านนี้กลับไป เพื่อที่จอมดาบศักดิ์สิทธิ์ท่านนี้จะได้รีบกลับไปยังยอดเขาเสียงกระซิบเยือกแข็งของเขาเสียที

“หาเขาเจอหรือยัง?”

ลอเรนถามอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง

“ยัง”

กรัมฮาร์ตตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้

“ดินแดนปีศาจถูกค้นหาจนทั่วแล้ว แต่ไม่มีวี่แววศิษย์ของเจ้าเลย เขาอาจจะไม่ได้อยู่ในดินแดนปีศาจเลย หรือเขาอาจจะออกจากทวีปนี้ไปแล้วก็ได้”

ลอเรนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

“ข้าเข้าใจแล้ว”

เขาลุกขึ้นและเดินออกไปข้างนอก

กรัมฮาร์ตถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่เมื่อลอเรนเดินไปถึงประตู เขาก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

“ข้าไม่ได้ยืดเส้นยืดสายมาพักหนึ่งแล้ว”

เขาหันกลับมา ดวงตาสีม่วงจ้องมองกรัมฮาร์ตอย่างสงบ

“สนใจจะฝึกซ้อมกับข้าหน่อยไหม?”

ใบหน้าของกรัมฮาร์ตเปลี่ยนเป็นสีตับหมูทันที

เอาอีกแล้ว

ครั้งที่สามในเดือนนี้!

“ลอเรน!!!”

เสียงคำรามของราชาปีศาจอัคคีหลอมเหลวดังก้องมาจากห้องฝึกฝน ทำให้เมืองอัคคีหลอมเหลวทั้งเมืองสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ทหารยามที่ประจำการอยู่ที่ประตูมองหน้ากัน จากนั้นก็พร้อมใจกันถอยห่างออกไปอีกสิบกว่าก้าว

สิบห้านาทีต่อมา ลอเรนเดินออกจากห้องฝึกฝน

เขายังคงสวมชุดคลุมสีน้ำเงินน้ำแข็ง ไร้รอยขีดข่วนและไร้สิ่งเจือปน ผมยาวสลวยดุจน้ำตก ดวงตาสีม่วงราบเรียบ

ในห้องฝึกฝนเบื้องหลัง กรัมฮาร์ตนั่งทรุดตัวลงข้างสระลาวา เกล็ดส่วนใหญ่ของเขาแตกสลาย เลือดสีแดงเข้มไหลซึมออกมาจากรอยดาบเล็กละเอียดนับไม่ถ้วน หยดลงสู่ลาวาพร้อมเสียง “ฉ่า”

บาดแผลของเขาไม่ได้หนักหนา มันเป็นเพียงแผลภายนอกเท่านั้น

แต่มันไม่มีที่ใดในร่างกายของเขาที่ไม่เจ็บ

นี่คือ “การประลอง” ของลอเรน

ทุกการโจมตีถูกควบคุมอย่างแม่นยำเพื่อทำให้บาดเจ็บที่เนื้อหนังโดยไม่ทำลายกระดูกหรือเอ็น ทำให้เจ้าต้องหน้าเบ้ด้วยความเจ็บปวด ทว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องนอนพักฟื้นด้วยซ้ำ พรุ่งนี้เจ้าก็จะกลับมาลุกขึ้นเดินเหินได้ตามปกติ

แต่มันเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้มันน่าโมโหยิ่งกว่าเดิม

เพราะเขากำลังบอกเจ้าอย่างชัดเจนว่า:

ข้าฆ่าเจ้าได้ ข้าแค่ไม่อยากทำ

“วิชาขวานของเจ้าพัฒนาขึ้นกว่าครั้งที่แล้วนะ”

ลอเรนกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง

“แต่เมื่อมือขวาของเจ้าออกแรง เกล็ดที่กระดูกสะบักจะแข็งตัวไปครู่หนึ่ง จงแก้ไขจุดอ่อนนั้น แล้วพลังของมันจะเพิ่มขึ้นบ้าง”

หลังจากพูดจบ ร่างของเขาก็สลายไปในอากาศราวกับไอหมอกน้ำแข็ง

กรัมฮาร์ตทรุดตัวลงข้างสระลาวา หอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาสีแดงทองเต็มไปด้วยความท้อแท้

“คราวหน้า... คราวหน้าข้าจะต้อง...”

เขาต้องการจะพูดคำขู่ที่รุนแรงออกมา แต่เมื่อมันมาถึงริมฝีปาก เขาก็พบว่าเขาไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ

ในเมื่อสู้ไม่ได้ ก็คือสู้ไม่ได้

และชายคนนั้นยังให้คำแนะนำแก่เจ้าด้วย

แม้ว่าวิธีการจะดิบเถื่อนไปหน่อย แต่คำแนะนำเหล่านั้นก็เฉียบคมจริงๆ

กรัมฮาร์ตนิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

“ใครก็ได้ มานี่ซิ”

เขาเรียกออกไปอย่างอ่อนแรง

ทหารยามเดินเข้ามาด้วยท่าทางตัวสั่นด้วยความกลัว

“ไป ส่งคนออกไปเพิ่ม หากหาเขาในดินแดนปีศาจไม่เจอ ก็ไปที่อาณาจักรมนุษย์ หากหาในอาณาจักรมนุษย์ไม่เจอ ก็ไปทางโพ้นทะเล พวกเจ้าต้องหาเยาวชนมนุษย์ที่เป็นตัวซวยคนนั้นมาให้ข้าให้ได้!”

“รับทราบครับ!”

ทหารยามรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษและหันหลังวิ่งออกไป

“เดี๋ยวก่อน!”

ทหารยามวิ่งไปได้ครึ่งทางก็กลับมาอีกครั้งด้วยอาการตัวสั่น

“หากพวกเจ้าหาเขาเจอ พวกเจ้าต้องปฏิบัติกับเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด และห้ามทำให้เขาตกใจอีกเด็ดขาด!”

กรัมฮาร์ตทรุดตัวลงข้างสระลาวา มองดูรอยแตกเล็กๆ บนเพดานห้องฝึกฝนที่ถูกแกะสลักขึ้นโดยปราณกระบี่ ความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้งผุดขึ้นในใจของเขา

“เมื่อไหร่... เมื่อไหร่วันเวลาแบบนี้จะจบสิ้นลงเสียที...”

ในขณะเดียวกัน ในดินแดนของราชาปีศาจกระดูกเหมันต์ มอร์เดร็ด

ที่นี่คือทุ่งหิมะที่ถูกปิดผนึกด้วยน้ำแข็งชั่วนิรันดร์ ที่ซึ่งธารน้ำแข็งโบราณทอดตัวอยู่บนผืนดินราวกับโครงกระดูกของมังกรยักษ์

ลึกเข้าไปในปราสาทเหมันต์ ราชาปีศาจกระดูกเหมันต์นั่งอยู่บนบัลลังก์ ข้างกายมีถ้วยเหล้าที่บ่มจากน้ำพุเย็นหมื่นปี

เขาได้รับข่าวแล้วว่าลอเรนได้มา “เยี่ยมเยียน” ราชาปีศาจอัคคีหลอมเหลวอีกครั้ง

“ครั้งที่สามในเดือนนี้”

เขาพึมพำกับตัวเอง แววตาแห่งความจนใจพาดผ่านดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งของเขา

“กรัมฮาร์ตหมอนั่นช่างโชคร้ายจริงๆ”

ทันทีที่เขากล่าวจบ ร่างสีน้ำเงินน้ำแข็งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบต่อหน้าบัลลังก์ของเขา

ลอเรนยังคงอยู่ในชุดคลุมสีน้ำเงินน้ำแข็ง ดวงตาสีม่วงราบเรียบ

“ตาเจ้าแล้ว”

ถ้วยเหล้าในมือของราชาปีศาจกระดูกเหมันต์สั่นเล็กน้อย เหล่าน้ำพุเย็นสองสามหยดกระเซ็นลงบนพื้นผลึกน้ำแข็งและแข็งตัวเป็นเม็ดน้ำแข็งในทันที

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็วางถ้วยเหล้าลงแล้วลุกขึ้นยืน

“ไปกันเถอะ”

เขายอมรับชะตากรรมแล้ว

ชั่วครู่ต่อมา ความผันผวนของพลังงานที่รุนแรงก็ดังมาจากส่วนลึกของปราสาทเหมันต์

ทหารยามไม่ได้เปลี่ยนสีหน้าเลยแม้แต่น้อย พวกเขาถึงกับเริ่มจับเวลาในใจอย่างเงียบเชียบ

มันคือครั้งที่สี่ในเดือนนี้ พวกเขาชินเสียแล้ว

และในอีกสองทิศทางของดินแดนปีศาจ ราชาปีศาจเนตรโลหิต คาร์นา และราชาปีศาจเงา เซไฟร์ ก็ได้รับข่าวว่าลอเรนกำลัง “เยี่ยมเยียน” ราชาปีศาจกระดูกเหมันต์ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน

ทั้งสองคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกัน จากนั้นก็แสดงสีหน้าซับซ้อนออกมา

พวกเขารอดพ้นได้ในวันนี้ แต่พวกเขาหนีไม่พ้นในวันหน้า

มันจะต้องถึงตาพวกเขาไม่ช้าก็เร็ว

เมื่อไหร่วันเวลาแบบนี้จะจบสิ้นลงเสียที...

ในขณะนี้ ความคิดแบบเดียวกันเป๊ะๆ ได้ผุดขึ้นในหัวใจของสี่ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่

“ตามหาเยาวชนมนุษย์คนนั้นให้เจอ! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!”

คำสั่งที่คล้ายคลึงกันถูกประกาศออกมาจากปากของราชาปีศาจทั้งสี่พร้อมกัน

หน่วยสอดแนมนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกจากดินแดนปีศาจราวกับกระแสน้ำ กระจายไปยังอาณาจักรมนุษย์ ไปยังเกาะโพ้นทะเล และไปยังสถานที่ใดก็ตามที่คนคนหนึ่งจะซ่อนตัวอยู่ได้

...

และในขณะนี้ เยาวชนมนุษย์ที่กำลังถูกตามหาอย่างบ้าคลั่งโดยสี่ราชาปีศาจระดับเก้านั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องพักแขกของคฤหาสน์ในอาณาจักรจันทราเงิน

เขาถือหนังสือไวยากรณ์ภาษาเอลฟ์ขั้นพื้นฐานไว้ในมือ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยขณะที่เขากำลังจดจำกฎการผันคำที่ซับซ้อนเหล่านั้น

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ใสกระจ่างดุจสายน้ำ

เสี่ยวเฮยขดตัวอยู่บนเบาะที่ขอบหน้าต่าง หลับสนิท

ในสวนของคฤหาสน์ ไอลูเอนยืนอยู่เพียงลำพังต่อหน้ากอของกุหลาบแสงจันทร์ ผมสีเงินม่วงของเธอปลิวไสวเบาๆ ในลมยามค่ำคืน

เธอเงยหน้ามองไปยังหน้าต่างชั้นสองที่มีแสงไฟส่องสว่างอยู่

ไฟยังคงเปิดอยู่

เยาวชนมนุษย์คนนั้นยังไม่นอน

ทุกคืนเขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หลับตาฝึกฝน นั่งเช่นนั้นไปตลอดทั้งคืน

ในช่วงกลางวัน เขายังคงเต็มไปด้วยพลังงาน โดยไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าแม้แต่นิดเดียว

“ช่างเป็นคนที่แปลกจริงๆ”

เธอพึมพำกับตัวเอง ทว่ามุมปากของเธอกลับยกขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเธอก็หันหลังและเดินกลับเข้าไปในตัวบ้าน

ในโถงทางเดิน อลิซกำลังพิงกำแพงอยู่ รอยยิ้มที่มีความหมายประดับอยู่ที่มุมปากของเธอ

“คุณหนู ท่านไปแอบดูเขามาอีกแล้วหรือคะ?”

ติ่งหูของไอลูเอนเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทันที

“ข้าแค่... แค่บังเอิญผ่านมา”

“บังเอิญผ่านมาหรือคะ?” รอยยิ้มของอลิซลึกซึ้งยิ่งขึ้น “คุณหนูคะ ห้องของท่านอยู่ทางทิศตะวันออก ส่วนห้องของคุณแมทธิวอยู่ทางทิศตะวันตก กลับมาจากสวน ท่านบังเอิญผ่านมาทางทิศตะวันตกได้อย่างไรกันคะ?”

ใบหน้าของไอลูเอนกลายเป็นสีแดงจัด

เธอก้มหน้าลงและเร่งฝีเท้า เดินหนีไปตามโถงทางเดินเพื่อกลับเข้าห้องของตัวเองแทบไม่ทัน

เบื้องหลังของเธอ เสียงหัวเราะเบาๆ ของอลิซดังก้องอยู่ในโถงทางเดิน

ในห้องพัก เจียงหลินปิดหนังสือไวยากรณ์ในมือ หลับตาลงและจมความคิดลงไปในร่างกายของเขา

ระดับขั้นที่สี่ช่วงต้นได้รับการทำให้มั่นคงโดยสมบูรณ์แล้ว

มานาแสงศักดิ์สิทธิ์ พลังวิญญาณน้ำแข็ง และพลังงานสีเลือด ก่อตัวเป็นวงจรที่สมบูรณ์แบบภายในร่างกายของเขา

แต่ยังคงมีระยะห่างอีกพอสมควรสำหรับช่วงกลางของขั้นที่สี่ ตามความเร็วในการฝึกฝนปัจจุบันของเขา มันคงจะใช้เวลาประมาณอีกหนึ่งเดือน

การเลื่อนระดับย่อยในหนึ่งเดือนถือว่าเป็นความเร็วที่นักผจญภัยทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

แต่สำหรับเจียงหลิน ผู้ซึ่งคุ้นเคยกับการทะยานขึ้นราวกับจรวด ความเร็วนี้ก็นับว่ายังไม่น่าประทับใจเท่าไหร่นัก

เขาถอนความคิดออกมา สายตาของเขาตกอยู่ที่หนังสือไวยากรณ์ภาษาเอลฟ์บนโต๊ะ

ลายมือของไอลูเอนสง่างามและเรียบร้อย และมีคำอธิบายเล็กๆ ที่เธอเขียนด้วยหมึกสีม่วงอ่อนอยู่ที่ด้านข้าง

รูปพระจันทร์เสี้ยว พร้อมด้วยคำภาษาเอลฟ์ที่หมายถึง “จันทราเงิน” เขียนอยู่ข้างๆ กัน พร้อมกับรูปใบหน้ายิ้มเล็กๆ

เอลฟ์สาวคนนี้ช่างดูน่ารักไม่เบาเลย

เขาถอนสายตาออกมา หลับตาลงอีกครั้ง และเริ่มเดินเทคนิคการหายใจต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงหลินลืมตาขึ้นตรงเวลา

ท้องฟ้านอกหน้าต่างเพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีซีด คนรับใช้เอลฟ์ในคฤหาสน์ได้เริ่มงานวันใหม่แล้ว เสียงแผ่วเบาของการตัดแต่งกิ่งไม้ดังมาจากสวน และปล่องไฟของห้องครัวที่อยู่ไกลออกไปก็ส่งควันพวยพุ่งออกมา นำพากลิ่นหอมของขนมปังปิ้งและชาดอกไม้มาด้วย

เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย จากนั้นก็หยิบหนังสือไวยากรณ์ภาษาเอลฟ์ขึ้นมา พลิกไปยังส่วนที่เขายังทำไม่เสร็จเมื่อวานเพื่อจดจำต่อไป

เสี่ยวเฮยตื่นขึ้นเพราะการเคลื่อนไหวของเขา มันยกหัวขึ้นจากเบาะที่ขอบหน้าต่าง ดวงตาแมวสีอำพันลืมขึ้นครึ่งหนึ่ง

“เจ้าไม่นอนอีกแล้วหรือ?”

“เจ้าเคยเห็นข้านอนด้วยหรือ?”

เสี่ยวเฮยนึกทบทวนดู ก็จริง ตั้งแต่พบไอ้หนูคนนี้มา มันยังไม่เคยเห็นเขานอนเลยสักครั้ง

มันกลอกตา ขดตัวกลับไปเป็นก้อนแล้วหลับต่อไป

เมื่อท้องฟ้าสว่างขึ้น เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ดังมาจากโถงทางเดิน

เจียงหลินปิดหนังสือไวยากรณ์และลุกขึ้นยืนเพื่อเปิดประตู

นอกประตู อลิซกำลังถือถาดอาหารเช้าที่สดใหม่มาด้วย เมื่อเห็นว่าเจียงหลินแต่งกายเรียบร้อยแล้ว แววตาแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของเธอ

“คุณแมทธิว ท่านตื่นเช้าจังเลยนะคะ”

เธอพูดด้วยภาษาเอลฟ์ที่ช้าและชัดเจน

“ข้าชินแล้วน่ะ”

เจียงหลินตอบกลับด้วยภาษาเอลฟ์ที่มีการออกเสียงมาตรฐานยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก

ดวงตาของอลิซเป็นประกาย

“ภาษาเอลฟ์ของท่านพัฒนาขึ้นเร็วมากเลยนะคะ”

“เป็นเพราะอาจารย์สอนดีน่ะ”

อลิซหัวเราะเบาๆ พลางปิดปาก และส่งถาดอาหารให้เขา

“คุณหนูอยู่ที่ห้องอาหารแล้วค่ะ และสั่งให้ข้ามาดูว่าท่านตื่นหรือยัง ในเมื่อท่านตื่นแล้ว ทำไมไม่ลงไปทานอาหารด้วยกันข้างล่างล่ะคะ?”

เจียงหลินพยักหน้าและเดินตามเธอลงไปข้างล่าง

ในห้องอาหาร ไอลูเอนนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะเรียบร้อยแล้ว

วันนี้เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน ผมสีเงินม่วงถักเป็นเปียหลวมๆ พาดลงมาที่หน้าอก โดยมีดอกกุหลาบแสงจันทร์ที่สดใหม่มัดอยู่ที่ปลายเปีย

เมื่อเห็นเจียงหลินเดินเข้ามา ดวงตาของเธอเป็นประกายเล็กน้อย จากนั้นเธอก็รีบมองไปทางอื่น ทำเป็นจดจ่ออยู่กับการหั่นผลไม้ในจานของเธอ

“อรุณสวัสดิ์”

เจียงหลินนั่งลงที่ด้านขวาของเธอ

“อรุณสวัสดิ์...”

เสียงของไอลูเอนเบามาก เบาจนแทบไม่ได้ยิน

อลิซนั่งลงทางด้านซ้ายของไอลูเอนอย่างเงียบเชียบและเริ่มเพลิดเพลินกับอาหารเช้า ราวกับว่าเธอไม่เห็นอะไรเลย

อาหารเช้าช่างอุดมสมบูรณ์

ขนมปังอบใหม่ น้ำผึ้ง แยม ผลไม้ ชาดอกไม้ และของว่างจานพิเศษของเผ่าเอลฟ์อีกหลายจาน

เจียงหลินทานอาหารอย่างเงียบเชียบ ในบางครั้งก็ถามถึงการใช้คำบางคำในภาษาเอลฟ์ ไอลูเอนจะตอบอย่างจริงจัง จากนั้นก็ก้มหน้าหั่นผลไม้ในจานของเธอต่อไป

ตลอดมื้ออาหาร ผลไม้ในจานของเธอถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน ทว่าแทบไม่มีชิ้นไหนที่เข้าปากเธอเลย

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เจียงหลินก็ลุกขึ้นยืน

“วันนี้ข้าจะไปที่สมาคมนักผจญภัยเพื่อดูหน่อย”

ไอลูเอนลุกขึ้นยืนเช่นกัน

“ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง”