บทที่ 205: การทดสอบระดับนักผจญภัย

บทที่ 205: การทดสอบระดับนักผจญภัย

“ท่านไม่ได้ยุ่งอยู่หรือ?”

“ไม่เลย”

นางพูดด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด

อลิซกล่าวแทรกขึ้นมาได้ถูกจังหวะ น้ำเสียงของนางดูอ่อนโยน:

“คุณหนูไม่มีแผนการใดๆ สำหรับช่วงสองสามวันข้างหน้าจริงๆ ค่ะ ท่านมัทธิวเป็นผู้มาใหม่ การที่มีคนคอยติดตามย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ และ...”

นางหยุดเว้นจังหวะ พลางส่งสายตาที่มีความหมายให้แก่เอลูน

“คุณหนูจะได้ถือโอกาสสอนภาษาเอลฟ์ให้เขาต่อไปได้ด้วยค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนท่านแล้ว”

เจียงหลินพยักหน้า

ทั้งสองเดินออกจากอาคารหลัก มุ่งหน้าไปตามทางเดินหินของคฤหาสน์

บรรยากาศในคฤหาสน์เงียบสงบอย่างยิ่งภายใต้แสงยามเช้า กุหลาบแสงจันทร์ในสวนทอประกายรัศมีสีเงินจางๆ ภายใต้ดวงอาทิตย์ เหล่าคนสวนเอลฟ์หลายตนกำลังตัดแต่งกิ่งก้านและใบไม้อย่างพิถีพิถัน เมื่อเห็นเอลูน พวกเขาต่างหยุดงานและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“อรุณสวัสดิ์ครับคุณหนู”

“อืม ขอบใจพวกเจ้ามากที่ตั้งใจทำงาน”

เอลูนพยักหน้าตอบรับพวกเขาทุกคน โดยที่ฝีเท้าของนางไม่ได้ช้าลงเลย

เมื่อออกจากคฤหาสน์ ทั้งสองเดินไปตามถนนดินที่กว้างขวางมุ่งหน้าสู่เมืองใบไม้เงิน ไร่องุ่นริมทางทอประกายอบอุ่นในแสงอาทิตย์ยามเช้า องุ่นสีม่วงเข้มห้อยระย้าอยู่บนค้างองุ่น ในบางครั้งจะเห็นเกษตรกรเอลฟ์ที่ตื่นแต่เช้ากำลังทำงานอยู่ในทุ่งนา

“ท่านวางแผนจะรับภารกิจแบบไหนในวันนี้หรือ?”

เอลูนถาม

“ข้าจะลองไปดูที่นั่นก่อน”

เจียงหลินตอบ

“ด้วยระดับของข้าในตอนนี้ ข้าน่าจะสามารถรับภารกิจที่มีความยากระดับกลางถึงสูงได้บ้าง แต่จะรับอะไรได้บ้างนั้นคงต้องขึ้นอยู่กับกฎของสมาคม”

เอลูนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดเบาๆ ว่า:

“อันที่จริง... ถ้าท่านต้องการเงิน ข้าให้ท่านยืมได้นะ”

เจียงหลินหันไปมองนาง

ปลายหูของเอลูนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงอีกครั้ง แต่นางยังคงรวบรวมความกล้าที่จะพูดต่อ:

“ข้ารู้ว่าท่านต้องการกลับไปและต้องใช้เงินจำนวนมาก ข้าไม่อาจหาเงินห้าแสนเหรียญทองมาให้ได้ แต่ข้ายังมีเงินอยู่อีกหลายหมื่น ท่านเอาไปใช้ก่อนได้ แล้ววันหน้า... วันหน้าเมื่อท่านมีเงินค่อยเอามาคืนข้าก็ได้”

“ไม่เป็นไร ข้าหาเงินเองได้”

เจียงหลินตอบ

เอลูนเงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้าเบาๆ และไม่ได้พูดอะไรอีก

นางพอจะเดาคำตอบนี้ไว้แล้ว

ทั้งสองเดินทางต่อไป

สมาคมนักผจญภัยในเมืองใบไม้เงินดูคึกคักยิ่งกว่าที่เจียงหลินจินตนาการไว้

แม้จะเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่ก็มีเอลฟ์จำนวนมากมารวมตัวกันในโถงสมาคมแล้ว

บางกลุ่มรวมตัวกันสามถึงห้าตนเพื่อหารือเรื่องภารกิจ บางตนก็นั่งอยู่ลำพังตามมุมห้องเพื่อเช็ดถูอาวุธ และบางตนก็ยืนอยู่หน้ากระดานภารกิจเพื่อศึกษารายละเอียดในจดหมายจ้างวานอย่างละเอียด

ทันทีที่เจียงหลินผลักประตูเข้าไป เสียงอึกทึกในโถงก็เงียบลงชั่วขณะ

สายตานับสิบคู่จ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

ถ้าจะพูดให้ชัดคือ สายตาเหล่านั้นจ้องมองไปที่หูของเขา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เอลฟ์

การที่มนุษย์ปรากฏตัวในสมาคมนักผจญภัยของอาณาจักรจันทราเงิน ในเมืองใบไม้เงินเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

สีหน้าของเจียงหลินยังคงราบเรียบขณะที่เขาเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์

หลังเคาน์เตอร์มีเอลฟ์ชายสวมแว่นตาขาเดียว ผมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดอกเลาและมีสีหน้าเคร่งขรึม เขากำลังก้มหน้าเขียนบางอย่างอยู่ เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามา เขาจึงเงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นเจียงหลิน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“มนุษย์งั้นหรือ?”

“ใช่”

เจียงหลินตอบเป็นภาษาเอลฟ์

คิ้วของเอลฟ์ชราขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม

เขามองสำรวจเจียงหลิน สายตาหยุดอยู่ที่ชุดเอลฟ์คุณภาพสูงที่เขาสวมใส่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงมองไปยังเด็กสาวเอลฟ์ผมเงินที่แต่งตัวงดงามไม่แพ้กันซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขา

“คุณหนูเอลูน?”

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แฝงไปด้วยความเคารพและความประหลาดใจ

“นี่คือเพื่อนของข้า”

เอลูนก้าวมาข้างหน้า น้ำเสียงของนางสงบนิ่ง

เอลฟ์ชรามองนาง แล้วจึงมองเจียงหลิน รอยย่นบนใบหน้าคลายลงเล็กน้อยขณะที่เขาส่งยิ้มตามมารยาท

“ในเมื่อเขาเป็นเพื่อนของคุณหนู... มีอะไรให้ข้าช่วยไหมครับ?”

“ข้าต้องการลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย”

เจียงหลินเข้าประเด็นทันที

เอลฟ์ชราเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบแบบฟอร์มออกมาจากใต้เคาน์เตอร์และเลื่อนให้เจียงหลิน

“ค่าธรรมเนียมการลงทะเบียน ห้าเหรียญเงิน ค่าทดสอบระดับ หนึ่งเหรียญทอง”

เจียงหลินหยิบเหรียญเอลฟ์สองสามเหรียญออกมาจากกระเป๋า

นี่คือเงินที่เอลูนให้เขายืมมา

แม้เขาจะบอกว่าไม่ต้องการให้ยืมเงินจำนวนมาก แต่เรื่องจริงคือเขาไม่อาจทำอะไรได้เลยหากไม่มีเงินติดตัว

เอลฟ์ชราเก็บเหรียญและเลื่อนแบบฟอร์มมาให้

“กรอกข้อมูลพื้นฐานของท่าน ชื่อ อายุ เผ่าพันธุ์ ระดับ ส่วนระดับนั้นจะกรอกได้ก็ต่อเมื่อผ่านการทดสอบของสมาคมแล้วเท่านั้น ข้อมูลอื่นขอให้กรอกตามความจริง”

เจียงหลินหยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเริ่มกรอกข้อมูล

ชื่อ: มัทธิว

อายุ: 16

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ระดับ: ขั้นที่สี่ช่วงต้น

“การทดสอบอยู่ที่สนามฝึกด้านหลัง”

เอลฟ์ชราลุกขึ้นและนำเจียงหลินกับเอลูนเดินผ่านโถงเข้าไปยังประตูข้าง

หลังบานประตูนั้นเป็นสนามฝึกในร่มที่กว้างขวาง พื้นปูด้วยแผ่นรองที่หนานุ่ม อาวุธนานาชนิดแขวนอยู่บนผนัง และเป้าเวทมนตร์สำหรับทดสอบตั้งอยู่ตามมุมห้อง

เอลฟ์ชายร่างกำยำตนหนึ่งกำลังเช็ดดาบยักษ์สองมืออยู่ข้างสนาม เขาซวมชุดเกราะหนังน้ำหนักเบา เผยให้เห็นท่อนแขนที่เป็นมัดกล้าม และผมสั้นสีน้ำตาลเข้มชี้โด่เด่ไม่เป็นระเบียบ เขามีรอยแผลเป็นเก่าทาดเป็นแนวทะแยงจากขมับไปจนถึงกราม

เมื่อเห็นเอลฟ์ชราพาคนเข้ามา เขาก็วางดาบลงและลุกขึ้นยืน

“ผู้มาใหม่รึ?”

“ใช่ มนุษย์”

เอลฟ์ร่างกำยำเลิกคิ้ว สายตาจับจ้องไปที่เจียงหลิน

“มนุษย์มาลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยงั้นหรือ? หายากนะนี่”

เขาเดินไปกลางสนามและยืดเส้นยืดสาย ข้อต่อของเขาส่งเสียงลั่น เปี๊ยะ เปี๊ยะ

“กฎนั้นง่ายมาก ข้าจะปรับความแข็งแกร่งของข้าตามระดับที่เจ้าแจ้งมาและประลองกับเจ้า อยู่ให้ครบเวลาธูปหนึ่งดอก เจ้าก็จะผ่านการทดสอบ หากเจ้าสามารถเอาชนะข้าได้ การประเมินระดับของเจ้าก็จะสูงขึ้น”

เขาฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวที่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

“ข้าคือผู้คุมสอบประจำสมาคม นามว่าโกล เป็นยอดฝีมือขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุด เจ้าแจ้งระดับไว้ที่เท่าไหร่ล่ะ?”

“ขั้นที่สี่ช่วงต้น”

เจียงหลินตอบ

รอยยิ้มของเอลฟ์ร่างกำยำชะงักไปเล็กน้อย

เขามองสำรวจเจียงหลิน ประกายความไม่อยากเชื่อวาบผ่านดวงตา

“ขั้นที่สี่ช่วงต้นงั้นหรือ? เจ้าอายุเท่าไหร่กัน?”

“สิบหก”

สนามฝึกเงียบสนิทลงในทันที

เอลฟ์ชราดันแว่นตาขาเดียวของเขาขึ้นและประเมินเจียงหลินใหม่อีกครั้ง ส่วนโกลนั้นขมวดคิ้ว ดูเหมือนกำลังพิจารณาว่าเจียงหลินกำลังล้อเล่นอยู่หรือไม่

“มนุษย์อายุสิบหกปีแต่มีระดับขั้นที่สี่ช่วงต้น...”

เขาพึมพำ แล้วจึงส่ายหน้า

“ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นเราจะสู้กันตามมาตรฐานของขั้นที่สี่ช่วงต้น”

เขาเดินไปที่ราวแขวนอาวุธ หยิบดาบยักษ์สำหรับฝึกซ้อมที่ไม่มีความคมขึ้นมาและลองน้ำหนักในมือ

“เจ้าจะใช้อาวุธไหม?”

“ไม่”

เจียงหลินยืนนิ่งอยู่กับที่ มือทั้งสองข้างทิ้งลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ

คิ้วของโกลขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม

“เจ้าหนู ข้าจะไม่ยอมอ่อนข้อให้เจ้าเพียงเพราะเจ้าเป็นมนุษย์หรอกนะ”

“ข้ารู้”

น้ำเสียงของเจียงหลินสงบนิ่ง

โกลจ้องมองเขาอยู่อึดใจหนึ่ง ในที่สุดก็แค่นเสียงและตั้งท่าต่อสู้

“ดี ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มได้”

เอลฟ์ชราจุดธูปหนึ่งดอกและปักลงในกระถางธูปที่ข้างสนาม

“เริ่ม!”

โกลเคลื่อนไหว เขาพุ่งไปข้างหน้า ดาบยักษ์เหวี่ยงวาดออกมาด้วยแรงกดดันที่ดุดัน นำมาซึ่งเสียงลมพัดหวีดหวิว เขาใช้พลังเพียงร้อยละห้าสิบสำหรับการโจมตีนี้ และความเร็วก็ถูกควบคุมไว้ที่ระดับขั้นที่สี่ช่วงต้น

เจียงหลินยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

ในวินาทีที่ดาบยักษ์กำลังจะสัมผัสร่างกายของเขา เขาก็เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ใบดาบเฉียดผ่านเสื้อผ้าของเขาไป ทำให้เส้นผมสีทองสั่นไหวเล็กน้อย

โกลหรี่ตาลงเล็กน้อย เพลงดาบของเขาเปลี่ยนทิศทาง จากการฟันแนวนอนกลายเป็นการสับทะแยง ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระดับ

เจียงหลินเบี่ยงตัวหลบอีกครั้ง โดยที่เท้าของเขายังไม่ขยับ เพียงแค่เอนตัวช่วงบนไปด้านหลังเล็กน้อยเพื่อให้ปลายดาบพาดผ่านหน้าเขาไป ห่างจากปลายจมูกไม่ถึงหนึ่งนิ้ว

โกลขมวดคิ้ว เมื่อการโจมตีสองครั้งติดต่อกันถูกหลบได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ เขาจึงตระหนักได้ในที่สุดว่าเยาวชนมนุษย์ตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและไม่ยอมออมมืออีกต่อไป ดาบยักษ์สองมือแปรเปลี่ยนเป็นพายุสีเงินถาโถมเข้าใส่เจียงหลินจากทุกทิศทาง แสงดาบราวกับน้ำหลาก เงาดาบดุจขุนเขา ทุกการจู่โจมล้วนแม่นยำและโหดเหี้ยม ปิดตายพื้นที่ในการหลบหนีทั้งหมด

ทว่าเจียงหลินก็ยังคงไม่ขยับเท้าของเขาเลย

ร่างของเขาโยกย้ายอยู่ภายในแสงดาบราวกับกิ่งหลิวกลางพายุคลั่ง เขาสามารถหลบหลีกคมดาบได้อย่างหวุดหวิดทุกครั้ง ในบางครั้งเมื่อเขาไม่อาจหลบได้พ้นอย่างสมบูรณ์ เขาก็จะยกมือขวาขึ้น ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางแนบชิดกันเพื่อดีดเข้าที่ด้านข้างของใบดาบเบาๆ เพื่อปัดป้องแรงกระแทกออกไป

กิริยานั้นดูเรียบง่ายประหนึ่งเขาสบายๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังต่อสู้กับยอดฝีมือขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุด แต่เหมือนกำลังสั่งสอนพื้นฐานวิชากระบี่ให้แก่ผู้เริ่มต้นเสียมากกว่า

ที่ข้างสนามฝึก ดวงตาสีม่วงอ่อนของเอลูนเบิกกว้างเล็กน้อย

นางสามารถมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวของเจียงหลินได้อย่างชัดเจน

การเคลื่อนไหวเหล่านั้นไม่ได้รวดเร็วเลย อาจพูดได้ว่ามันดูเชื่องช้าเสียด้วยซ้ำ แต่มันคือความ เชื่องช้า ที่ปรากฏขึ้นในจังหวะที่ถูกต้องเสมอ เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ใบดาบจะสัมผัสตัวเขา

นี่คือสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานับครั้งไม่ถ้วน เป็นความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์เหนือวิถีแห่งดาบ

เอลฟ์ชราดันแว่นตาขาเดียวของเขาขึ้น ประกายตาที่คมปลาบวาบขึ้นในดวงตา เขาเคยเห็นการทดสอบนักผจญภัยมานับไม่ถ้วน แต่ผู้ที่ดูผ่อนคลายเช่นเยาวชนมนุษย์ผู้นี้มีน้อยยิ่งกว่าน้อย

ธูปในกระถางไหม้ไปได้ครึ่งดอกแล้ว

ลมหายใจของโกลเริ่มหอบหนัก เขาปลดปล่อยพลังไปถึงระดับขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุดแล้ว ทั้งความเร็วและแรงกดดันของดาบล้วนแข็งแกร่งกว่าตอนเริ่มต้นมากกว่าหนึ่งระดับ

ทว่าไม่ว่าเขาจะเปลี่ยนท่วงท่าหรือเร่งความเร็วเพียงใด เยาวชนมนุษย์ผู้นั้นก็ยังคงเหมือนขนนกที่เบาหวิว ล่องลอยอยู่ในพายุระบำดาบของเขา แต่กลับเอื้อมไม่ถึงตัวเสมอ

“เจ้าหนู เจ้าทำได้แต่หลบหรือไงกัน?!”

เขาคำรามต่ำ และท่วงท่าดาบก็เปลี่ยนไปกะทันหัน เขาไม่ได้มุ่งเน้นที่ความเร็วหรือการเปลี่ยนแปลงอีกต่อไป แต่ควบแน่นพลังทั้งหมดไว้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาชูดาบยักษ์ขึ้นเหนือศีรษะ แสงสีทองจางๆ เปล่งประกายบนใบดาบ

นั่นคือทักษะการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเอลฟ์: เพลงดาบจันทร์ร่วงหล่น

แสงดาบราวกับจันทร์เสี้ยวที่ร่วงหล่นลงมา นำมาซึ่งรัศมีที่ไม่อาจต้านทานได้ขณะที่มันสับลงมาตรงหน้าเจียงหลิน

การโจมตีนี้ปิดตายพื้นที่ในการหลบหนีทั้งหมด เขาต้องรับมันไว้ตรงๆ หรือไม่ก็ต้องก้าวออกจากสนามและยอมแพ้ไป

ทันใดนั้น เจียงหลินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว นิ้วชี้และนิ้วกลางขวาแนบชิดกัน จุดแสงสีฟ้าเหมันต์จางๆ ควบแน่นที่ปลายนิ้วของเขา

จากนั้น เขายกมือขึ้นและดีดเข้าที่ด้านข้างของแสงดาบที่ร่วงหล่นมาราวกับดวงจันทร์นั้นเบาๆ

“เคร้ง!”

เสียงกังวานของการปะทะกันของโลหะดังก้องไปทั่วสนามฝึก

โกลรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ไม่อาจอธิบายได้ส่งผ่านใบดาบมา ทำให้มือของเขาชาไปหมด ดาบยักษ์หลุดมือกระเด็นออกไป หมุนคว้างกลางอากาศหลายรอบก่อนจะตกลงพื้นดัง เคร้ง และปักอยู่บนพื้นไม้ที่ขอบสนาม

ตัวเขาเองเซถอยหลังไปเจ็ดถึงแปดก้าว ก่อนจะพยายามทรงตัวไว้ได้อย่างยากลำบาก ง่ามมือระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ข้างขวาของเขาฉีกขาด เลือดหยดลงตามปลายนิ้ว

ทั่วทั้งโถงเงียบสนิทราวกับป่าช้า

โกลก้มมองมือขวาที่สั่นเทาของตน แล้วเงยหน้ามองเยาวชนผมทองที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เสื้อผ้าของเขาไม่ได้ยับเยินแม้แต่นิดเดียว เสียง อึก ดังมาจากลำคอของโกล แต่เขากลับไม่อาจพูดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

เอลฟ์ชราดันแว่นตาขาเดียวขึ้น ปลายนิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย

ธูปดอกนั้นยังเหลืออยู่อีกหนึ่งในสาม

“เจ้า...”

เสียงของโกลแห้งผากราวกับกระดาษทรายถู

“เจ้าเป็นใครกันแน่?”

“แค่นักดาบมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น”

เจียงหลินชักมือกลับและตอบอย่างสงบ

โกลอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ได้แต่หัวเราะอย่างขมขื่น เขาเดินไปที่ราวอาวุธ หยิบดาบยักษ์ของเขาขึ้นมาและเก็บเข้าฝัก

“ข้าแพ้แล้ว ข้ายอมรับนับถืออย่างสิ้นเชิง”

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเจียงหลินและทำความเคารพตามธรรมเนียมของนักรบเอลฟ์อย่างเคร่งขรึม

“ข้าคือโกล ผู้คุมสอบประจำสมาคมนักผจญภัยเมืองใบไม้เงิน ความแข็งแกร่งของท่านก้าวข้ามขั้นที่สี่ช่วงต้นไปไกลมาก ตามกฎของสมาคม ท่านสามารถได้รับการประเมินให้อยู่ในระดับขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุด หรือสูงกว่านั้นได้”

เจียงหลินพยักหน้าเล็กน้อย:

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาแค่ขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุดก็พอ”

โกลชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า:

“ได้ ข้าจะลงทะเบียนให้ท่านเดี๋ยวนี้”

เขาหันหลังไปเดินหาเอลฟ์ชรา กระซิบกระซาบสองสามคำ เอลฟ์ชราพยักหน้าและรีบเดินออกจากสนามฝึกไปอย่างรวดเร็ว

โกลหันกลับมามองเจียงหลินด้วยสายตาที่ซับซ้อน

“ท่าเมื่อครู่นี้... มันคือวิชาดาบอะไรกัน?”

“มันไม่ใช่วิชาดาบ มันคือเจตจำนงกระบี่”

เจียงหลินตอบ

รูม่านตาของโกลหดตัวลงเล็กน้อย

เจตจำนงกระบี่—นั่นคือขอบเขตที่ผู้คนจะสัมผัสได้ก็ต่อเมื่อฝึกฝนวิถีแห่งดาบจนถึงระดับที่สูงส่งอย่างยิ่งเท่านั้น

ในอาณาจักรจันทราเงินทั้งหมด จำนวนนักดาบที่สามารถเข้าถึงเจตจำนงกระบี่ได้มีไม่เกินห้าตน

และเยาวชนมนุษย์อายุสิบหกปีผู้นี้กลับบรรลุถึงเจตจำนงกระบี่แล้วงั้นหรือ?

ครู่ต่อมา เอลฟ์ชราก็กลับมา ในมือถือตราสัญลักษณ์สีเงินและกระดาษหนังหนึ่งแผ่น

“นี่คือตราสัญลักษณ์นักผจญภัยของท่าน ระดับขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุด ด้วยสิ่งนี้ ท่านสามารถรับภารกิจได้ที่สมาคมนักผจญภัยในทุกเมืองบนทวีปเอลเดอรอน รางวัลภารกิจจะถูกบันทึกไว้ในตราสัญลักษณ์โดยตรง และสามารถนำไปแลกเป็นเหรียญทองหรือเสบียงได้ที่สมาคมทุกแห่ง”

เจียงหลินรับตราและกระดาษหนังมา ตรานั้นมีรูปทรงเหมือนโล่ ด้านหน้าสลักรูปกระบี่ยาวไขว้กันสองเล่ม และด้านหลังเป็นรูปต้นไม้โบราณที่เขียวชอุ่ม นี่คือสัญลักษณ์ของสมาคมนักผจญภัยแห่งเอลเดอรอน

“กระดานภารกิจอยู่ทางด้านซ้ายของโถง สีขาวคือภารกิจระดับต่ำ สีเขียวคือระดับกลาง สีน้ำเงินคือระดับสูง และสีม่วงคือภารกิจระดับชั้นเลิศ ด้วยระดับขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุดของท่าน ท่านสามารถรับภารกิจสีน้ำเงินและระดับที่ต่ำกว่าได้ทั้งหมด ส่วนภารกิจสีม่วงระดับชั้นเลิศจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากเจ้าสมาคมก่อน”

เจียงหลินพยักหน้าและกลัดตราสัญลักษณ์ไว้ที่หน้าอก

“ขอบคุณมาก”

เขาหันหลังเดินออกจากสนามฝึก โดยมีเอลูนเดินตามมาติดๆ

“เมื่อกี้ท่าน... สุดยอดมากเลย”

นางพูดเบาๆ ดวงตาสีม่วงอ่อนเป็นประกายด้วยแสงที่ยากจะอธิบาย

“การโจมตีไม่กี่ครั้งนั้น ข้ามองไม่ทันเลยว่าท่านหลบได้อย่างไร และการดีดนิ้วครั้งสุดท้ายนั่นมันยิ่ง...”

นางไม่ได้พูดต่อ เพียงแต่มองเจียงหลินด้วยสายตาที่ล้ำลึก

“ท่านอยากเรียนไหมล่ะ?”

เจียงหลินถามขึ้นกะทันหัน

เอลูนชะงักไปครู่หนึ่ง

“ข้าสอนท่านได้นะ”

น้ำเสียงของเจียงหลินยังคงสงบนิ่ง

ดวงตาของเอลูนเป็นประกายขึ้นมาทันที แต่แล้วมันก็หม่นลงอีกครั้ง

“แต่ข้าเป็นเอลฟ์และท่านเป็นมนุษย์ ข้าอาจจะเรียนวิชากระบี่ของท่านไม่ได้...”

“วิชากระบี่ไม่แบ่งแยกเผ่าพันธุ์หรอก”

เจียงหลินกล่าวแทรกดวงตาสีทองมองนางอย่างเรียบเฉย

“ขอเพียงท่านเต็มใจจะเรียน ข้าก็สอนท่านได้”

เอลูนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ข้าจะเรียน”

น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทว่ามั่นคง

ทั้งสองเดินกลับไปยังโถงสมาคม

เหล่าเอลฟ์ในโถงต่างมีสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์สีเงินบนหน้าอกของเจียงหลิน มนุษย์ที่ได้รับระดับขั้นที่สี่ระดับจุดสูงสุดตั้งแต่มาเยือนสมาคมครั้งแรกงั้นหรือ?

เจียงหลินไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้นและเดินตรงไปยังกระดานภารกิจ

ภารกิจสีขาวระดับต่ำมีจำนวนมากที่สุด ส่วนใหญ่เป็นงานจ้างวานอย่างการเก็บรวบรวมสมุนไพร การคุ้มกันขบวนคาราวาน หรือการกำจัดอสูรเวทมนตร์ระดับต่ำ รางวัลมีตั้งแต่ไม่กี่เหรียญเงินไปจนถึงหลายสิบเหรียญเงิน

ภารกิจสีเขียวระดับกลางมีจำนวนน้อยลงมาหน่อย ความยากเพิ่มขึ้นและรางวัลมีตั้งแต่ไม่กี่เหรียญทองไปจนถึงหลายสิบเหรียญทอง

ส่วนภารกิจสีน้ำเงินระดับสูงนั้นมีอยู่เพียงหยิบมือเดียว

เจียงหลินกวาดสายตามอง มีทั้งงานจ้างวานให้กวาดล้างเผ่าออร์ค การคุ้มกันเสบียงสำคัญผ่านพื้นที่อันตราย การสืบสวนเรื่องขบวนคาราวานที่หายสาบสูญ และอื่นๆ ราวๆ นี้ โดยมีรางวัลตั้งแต่หนึ่งร้อยไปจนถึงห้าร้อยเหรียญทอง

สุดท้าย สายตาของเขาหยุดอยู่ที่จดหมายจ้างวานภารกิจสีม่วงระดับชั้นเลิศเพียงใบเดียว...