บทที่ 203: ข่มขวัญโลหิต

บทที่ 203: ข่มขวัญโลหิต

“หนึ่ง...”

เสียงของเจียงหลินไม่ดังนัก แต่ทันทีที่พยางค์นั้นหลุดออกมา อากาศในร้านน้ำชาก็ดูเหมือนจะถูกบีบอัดด้วยมือที่มองไม่เห็นอย่างกะทันหัน

เสียงหัวเราะของเหล่าเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์หยุดชะงักลงทันควัน

ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ ความเย่อหยิ่งและดูแคลนบนใบหน้าแข็งค้างกลายเป็นสีหน้าที่บิดเบี้ยวจนดูน่าตลก

พวกเขาสั่นเทาไปทั้งตัวเมื่อระลอกคลื่นแห่งความหวาดกลัวราวกับสึนามิพุ่งพล่านออกมาจากส่วนลึกของไขกระดูก

นี่คือความกลัวที่ไม่อาจควบคุมได้ซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณทางชีวภาพ

ในสายตาของพวกเขา เยาวชนมนุษย์ที่นั่งริมหน้าต่างและถือถ้วยชาอยู่นั้นได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีแสงสว่างรอบตัวเขา ไม่มีการผันผวนของมานา และไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แต่ในการรับรู้ของพวกเขา เจียงหลินไม่ใช่คนระดับต่ำคนเดิมอีกต่อไป

เบื้องหลังของเขา ราวกับมีทะเลเลือดที่ไร้ขอบเขตกำลังพุ่งพล่าน

เศษซากแขนขาที่ขาดวิ่นนับไม่ถ้วนลอยอยู่ในคลื่นโลหิต และใบหน้าที่บิดเบี้ยวนับไม่ถ้วนกำลังโหยหวนอยู่ในหมอกเลือด

มันคือภูเขาซากศพและทะเลเลือด ฉากที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งกลั่นมาจากความสิ้นหวังสุดท้ายก่อนที่ชีวิตนับไม่ถ้วนจะมลายหายไป ซึ่งเพียงพอที่จะบดขยี้จิตใจใดๆ ก็ได้

และเยาวชนผมทองดวงตาสีทองผู้นั้นยืนอยู่ใจกลางทะเลเลือดแห่งนี้

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือภูเขาโครงกระดูก เบื้องหลังคือม่านเลือดที่ปิดบังท้องฟ้า และดวงตาของเขาสะท้อนถึงการสังหารและความรุนแรงที่ไม่มีจุดสิ้นสุด ราวกับว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของเขา

เขาคือเทพปีศาจที่ก้าวออกมาจากทะเลเลือดโดยสวมผิวหนังของมนุษย์ นั่งอยู่ในร้านน้ำชาเล็กๆ ของเอลฟ์แห่งนี้ ถือถ้วยชาน้ำค้างจันทราที่หรูหรา ราวกับว่าภูเขาซากศพและทะเลเลือดนั้นเป็นเพียงกลิ่นหอมของชาที่เล็กน้อยจนมองข้ามได้ในถ้วยของเขาเท่านั้น

เอลฟ์ชายที่เป็นผู้นำเป็นคนแรกที่สติหลุด

สีหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา จนซีดยิ่งกว่าปูนขาวบนผนัง

รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง ริมฝีปากเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ และเสียงขลุกขลักในลำคอเหมือนคนกำลังจมน้ำดังออกมาจากลำคอของเขา

เขาอยากจะถอยหลัง แต่ขาของเขารู้สึกหนักเหมือนถูกเติมด้วยตะกั่วและไม่ยอมฟังคำสั่ง

เขาอยากจะชักดาบ แต่นิ้วมือของเขาสั่นมากจนไม่สามารถแม้แต่จะกำด้ามดาบได้

เอลฟ์หญิงที่อยู่ข้างหลังเขายิ่งแย่กว่านั้น เธอทรุดลงกับพื้นโดยตรง มือทั้งสองข้างปืดปากตัวเองไว้แน่น เพราะกลัวว่าเสียงใดๆ จะไปรบกวนเทพปีศาจที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง

ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนจะมีแอ่งของเหลวไหลออกมาจากใต้ตัวของเธอ เธอ... ปัสสาวะราดด้วยความหวาดกลัว

เอลฟ์ชายอีกสองคนก็มีสภาพไม่ต่างกันมากนัก คนหนึ่งพิงกำแพงเพื่อให้ยังยืนอยู่ได้ ส่วนอีกคนคุกเข่าลงบนพื้นไปครึ่งตัวแล้ว หน้าผากแนบกับพื้นเย็นๆ ร่างกายสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน

เอลฟ์คนอื่นๆ ในร้านน้ำชาไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

พวกเขามองไปที่กลุ่มเยาวชนผู้สูงศักดิ์ที่จู่ๆ ก็แข็งทื่อไปด้วยความสับสน โดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

เพราะในการรับรู้ของพวกเขา เจียงหลินที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างยังคงเป็นเยาวชนมนุษย์ที่ดื่มชาอย่างสงบ

นี่คือผลกระทบจากทักษะ (ข่มขวัญโลหิต) ของฉายา (ผู้สังหารสีชาด) ของเจียงหลิน

หลังจากได้รับการเสริมพลังหนึ่งครั้ง ผลของฉายาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าทวีคูณ

“ไสหัวไป”

เจียงหลินพูดอีกครั้ง เสียงของเขายังคงไม่ดังนัก ทว่ามันกลับเหมือนค้อนหนักๆ ที่ทุบลงไปในใจของเหล่าเอลฟ์พวกนั้น

ราวกับนักโทษประหารที่ได้รับการอภัยโทษ เอลฟ์ชายที่เป็นผู้นำในที่สุดก็กลับมาควบคุมร่างกายของตัวเองได้

เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองเจียงหลินอีกเลย เขาวิ่งโซซัดโซเซหันหลังกลับ ชนเก้าอี้ข้างหลังล้มลง และรีบกุลีกุจอออกจากร้านน้ำชาไป

เพื่อนร่วมทางทั้งสามคนตามไปติดๆ ในสภาพกระเซอะกระเซิงเหมือนกระต่ายป่าที่ถูกผู้ล่าไล่ตาม

ความเงียบกลับคืนสู่ร้านน้ำชาอีกครั้ง

เอลูน่าถือถ้วยชาไว้ ดวงตาสีม่วงอ่อนของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ เธอก็สัมผัสได้เช่นกัน

ออร่านั้นไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เธอ แต่มันเพียงแค่เฉียดผ่านเธอไปเหมือนลมหนาวที่พัดลงมาจากภูเขาน้ำแข็ง เพียงแค่ระลอกคลื่นที่อยู่ชั้นนอกสุดก็ทำให้ขนลุกซู่และหัวใจเต้นผิดจังหวะ

เธอคือนักดาบเวทมนตร์เอลฟ์ระดับจุดสูงสุดของลำดับที่สาม ซึ่งโดดเด่นอย่างแน่นอนในบรรดารุ่นเยาว์ของอาณาจักรดวงจันทร์เงิน

แต่ต่อหน้าออร่าเมื่อครู่นี้ เธอรู้สึกบอบบางราวกับเปลวเทียนท่ามกลางสายลม

และออร่านั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวของระลอกคลื่นที่เจียงหลินปล่อยออกมา “เพียงเล็กน้อย” เท่านั้น

เธอมองไปยังเยาวชนที่อยู่ตรงข้ามซึ่งหยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้งด้วยสีหน้าสงบนิ่ง และพายุแห่งความตกตะลึงก็พลุ่งพล่านในใจของเธอ

เธอเคยสัมผัสระดับพลังชีวิตของเจียงหลินมาก่อน และหลังจากที่เขาเลื่อนระดับ มันอยู่ที่ระดับเริ่มต้นของลำดับที่สี่เท่านั้น ซึ่งเป็นความแข็งแกร่งของผู้อยู่เหนือสามัญระดับกลางที่เพิ่งก้าวเข้ามา ดังนั้นเธอจึงคิดว่าเขาคงไม่แข็งแกร่งเกินไปนัก

แต่ตอนนี้เธอเปลี่ยนความคิดโดยสิ้นเชิงแล้ว

ตกลงว่าเขาเป็นใครกันแน่? มนุษย์ระดับเริ่มต้นของลำดับที่สี่ที่เรือแตกและลอยมาถึงเอลเดรอน จะมีออร่าที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ได้อย่างไร?

“ข้าทำคุณตกใจหรือเปล่า?”

เสียงของเจียงหลินดึงความคิดของเธอกลับมา

เอลูน่าดึงสติกลับมาและพบว่าเจียงหลินกำลังมองเธออยู่ มีแววแห่งการขอโทษจางๆ ในดวงตาสีทองของเขา

“ม-ไม่ค่ะ” เธอส่ายหัวอย่างรวดเร็ว หยุดไปครู่หนึ่งแล้วก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “เมื่อกี้มันคือ...”

“แค่ลูกไม้เล็กๆ น่ะ”

เจียงหลินวางถ้วยชาลง

ลูกไม้เล็กๆ งั้นเหรอ?

เอลูน่าแสดงความสงสัยต่อคำพูดนี้ในใจ

เธอเลดหน้าลงและจิบชาทีละนิด พยายามใช้ของเหลวอุ่นๆ เพื่อสงบความตกใจในใจของเธอ

แต่นิ้วมือของเธอยังคงสั่นเล็กน้อย

มันไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ถูกมากกว่า

เจียงหลินไม่ได้อธิบายอะไร เขาเพียงแค่ดื่มชาน้ำค้างจันทราในถ้วยจนหมด

“ชาอร่อยมาก ขอบคุณสำหรับการต้อนรับนะ”

เขาลุกขึ้นยืน

“กลับกันเถอะ”

เมื่อทั้งสองคนเดินออกมาจากร้านน้ำชา ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินสาดส่องลงบนถนนหินของเมืองใบเงิน ย้อมทั้งเมืองให้กลายเป็นสีทองแดงที่อบอุ่น

คนเดินถนนบนถนนน้อยกว่าตอนที่พวกเขามาถึงมาก และพ่อค้าแม่ค้าก็เริ่มเก็บของเตรียมจะจบธุรกิจในวันนั้น

ทั้งสองเดินกลับทางเดิม เมื่อผ่านสมาคมนักผจญภัย เจียงหลินหยุดเดินและเหลือบมองอาคารหินผสมไม้สามชั้นหลังนั้น

“พรุ่งนี้ข้าจะมาลองดูที่นี่หน่อย”

เอลูน่ามองตามสายตาของเขา

“คุณวางแผนจะรับภารกิจเพื่อหาเงินจริงๆ เหรอคะ?”

“ใช่ ข้าอยากจะลองดูระดับราคาสินค้าและความยากของภารกิจแถวนี้ก่อนน่ะ”

“แต่ว่า...” เอลูน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “คุณเป็นมนุษย์ รางวัลที่สมาคมมอบให้คุณจะน้อยกว่าที่พวกเอลฟ์ได้รับมาก ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจบางอย่างก็จะไม่ถูกมอบให้คุณเลยนะคะ”

“ไม่เป็นไรหรอก”

เจียงหลินถอนสายตากลับมาและเดินต่อไป

ทั้งสองคนเดินออกนอกเมืองและกลับไปยังคฤหาสน์ตามถนนดินที่กว้างขวาง

ไร่องุ่นริมทางส่องประกายด้วยรัศมีที่อบอุ่นในยามอาทิตย์อัสดง บางครั้งพวกเขาก็เห็นชาวนาเอลฟ์ที่กลับบ้านดึก แบกเครื่องมือเกษตรและฮัมเพลงที่ไม่รู้จักขณะมุ่งหน้ากลับบ้าน

เมื่อเห็นเอลูน่า พวกเขาทุกคนจะหยุดเดินและคำนับอย่างนอบน้อม

“คารวะคุณหนูครับ”

“อืม ขอบคุณที่ทำงานหนักนะ”

เอลูน่าพยักหน้าตอบรับทุกคน น้ำเสียงของเธออ่อนโยนโดยไม่มีท่าทางของหญิงสาวสูงศักดิ์เลย

เจียงหลินจดจำเรื่องนี้ไว้ และความประทับใจที่มีต่อเด็กสาวเอลฟ์ก็เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อพวกเขากลับถึงคฤหาสน์ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

แสงสว่างที่อบอุ่นส่องผ่านหน้าต่างของบ้านหลัก และอลิซกำลังยืนรออยู่ที่ประตู

เมื่อเห็นทั้งสองคนเดินเคียงคู่กันมา มุมปากของเธอหยักขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่มีความหมาย

“คุณหนู คุณแมทธิว อาหารค่ำพร้อมแล้วค่ะ”

อาหารค่ำยังคงหรูหราเหมือนเช่นเคย

สัตว์ปีกย่างกรอบสีทอง ปลาแม่น้ำนึ่ง สลัดผักสด และอาหารเคียงที่เป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์อีกหลายอย่าง

เอลูน่านั่งที่หัวโต๊ะ เจียงหลินนั่งทางขวาของเธอ ส่วนอลิซและพ่อบ้านคอยรับใช้

“อลิซ นั่งลงกินด้วยกันสิ”

เอลูน่าพูดขึ้นกะทันหัน

อลิซชะงักไปครู่หนึ่ง

“คุณหนูคะ นี่มันไม่เหมาะสม...”

“ที่นี่ไม่มีคนนอกหรอก ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองมากมายนัก”

อลิซลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ในที่สุดก็นั่งลงอย่างเชื่อฟังทางด้านซ้ายของเอลูน่า

พ่อบ้านยังคงยืนรออย่างนอบน้อมอยู่ด้านข้าง โดยบอกว่าเขาได้รับประทานอาหารค่ำเรียบร้อยแล้ว

บรรยากาศในมื้อค่ำผ่อนคลายกว่ามื้อกลางวันมาก

อลิซเป็นคนช่างพูด เธอใช้ภาษาเอลฟ์ที่ช้าและชัดเจนเพื่อเล่าเรื่องที่น่าสนใจที่เกิดขึ้นที่คฤหาสน์ในวันนี้

พายเบอร์รี่ที่พ่อครัวเพิ่งพัฒนาขึ้นมาใหม่ได้รับความนิยมมาก กุหลาบแสงจันทร์ของคนสวนในที่สุดก็เบ่งบานดอกแรกแล้ว และแมวจันทร์เงินของพ่อบ้านก็วิ่งเข้าไปในไร่องุ่นอีกครั้งเพื่อไล่ตามผีเสื้อ จนไปติดพันกับเถาองุ่นและต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการช่วยออกมา

เอลูน่าพูดแทรกขึ้นมาบ้างเป็นครั้งคราว น้ำเสียงของเธออ่อนโยนและมีรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก

เจียงหลินฟังอย่างเงียบๆ พยักหน้าตอบรับเป็นบางครั้ง ขณะที่จดบันทึกคำศัพท์และสำนวนที่ไม่คุ้นเคยไว้ในใจเงียบๆ

เสี่ยวเฮยนั่งยองๆ ข้างโต๊ะและเริ่มโจมตีปลาแม่น้ำนึ่งที่สดใหม่ กินจนปากมันแผล็บ

หลังอาหารค่ำ เอลูน่าลุกขึ้นยืน

“วันนี้คุณทำงานหนักมาทั้งวันแล้ว พักผ่อนให้เต็มที่เถอะค่ะ”

“คุณก็เช่นกัน”

เจียงหลินพยักหน้าและหันหลังเดินขึ้นบันไดไป

เสี่ยวเฮยกระโดดลงจากโต๊ะและเดินตามหลังเขาไป

เมื่อกลับถึงห้อง เจียงหลินปิดประตูและเดินไปที่หน้าต่าง

คฤหาสน์นอกหน้าต่างดูเงียบสงบเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์

ในสวน กุหลาบแสงจันทร์เหล่านั้นกำลังค่อยๆ เบ่งบานในยามค่ำคืน กลีบสีเงินขาวของพวกมันส่องแสงอ่อนๆ ภายใต้แสงจันทร์ราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่นลงมาบนโลกมนุษย์

“เอลูน่าคนนั้นเป็นคนดีจริงๆ นะ”

เสี่ยวเฮยกระโดดขึ้นไปบนเบาะรองนั่งที่ขอบหน้าต่าง

“เธอสวย ใจดี และเป็นหญิงสาวสูงศักดิ์ ถ้าเจ้าอยู่ที่นี่และแต่งงานเข้าบ้านเธอ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไปตลอดชีวิตเลยล่ะ”

เจียงหลินไม่ได้ตอบ แต่ถามกลับว่า:

“เสี่ยวเฮย เจ้าว่าอาจารย์ของข้ากำลังทำอะไรอยู่ในตอนนี้?”

เสี่ยวเฮยเงียบไปครู่หนึ่ง

“คงกำลังฝึกดาบอยู่ล่ะมั้ง เจ้าคนคลั่งดาบคนนั้น นอกจากฝึกดาบแล้วเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?”

“เจ้าว่าเขาอาจจะกำลังตามหาข้าอยู่หรือเปล่า?”

“อืม... ก็เป็นไปได้นะ ยังไงซะการทดสอบราชาปีศาจก็จบลงนานแล้วนี่นา”

เจียงหลินถอนหายใจ จากนั้นจึงหันหลังเดินไปที่เตียง นั่งขัดสมาธิ หลับตาลง และเริ่มหมุนเวียนวิชาลมหายใจ

...

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่ง

ยอดเขากระซิบเหมันต์ ตำหนักผลึกน้ำแข็ง

แสงออโรร่าไหลเวียนไปทั่วท้องฟ้า สะท้อนกับยอดเขาน้ำแข็งชั่วนิรันดร์ราวกับความฝัน

ลอเรนนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ขอบแท่นน้ำแข็ง ดาบกระซิบเหมันต์วางพาดอยู่บนเข่าของเขา ใบดาบไม่ได้เคลื่อนไหว ทว่าเจตจำนงแห่งดาบกลับแผ่ซ่านไปทั่วทั้งยอดเขาแล้ว

ภายในรัศมีหลายสิบไมล์ ลมและหิมะไม่สามารถรุกล้ำเข้ามาได้ และแม้แต่การไหลเวียนของแสงออโรร่าก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

เขาลืมตาขึ้น และระลอกคลื่นที่แทบสังเกตไม่ได้ก็วูบไหวอยู่ในดวงตาสีม่วงของเขา

มันผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว

เป็นเวลาครบหนึ่งเดือนพอดีนับตั้งแต่เจียงหลินบดขยี้ม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายระยะไกลพิเศษที่ชายขอบของหนองน้ำลืมเลือน

เขาไม่รู้ว่าศิษย์ของเขาถูกพัดพาไปที่ไหน อาณาจักรซานตัส ทุ่งน้ำแข็งทางเหนือ หรือแม้กระทั่งทวีปที่ไกลออกไปก็ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น

ความสุ่มของม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายระยะไกลพิเศษนั้นมีมากเกินไป มากเสียจนแม้แต่เขาก็ไม่สามารถติดตามได้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้กังวลในตอนนี้

เพราะตราประทับเจตจำนงแห่งดาบที่เขาเหลือไว้ในร่างกายของเจียงหลินยังคงสมบูรณ์อยู่

ตราประทับนั้นเชื่อมต่อกับดวงวิญญาณของเขา หากเจียงหลินเผชิญกับวิกฤตที่ถึงแก่ชีวิต ตราประทับจะทำงานโดยอัตโนมัติ ปลดปล่อยปราณดาบที่เทียบเท่ากับการโจมตีด้วยพละกำลังทั้งหมดของเขา

ปราณดาบยังไม่ถูกปลดปล่อยออกมา แสดงว่าชีวิตของศิษย์ของเขาอย่างน้อยก็ไม่มีอันตราย

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ด้วยพรสวรรค์และความฉลาดหลักแหลมของเจ้าเด็กนั่น เขาจะหาทางกลับมาได้ไม่ช้าก็เร็ว

ลอเรนหลับตาลงอีกครั้ง และเจตจำนงแห่งดาบก็แผ่ซ่านออกมาอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ความเฉียบคมที่มองไม่เห็นนั้นคงอยู่ไม่ถึงสิบห้านาทีก่อนที่มันจะถอนกลับไปอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

เขาลุกขึ้นยืน ดาบกระซิบเหมันต์กลับเข้าฝักอย่างเงียบเชียบ ชุดคลุมสีน้ำเงินน้ำแข็งของเขาทิ้งรอยทางที่เย็นเยือกไว้ภายใต้แสงออโรร่า

เขารู้สึกว่าเขาต้องทำอะไรบางอย่าง

ตั้งแต่รับศิษย์คนนี้มา ชีวิตของเขาดูเหมือนจะถูกกดเร่งความเร็วไปมาก

เชี่ยวชาญวิชาดาบเหนือสามัญฉบับดัดแปลงในสามวัน บ่มเพาะวิชาดาบระดับราชันจนถึงขีดสุดในสองวัน และพุ่งทะยานจากระดับเริ่มต้นของลำดับที่สองสู่จุดสูงสุดของลำดับที่สามในสามเดือน พร้อมพลังต่อสู้ที่ใกล้เคียงกับลำดับที่หก

ก่อนรับศิษย์ เขาสามารถนั่งอยู่บนยอดเขากระซิบเหมันต์ได้เป็นปีๆ เพื่อทำความเข้าใจวิถีแห่งดาบและขัดเกลาวิญญาณแห่งดาบด้วยใจที่สงบนิ่งราวกับผิวน้ำ

หลังรับศิษย์ เขาพบว่าเขาไม่สามารถอยู่นิ่งได้อีกต่อไป

เมื่อศิษย์ไม่อยู่ ก็ไม่มีใครให้เขาสอน ไม่มีใครให้เขาปกป้อง และไม่มีใครพูดว่า “ท่านอาจารย์สอนดีครับ” ด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นเรื่องปกติก่อนจะทะลวงระดับต่อหน้าต่อตาเขา

ลอเรนยืนอยู่ที่ขอบแท่นน้ำแข็ง ดวงตาสีม่วงมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

นั่นคือทิศทางของดินแดนปีศาจ

“พวกตาแก่นั่นสี่คน บัญชีจากครั้งก่อนยังไม่ได้คิดเลยนะ”

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

จากนั้นร่างของเขาก็สลายไปในแสงออโรร่าราวกับกลุ่มหมอกน้ำแข็ง อย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ที่นั่นมาก่อน

ดินแดนของราชันปีศาจลาวาตั้งอยู่ในกลุ่มภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ทางเหนือสุดของทวีปปีศาจ

ลาวาพุ่งพล่านเหมือนเลือดผ่านรอยแยกในแผ่นดิน อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูก และท้องฟ้าถูกบดบังด้วยเถ้าถ่านภูเขาไฟจนกลายเป็นสีแดงเข้มชั่วนิรันดร์

ใจกลางเขตต้องห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตแห่งนี้ มีเมืองยักษ์ที่สร้างจากหินออบซิเดียนและลาวาตั้งตระหง่านอยู่: เมืองอัคคีลาวา รังของราชันปีศาจลาวา กรัมฮาร์ต

ราชันปีศาจลาวากำลังอยู่ในอารมณ์ที่แย่มากในช่วงนี้

ผู้สืบทอดที่เขาภาคภูมิใจที่สุด กอร์ม เบอร์เซิร์กเกอร์ระดับจุดสูงสุดของลำดับที่ห้า ถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวโดยเยาวชนมนุษย์ที่ไม่รู้จักชื่อในระเบียงทางเดินแห่งขุมนรก

เดิมทีเขาต้องการจะเปลี่ยนมนุษย์ผู้นั้นให้กลายเป็นเถ้าถ่านด้วยตัวเอง แต่ก่อนที่เขาจะลงมือ ก็มีเพื่อนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ามาเคาะประตูบ้านเขา

ดาบศักดิ์สิทธิ์ลอเรน

นักดาบมนุษย์ผู้นั้น ที่มีใบหน้าที่งดงามจนระบุเพศไม่ได้ และมีเจตจำนงแห่งดาบที่ทำให้แม้แต่เขาที่เป็นราชันปีศาจลำดับที่เก้ายังรู้สึกใจสั่น

ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือเขาเอาชนะไม่ได้

ตัวต่อตัว เขาไม่มีโอกาสชนะเลย

ต่อให้ราชันปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่รวมพลังกัน ก็อาจจะไม่ได้รับความได้เปรียบเหนือเจ้าคนคลั่งดาบผู้นั้นอย่างแน่นอน

ดังนั้นวันนั้นที่หนองน้ำลืมเลือน เขาจึงเลือกที่จะอดทน

แม้ตอนที่ลอเรนตามมาทันและฟันเขาด้วยดาบ จนทำให้เขากระอักเลือดออกมาสามไพน์ เขาก็ยังอดทน

ถ้าศิษย์ตาย ก็ยังฝึกใหม่ได้ แต่ถ้าชีวิตเขาจบสิ้น ทุกอย่างก็มลายหายไป

เมื่ออดทนมาได้หนึ่งเดือน เขาก็คิดว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว

แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เจ้าคนผู้นั้นก็ยังมาหาเรื่องครั้งแล้วครั้งเล่า...

จวนเจ้าเมืองของเมืองอัคคีลาวาถูกแกะสลักออกมาจากหินออบซิเดียนเพียงก้อนเดียว และใช้เป็นสถานที่ที่ราชันปีศาจลาวาใช้จัดการกิจการราชการและฝึกฝนบ่มเพาะพลัง

ในขณะนี้ ในห้องฝึกส่วนตัวที่ส่วนลึกที่สุดของจวน กรัมฮาร์ตนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ขอบบ่อลาวา

เปลวไฟสีแดงเข้มลุกโชนอย่างดุร้ายรอบตัวเขาในขณะที่เขากำลังรักษาอาการบาดเจ็บภายในที่ลอเรนเป็นคนฝากไว้

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างและลืมตาขึ้นทันควัน

ในดวงตาสีแดงทองของเขา ปรากฏเงาร่างสีน้ำเงินน้ำแข็งสะท้อนอยู่

ร่างนั้นยืนอยู่ที่ทางเข้าห้องฝึก ชุดคลุมสีน้ำเงินน้ำแข็งของเขาสะอาดสะอ้านและดูไม่เข้ากับลาวาที่ไหลเวียนอยู่รอบๆ

ผมยาวสลวยดั่งน้ำตก ดวงตาสีม่วงสงบนิ่ง และมีดาบยาวในฝักแขวนอยู่ที่เอว ไม่มีออร่าใดๆ แผ่ออกมาจากตัวเขา ราวกับว่าเขาเป็นเพียงนักเดินทางธรรมดาที่หลงทางเข้ามาที่นี่

แต่เกล็ดของกรัมฮาร์ตแทบจะระเบิดออกมาทั่วทั้งตัว

“ลอเรน!! เจ้ามาที่นี่อีกทำไมกัน?!!”